Аннотация: Действие разворачивается в Звездной Конфедерации, где объединенные силы сошлись не на жизнь а на смерть со злокозненными созданиями из иной галактики.
Сицуно Арисава
Сильвия с утра пребывала в мрачном расположении духа. Мало того, что боевого задания пока не предвидится, так еще с некоторых пор наемницу посещали сны, мутные и тяжелые, как болотная жижа. Можно было бы обратиться в службу психологической поддержки, но, во-первых, Сильвия терпеть не может, когда ей лезут в душу (и сама лишний раз старается туда не заглядывать), во-вторых, она сим личностям в принципе не доверяла (не зря же их за глаза именуют "психами"), а в-третьих и в-главных, это было бы поражение, верный признак того, что пора покинуть Гильдию Наемников. Многие из Гильдии, заработав внушительную сумму, отходят от дел--вкусить спокойной жизни, замолить грехи, воспользоваться накоплениями. Но есть и те, кто посвятил Гильдии всю жизнь--таких торжественно именуют Вечными Воителями и глубоко уважают. И Сильвия заранее настроилась на этот результат, все равно обратного пути нет. Не для того она, дочь священнослужителей, сорвалась в бега. Тогда, помнится, она намеревалась, пройдя соответствующую подготовку, служить на боевом звездолете, но... не приняли из-за какого-то мелкого недостатка, тогда-то ее и подобрал боец с особой меткой на лбу--маленький металлический диск с выбитым на нем крестом с петелькой наверху. Позже Сильвия узнала, что это--вживленный носитель информации, на который копируется все, что воспринимает мозг, и, когда наемника убивают, эта информация перебрасывается на главную базу. А там уже Воскрешатели наращивают новое тело, вживляя в него носитель с уже записанной информацией... Один недостаток--возрастные изменения тоже воспроизводятся, так что вечной жизни не получается, наемники не живут дольше положенных в Звездной Конфедерации 150-200 лет.
Но Сильвии пока ни то, ни другое не грозит: ей удавалось уходить живой с заданий любой сложности, к тому же заслужить четвертый ранг в столь юном возрасте--большая редкость. И большой шанс стать бойцом для особых заданий--почти нереальных. Возможно, со временем она даже возглавит Гильдию...
А пока юная диверсантка из подразделения "Боевые Призраки" оттачивала навыки в тренировочном отсеке, особое внимание уделив стрельбищу. По мишеням она пуляла с завязанными глазами--развивала врожденную интуицию, попутно вызывая тихую зависть бойцов из подразделения "Успокоителей", чей смысл жизни в устранении неугодных без шума и пыли за хорошую награду. Сильвия, как и все диверсанты, их недолюбливала, считая подлецами, и старалась лишний раз с ними не сталкиваться.
--Всему подразделению "Боевые Призраки" срочно прибыть в верхний зал!--рявкнул резкий голос из динамиков под потолком.
Сильвия от неожиданности чуть не выронила лазерную винтовку, и, с большой досадой подумав: "Надо же, теряю форму, уже реакции неадекватные, срочно надо на задание" водворила ее на стеллаж, после чего просочилась через узкий вход. За спиной удивленно присвистнули. Сильвия сдернула с глаз бархатную повязку и удалилась, спиной изобразив глубочайшее презрение.
В антигравитационном лифте она поднялась в верхний зал и расположилась в одном из жестких кресел.
--Сильвия, прочувствуй своей интуицией, зачем мы понадобились,--поинтересовалась диверсантка с Рагнары, укладывая свои четыре голубовато-чешуйчатые руки на слишком узких подлокотниках.
--Гильдмастер знает, что делает,--отмахнулась та, бездумно разглядывая постоянно меняющиеся узоры из живых кристаллов, растущих на выгнутых стенах. Эти загадочные сущности занесло то ли с кометы, то ли с поверхности астероида, внутри которого располагалась база Гильдии, и мало-помалу здесь прижились. Растут себе на стенах, покрывая их сплошным слоем, никому не мешают... Только скользящие двери иногда заедает... Вот и сейчас дверь в зал с некоторым усилием отъехала в сторону, и вошла гильдмастер Хельма Тарума из системы Z-17, внушительная, как авианосец, дама с обсидианово-смуглой кожей, приятными чертами лица и тяжелой косой, в свободных серебристых одеяниях. Что характерно, без Советников--сущностей 10-12 ранга, выполняющих организационную работу. Видать, дело действительно очень важное. Вслед за ней втянулись телохранители, которые тут же выстроились полукругом, и самодовольный аклорианец в алмазной короне--правитель одного из городов-государств, коих на Аклоре великое множество. Он оглядел собравшихся в зале диверсантов и презрительно скривился:
--И это все?
--Так точно,--спокойно ответила Хельма.--Диверсионное подразделение "Боевые призраки"... за исключением тех, что на задании.
--Мне лучших бойцов!--нагло потребовал аклорианец.
--Скажем, Миранда-но-Линь, тоже с Аклора, девятый ранг,--Хельма кивнула на высокую диверсантку в кресле, чью оливковую кожу покрывала эффектная золотистая татуировка.--Семь восстаний и четыре переворота, спасение двух миров... Лучший боец.
--Старая развалина,--отверг наниматель, и на татуированном лице Миранды появилось великое желание сотворить еще один переворот, на этот раз на Аклоре.
--Зря вы так... Если желаете, Тива с Рагнары, третий ранг,--гильдмастер остановилась возле воительницы в одежде из черного меха,--благодаря тому, что у нее четыре руки, может в одиночку управиться с плазменной пушкой. Великолепно ставит ловушки, отлично шпионит...
--Черт знает что!
Тива сжала все кулаки и кое-как сдержалась, чтобы не сломать аклорианцу парочку костей.
--Ну, Сильвия де Бранд с Мантикоры, четвертый ранг,--продолжила Хельма, глядя на девушку в темной военной форме, с мрачным взглядом и презрительной ухмылкой на синих губах; в пальцах она вертела трехгранный стилет, сделанный под старину.-- Обладает превосходной интуицией, отменно обращается с оружием, пролезет, где угодно...
--И при этом ужасна, как тысяча демонов... хотя если ее переодеть и отучить так гнусно ухмыляться...
Сильвия пригладила свои короткие пурпурно-фиолетовые волосы и спокойно уточнила:
--Вам нужен диверсант или актриса? Впрочем, если вы ценитель красоты, могу подарить статуэтку из своей коллекции...
Свою реплику она дополнила эффектным жестом при помощи стилета. Телохранители сочли это угрозой и судорожно потянулись к поясам, но, поскольку гильдмастер велела сдать оружие еще при входе на базу, ограничились тем, что вышвырнули наемницу за скользящую дверь.
--Придурки,--фыркнула та, поднимаясь и отряхивая свою форму с четырехлепестковой нашивкой на плече.--И был смысл меня вышвыривать...
--Согласен!--поддержал, просачиваясь под дверью, Тиюсу с Демоникуса. Этот типчик, худой, как жердь, бледный, как дымчатое стекло, с огромными глазами, в некоторых пределах умеет управлять материей, меняя структуру своего тела и всего, что при себе, а потому может просочиться даже через замочную скважину.
--Гильдмастер попросила меня показать свои способности,--поведал Тиюсу, принимая более-менее нормальный вид,--а аклорианцу это не понравилось, и, сама понимаешь... Я попросту просочился сквозь пальцы телохранителей и вышел. Здесь и воздух посвежее, и не так шумно.
--Тут ты прав, --согласилась Сильвия, прикладывая ухо к стене. Треугольная клипса переводного устройства, закрепленная на ухе каждого наемника, не только позволяет понять речь любого народа в Галактике, вплоть до свиста рептилоидов в Дальнем Пределе, но и значительно обостряет слух. С таким украшением наемные шпионы (в основном из тех же Боевых Призраков) могут подслушивать хоть через обшивку боевого корабля, а не то, что сквозь скользящую дверь.
Аклорианец не успокаивался, плюнув в душу каждому наемнику. Досталось даже великим бойцам седьмого-восьмого ранга. И только гильдмастер оставалась спокойной, как глубокие моря планеты Нимфа.
--Хорошо. Если задание настолько сложное, могу предложить еще одного бойца. Но и цена соответствующая.
--Не поскуплюсь,--отрезал аклорианец.
-- Хельма Тарума из системы Z-17, тринадцатый ранг, диверсант, позже гильдмастер...
К чести аклорианца, он не стал вышвыривать Хельму, а просто вышиб дверь и бросился ко взлетной площадке, едва не сбив Сильвию с ног. Тиюсу предусмотрительно распластался по стенке, иначе бы его растоптало стадо телохранителей. Из верхнего зала заинтересованно выглядывали Боевые Призраки.
