Потери были велики. Сто двадцать кораблей было уничтожено, тридцать пять - серьёзно повреждены. Погибло четыре тысячи человек. Звездолёты, нуждавшиеся в ремонте, были посажены на Сет. Многие из них невозможно было починить в полевых условиях и их отправили в тыл. Связь так и не восстановилась, хотя вся аппаратура была в норме. Обследовав останки погибших кораблей, спасатели нашли двенадцать выживших, а также троих высоких. Когда приземлился звездолёт с пленными сверхлюдьми на борту, все кто мог, пришли посмотреть на них. Из шлюза их вывели под конвоем. Они были как две капли воды похожи на тех лафлоров, которые посетили республику ранее и так искренне уверяли в своих дружеских намерениях. Земляне молча смотрели как они гордо, с высоко поднятыми головами, идут мимо них.
- Сволочи! - закричал кто-то. - Они убивали наших ребят!- Полетели камни, люди осыпали их руганью.
- К стенке их! - Вопили сотни голосов.
- Отставить! - Голос генерала Санти перекрыл шум.
Лафлоров доставили в посёлок. Брихадар приказал их накормить, но они к еде не притронулись. Один из конвоиров показал им жестами, что нужно есть. Они подчинились, но принимали пищу так, будто их заставляли есть фекалии. Высокие ни слова не понимали на косморусском и допросить их не удалось. Их посадили под замок до отправки ближайшего корабля, который должен был их вывезти.
Вернулся курьер, а вместе с мим и военные репортёры. На борту был офицер, доставивший сводки о происходящем в других системах и новый приказ: как только будет возможно - Третий флот должен будет перебазироваться на Геру в системе Капеллы для переформирования.
Просматривая сообщения, Брихадар всё больше мрачнел. Второй и Пятый флот были наголову разбиты, Четвёртый, приняв неравный бой, удержал позиции, но это стоило ему половины кораблей. Система связи была дезорганизована, сообщения передавались только через связных. Никто не знал, что происходит в той или иной системе, трудно было оказать вовремя помощь. Неопытные командиры часто совершали ошибки. Генерал Мейсонжак, к примеру, позволил прижать свои корабли к центральной звезде системы, тем самым лишив их возможности к бегству. Удалось вырваться только нескольким десяткам звездолётов. Очевидным было превосходство лафлоров и в скорости, и в тактике, и в вооружении. Их лёгкие рейдеры совершали вылазки глубоко в тылы землян, внося немало сумятицы. Лишь Третий флот сумел одержать решительную победу.
Спасательные корабли привозили в основном трупы, их паковали в пластиковые пакеты с бирками, на которых были указаны имена и фамилии, и грузили их в специально отведённый для этого корабль.
Имран долго стоял у тела Алисы, его глаза бессмысленно смотрели на надпись: 'Алиса аль Садук (Воронова)'. Товарищи не торопили его. Наконец он тяжело вздохнул и сказал: - Ну что, понесли.
На борту звездолёта, используемого как морг, было холодно. Тела складывали друг на друга. Имран ещё долго сидел возле жены, не решаясь уйти. Но потом встал и поместил в кожаный мешочек её цепочку с крестиком, старательно уложив его во внутренний карман своего кителя напротив сердца. До конца своих дней он носил его с собой, куда бы не забрасывала его судьба.
Наконец всё было готово к отлёту. Брихадар уже стоял у шлюза 'Урагана', как к нему подошли трое, все гражданские. Двое из них несли аппаратуру, руки третьего были пусты. Он подошёл к генералу и произнёс: - Несколько слов для 'Вестей республики'. Пожалуйста. - Он смотрел на Брихадара глазами спаниэля и не дождавшись ответа, повернулся к помощникам. - Михаил, Тоня, быстро наладить всё!
Главный ткнул ему в лицо цилиндр микрофона. - Только пожалуйста, генерал, пободрее. Эфир сейчас и так полон соплей.
- В системе Сет мы разбили большую эскадру противника, - лицо генерала было каменным. - Это не смотря на то, что он превосходил нас во всём. Мы доказали, что человечество может дать сдачи и крепко дать. - Он замолчал, давая понять, что закончил.
Журналист заныл, что этого мало. В проёме шлюза появился Шуакели и Барри Ольсон. Увидев их лица, репортёр понял, что им лучше убраться.
Все заняли свои места. Имран, войдя в рубку, посмотрел на Наварру. Молодой человек до сих пор был пунцово-красного цвета от стыда и прятал глаза.
- Ничего, по первому разу у всех такое случается, привыкнешь, - успокоил его первый пилот, усаживаясь в кресло. - Рулишь ты. Я буду за навигатора.
Они взлетели одни из последних. Потрёпанный Третий флот повернулся спиной к красному солнцу Сета. Заработали на полную силу фотонные двигатели и они понеслись к далёким звёздам. Практически одновремённо все корабли скрылись в гиперпространстве, чтобы появиться на другом конце космической Земной республики.
Капелла - система из двух звёзд-гигантов, водящих друг с другом вечный хоровод в космосе. Их планеты, по большей части, опалённые жаром и терзаемые вулканами, мёртвые тела с ядовитой атмосферой. Только два спутника Зевса, напоминавшего по своим свойствам Юпитер, имели на своей поверхности кислородные атмосферы и нормальную температуру. Но и здесь гравитационные перепады ощущались сильно, ведь Зевс как и другие планеты, обращался сразу вокруг обеих звёзд. Гера и её брат Гермес курились столбами вулканических извержений, состоявших из ядовитых газов. Человек не мог без кислородных масок долго дышать их воздухом. Но миры этой системы были богаты полезными ископаемыми и земляне давно освоили их. Здесь построили города, укрытые куполами. Другие планеты изрыли шахтами, население системы насчитывало десять миллиардов человек. В основном это были потомки африканцев и азиатов.
Война чувствовалась и здесь. Около пятисот кораблей дрейфовали по внешнему периметру на боевом дежурстве. На орбите Зевса рябило глаза от боевых искусственных спутников.
Третий флот должен был приземлиться на космодроме города Абомей. Когда-то это был посёлок шахтёров, расположенный рядом с вольфрамовыми шахтами, потом здесь построили судоремонтный завод, металлургический комбинат и Абомей вырос в пятимиллионный город, работавший только на эти промышленные гиганты.
Космопорт как и сам город был скрыт под плазменным куполом, не пускавшим внутрь ядовитую атмосферу. Корабли опускались прямо сквозь него, а он сиял, словно пародия на ореол. Здесь уже находилось не менее двух сотен звездолётов. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять - они побывали в бою. Корпуса многих были обожжены, других изрешетили энерголучи.
Едва они приземлились, как Брихадара вызвали в центр связи, находившегося неподалёку. По дороге он заметил нечто странное. Люди, увидев его, останавливались и стремились подойти поближе, что-то спрашивали. Местные афро-азиатские метисы говорили в основном по-китайски и он не понял ни слова. Собралась большая толпа и если бы не отделение солдат из местного гарнизона, то ему не дали бы пройти. Он попросил сержанта объяснить, в чём дело
- Вы ведь герой, господин генерал, вас показывают по всем телеканалам, - сержант говорил с очень сильным акцентом, коверкая слова.
Когда Брихадар вошёл в центр связи, то аппаратура была уже включена. Призрачный генерал Рохас встретил его лучезарной улыбкой.
- Добрый день, Брихадар, как я рад вас видеть! - Он обратился к нему не по уставу, а как к старому другу. - Вы молодец, действительно молодец! Сам президент отметил ваши успехи во вчерашней речи. Я надеюсь, вы поделитесь своими наработками?
- Конечно. Я уже составил подробный отчёт о ходе сражения, а также изложил соображения насчёт комплектации подразделений и их взаимодействия в бою. Мы зря делаем упор на тяжёлые корабли. В лоб лафлоров брать нельзя, они слишком превосходят нас по вооружению и скорости.
- Учтём, Брихадар, всё учтём. - Рохас был сладкий как сахар. - Но эти ваши скачки! Сколько вы потеряли кораблей при неудачных прыжках?
- Около двадцати.
- Ну что ж, победителей, как говорят, не судят, - он хлопнул в ладоши. - Я подписал все представления. Завтра лично буду у вас, а пока - принимайте остатки Второго и Пятого флотов.
- Что с Андреевым и Девадатой? - Поинтересовался Брихадар.
- Ангелами в раю командуют, - Рохас махнул рукой. - Если всё пойдёт нормально, то план 'Феникс' мы успеем реализовать вполне.
После разговора с начальником генштаба Брихадар связался с командиром местного гарнизона. Через него он передал всем членам экипажей, вверенных ему кораблей, собраться рядом с 'Ураганом'.
Когда он возвращался на свой флагман, то увидел, как сбредаются члены экипажей разбитых флотов. Они понуро плелись, на лицах был страх, растерянность и удивление.
- Нужно было сдаваться, по крайней мере, были бы живы, - сетовал кто-то.- А так и того не будет...
- Лучше умереть человеком и мужиком, чем жить скотиной, - Генерал Санти остановил говорившего. - А если бы тебе предложили за твою жизнь заплатить мужским достоинством, ты бы согласился?
Брихадар ушёл, не дождавшись ответа. Возле 'Урагана' его уже ждал Рамирес. С ним был десяток солдат с электронными записными книжками. Минут через десять собралась толпа тысяч на семь людей. Космонавты переминались с ноги на ногу, кто-то ругался, проклиная всё на свете. Генерал взял в руки миниатюрный громкоговоритель и тяжело вздохнул. Вселить надежду в этих людей было необходимо.
- Воины Земли!- Обратился он к ним. Толпа зашумела ещё громче.- Я знаю, что вам многих удалось пережить. Вы чудом уцелели в ситуации, из которой невозможно было выбраться. Вы уже герои, потому что смогли сохранить свои корабли и свои жизни,- генерал сделал паузу.
- Я - Брихадар Санти, генерал армии республики Земля, волею судьбы теперь ваш командир. Мы в битве у Сета доказали, что чужих можно и нужно побеждать. И я обещаю вам, что ни одной планеты, даже куска скалы, бесцельно болтающейся в пространстве, мы не отдадим им просто так. Я надеюсь на то, что вы окажитесь достойными тех мундиров, которые носите. Дальше в этой войне мы пойдём плечом к плечу и победим!
- Они нас били как детей, нам нечем ответить! Мы бессильны! - Закричал кто-то.
- Воевать надо умеючи! - Парировал генерал. - А если вместо мозга кисель и нервы ни к чёрту, то и говорить не о чем. Надо вешаться.
Кто-то засмеялся, другие одобрительно закричали. Появился Имран. Брихадар вытолкнул его вперёд и дал ему в руки громкоговоритель. - Иди, твой черёд выступать, сказал он.
- Это тот псих с 'Урагана'! - Выкрикнул кто-то. - Тот, что уничтожил космическую крепость!
- Мужики, я красиво говорить не умею,- Имран окинул взглядом своих коллег, роптавших, растерянных, сбившихся в большую толпу. - Но если мы им не помешаем, то они придут к нам домой и убьют наших родителей, жён, детей. Здесь тысячи солдат, неужели мы позволим этому случиться?!