--Тиюсу, ты еще можешь угнать корабль?--уточнила Хельма.
--Гильдмастер, для вас--что угодно.
-- Ты прав, это задание исходит от меня лично. Проберись на аклорианский корабль, выведи из строя навигацию, чтоб их занесло в Дальний Предел, а сам возвращайся на шлюпке. Награжу по-королевски. Сдается мне, этот гаденыш из Клана Тени--характерные признаки имеются...
Клан Тени был извечным противником Гильдии Наемников. Гильдия существовала от самого основания Звездной Конфедерации на законных условиях, ее диверсантов и штурмовиков из отряда "Боевые Демоны" нанимали даже силы галактической безопасности, а услугами Неусыпных Стражей--лучших охранников--и Мастеров психологического воздействия пользовались политические деятели сотни миров. Даже Успокоителям находилось вполне законное применение, например, устранение глав преступных группировок, к коим не подобраться. Клан Тени же появился сравнительно недавно, имел связь со всеми криминальными структурами и занимался грязными делами. Хотя обе организации старательно шпионили друг за другом, до открытых стычек дело пока не доходило. Пока...
--Гильдмастер, а еще задания не найдется? Например, взорвать что-нибудь?--вызвалась страдающая от бездействия Сильвия.
--Пока нет. Мы и так привлекли к себе внимание.
Наемники плюнули и разбрелись кто куда с очень страдальческими лицами. Сильвия в который уже раз презрительно фыркнула и удалилась в виртуальный зал--культурно провести время и отточить навыки. Между прочим, там было людно--по меньшей мере половина диверсантов, не получив задание, решили разогнать тоску столь эффективным способом.
Вивиан Торнгрим давно понял, что смысл жизни--в самосовершенствовании. Чем и занимался в свободное время, поскольку его способности иногда давали сбои. С некоторым отвращением он вспоминал битву при Суберии. Проклятые амры--злокозненный народец из другой галактики, с изворотливым умом, странными идеями и непостижимыми простым смертным целями--застали их врасплох. Его первое задание... и Вивиан с Зулины оказался единственным выжившим--мутированные вирусы уничтожили всех, кроме него. То ли повлиял особый состав крови (поскольку у остальных не выдерживала именно кровь, которая становилась жидкой, словно вода, и струилась даже из мельчайших ран), то ли не без оснований считается, что зулины и мантикоряне--самые живучие расы в Конфедерации... Как бы то ни было, но вместо мучительной смерти вирусы вызвали необратимую мутацию, после чего Вивиан получил доступ к ментальной энергии со всеми вытекающими. Только он еще не научился этим пользоваться в полной мере, найдя применение только незаметному перемещению и односторонней телепатии, и этого вполне хватает, чтобы прослыть одним из лучших агентов. А потому его в силах галактической безопасности глубоко уважают, а те, кто проворачивает не совсем законные делишки, боятся до тихой истерики. Разумеется, ни в одной базе данных Вивиан Торнгрим с Зулины не значится, разве что как бесславно погибший на Суберии. То есть засекреченный настолько, что никто не знает, то ли есть такой, то ли нет. Разумеется, за простые дела не берется, а только за невыполнимые, но предпочитает быть в курсе дела.
Так вот, смысл жизни--в самосовершенствовании. Вивиан приступил к любимому занятию--воспринимать мысли на расстоянии. Поначалу дальность восприятия была всего один-два этажа небоскреба (его, Вивиана, секретного убежища), потом--ближайший район, город, а там уже и в пределах планеты. Недавно Вивиан засек мысли бойцов на спутнике планетарной обороны... узнал последние сплетни о правительстве Конфедерации. А почему бы и нет? Все равно не с кем поговорить о политике, религии и философии. "Нормальные увлечения для агента галактической безопасности!"--подумал Вивиан и, растянувшись на светящемся облачке гравиокровати, сосредоточился. Сначала--ничего, тишина и темнота, затем--разбегающиеся звездочки, беззащитно-маленькие в густом мраке и тихий, бессвязный шепот отовсюду и ниоткуда. И нахлынувший шквал из звуков, образов, бессвязных слов. Иной раз он слышал мысли, от каких накатывало отвращение, как будто он окунулся в бочку с кишащими червями, и тогда Вивиан проклинал свой дар. А вот и оборонительный спутник, который Торнгрим прекрасно видит своим внутренним зрением. И бойцы на нем замечательные, мыслят просто и жизнерадостно--сразу видно, еще не побывали в настоящем бою. А потом по его разуму хлестнули обжигающе-ледяные иглы. Совершенно чуждый и холодный разум, искаженный и противоестественный, не характерный ни для одного народа Галактики. Но внутреннее зрение, на мгновение затуманенное болью, снова стало кристально-ясным, и Вивиан узрел очертания хищно вытянутого корабля. Проклинаемого всеми, кто знал о битве при Суберии.
Амры.
Откуда они здесь?
Вивиан защелкал вделанным в стену устройством для сверхдальней связи. На небольшом дисплее появилась синевато-чешуйчатая физиономия--на этот раз вместо капитана Рэна дежурил невразумительный рагнарец.
--Передай Рэну, опасность! Амры!
--А ты уверен, что тебе не мерещится после Суберии?--недоверчиво осведомился тот.
"Вот придурок!"--зло подумал Вивиан.
--Уверен. Их корабль прошел в районе Даямондо мимо оборонительных спутников.
--Давно "психов" посещал? Тебе полезно...
--Эй ты, мелкота, кого к "психам" послал?--вклинился неожиданно появившийся
Рэн.--Уж не Торнгрима ли, одного из лучших агентов?
--Извините, не знал. Правда, не знал!--принялся оправдываться рагнарец.--Но я подумал, раз амры--значит, Суберия.
--Проваливай к черту! Торнгрим, в чем дело?
Вивиан еще раз изложил суть дела.
--Высылайте перехватчики!
Цель--самодовольный аклорианец--исчезла из вида. "Что за черт?"--подумала наемница, настраивая инфра-прицел, позволяющий видеть сквозь тонкую стену. Но лазерная винтовка в ее руках растворилась струящимся туманом. Она повернулась, чтобы покинуть столь удобный наблюдательный пункт, ибо без оружия там делать нечего, но дальний край заброшенного чердака скрылся за быстро подступающей тьмой. Вскоре не стало ничего видно дальше вытянутой руки. А потом и кончики пальцев исчезли во мраке, а после тьма захлестнула наемницу с головой. Но тут по глазам резанул свет, заставив зажмуриться, и странно знакомый голос произнес:
--Добро пожаловать в реальный мир!
"Где-то я это уже слышала"--подумала наемница, осторожно приоткрыв один глаз. До боли знакомый свод, заросший живыми кристаллами, на заднем плане--терминал со множеством экранов, а прямо над ней возвышается нимфетка, сиречь обитательница Нимфы, водной планеты--в облегающей форме, с кожей, как палевый жемчуг, выпуклыми глазами на приплюснутой голове, перепончатыми локаторами на месте ушей и гребнем на макушке. "Ланлин-Ра, Советник, ранее из Успокоителей, отравительница, благодаря тонкому слуху, всего все обо всех знает"--услужливо напомнило подсознание, которое вдобавок идентифицировало предмет в руках Советника как шлем виртуальной реальности. Сильвия де Бранд (а это, несомненно, была она) приподнялась на удобном лежаке и потерла запястья--к рукам и ногам прикрепляли особые сенсоры, а заодно намертво прихватывали к лежаку; может, кто начнет чудить--встанет и пойдет, или сенсоры повредит вместе со шлемом, или кинется на оператора. Мало ли что может сотворить навиртуалившийся наемник...
--Я так поняла, вы должны меня убрать по-тихому, ибо я чем-то сильно провинилась, например подозрение на Клан Тени,--сделала вывод Сильвия, еще не совсем придя в себя.--Приказ исходит лично от гильдмастера и награда будет достойной.
--Дура ты, де Бранд,--нимфетка недовольно повела гребнем.--Стоило мне ради этого вытаскивать тебя в реальность. Я бы сделала свое дело, и ты бы даже не знала, что... Вот бегай за каждым мягкосердечным Призраком, гильдмастер не в духе и занята... Собирайся, задание для тебя образовалось.
Такая удача... После долгого перерыва... Сильвия была несказанно рада, но все-таки удержала на лице обычное высокомерное выражение.
--Надеюсь, меня не обзовут демоном?
--Нет, клиент надежный, я проверила. И задаток оставил в твердой валюте.
--Слава и золото не тускнеют!--изрекла Сильвия, приподнималась. Это был девиз наемников от самого основания Гильдии, только изначально он звучал "Тело--пыль, душа--вечна". Конечно, на основном наречии он так и произносится, но на старинном языке это изречение читается про славу и золото. И то, и другое правильно...