- Нет! Смерть им! Хорошо сказал, араб чокнутый! - кричали голоса.
- Можете расходиться. Капитанов, пилотов и навигаторов прошу подойти к полковнику Рохасу и записаться на инструктаж. Нам есть чему вас научить, - сделал объявление Генерал Санти.
Ночь на Гере не наступала никогда, по крайней мере, на светлой её стороне. Солнце висело в небе двенадцать земных суток, когда оно заходило, светил Зевс. С момента посадки прошло уже восемь часов и Брихадар ощущал сильную усталость. Воспользовавшись своим служебным положением, он заказал сеанс связи с Изидой. Голографический экран долгое время был пуст, но потом в нём появилось лицо пожилой и седовласой женщины, по-прежнему красивой и изящной. Это была Женевьева Роге, его тёща.
- Брихадар! - Она прикрыла губы ладонью. Потом она громко что-то закричала по-французки. Языка этого он не понимал, разобрал только слово 'Жаклин'. Прошла минута и она появилась в экране. На ней была запачканная широкая белая блуза, волосы закрывала косынка. Видимо она только что оторвалась от грядок, на руках Жаклин держала Импри.
- Дорогой, здравствуй!- на её глаза навернулись слёзы.- Как ты? У тебя всё хорошо?
- Любимая, всё в порядке. - Брихадар готов был прыгнуть в монитор. - Как у вас дела?
- Мы с Импри живём у моих мамы и папы, Жаклин улыбнулась. - Братья в армии, на ферме не хватает рук, остались лишь старики, женщины и детишки. Не призывают лишь рабочих с заводов и шахтёров. Везде, где можно, берут на работу женщин. Мы очень скучаем по тебе. Видим только по космовидению. Ты во всех новостях, о других сражениях говорят лишь вскользь. Я так боялась за тебя!
- Слава богам, обошлось, - он вздохнул. - Алиса погибла.
- О господи! - Вскрикнула Жаклин.- А что с Имраном?
- Держится.
Они ещё долго говорили, пока оператор не дал понять, что пора заканчивать. Брихадару стало легче на душе, приятно знать, что тебя ждут и любят.
Изида была в основном аграрным миром, предприятий там было мало, но с чего забрали оттуда большинство мужчин? В других системах не было таких массовых наборов. По словам Жаклин, её родственники служили в других системах. Очевидно у командования был свой резон.
Уставший Брихадар добрался до 'Урагана'. Команда как раз собралась ужинать. За кока был Шуакели. Он старался, но заменить Алису не мог. Сейчас особенно чувствовались потери. Пустые места за столом, отсутствие погибших. Разговор не клеялся, все молча смотрели в свои тарелки. Ольсон, доев, сообщил, что приходили инженеры с судостроительного завода и обещали заняться кораблём. Экипаж переселяли в общежитие, освобождённое специально для таких как они. Окончив ужин, Брихадар отправился спать.
Утром, если на Гере применимо такое слово, его разбудил Наварра. Брихадар встал, дел было много. Он осмотрел в первую очередь доставшиеся ему звездолёты. Те из них, которые уцелели в проигранных сражениях, в основном - лёгкие, небольшие манёвренные корабли. Было тут какое-то количество тяжёлых крейсеров, но по большей части изначально созданных для армии. Звездолёты, переделанные из гражданских, погибли почти полностью. Пообщавшись с их экипажами, он сделал однозначный вывод - случившееся было виной командиров, отрезавших себе путь к отступлению. Все говорили одно и тоже: их сразу накрыли огнём, не дав даже приблизиться, потом уже просто добивали.
После он встретился с директором завода и обсудил с ним ремонт повреждённых кораблей. Раньше, чем через неделю справиться с поставленной задачей они не могли. Брихадар наскоро пообедал в столовой. Здесь обслуживали рабочих, а теперь и военных космонавтов. Он заметил, что многие доливают что-то в стаканы с чаем и компотом. Догадаться, что это было, не трудно. Всё понятно, солдаты тоже живые люди, но пьянство допускать было нельзя. Вскоре это могло принять угрожающие масштабы.
Тем временем должен был прибыть генерал Карлос Рохас. Его на площадке космопорта встречал Санти, с ним Краевский и Рамирес, а также взвод почётного караула. Начальник генштаба прилетел на гигантском звездолёте, когда он приземлялся, казалось, горело всё небо. Корабль, словно столб пламени, опустился через плазменный купол и коснулся бетонных плит. Через несколько минут по трапу ступал сам Рохас. Ему было под шестьдесят, невысокий, тучный, черноволосый. Красноватую кожу лица прорезали морщины, похожие на шрамы. С ним был адъютант и четверо охранников. Брихадар и его спутники отдали ему честь.
- Добрый день, Брихадар. Рад вас видеть, - сказал он и пожал ему руку. Потом он повернулся к Станиславу. - Полковник Краевский?
- Так точно, господин генерал! - Отчеканил тот.
- Это вы командовали эскадрой, атаковавшей противника из пояса астероидов при Сете? Так держать, полковник! - Он поправил усы. - О, автомобиль уже подали. Отлично. Генерал Санти, прошу за мной.
Они сели в мягкий салон дорогого лимузина и поехали прочь из космопорта, мимо мелькали силуэты кораблей.
- Церемония награждения через два часа, - Рохас снял тёмные очки, - но сейчас о другом. Джек? Адьютант передал ему одну из толстых папок и он протянул её Брихадару.