--Я выдам ориентировки, за снаряжением сама зайдешь.--окружение гильдмастера не любит лишних слов.
Задание оказалось не самым легким, но не из сверхсложных, в самый раз для четвертого ранга. Это касается одной из окраинных планет, принадлежащей Конфедерации по праву первооткрывателей, которую коварно присвоили пришельцы из соседней галактики. Только-только начали обосновываться, понастроив там баз. Силы галактической безопасности вмешаться не могут, поскольку прямой угрозы нет, а не совсем пригодную для жизни, но стратегически выгодно расположенную планету терять не хочется. Потому и воспользовались наемниками... Выбор пал на Сильвию не только из-за боевых навыков, но и из-за происхождения--на захваченной планете царит арктический холод, как и полгода на Мантикоре (остальные полгода там пекло), и о мантикорянах говорят, что "в их жилах струится белый огонь".
--А людей там много? В смысле разумных существ?--осведомилась Сильвия, поскольку убивать она не любила.
--Какие там существа,--досадливо поморщилась Ланлин-Ра,--при столь ужасных условиях... Ни разумных, ни неразумных. Одни роботы. Сама знаешь, как мимо них трудно пробраться...
Первым делом Сильвия запаслась всевозможными минами, ультранитовыми гранатами (размером чуть больше ногтя, но способны сокрушить легкого робота, более того, детонаторы срабатывают от мысленного приказа, потрясающе удобная штука для наемников), "растяжками"... Много ли надо диверсанту? А, еще легкую лазерную винтовку, магнитные присоски, чтобы взбираться на стены, и чего по мелочи. Легкий защитный костюм из ткани-хамелеона с отражающим слоем и генератором силового поля... Да, тяжеловато получилось, надо еще транспорт какой-нибудь...
И напоследок--посетить святилище, коих на базе Гильдии немало, поскольку наемники--люди глубоко верующие, и гильдмастер относится к этому благосклонно. По старой привычке, беглая дочь священнослужителей исповедовала культ Пяти Вечных, довольно распространенный как по Конфедерации в целом, так и по Гильдии в частности. Ушлые наемники даже именовали Шестым Вечным ныне действующего гильдмастера.
Десантный корабль высадил Сильвию на обледенелой пустоши, протянувшейся от края до края...насколько это было видно в легкой морозной дымке. На головокружительной высоте чуть дрожали игольчато-острые звезды. Где-то в звездной пыли затерялась база, откуда и была прислана наемница. Выпрыгнув из корабля, мантикорянка глубоко вдохнула промерзший до стеклянной хрупкости воздух и прошипела сквозь зубы:
--Во имя Пяти Вечных, ну и занесла же меня нелегкая!
Металлический диск во лбу тут же покрылся инеем.
--Слава и золото не тускнеют,--отмахнулся капитан, внимательно осматриваясь сквозь сферический шлем.
--Ага, тебе хорошо!--досадливо отозвалась Сильвия.--Сейчас заберешься в корабль, и только тебя и видели. А мне тут мерзнуть... Вражеских баз полно, надолго затянется.
А если точнее--одиннадцать штук. Ровно столько они насчитали, облетев планету.
--Я тебе скоростную капсулу оставлю. Сверхзвуковая, двигатели мощные, два генератора новейшей конструкции. Плюс полный комплекс жизнеобеспечения.
Действительно, это решает проблему. Гораздо приятнее, чем бегать пешком.
--Спасибо. Гильдмастер тебе зачтет...
--Гильдмастер сказала, если не управишься за две недели, то убьет...--предупредил капитан.
--Убивать наемника--все равно, что топить морского змея,--хмыкнула Сильвия.
--... сто раз разными способами, и все оживления из твоего кармана!
--За что уважаю тетю Хелю, так это за милосердие, доброту и снисходительность.
На этом разговор был исчерпан--капитан тоже не особо рвался ощутить на себе милосердие Хельмы. А потому он выгрузил изящно вытянутую летную капсулу, забрался в корабль и исчез в стылом небе.
А Сильвия, с удобством разместившись в капсуле и накрепко задраив люк, двинулась на бреющем полете, благо антигравитационные двигатели позволяли. Наемников, особенно диверсантов, обучали управлять всеми видами транспорта. До холодного рассвета оставалось еще часов пять, но свет двух лун, отражавшийся ото льда, позволял не натолкнуться на какую-нибудь одиноко стоящую скалу. А вот вражескую базу не обнаружить, разве что тепловизором. Но при этом велик риск, что они обнаружат наемницу еще раньше. Конечно, силовое поле капсулы выдерживает прямое попадание из плазменной пушки, да и обшивка хорошая, тройная броня высшей защиты. Но очень не хочется поднимать тревогу--Боевых Призраков приучали пробираться незаметно и, сделав свое дело, таинственно исчезать, а ввязываться в открытое сражение--этим пусть занимаются штурмовики Боевые Демоны. Только их убивают чаще... "Но ведь неплохие ребята!"--не в тему подумалось Сильвии. Диверсанты вполне уважают штурмовиков, а вот Успокоителей презирают, и те в долгу не остаются. С охранниками и мастерами психологического воздействия они поддерживают нейтралитет, но стараются не связываться. В Гильдии до открытых стычек не доходит, и никто исподтишка не пакостит, никто никого не подставляет; в то время как в Клане Тени грызутся, как скорпионы.
На западе показалось тусклое зарево. "Рановато светает,--подумала Сильвия,--подозрительно это!",--тем не менее, устремляя капсулу ему навстречу. По мере того, как сияние приближалось, а не расползалось в полнеба, набирая силу, как если бы это был рассвет, интуиция настойчиво советовала наемнице затаиться. А уж интуиции Сильвия доверяла безоговорочно с самого первого задания, и вполне заслуженно--ни разу не пришлось тратиться на оживление. Интуиция спасла ее и на этот раз--предусмотрительно включенное силовое поле налилось дымчатой синевой, отражая выстрел из плазменной пушки. Капсулу лишь слегка тряхнуло.
--Будь ты проклят!--проворчала Сильвия, заворачивая за ближайшую обледенелую глыбу, способную укрыть за собой даже небольшой звездолет. После чего диверсантка выпрыгнула в снег, закинув за спину "разгрузку" с боеприпасами.
От ветра из глаз брызнули слезы, сразу же покрыв ресницы тонкими льдинками. Сильвия опустила на глаза защитные очки, поправив повязку, закрывающую лицо от ветра, и капюшон. Тонкое, но теплое одеяние под защитным костюмом, а так же мантикорянская приспособленность к холоду делали свое дело--Сильвия могла бы весь день ползти по льду без вреда для себя. Что она и сделала, едва выйдя из-за скалы--так она менее заметна. Защитный костюм принял матово-белый оттенок, полностью скрыв наемницу из вида, а отражающий слой свел к нулю все шансы обнаружить ее при помощи тепловизора.
Сильвия цеплялась за кинжально-острые выступы, рвущие кожу даже через прочную металлизированную ткань костюма, пока не почувствовала под пальцами пустоту--еще немного, и она бы упала с обрыва. Наемница осторожно заглянула за кромку обрыва.
В ледяном ущелье надежнейшим образом разместилась вражеская база: основное здание, силовая станция, ангар для роботов. Все это было обнесено высокой стеной с прожекторами и плазменными пушками по углам, а так же массивными воротами. На подходах явно были еще плазменки, автоматически реагирующие на малейшие изменения, с одной из таких Сильвия уже имела дело, едва не пожертвовав капсулой. "Охраняется, как правительственное здание галактического масштаба!--проворчала наемница.--Неспроста!". И, настроив очки на восьмикратное увеличение, приготовилась наблюдать.
Где-то через полчаса из медленно раздвинувшихся ворот появилось несколько длинных роботов о восьми ногах,--скорее всего, транспортники,--и потянулись вдоль ущелья.
...С грохотом, будто обрушились столбы, поддерживающие небо, сошла лавина, перекрыв ущелье на пути транспортников. Тогда из переднего выдвинулось три пары суставчатых лап, которые быстро расчистили дорогу, и процессия продолжила путь. "Ага!"--обрадовалась Сильвия, и в ее голове сложился план, простой и изящный, но требующий несокрушимого терпения. А этого навыка наемнице не занимать--всенощные богослужения, затем бега и служба в Гильдии сделали ее нервы крепче стальных канатов.
Используя легкие титановые крючья на прочнейших мономолекулярных нитях, Сильвия спустилась на дно ущелья, пересекла его короткими перебежками между глыбами льда. Холодный рассвет еще не коснулся ущелья, так что наемница перебралась через него незамеченной. Она заложила несколько мин--достаточно, чтобы обрушить еще одну лавину. После чего она тем же путем вернулась к капсуле, развернув ее так, чтобы видно было ущелье, и устроилась поудобнее. Теперь оставалось только ждать.
Взошло солнце, но теплее не стало. Небо казалось пронзительно-твердым, как матовый металл. Обжигающе-холодное солнце отражалось от вечных льдов, пронзая глаза. От долгого сидения в капсуле заныли ноги, и Сильвия, выбравшись из капсулы, снова распласталась на льду, напряженно вглядываясь вдаль. Защитный костюм и несокрушимая выдержка позволили бы наемнице так лежать весь день, но этого не понадобилось.
Задолго до полудня в нестерпимом блистании льдов на дне ущелья появились темные очертания--транспортники. Когда они подошли достаточно близко, Сильвия дотянулась до взрывателя, и небо дрогнуло от грохота. Мерзлые глыбы прочно перекрыли ущелье, а Сильвия, растерев затекшие мышцы, ловко спустилась вниз.
Один из транспортников, расчищавший завал, вблизи оказался еще более огромным и тяжелым, а потому незначительное увеличение нагрузки--в виде наемницы, закрепившейся под днищем при помощи магнитных присосок на ладонях и ступнях--ему нисколько не помешало.
К тому времени, как завал был расчищен, Сильвия взмолилась Пяти Вечным, чтобы транспортники добрались как можно быстрее. За свою богатую событиями жизнь Сильвия первый раз оказалась в такой безобразной ситуации--каждый шаг транспортника грозил сломать ей шею, от непривычного положения--вниз головой, словно муха или ящерица какая-нибудь--наемницу, привыкшую ко всему, здорово мутило, и ледяной ветер, тянувший вдоль ущелья, грозил совсем подорвать дух Сильвии. "После такого только "тело--пыль, душа вечна",--подумала она,--но славы тогда не видать, да и с золотом придется расстаться..." Еще один рывок, особенно сильный, от которого натянутые жилы зазвенели. "А до пятого ранга-то мне немного, наверное. Иначе черта с два бы гильдмастер мной рискнула. А провалюсь--как бы до третьего не скинули"
Сквозь непрерывное мелькание суставчатых металлических конечностей Сильвия смутно видела, как массивные ворота поднялись, пропуская процессию. Тогда наемница отцепилась, и, упав в снег, откатилась в сторону, чтобы не затоптали. Так она немного полежала, ожидая, пока утихнет боль в отбитой спине, а заодно осматриваясь.
А посмотреть было на что: массивная стена, как уже упоминалось, с тепловизорами, плазменками и прочими прелестями цивилизации, но их интересует только то, что происходит за пределами базы. Так что бояться нечего, разве что робот растопчет. А роботов там немало--всяких разных, и знакомых уже транспортников, и длинных и узких, похожих на сороконожек, с очень цепкими конечностями, наверное, ремонтных; были тут и сферические роботы-исследователи со множеством различных сенсоров... "Хотя чего тут исследовать, льды одни... разве что залежи ценных минералов, иначе конфедераты не стали бы так цепляться за эту планету... А боевых роботов что-то не видать,--отметила Сильвия.--что не может не радовать..." Повернув голову, она узрела приземистое здание главной базы--из тусклых, как жучиные панцири, плит, перехваченных металлическими скобами. Чуть в отдалении--силовая станция и ангар для роботов, но ими можно будет заняться попозже.
Совершенно не таясь--благо что роботам не было никакого дела--наемница направилась ко входу в главное здание. И тут ее ждало разочарование: проем закрывался полупрозрачной, как слюда, мембраной, расступавшейся перед любым роботом и смыкавшейся сразу за ним. Существа же из плоти и крови не могли через него проникнуть. Попытавшись пробить себе путь при помощи лазерной винтовки, и не достигнув никакого результата, наемница обошла здание в поисках вентиляционного отверстия. К ее огромному разочарованию, туда не смогла бы протиснуться даже крыса. "Тиюсу бы сюда, он бы просочился,--вздохнула Сильвия,--Тут надо сильно думать" Она перебрала в уме все, что есть при себе. Титановые крючья и магнитные присоски--вещи полезные, но не в таком случае. От винтовки, как выяснилось, мало толку. В "разгрузке" ультранитовые гранаты--с роботом можно справиться, а вот стену уже не пробить. "Растяжки" тоже не подходят... Так, а это что? Приплюснутая восьмиугольная коробочка с магнитным кольцом с одной стороны. Мины-прилипалы! "Оно!"--обрадовалась Сильвия. Дальнейшее оказалось нетрудным--затаиться и выжидать, покуда какой-нибудь робот не окажется поблизости с намерением войти в главное здание. Вскоре подкатился сферический робот-исследователь, уставившийся на Сильвию бесстрастным глазом камеры. Той стало не по себе, но, выждав, пока робот отвернется, Сильвия сделала свое дело--мина-прилипала надежно прицепилась к матовому корпусу. Секундой позже перед этим же роботом расступилась прозрачная мембрана. Таким же убийственным украшением Сильвия наградила и ремонтного робота-сороконожку, шмыгнувшего на силовую станцию.
Теперь--как можно быстрее унести ноги. Но Сильвия ни на секунду не забывала о тепловизорах и плазменках над воротами, из-за чего ей и пришлось рисковать своей шеей, болтаясь, как муха, под днищем транспортника. "Когда не знаешь, что делать--действуй напролом",--вспомнила Сильвия фразу из какой-то старинной книги. Несколько метких выстрелов из лазерной винтовки--и охранная система прекратила свое существование. Взобравшись по воротам на магнитных присосках, Сильвия покинула базу раньше, чем поднялась тревога. Впрочем, она и не успела подняться: едва Сильвия вернулась к своей капсуле, как на вражескую базу обрушился гром небесный. "Получили свое!"--хмыкнула Сильвия, с великим удовольствием созерцая учиненный разгром с безопасного расстояния. На месте базы распустился огненный цветок, вызывающе оранжевый над белесыми льдами и безжизненно-серыми скалами. После обрушился шквал искореженных обломков, несколько долетело до капсулы, и если бы не силовое поле, от наемницы тоже бы мало что осталось.
Возблагодарив как Пять Вечных, так и свою наемничью удачу, Сильвия направилась к следующей базе, ориентируясь как по аэрофотосъемкам, так и по широкому следу, некогда оставленному транспортниками, который уже начал заметать тянущий вдоль ущелья ветер.
Закат был величественно-печальным зрелищем--темная кровь стекала с острой кромки неба, а с другой стороны подползала тьма. Когда она стала совершенно непроглядной, Сильвия остановила капсулу и уснула, свернувшись на сиденье--все-таки вымоталась за день, хотя ей не привыкать. На этот раз она спала мирно, видать, мутные и тяжелые сны были вызваны исключительно тоскливым бездействием.
Когда холодный рассвет вновь разрезал звездчато-колючую тьму, Сильвия продолжила путь, вскоре добравшись еще до одной базы--по образу и подобию уничтоженной: все та же высокая стена, массивные ворота, камеры слежения, тепловизоры, плазменки... Единственное отличие--из наглухо запертых ворот не появлялось ни единого транспортника. "Придется проникать другим способом,--подумала Сильвия.--Оно и к лучшему. Чтоб я еще раз рискнула своей шеей... Как бы не пришлось рисковать чем-нибудь другим".
Покинув капсулу, Сильвия пробралась к воротам и, не придумав ничего лучше, вынула лазерную винтовку и принялась проплавлять подкоп во льду точнехонько под воротами. Саму наемницу из-за отражающего слоя защитного костюма, тепловизоры не засекли, а вот плавящийся лед и слегка нагревшийся краешек ворот как раз и вызвали ответную реакцию--в трех шагах от Сильвии в землю ударил заряд из плазменной пушки, не причинив вреда наемнице, но проплавив немалую воронку под воротами. Сильвия не преминула этим воспользоваться в исключительно коварных целях, незамеченной проникнув на базу. Там она привычно скользнула в сторону главного здания и, дождавшись, пока у входа появился робот, ловко пришлепнула на него мину-прилипалу.
Прозрачная, как слюда, мембрана расступилась перед роботом, и из толстой стены высунулось нечто вроде глаза на стебельке, внимательно созерцая машину, потом оттуда же появились тоненькие металлические лапки, с усилием оторвавшие мину. После этого лапки шустро ее разобрали, вывинтили детонатор, отшвырнули его подальше (едва не разбив голову остолбеневшей от такой наглости наемнице), и втянулись в стену.