- Итак, ваш Третий флот реорганизуется в Первый Гвардейский Космический Корпус. - Рохас произнёс эти слова речитативом. - Приказ подписан лично президентом. Командующим, естественно, назначаетесь вы. Кроме остатков Второго и Пятого флотов, вам будет передано ещё сто кораблей, выпущенных на Гере и Гермесе. Потери в экипажах пополните за счёт выпускников местных учебок.
- Благодарю за доверие.
- Значит сейчас в отель, пообедаем и - на награждение. Кстати, вы тоже представлены к награде, - Рохас расплылся в улыбке. - Но хватит о делах. Брихадар, вы не успели разузнать, как здесь насчёт девочек? Хочется расслабиться.
- Не успел. Был занят.
'Интересно, неужели этот прыщ думал, что мне больше нечем заняться?' - Спросил себя Брихадар, но свои мысли оставил при себе.
- Это вы зря, надо уметь отдыхать, -Рохас причмокнул губами. - Ну ничего, местный мэр мне поможет.
Они подъехали к самой лучшей гостинице Абомея. Это было единственное учреждение здесь, достойное называться роскошным. На входе их приветствовал сам хозяин с толпой длинноногих сотрудниц. Им преподнесли какие-то местные деликатесы, а под ноги бросили лепестки цветов. Пахло дорогими духами.
Брихадар и Рохас поднялись на самый верх. Купол, прикрывающий город, был совсем рядом. В номере, наверное, поместился бы весь 'Ураган' и ещё осталось место для шлюпки-челнока. Здесь был бассейн, стоял накрытый стол. Санти узрел на нём красную и чёрную икру, какие-то неизвестные сорта рыб, жаренного поросёнка. Из вин было 'Классическое бордо', настоящее 'Шампанское' и старинный армянский коньяк.
- Присаживайтесь, Брихадар. Отобедаем - чем бог послал. - Рохас уже наливал в бокалы. - Скромно, но пойдёт.
- Спасибо, генерал Рохас, - он взял бокал. Чтобы купить бутылку армянского коньяка с Земли, не хватило бы и его месячного оклада.
- О, оставьте, Брихадар, для вас я просто Карлос. Итак, за нашу и вашу карьеру! - Звякнул хрусталь.
'Лучше бы я пил с Имраном его вонючий самогон', - подумал Брихадар. Деликатесы не лезли ему в рот. Он прекрасно знал, чем кормят его людей, вспомнилось, как Жаклин пыталась приготовить что-то стоящее из полученных продуктов.
Беседа была неприятной. Брихадар старался не выдавать своих мыслей, Рохас мог испортить ему жизнь и притом основательно.
- О, уже время! А жаль. Интересно было с вами поговорить. Награждение состоится в местном оперном театре, соберётся весь бомонд Капеллы.- Рохас вытер салфеткой рот и бросил её в тарелку с чёрной икрой. - Поехали. Мы уже опаздываем.
Ехать пришлось недолго. Сказать, что то, что увидел Брихадар, было просто дворцом, значило не сказать ничего. Ни одно здание на Изиде или Сварге, его родной планете, ни шло ни в какое сравнение с этим. Да там и не было таких богатых городов. Построен он был в китайском стиле, но африканские мотивы всё же прослеживались.
Огромный амфитеатр главного зала заполняла тьма народу: политики, бизнесмены, артисты, репортёры. Космонавты сидели в первом ряду, их было всего человек двадцать. Большая часть - из старых бойцов генерала Санти. Шесть человек были ему не знакомы: один полковник, три лейтенанта, сержант и рядовой.
Первым выступал Аяга Мин - губернатор системы. Он нёс всякую чушь о победоносных войсках и о том, что до конца войны осталось немного, нужно лишь пару раз дать по зубам наглым захватчикам.
- Имран, - шепнул сидевшему рядом арабу, Брихадар. Тот повернул голову.- Дело есть. В порту кто-то продаёт алкоголь и масштабы этого меня пугают. Надо выяснить кто и где. Сделаешь?
Имран криво ухмыльнулся и кивнул. Тем временем на трибуну поднялся генерал Рохас.
- Мне поручено, дамы и господа, наградить наших героев. - Голос его гремел, как дюзы звездолёта. - Они закрывают нас от страшной опасности и именно благодаря таким как эти парни, земляне могут считаться великой расой. И потому, что они среди нас, мы разобьём войска высоких так же, как греки разбили персов при Фермопилах. Так воздадим же им должное!
- Так при Фермопилах же персы победили! - Возмущённо прошептал молодой лейтенант из бывших гонщиков.
- Заткнисть! Академик, блин, - шикнул на него Краевский.
- По приказу верховного главнокомандующего! - Тем временем Рохас читал текст. - Награждается генерал Брихадар Санти орденом Героя Земли за высочайший уровень руководства боем при Сете.
Он взошёл на сцену и отдал честь. Рохас прикрепил ему награду на китель. Музыка не просто играла, она гремела, но не заглушала аплодисментов. Рохас вручил ему документы на орден и какой-то пакет. Брихадар снова отдал честь и вернулся на место. Вспышки голографических камер слепили глаза.
- Награждается полковник Станислав Краевский орденом за мужество первой степени, за героизм и безупречное руководство вверенным ему подразделением! - Голос Рохаса рвал барабанные перепонки. А Брихадару думалось о том, что слишком многое стоит за этими обтекаемыми фразами.
- Награждается полковник Леонардо Корнелли орденом за мужество первой степени, - Брихадар заинтересовался, это был тот самый незнакомый ему полковник, - за то, что вывел остатки Второго флота из окружения в битве при Церцее.
Следующим вышел Имран. Он выглядел так, будто родился в форме и всю жизнь учавствовал в парадах.
- Награждается старший лейтенант Имран аль Садук за уничтожение флагмана противника орденом Разбитой Звезды. Так держать, лейтенант! - Рохас ничуть не казался уставшим, видимо он привык много говорить.
Орден Разбитой Звезды давался за особенно героические заслуги и по достоинству был ниже лишь ордена Героя Земли. Выходили на сцену всё новые и новые отличившиеся в недавних боях офицеры и рядовые, правда их заслуги были скромнее и ордена проще. Брихадару стало интересно - что же в конверте? Там были две тысячи соларов - годовой бюджет средней семьи на Изиде и цена банки чёрной икры.
Когда церемония награждения закончилась, наступила очередь концерта. Кто-нибудь представляет себе африканские танцы в китайских костюмах? А оперу по мотивам народных сказок древнего Конго? Когда всё закончилось, офицеры, сержанты и рядовые, представленные к наградам, вышли наружу. В тёмном небе гремел и сиял фейерверк.
- Не могу это видеть! Бойню при Церцее напоминает, - произнёс немолодой сержант.
- Мужики, есть предложение, - сказал Брихадар, - давайте завалимся в один из этих ресторанов и посидим хорошо. Такое дело надо отметить.
Идею поддержали. Через дорогу сияла яркая вывеска. Они столпились у входа, но дорогу им преградил двухметровый темнокожий детина.
- А ну назад! - Крикнул он. Его узкие глаза полезли на лоб. - Вы не в том дрес-коде. У нас тут приличные люди отдыхают! Идите в пивную!
- Только не убейте его! - Успел крикнуть Брихадар. Охранника схватили за руки и за ноги и швырнули в бассейн с фонтанчиком, плескавшимся неподалёку.
Космонавты вошли в ресторан. С десяток столов были пусты, за одним сидел пожилой господин с юной девицей, официанты пялились на новых клиентов из разных углов.
- Только не надо беспокоить полицию, - тихо сказал Станислав администратору.
Парочку как ветром сдуло. Брихадар услышал, как девушка капризно на что-то жаловалась, её спутник в ответ грубо ответил: - Заткнись, дура!
А в ресторане уже сдвигались столы, охрана показалась и сразу исчезла. К ним подошёл сам хозяин.
- Господа военные, присаживайтесь, всё за счёт заведения, - он услужливо улыбался.
- Мы не нищие. - Ответил Брихадар.
Деньги свалили в кучу, считать доверили Имрану, набралась солидная сумма. С меню разбирался Краевский. Вскоре накрыли стол, он был не хуже чем в номере Рохаса. Официанты услужливо стояли кружком . Брихадар встал.
- Друзья, выпьем за погибших. Вечная им память, - произнёс он.
Подняли бокалы и выпили не чокаясь. Сидели долго и весело, а в порт попали только под утро.
На следующий день Брихадар отправился на тёмную сторону Геры принимать пополнение. Самолёт нёс его над дымящимися вершинами горных цепей, джунглями, вулканическими полями. Приземлились они в аэропорту Нового Чунцина. Это был огромный двухсотмиллионный город, столица Геры и всей системы. Как и все другие, он возник возле богатых месторождений металлов. Вокруг мегаполиса раскинулись на необъятных просторах купола ферм. Выращивать продовольствие было трудно и дорого, но всё же дешевле чем ввозить. Космопорт был рядом и Брихадар сразу же направился туда. Его сопровождал заместитель мэра и потому он доехал с комфортом.
Два солнца Капеллы висели низко над горизонтом и золотили корпуса звездолётов. Это были большие суда, несущие на себе мощное вооружение. Мелких, манёвренных кораблей, таких как ему сейчас было особенно нужно, стояло всего семь. Экипажи все состояли из молодых людей, причём половина - из девушек.
Один из кораблей особенно потрясал воображение. Он был не менее двух километров в длину и полкилометра высотой. Ракетные батареи и энергопушки щетинились на нём во все стороны как иглы у ежа.
- Это 'Золотой дракон', - сказал Джен Аяга, его сопровождающий. - Мы строили его целый год. Изначально он должен был стать транспортным звездолётом - возить руду и всё прочее, но мы переделали его в военный корабль, оснастили арктурианскими двигателями. Скорость - как у гоночного катера, мощное оружие, автономная система космической связи. Везде, где возможно, применены технологии высоких. Это шедевр!
- Ещё бы! - Брихадар восхищённо глядел на металлического монстра. - Хочу осмотреть его. Кстати, на скольких кораблях стоят новые двигатели?
- На сорока. Мы с огромным трудом переделали наши линии. А раньше привозили с Арктура, те первыми освоили производство лафлорских двигателей. Они очень отличаются от наших. - В голосе Аяги слышалась досада, будто это была его вина.
'Золотой дракон' был настоящим городом - более тысячи человек экипажа, бесконечные коридоры, переходы, лифты. Он был похож на пчелиный улей. Рубка поражала своими размерами: гигантские голографические экраны, панели управления, командный пункт, с которого можно было следить и за работой пилотов , и за панорамой сражения. Он явно делался как флагман. Здесь ещё пахло пластиком, свежей краской и ещё неизвестно чем.
- Будем переселяться, - деловито произнёс генерал Санти. Он связался с Краевским и приказал ему составить список космонавтов, которых нужно будет перевести на новые корабли.