Прошипев сквозь зубы страшное проклятье, Сильвия принялась высматривать другие пути для проникновения, и поиски ее увенчались успехом--вентиляционное отверстие в этом здании было достаточно большим, чтобы наемница пробралась через него даже с "разгрузкой" за спиной. Что было невероятно удобно, поскольку на прошлом задании Сильвии пришлось на особо узких местах проползать, держа "разгрузку" чуть ли не в зубах. Улыбнувшись приятным воспоминаниям и неожиданной удаче, она вскарабкалась на стену при помощи все тех же магнитных присосок, вышибла решетку и привычно поползла по вентиляционной трубе. Дальше не должно быть ничего сложного--такой надежный способ проникновения всегда срабатывал, и одна-две бомбы решают дело. "Заданьице-то чем дальше, тем интереснее! Самообучающиеся они тут все, что ли?--подумалось наемнице.--Но ничего, и не из таких переделок выходили с победой"
Амров перехватили как раз у Даямондо--отреагировали спутники планетарной обороны. Бойцы, разъяренные тем, что враг просочился незамеченным прямо у них перед носом, проявили огромное рвение. Рвение заключалось в кораблях-перехватчиках, явно наведенных по приказу Рэна, и ракетах с антиматерией, которые вражеский корабль каким-то совершенно нереальным образом успел сбить еще на подходах. Вивиан Торнгрим, как самый ушлый, развалился в своем конспиративном убежище на Даямондо, созерцая сражение при помощи самой лучшей системы наблюдения--как особый агент, он имел доступ ко всему. При этом Вивиан пользовался этим редко и только по делу: если в галактической безопасности хотя бы возникнет такая мысль, что Торнгрим копает под них--любой боец или, на крайний случай, наемник довершит то, что не смогли в свое время сделать амры на Суберии. А жить Вивиану хотелось, не смотря на глубокое отвращение к бытию, возникающее от бездействия. Между прочим, как раз выдался небольшой период затишья-- от тоски изнывали как агенты, так и бойцы галактической безопасности, даже, по слухам, наемники из Гильдии страдали от безделья и вытекающего из него безденежья.
Именно поэтому на единственный пробравшийся в пределы Конфедерации корабль амров набросились с особой яростью. К их великому разочарованию, подбитый корабль скользнул в пояс астероидов, сильно затруднив преследование, затем свернул к Даямондо, явно намереваясь совершить аварийную посадку где-нибудь в пустыне.
Проследив траекторию и с ходу высчитав примерное место посадки, Вивиан метнулся на крышу небоскреба, где была припаркована веретенообразная летная капсула, защищенная силовым полем от посторонних взглядов и любителей легкой наживы.
"Погнали!"--ухмыльнулся Вивиан, резво стартуя с места. Капсула держала курс на ближайшую пустыню, где и должен был приземлиться подбитый корабль... если радары не засекут. "Рэн меня прибьет за самоуправство,--подумал агент.--А не надо было предоставлять мне свободу, служил бы на боевом корабле до конца жизни". Вивиан то и дело косился на штурмовую лазерную винтовку--не то чтобы он сильно любил кровопролитие, но разобраться с амрами--дело чести.
Как и следовало ожидать, амровское корыто приложило так, что приятно посмотреть. Хищно вытянутый корабль зарылся острым носом в рыжеватый песок, обшивка, больше напоминающая грубую гранитно-серую шкуру, лопнула в нескольких местах, хвост разворочен. Как он вообще дотянул до Даямондо...
Из рваной дыры выползло существо, казалось, вытканное из вечной тьмы, которая была задолго до возникновения вселенной и останется после ее гибели. Длинное, как у змеи тело, волочилось по песку, опираясь на три пары суставчатых конечностей. Существо повернуло клинообразную голову, лишенную глаз, в сторону Вивиана, опасливо выбравшегося из капсулы и держащего винтовку наготове. "Вот проклятье!--подумал тот.--Оно видит меня!" Наверное, амры воспринимали мысли и чувства, как и сам Вивиан, про себя называющий эту способность "внутренним зрением". Разум снова царапнули ледяные иглы, а после душу Торнгрима наполнила глубокая печаль--все уже кончено, ничего светлого в жизни не будет. Вивиан уже начал разворачивать винтовку дулом к себе, как это чувство исчезло, уступив место страху--не за себя, как понял Торнгрим, а за ценный груз на корабле. Страх сменился мрачной решимостью, по-человечески понимаемую как "все равно уже терять нечего", и Вивиан отлетел на песок от хлесткого удара хвостом. Следующий удар попросту сломал бы ему все кости, но Вивиан не промахнулся даже из столь неудобного положения.
--Это тебе за наших ребят на Суберии!
Наступив в лужу темной крови, впитывавшуюся в песок, Вивиан ощутил почти мистический ужас--кровь была холоднее погасших звезд. Он вошел в развороченный корабль, добивая оставшихся амров. На этот раз он полностью заблокировал свой разум, и враги не смогли с ним справиться. "И что? У меня--особое восприятие мыслей, а амры, похоже, только им и пользуются. Это получается, я частично амр? Нет уж, я зулин! Более того, я из службы галактической безопасности. Для того и живу, чтобы всяким гадам спуску не давать!"--думал Вивиан, пробираясь по кораблю. Конечно, мокрые зеленоватые стены с тускло светящимися пятнами вызывали желание бросить все и оказаться как можно дальше отсюда, но Торнгрим не был бы агентом, если бы не выяснил, что за ценный груз, из-за которого амры рискнули столь беспардонно явиться в пределах Звездной Конфедерации.
Посреди рубки висел в воздухе туманный шар, струящийся прохладным светом... чистый и прекрасный, совершенно не сочетающейся с кораблем, будто созданным из живой плоти, ни с отвратительными амрами. Он манил к себе, и Вивиан нерешительно коснулся шара тонкими пальцами.
И небо перевернулось...
Больше всего Сильвию злила неспособность справиться с эмоциями. Наемница привыкла к тому, что на задании ее разум всегда оставался кристально-чистым, а душа--незамутненно-спокойной. Бояться и страдать она перестала, едва вступив в Гильдию. Но на этот раз настроение было отвратным, несмотря на все ухищрения, применяемые для восстановления душевного равновесия. Безжизненно-белесые пустоши и пронзающий холод ей уже порядком опротивели. Но больше всего вызывало отвращение одиночество, тусклое, как бесконечные стылые сумерки. Конечно, Сильвия привыкла ко многому, но еще ни разу ее не заносило в такие места, где в прямом смысле не было ни единой живой души. В любом случае находились какие-нибудь временные соратники, способные за небольшую мзду отравить жизнь неприятелю (Гильдия такое позволяет, когда не хватает времени или слишком много работы). А в самых тяжелых случаях на задание отправляли группы из двух-трех Боевых Призраков. Например, одно время Сильвия работала вмести с Тивой с Рагнары, и совсем неплохо. Иногда диверсантов прикрывали штурмовики или дополняли мастера психологического воздействия. Было дело, давали в помощь нескольких Успокоителей, но тогда дело заканчивалось полнейшим провалом...
Особо тоскливо было во время перелетов над однообразными ледяными пустошами от одной базы к другой.
Десять баз уже разрушено до основания. Оставалась последняя, самая крупная и лучше всего защищенная. По пути Сильвия обдумывала хитрости, которые еще не применяла--роботы были, скорее всего, самообучающиеся, и каждая уловка срабатывала только раз. "Но разве я не смогу какую-то машину перехитрить? Наемник я или нет?--размышляла Сильвия от великой скуки.--Разве что... разве что ими управляет разум. Не зря же оно так охраняется! Хотя какое мне дело, мне заплатили только за уничтожение баз, а над всем остальным пускай ломают головы в силах галактической безопасности"
Обледенелая равнина в тусклых лучах заходящего солнца выглядела морем крови, в котором угрожающе темнели очертания последнего бастиона. "Ну и позицию выбрали! Не подберешься!"--обозлилась Сильвия, но все же поставила силовое поле на полную мощность и подобралась так близко, насколько возможно. А именно--на выстрел из плазменной пушки. Остановив капсулу, наемница выпрыгнула в снег и короткими перебежками двинулась к враждебной громаде базы. А точнее--к широкой колее, наперерез колонне транспортников. "Эти-то здесь откуда?--удивилась она.--Но хоть внутрь проберусь"
Рискованный прыжок--и Сильвия уже повисла на бронированном боку робота. Немного подумав, сдвинула неплотно закрепленную крышку и забралась внутрь. "Спорить готова--такой необычный груз ему еще не приходилось перевозить.--усмехнулась наемница, поудобнее устраиваясь среди каких-то ящиков.--Зато на базу пройду чуть не под фанфары"
И действительно--ворота, еще более массивные, чем на других базах, приветливо распахнулись, и транспортники прошли внутрь. Сильвия вознамерилась выбраться, но интуиция настойчиво отсоветовала, а ей наемница верила безоговорочно. А произошло вот что--транспортники цепочкой втянулись в главное здание--обширное, как посадочная площадка на астероиде, занятом Гильдией. Только тогда Сильвия покинула грузовой отсек транспортника, напоследок помянув недобрым словом проклятые ящики, об которые отбила локти и колени.