Те, кого он видел в 'Новом Шанхае' только вчера покинули учебки, у них было не более десяти-двадцати часов практики. Они были способны только на то, чтобы быстро угробить новые корабли. Возвращаться смысла не было. 'Золотой дракон' - флагман, это очевидно. Ему показали его каюту. Она не уступала в роскоши лучшим номерам в отелях этого города. Мебель из настоящего дерева, дорогая постель из искусственного шёлка, новейший компьютер с огромным голографическим монитором и даже бар. И это далеко не всё, что здесь можно было увидеть. Жильё капитана и пилотов было не хуже. Не было бы счастья...
Экипаж напоминал школьников на торжественной линейке - подтянутые и наивные и все исключительно с отличными оценками в учёбе.
Он вызвал к себе старшего помощника капитана. Понятно, что капитанская должность была вакантна и предполагалось, что генерал заполнит её своим человеком. Старпом - сам молодой человек, но один из немногих кто имел реальный опыт полётов в космосе. До войны он был на аналогичной должности на корабле, возившем поселенцев в колонизированные миры. Его звали Ли Симба. Он был похож на льва - темнокожий, с раскосыми глазами, двухметровый гигант.
- Капитан Симба, присаживайтесь, - пригласил его генерал. - Доложите, кто из экипажа корабля ещё имеет реальный стаж работы в космосе.
- Один из пилотов, энергетик, я и, собственно, всё, господин генерал, - ответил тот.
- Печально, - Брихадар вздохнул. - К вечеру прибудут мои люди. Разместите их. Список должностей, на которые их следует назначить, я подготовлю. Капитаном станет старший лейтенант Имран аль Садук, пока старший лейтенант.
- Имран аль Садук? - Глаза старпома стали круглыми. - Тот самый? Я смотрел со всеми нашими церемонию награждения по головидению, господин генерал. Это честь для меня служить с ним и с вами, господин генерал.
Брихадар занимался подготовкой документов, когда ему позвонил полковник Рамирес. Он уже успел отвыкнуть от медиакомпьютерной связи и тут прямо перед ним появилось лицо Мартина Рамиреса, призрачное, но объёмное, сквозь него просматривались бумаги на столе.
- Господин генерал, вам нужно явиться в порт Абомея, - сказал он. - Тут такое дело. Старший лейтенант аль Садук вскрыл целый подпольный спиртзавод. Варили пойло на одном из кораблей бывшего Второго флота. Дело пахнет трибуналом.
- Чёрт! Я и забыл об этом, - он схватился за голову. - В военную полицию не докладывали?
- Нет, господин генерал.
- Ну и ладно. Ну и хорошо, - он встал. - Уже вылетаю.
От Нового Чунцина до Абомея был час лёту и к трём часам пополудни он уже был на месте. У маленькой пристройки, заменявшей штаб, стояло какое-то странное сооружение, состоявшее из чанов и трубок. Брихадар окинул его взглядом и вошёл в помещение. В небольшой комнате стояло, понурив головы, с десяток человек: капитан, двое лейтенантов, остальные - сержанты. Он мрачно оглядел их и открыл дверь в кабинет, занимаемый начальником штаба. Мартин и Имран были уже здесь, на столе лежала внушительная куча денег, а всё свободное пространство занимали бутыли и канистры. Рамирес и аль Садук вытянулись и отдали честь. Брихадар кивнул на ёмкости: - Это что?
- Вещественные доказательства, ответил Имран. - Мы конфисковали весь запас и выторг. Десять тысяч, между прочим, господин генерал. Ребята развернулись серьёзно. Настоящая мафия.
- Заводи их, Мартин.- Брихадар сел за стол.
Задержанные вошли. Он взглянул на них и понял по выражению их лиц, что ничего доброго они не ждут. Генерал Санти почесал подбородок.
- Граждане, вы в дерьме, - он намеренно не обращался к ним как к военным. - Ваши действия квалифицируются по статье сто сорок один уголовного кодекса: подрыв боеспособности частей, соединений или отдельных подразделений вооружённых сил в военное время. Десять лет тюрьмы, не меньше.
Самогонщики совсем поникли, осознав всю тяжесть своего будущего.
- И это в то время, когда в бой бросают вчерашних школьников и студентов! - Брихадар продолжал. - У вас есть выбор: либо мы передаём дело в военную полицию, либо разбираемся по месту. Ну как?
- Господин генерал, давайте поместному... - выдавил из себя капитан. Ему было совсем нехорошо.
- Значит так. Мартин, технику их уничтожить, деньги конфисковать. Посмотришь у кого из погибших были жёны, детишки. Поделишь и перешлёшь. Продукт утилизировать - пусть пьют, пока не выпьют. - Генерал встал. - Имран, нам пора. Нужно лететь в Новый Чунцин.
- Так ведь помрут! - Не выдержал Рамирес.
- По три литра на каждого сегодня и по три завтра с утра. Сам проследишь. Остальное - в канализацию. - Он уже выходил, но обернулся в дверях, - 'Ураган' передашь Наварре. Ольсона и Шуакели я забираю с собой.
Первый рейс перевозил сотню специалистов из бывшего Третьего флота. Под ними была сплошная дымовая завеса, один из крупнейших вулканов извергался. Имран сидел рядом с Брихадаром и задумчиво смотрел в иллюминатор.
- Сволочи, они перегоняли синтетический спирт, получалась чистая отрава, - он покачал головой.
- Будет им наука и сегодня и завтра, ответил Брихадар. - Кстати, у меня для тебя сюрприз. Тебя повышают в звании до подполковника и ты назначаешься капитаном 'Золотого дракона'.
- Спасибо, господин генерал! - Глаза Имрана загорелись, он чуть не подпрыгнул в кресле.
Когда они прибыли, Имран с интересом рассматривал новые корабли, а когда перед ним предстал 'Золотой дракон', он вскрикнул от восторга. Оказавшись в рубке, он как безумный метался от одного пульта управления к другому, охал, что-то шептал и хихикал.
- А что у нас в энергоцентрале? - Набросился он на Симбу. - Скорее пошли, покажешь.
Уже было поздно, когда он увидел свою каюту, в таких условиях он не жил никогда. Имран был похож на ребёнка из бедной семьи, получившего игрушку, о которой раньше он даже и не мечтал. Он долго не мог уснуть в широкой кровати. ' Алиса бы это увидела', - думал он. Возникло непреодолимое желание выпить, но он пересилил себя. Встал, закурил сигарету. Пришла в голову мысль, что он не видел ещё навигационную площадку, а от неё всё в бою будет зависеть. Он с трудом нашёл её, петляя по длинным коридорам. Войдя, он обнаружил там молодого лейтенанта, упражняющегося в коротких прыжках через гиперпространство. Увидев его, он встал и вытянулся.
- Здравия желаю, господин капитан корабля!
- Тебя как звать? - спросил Имран.
- Линь Бао, господин капитан.
- Линь, ты всё делаешь неправильно, смотри... - Имран склонился над сенсорным трёхмерным пультом. - Координаты вводятся так ...
Глава 6
В последние дни, проведённые на Гере, у Брихадара было много забот. Необходимо было подготовиться к будущим сражениям. Если он был прав, то вскоре их ждал настоящий удар. Лафлоры приложат максимум усилий, чтобы сокрушить внешнее кольцо обороны. И что самое обидное, скорее всего у них это получится. Если бы он руководил ходом войны, то он просто отступил бы, чтобы опереться на хорошо укреплённые планетные системы. Но к его предложениям генштаб отнёсся скептически.
Дни шли за днями, но ничего не происходило, лишь иногда появлялись разведчики или отдельные корабли совершали молниеносные крейсерские операции. Поступило новое указание - в ближайшем столкновении должен быть захвачен звездолёт противника. Командование желало получить навигационные карты, чтобы узнать местоположение планет сверхнарода. Как это сделать - генералу Санти нужно было решать самому. Брихадар собрал лучших пилотов своего корпуса, чтобы придумать, как осуществить этот план. Толком никто ничего не смог сказать. Один из пилотов, Пьер де Виго, служивший ранее в полиции Проциона, встал.
- Однажды мы преследовали контрабандистов, - начал он. При этих словах Имран как-то сник. - Их корабль обладал очень высокой скоростью, мы не могли угнаться за ним и тогда сосредоточили огонь наших энергопушек на той зоне, где находился пост управления двигателем. После его уничтожения все системы отключились автоматически. В том числе и телепортационный прилад. Штука в том, чтобы понять, где именно расположен этот пост.
- Будем надеяться на удачу, - сказал Брихадар.- Полковник Рамирес, ознакомьте экипажи кораблей с заданием.
Брихадар связался с Али аль Салимом. Система гарнизонов, которой он командовал, была одним из ключевых пунктов обороны. Планета Аталанта была заселена достаточно плотно для этого сектора. Жили здесь индусы, малайцы и потомки латиноамериканцев - в общем около миллиарда человек. Тут уже было построено несколько крупных промышленных объектов.
- О! Брихадар! - Салим радушно улыбался. - Поздравляю с орденом и новым назначением. Если так пойдёт дальше, то скоро ты станешь отдавать мне приказы. Ещё раз поздравляю! - Его глаза блеснули в тамошнем янтарном свете, он прищурился.
- Полно тебе, Али. Что у тебя нового?
- Да ничего, - Али рассмеялся. - Ждём-с, так сказать. Разведчики их появлялись, а так ничего.
- Слушай, Али, ты слышал что-нибудь о плане 'Феникс'? - Брихадар взглянул ему в глаза через сотню световых лет. Али на секунду застыл.
- Нет. - Он вскинул голову. - Первый раз слышу. А что?
- Я и сам знаю одно название. Готовится что-то. И вообще, творится что-то странное, - Брихадар стучал пальцем по столу. - Я не видел никого из солнечной системы в боях или гарнизонах, во флоте тоже. Ни одного человека, ни одного корабля. Почему на Изиде призвали почти всех мужчин? Ответов нет.
- И у меня их нет, Брихадар, - Салим пожал плечами.
Наконец настал день и Первый Гвардейский корпус поднялся в небо Геры. Он должен был стать резервом в будущем сражении. Корабли находились в космическом пространстве у внешних границ системы, чтобы вовремя прийти на помощь, если какое-либо соединение будет терпеть поражение. Они две недели провисели в космическом пространстве бесцельно и вот... Началось.
Брихадара разбудил молодой сержант по долгу службы просматривавший эфир.
Он быстро оделся и выскочил в коридор. 'Золотой дракон' стал похож на растревоженный муравейник. Выла сирена.
- Сержант, какие указания с генштаба? - Спросил он на ходу. - Что-то было?
- Ничего, господин генерал, - от волнения парень задыхался.
В рубке все уже были на боевых постах. Имран лично вёл корабль. Сообщения приходили отовсюду. Везде, во всех тридцати системах внешнего пояса обороны, велись боевые действия. Пока ничего точно сказать было нельзя, но вдруг все сообщения прекратились - видимо сверхнарод опять заглушил систему связи. Брихадар бессильно сжал кулаки.
- Господин генерал! - Молодой офицер связи подбежал к нему. - Получено сообщение из генштаба. Нам приказано отправиться в систему Орг, на помощь генералу Пайковскому.