Изнутри же база не отличалась от всех остальных--стены из такого же материала, на вид напоминающего тусклые жучиные панцири, а на ощупь--одновременно металл и живую плоть; на них пульсировали странные разноцветные полосы, а в трубах под потолком струилась синеватая жидкость. Походя пришлепнув на стены несколько мин-прилипал, Сильвия двинулась дальше, обходя громоздкую аппаратуру совершенно непонятного назначения и уворачиваясь от снующих в разные стороны роботов. Внимание наемницы привлекло аккуратное отверстие в полу, откуда исходило тусклое зеленоватое свечение.
..."Проклятые амры! Вот это накрыло! Не нарвался бы кто из наших на эту дрянь!"--злился Вивиан, напряженно пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь красноватый туман. В голове проносились обрывки воспоминаний: сбитый корабль амров, зарывшийся носом в песок, мокрые зеленоватые стены, холодное сияние, неудержимо манившее в себе... "Неужели я в аду?"
В глазах прояснилось, но тело болело так, словно его истыкали раскаленными ножами. Усилием воли Вивиан подавил боль и поднялся на ноги, осматриваясь по сторонам. Он стоял в узком коридоре с неровными стенами цельного камня, прорезанного тускло светящимися алыми прожилками. Воздух был стылым и таким затхлым, словно ничего живого не было и не предвидится. Вивиан двигался вперед, опираясь о стену. Идти было трудно--пол покрывал тонкий слой слизи. Кривясь от отвращения, агент добрался до сводчатого зала, от которого отходило еще несколько таких же коридоров, а с потолка свисали бесформенные коконы. Но не это заставило его попятиться.
Амры. Сотня или даже больше. Скользили из одного коридора в другой, подползали к коконам, касаясь их непомерно длинными конечностями. Когда один из них повернул приплюснутую голову в сторону Вивиана, тот чуть не умер от страха. Ценой огромных мучений Вивиан, распластавшись по стенке и стараясь не думать (амры прекрасно считывают мысли, как он понял, и вполне могут обнаружить чужака), Вивиан двинулся в следующий коридор в поисках выхода. Осторожность не позволяла ему устроить пальбу, хотя душа просила разнести все до основания, напоследок прикончив как можно больше амров.
А потом из зала с коконами послышался странный шум и возня--при том, что амры передвигались почти неслышно.
Прежде чем ноги в сапогах из металлизированной ткани коснулись пола, Сильвия четко поняла--допрыгалась. Какая нелегкая заставила ее спрыгнуть в треклятую дыру в полу, когда вполне можно было закатить туда парочку гранат и поскорее унести ноги... Но, в общем, было ради чего вляпываться. Не зря же интуиция подсказывала, что здесь что-то нечисто. Не зря же это место охранялось, как государственная казна...
Это было ближайшее к аду место в Звездной Конфедерации. Скажи кто Сильвии, что есть и более отвратительные места, она бы не поверила. Скользкая слизь на полу не позволяла даже выпрыгнуть наверх, холод был прямо-таки нестерпимым, а осмотреться мешал полумрак--тусклое зеленоватое свечение исходило от коконов на каменном своде. А главное--тут были создания, сам вид которых противоречил законам всего сущего. "Во имя Пяти Вечных..."--пробормотала Сильвия, машинально складывая пальцы жестом защиты от темных сил. Но против этих не помогут никакие силы и никакие Вечные. Волна холодной ярости чуть не сбила наемницу с ног. Она судорожно потянулась к поясу, на коем было закреплено двадцать маленьких ультранитовых гранат. "Получи свое!"--крикнула она, наугад метнув гранату, не задумываясь, к чему может привести взрыв в замкнутом пространстве.
Бесшумная мертвенно-синяя вспышка захлестнула сразу двоих. Не зря в Гильдии так любят этот вид оружия! Но и враги тоже в долгу не остались--Сильвия почувствовала, как мышцы слабеют, кровь леденеет в прямом смысле, сердце бьется все медленнее... "Тело--пыль, душа вечна!"--проорала она девиз наемников, последним усилием кидая гранату. Стало легче--в жилах вновь заструился белый огонь. Еще бросок. Еще двое оправились в вечную тьму, откуда и появились.
Покуда наемница вынимала очередную гранату, зеленоватый полумрак прорезал тонкий луч лазерной винтовки. Одного из врагов снесло к стене, несколько коконов грузно плюхнулось в слизь, а из бокового прохода появилась тонкая фигурка.
"Галлюли начались,--подумала Сильвия.--от шока и затяжного одиночества. Черт бы побрал это задание" Наемница несколько ослабила бдительность, только на мгновение, но этого было достаточно. Тело наполнилось тяжестью, словно она сразу состарилась лет на триста. Вынув из "разгрузки" самую мощную мину, наемница прикрепила ее на ближайшую стену и еще нашла в себе силы крикнуть:
--Уноси ноги, сейчас накроет!
Покуда Вивиан пробирался по коридору, шум и возня в сводчатом зале переросли в настоящий грохот боя. Глаза резали голубоватые вспышки. "Ультранит"--наметанным глазом определил он. Значит, свои подкрепление прислали. У амров такого оружия нет, зачем им вообще оружие, когда они могут парализовать противника ужасом, подавить его волю... Многое могут, от чего не так просто защититься. Например, пустить в ход мутированные вирусы...
Разве это можно назвать подкреплением? Всего один боец... Сражается хорошо, но долго не продержится--живучий зулин, тоже испытавший на себе воздействие амров, едва нашел в себе сил поднять винтовку.
Краем глаза Вивиан заметил, как боец что-то вынул из "разгрузки", крикнул, чтобы он уносил ноги. И, что удивительно, амры метнулись в узкие коридоры. Вторым зрением агент увидел, как на месте подземелья распускается огненный цветок. Это была последняя мысль бойца, воспринятая и усиленная амрами.
Из отверстия в потолке пробивался блеклый свет. Путь к спасению... Вивиан пинками отшвырнул к отверстию сбитые коконы, сложив их в кучу. Брезгливо вытерев испачканные слизью руки, он поднял распростертое тело и услышал слабое, хриплое дыхание. "Жить будет",--подумал он, выбираясь.
Наверху оказался безликий коридор обычной базы: тусклые стены, слабое освещение, тем не менее, кажущееся небесным сиянием после полумрака подземелья, снующие в разные стороны роботы. Вивиан бы остановился с целью посмотреть на очень необычные модификации роботов--таких он в Конфедерации не видел--но скоро база должна взлететь на воздух. Или все провалится в подземелье, или разлетится вверх, все равно приятного мало. Надо выбираться... но как? Выход плотно перекрыт какой-то мембраной, которая расступается перед роботами, но совершенно не реагирует на живую плоть.
"...забраться в транспортник, и дело с концом..."
Странная мысль, непонятно откуда пришедшая. Но грех не воспользоваться. А что есть транспортник? Наверное, вон тот робот на восьми ногах, загружающий в себя какие-то ящики. Вивиан разместился там же со своей ношей, молясь о том, чтобы не получить очередным ящиком по голове. Но обошлось--робот задраил люк и двинулся в неизвестном направлении. Судя по усилившемуся холоду, он покинул здание. Вивиан принялся дуть на застывшие пальцы, после чего вспомнил методику, под большим секретом рассказанную одним нимфетом, которую они применяют, попадая в холодные течения. Усилие воли и нажатие на особые точки ускоряют движение крови, и все--насмерть не замерзнешь, только побочный эффект есть, устаешь быстро.
...Земля содрогнулась, уши заложило от грохота, транспортник резко бросило вбок, будто он споткнулся на ровном месте. "Вовремя успели,--с облегчением вздохнул Вивиан.--Надо выбираться отсюда". В два удара он вышиб люк и выполз наружу.
Зрелище оказалось безрадостным--обширная ледяная пустошь, накрытая пронзительно-ясным небом и блистающая от звездного света, поверженный транспортник лежит на боку, позади--еще дымящиеся руины сметенной до основания базы, чуть наискосок--вытянутая летная капсула, четко видневшаяся на бело-алмазной равнине. И ничего больше, ни одной живой души. На небе--совершенно другие созвездия. Очень далеко от Даямондо, возможно, Дальний Предел...
Вивиан вытащил из транспортника спасенного на базе бойца. Нет, не бойца--воительницу. Агент хорошо разглядел ее. Затянутая в легкий защитный костюм, из-под капюшона выбиваются короткие волосы--пурпурные у корней с переходом в фиолетовый на концах, правильные черты лица, на лбу маленький металлический диск, украшенный крестом с петелькой. "Наемничья метка. Откуда? Не в сговоре ли с амрами?"
Наемница вздохнула и открыла глаза--большие и золотые. В стылом воздухе зазвенел резкий голос:
--Я в плену?
Последним, что помнила Сильвия, было отвратного вида подземелье, на которое она пожертвовала самую мощную мину, а так же смертельная слабость, не позволившая ей вовремя исчезнуть. "Глупо получилось. Какой я после этого диверсант". Сейчас она вдыхала ледяной воздух, удивительно свежий после затхлой вони. Приоткрыв глаза увидела над собой чье-то лицо. Первую мысль, пришедшую в голову, она произнесла вслух.
--Нет, что ты,--ответили ей.--Разве с такой можно справиться?
"Приятный голос",--отметила она. Значит, вернули к жизни, нарастив новое тело... Сильвия раньше задумывалась: больно ли умирать. Будучи новообращенной--низший ранг в Гильдии--она часто обращалась к наемникам, уже носящим на своей форме матово-черные полумесяцы(символы смерти и оживления, у некоторых их было по два или три), с этим вопросом. Ей объясняли, что информация не успевает записаться на носители, а потому никто ничего после оживления не помнит. Что, возможно, и к лучшему, а то пришлось бы при Гильдии держать еще и "психов", а они народ болтливый, заложат со всеми потрохами хоть Клану Тени, хоть самому дьяволу...
--Передайте гильдмастеру, я свое дело сделала, на последней базе взрывом накрыло.
--Хорошо, как встречу, так сразу и передам. Но не так уж сильно тебя и накрыло... чего не скажешь о базе. Ни царапинки, а от базы одни руины остались.
Сильвия моргнула. Лицо будто выступило из тумана. Юноша с резкими чертами лица; тонкий нос, высокий лоб, пепельные волосы чуть ниже ушей. Серебристо-матовая кожа и огромные серые глаза с зелеными прожилками выдавали в нем зулина.
--Откуда ты взялся, такой высокий и красивый?--к Сильвии вернулась ее обычная язвительная манера.
--Известно, откуда! Кто ж тебя, многострадальную, из вражеского бастиона вытаскивал...
--Так ты не Воскрешатель? И я еще жива?
--Живее некуда. Вставай, а то я уже замучился. И замерз до полусмерти... Кстати, это не ты капсулу бросила без присмотра?
Сильвия поднялась, отряхнув снег, с подозрением покосилась на разбитый транспортник, оглянулась на то место, где раньше была база, а потом побрела к своей капсуле.
--А ты вообще кто?--поинтересовался зулин, нагнав ее.
--Сильвия де Бранд, наемница. А ты, часом, не из галактической безопасности?
--Оттуда,--согласился зулин.--Вивиан Торнгрим, кстати. А как догадалась?
--Во-первых, лазерная винтовка. Мирным жителем быть не можешь. Явно не из Клана Тени, иначе бы благополучно порешил меня вместо того, чтобы спасать. Вот этого украшения,--Сильвия коснулась металлического диска на лбу,--я что-то не вижу. Значит, не из Гильдии. Тогда только одно остается... Так я говорю?
--Неслабо!--восхитился Вивиан.--Вот только... кто тебя нанял?
--Известно, кто. Силы галактической безопасности. Вы часто к нам обращаетесь... Сами вмешаться не можете, ибо прямой угрозы нет, а планету терять не хочется, конфедераты на нее большие виды имеют. Кстати, что это за нечисть в подземелье оказалась?
--А... не они тебя наняли?
--Издеваешься? Я вообще их первый раз вижу. Может, ты их знаешь? То-то сам появился в этом подвале...
"Прибьют за болтовню, точно прибьют"--устрашился агент, но особое восприятие подсказывало, что Сильвия не способна на подлость, и Вивиан рассказал все от битвы на Суберии до сбитого на Даямондо корабля амров.
--Так вот зачем меня наняли! Самим не хотелось с амрами связываться! Нет, мне, конечно, не трудно... но за амров не приплатили!--негодовала Сильвия.
--Успокойся, наемница. Они сами ничего не знали. А то, что меня занесло--сам виноват, полез на корабль, не дожидаясь подкрепления.
--А действительно, зачем ты полез?
--У меня к ним особые счеты.
Дальнейший путь до капсулы проделали в молчании--Сильвия задумалась, как доложить об этом гильдмастеру с минимальным ущербом для себя, а у Вивиана просто застыло лицо так, что не до разговоров, да и широкая, не стеснявшая движений куртка из кожи гигантского змея превосходно защищала от ветров пустыни, но совершенно бесполезна в этих вечных льдах.
Забравшись в капсулу и растирая застывшие пальцы, Сильвия первым делом отправила запрос на ближайший звездолет Гильдии. К ее большой удаче, таковой оказался не очень далеко и как раз возвращался из Дальнего Предела, благополучно высадив туда троих Успокоителей. "Интересно, что такого ужасного там случилось, если срочно потребовались подлые убийцы в таком количестве?"--подумала Сильвия и поспешила обрадовать наслаждающегося приятным теплом Вивиана:
--Возрадуйся, страдалец, через три часа здесь будет звездолет, и нас спасут.
--Кому мы нужны...--отмахнулся "страдалец".
--Как--кому? Таких, как ты, больше нет, а со мной тетя Хеля расправится лично. Тем более, нам не трудно лишний раз помочь силам галактической безопасности.
--Вы нам и так постоянно помогаете,--отмахнулся Вивиан,--иначе бы разнесли вас во главе с тетей Хелей.
--Кому тетя Хеля, а кому и Хельма Тарума!--обиделась наемница.--А кого разнести надо, так это Клан Тени...
--Так его ж не существует...
--А с кем же у нас борьба не на жизнь, а на смерть? Они уже к нам шпионов подсылают! Беспредел творят по всей Конфедерации!
--Клан Тени... Их ведь не поймаешь... Пробовали уже... Да и руки не доходят, то амры, то Вечные Дети...
--Постой-постой, а что Вечные Дети?--заинтересовалась Сильвия.--Я здесь уже вторую неделю мерзну и не знаю, что там без меня в мире творится...
--Разгром учинили. Сначала на Аклоре, потом на Рагнаре, а там уже до Зулины добрались...
--Да ну? Они ж безвреднее мух...
В Звездной Конфедерации к вечности относятся почтительно: один из распространенных культов--культ Пяти Вечных, объединенное правительство обещает вечное процветание, Вечные Воители--самые стойкие и отважные наемники... Но Вечные Дети--это худшее проявление. Изначально они выступали за свободу всего и всех от всего и всех, но за полсотни лет хорошую идею изуродовали до неузнаваемости, и Вечные Дети превратились в скопище немытых обезьян, за свою жизнь не совершивших ничего полезного ни для мира в целом, ни для себя в частности, живущих, где попало и устраивающих всякие шествия и парады с непонятными целями, даже пытавшихся что-то требовать у правительства. Но при этом не причиняли никакого вреда, что тоже входило в их стиль жизни. А тут--решились.
--Мы сами так думали. Столько времени существуют, и...
--А ну как их кто-то надоумил? Хотя бы тот же Клан Тени? Сами бы они до этого не додумались...
--Согласен. Как до своих доберусь, так им и скажу. А ты попробуй уговорить гильдмастера, чтобы оказали посильную помощь.
Отогревшиеся и повеселевшие бойцы легко нашли общий язык, и настолько увлеклись решением какой-то проблемы галактической важности, что прибытие корабля благополучно не заметили, покуда капитан не принялся лупить кулаком в лобовое стекло. Серьезных повреждений не нанес--прозрачный сплав и не такие атаки выдерживает--но наконец-то привлек внимание потерявшей бдительность диверсантки. Та нехотя выпрыгнула наружу, вздрогнув от ледяного ветра.
--Ну ты, Боевой Призрак, даешь!--раздраженно протянул капитан.--К тебе подобраться легче легкого. Целую дивизию подогнать можно, а ты не увидишь до последнего...
--Кому тут подбираться,--фыркнула Сильвия,--когда я тут лично все до основания сровняла. Камня на камне не оставила и ни одной живой души. Разве что...
Заметив Вивиана, покинувшего капсулу и надежно прикрыв Сильвию с фланга, наемница порядком смутилась.
--Этот страдалец со мной.
--Не Тень?--насторожился капитан.
--Галактическая безопасность!--отрезал Вивиан, загружаясь уже в десантный корабль. Сильвия последовала его примеру, внутренне ожидая грандиозного скандала, но капитан проявил похвальную выдержку. А может, ему было банально наплевать: наемник на задании становится клиентом для "психов", и скандалить с каждым рехнувшимся--никаких нервов не хватит.
--Сильвия де Бранд? Мне уже доложили... Отлично сработано... Может, поделитесь секретом, каким образом преодолели совершенные системы защиты?
Глаза наемницы засияли--приятно услышать подобное от самой гильдмастера.
--С роботами нелегко справиться, а вот обмануть--запросто. Несмотря на искусственный интеллект.
--Особенно когда естественного не хватает... Но это я так, о своем. Ультранитом воспользовалась?
--Ага. И "прилипалами". Вот только...
Сильвия отвела взгляд, созерцая все те же узоры живых кристаллов. Конечно, страшно обидно, что возникла непредвиденная трудность под названием "амры", и стоило бы еще стребовать за риск, но... Но тогда придется выкладывать все начистоту, и про Вивиана тоже. Между прочим, о нем не знал пока никто, кроме капитана--в полнейшей тайне Сильвия сопроводила агента к телепорту на Даямондо. Интересно, что с ней сделают, если узнают? Изгонят из Гильдии? Убьют сотней способов? Понизят в звании? В любом случае, приятного мало.
Хорошо, что гильдмастер все поняла правильно... но по-своему, с наемничьей точки зрения.
--За наградой зайдешь завтра к Ланлин-Ра. Еще одно-два таких же блистательных задания--получишь пятый ранг. Кстати, после какого от дел отходить собираешься?
--Не дождетесь!--осмелела Сильвия, воззрившись в глаза гильдмастера.--Вечная Воительница, и не меньше!
--Вот такой настрой я признаю!--возрадовалась Хельма.--Только на ближайшие три дня ничего не ожидается... а может, и больше. Перебои последнее время. Набирайся сил, а там, может, что посложнее предвидится.
--Обязательно предвидится, если галактическая безопасность не забудет о Гильдии,-- ввернула Сильвия и просочилась за скользящую дверь, оставив гильдмастера в глубоких раздумьях.
"Это я зря сказала,--подумалось наемнице,--но пусть потом не говорят, что не предупредили!" Тем более, что превосходная интуиция подсказывала Сильвии: не все так просто с амрами, не говоря уже о Вечных Детях, и грядут крупномасштабные неприятности...
Более того, интуиция прямо-таки вопила, что ближайшие несколько дней ничего такого не предвидится, а потому можно немного расслабиться. На следующий день, получив у Ланлин-Ра положенный бонус в твердой валюте и всеми правдами и неправдами выведав у той же Советницы местонахождение телепорта (выпуклые глаза странно блеснули), наемница направилась на Нимфу. Именно об этом она мечтала, учиняя разгромы на промерзшей до самого ядра планете.
"Нимфа--третья планета звезды Короны, вошедшая в состав Звездной Конфедерации через 20 лет от основания. 95% поверхности покрыто водой, созданы плавучие города. Столица--Посейдон, находится в северной части планеты, климат умеренный"
Презрительно фыркнув, Сильвия захлопнула "Краткий справочник по обитаемым мирам Галактики" и отправила его в небольшую дамскую сумочку, болтавшуюся на плече. Немного поморщилась--сумочка здорово натерла хрупкое наемничье плечо. Несмотря на внешне небольшие размеры, она умещала в себя весь нехитрый багаж мантикорянки--хвала тому умнику, который открыл искажение пространства. Теоретически, в сумочку Сильвии запросто бы уместился средний ракетный комплекс. Практически же (позор все тому же умнику!), вес предметов сохранялся, и никому бы не пришла в голову подобная нелепица. Хотя старая знакомая--Тива, настырная рагнарская диверсантка--запросто умещала туда свою любимую плазменную пушку. Но четырьмя руками подобный аксессуар унести гораздо легче.
Едва появившись из телепорта, Сильвия упомянула Пять Вечных, после чего обрушила лавину проклятий--выход оказался на помойке, ничем не отличающейся от таких же в любом уголке галактики. Наверное, чтобы никто из простых смертных не сунулся на базу... Зачем, спрашивается? Все равно телепорт активируется оживляющим диском, который носят только наемники. Впрочем, сейчас этого не скажешь--украшение во лбу Сильвии было закрыто узорчатой головной повязкой. Одета она была так же в гражданское--никаких костюмов полувоенного покроя и высоких сапог, только свободная полупрозрачная накидка поверх купальника.
Сильвия не спеша шла по узкой улочке между домами из красноватого ракушечника, плотно стоящими на крохотном клочке суши и обильно облепленными белесыми прядями мха. Дойдя до причала, Сильвия принялась выжидать попутный транспорт, от нечего делать любуясь раскинувшимся во все стороны морем. Невозможно было понять, где заканчивалась вода и начиналось стеклянно-зеленоватое небо...
Созерцанию помешал некрупный, прилично одетый нимфет, явно ищущий неприятностей на свой яркий гребень.
--Дамочка, не желаете ли отдохнуть?--заныл он.
--Ага, особенно отдохнуть от вашего общества,--отрезала Сильвия, разобидевшись на "дамочку", ибо так достаточно юную мантикорянку еще не называли.
--Да ладно! Пошли с нами! Подводные сады, квартира с видом на море, изысканные кушанья, массаж и все такое...
--Новую гостиницу прославляете, что ли?
--Не, мы... сами по себе.
--А, так вам денег надо!--прозрела наемница.
--Не, с деньгами у нас и так все хорошо,--присоединился еще один страдалец.--А вот внимания не хватает. Пошли с нами! Мы тебе даже цветов подарим.
До наемницы стало доходить, и язвительный характер требовал скорейшего применения.
--Что-то я не поняла... Это вы хотите купить мое внимание цветами? Ха! Диадему из цельного мантикорянского сапфира... и душу в придачу!--рыкнула она с таким зверским видом, что оба нимфета впали в легкий ступор.
"Зря я душу потребовала. Наверное, они даже не знают, что есть сие"--запоздало проснулась совесть. Тем временем измученный тоскливым ожиданием транспорта народ начал прислушиваться к перебранке, а искатели внимания довольно быстро пришли в себя и дали согласие. Они все так же упрямо продолжали гнуть свою линию, нудно предлагая наемнице отдых и расслабление. Та, на свою голову, уточнила, что вообще имеется в виду. От полученного ответа, расписанного во всех красках, переводное устройство долго жужжало и ощутимо попискивало, покуда не выдало результат--не из тех, что можно предложить приличной девушке.
--Да за такое убить мало!--возопила разъяренная Сильвия, от души размахиваясь сумочкой.
Не ожидавшие такого отпора нимфеты впали в ступор, но, получив несколько ОЧЕНЬ крепких ударов, решили не искушать судьбу, и попрыгали с причала, шустро уйдя на глубину. Народ, стоящий на причале и видевший "выступление" от начала до конца, разразился аплодисментами.
--Кое-кому надо учиться уважению к дамам!--ухмыльнулась Сильвия, с разбегу заскочив на подплывшее судно.
Она уже не слышала, как давешние нимфеты докладывали кому-то: "Ничего не смогли поделать... Девка--гром, голыми руками кита задушит! Так нас отделала! Не, больше в открытую не полезем"
Последующие дни Сильвия провела с ощутимой культурно-духовной пользой. До слез налюбовалась на плавучие города--возведенные на платформах из легкого, но прочного вспененного базальта, а сверху накрытые силовым полем от штормов и дождей, а так же столкновений с другими городами. Дома в основном приземистые, куполообразные (дабы вся конструкция не перевернулась), из полупрозрачного материала на легком металлическом каркасе. Впрочем, есть и такие, что иноземцы с ходу прозвали "бездноскребы", заглубляющиеся этажей на 50-60 под воду. В домах обычно по 2 входа--в город и сразу в море. Обязательно имеются высоченные аквариумы с различными морскими растениями и животными, а так же влаголюбивые растения в кадках. И, что удивительно, в отделке преобладают не оттенки синего, как можно было ожидать, а желтый и красный, отчего плавучий город напоминает стаю рыб-попугаев. Кстати, есть там такие... Но самое приятное зрелище--опуститься ночью на самый нижний этаж "бездноскреба": в толще темной воды начинают роиться огоньки--ночные глубоководные создания. Особенно красиво, когда город заходит в наиболее теплые воды, там подводная живность особенно многочисленна, и бездна просто переливается удивительным сиянием.
Так же наемница посетила острова Нереиды, прославленные своими подводными садами, коими был заполнено все пространство между островами, связанными подводными стеклянными коридорами. Да, не зря Нереиды с утра до ночи штурмовали туристы со всей галактики! Сады просто поражали своим великолепием: различные водоросли, яркие кораллы, актинии, изящные анемоны, раковины, разноцветные рыбки...