- Передайте капитанам кораблей: начать процесс гиперпространственного перехода, - скомандовал Брихадар.
Флот под командованием генерала Санти исчез из системы Капеллы, чтобы появиться на окраине пространства республики. Орг - большая планета, втрое крупнее Земли, вращающаяся на орбите массивного оранжевого светила. По оценке комиссии по колонизации, она была пригодна для заселения. Первое, что замечали те, кто впервые её видел - ярко-зелёный цвет. Его давали океаны, окрашенные местной разновидностью планктона.
Брихадар сразу увидел пляску ярких огней неподалёку от газового гиганта, побратима Юпитера. Видимо генерал Пайковский предпочёл вести бой между его многочисленных спутников, ведь в системе не было пояса астероидов, за которым можно было бы укрыться. Но эта позиция при всех плюсах имела один существенный недостаток - короткие прыжки на его орбите были невозможны, мешала масса планеты-гиганта. Недоброе предчувствие появилось в душе Брихадара. В принципе всё выходило складно, но именно это и насторожило его. С высокими так просто нельзя. Полковник Рамирес командовал эскадрой из сотни кораблей, их вполне хватило бы, чтобы переломить ход сражения.
- Мартин, бери своих и - вперёд! - Приказал он. - Остальные силы останутся в резерве.
Эскадра отделилась от остальных звездолётов и на предельной скорости направилась к месту боя. Для того чтобы сократить время, они использовали короткий телепортационный прыжок, выйдя на максимально возможное расстояние от цели. Пляска огней стала ещё более интенсивной. Насколько понимал Брихадар, земляне стали понемногу брать верх. Численное превосходство сыграло свою роль.
Вдруг на другом конце системы начали появляться яркие огоньки, это было пламя от фотонных двигателей. 'Интересно, откуда они взялись?', - Подумал генерал. Создавалось впечатление, что противник всё знал наперёд. Логично было предположить, что командир вражеского флота, попав в затруднительное положение, вызвал подмогу, но дело не только в этом. Было что-то ещё.
Корпус генерала Санти использовал свой старый приём, отработанный ещё в битве при Сете. Земляне совершили короткий прыжок через гиперпространство и оказались среди кораблей врага. Но теперь они применили ещё одну хитрость - телепортировались группами по три звездолёта.
'Золотой дракон' оказался рядом с лёгким крейсером сверхнарода. Он как раз завязал дуэль с ещё одним из кораблей землян, предыдущий звездолёт уже погиб. Так Брихадар впервые увидел, как выглядит расщепление при неправильном выходе из гиперпространства. Погибший когда-то принадлежал к Пятому флоту, это был большой корабль с пятьюстами членами команды на борту. Он выглядел так, будто его аккуратно распилили вдоль на десяток частей. Они, похожие на связку карандашей, медленно расползались в пространстве в разные стороны. Но времени не было.
Энергетические пушки суперкорабля дали залп, звездолёт лафлоров тряхнуло, дюзы потухли и он потерял всякие признаки жизни. Через сквозные дыры был виден космос. Но по логике вещей значительная часть экипажа должна была остаться в живых, спасшись в герметических отсеках.
- Имран, мог ли на нашем корабле кто-то уцелеть? - Спросил Брихадар.
- Вряд ли, - отозвался Имран. - После такого - они все всмятку. Кирдык хана.
Битва разворачивалась стремительно, огоньки корабельных двигателей вспыхивали и гасли. Время от времени космос озарял фотонный взрыв. Лафлоры нашли способ противодействия тактике землян - они сами постоянно совершали короткие прыжки, выходя из-под удара или атакуя. Тем временем 'Золотой дракон' настиг ещё одну жертву и выжег очередную сквозную дыру в корпусе, мощь его энергоорудий была колоссальной. Он был единственным судном землян перед которым пасовали корабли лафлоров. Потом настала очередь следующего и ещё одного, и ещё.
Вдруг, чуть ли не на их обшивке, материализовался лёгкий корабль высоких. Он совершил крутой манёвр, пытаясь выйти им в хвост, уничтожить дюзы и сам корабль. Имран совершил резкий поворот, потом ещё, но проклятая мелюзга словно прилепилась к ним. Её даже невозможно было поразить, она практически ползла по их корпусу как муха. В те короткие минуты, когда это происходило, Брихадар почувствовал, что животный страх схватил его, смерть глядела ему в глаза.
Но рядом появился ещё кто-то, новый участник драмы. Он сделал резкий поворот и погнался за первым кораблём.
- Не стреляйте! - Разнёсся по рубке голос Наварры из динамиков. - Это 'Ураган', не стреляйте!
Корабль лафлоров уже удачно завершил свой манёвр и жить им осталось не более нескольких секунд. Но 'Ураган', сойдясь с ним лоб в лоб, накрыл противника залпом фотонных ракет. Космос осветил ещё один цветок взрыва.
Рубку наполнили радостные вопли, Имран даже пустился в пляс.
- Молодец, Наварра,так держать! - Передал ему Брихадар. Молодой командир действительно спас их.
Тем временем битва достигла своей кульминации. Флот противника, бившийся на орбите планеты-гиганта, явно начал терпеть поражение. Видимо, получив команду, звездолёты лафлоров одновремённо попытались покинуть поле боя. Это стоило им несколько десятков погибших кораблей, но манёвр был завершён. Обладая гораздо большей скоростью, они легко смогли оторваться. Спустя короткое время, они вышли на достаточное расстояние от планеты, чтобы совершить телепортацию и исчезли, появившись там, где Брихадар вёл бой с другой группой врага. Расчёт был прост. Земляне и ранее уступали числом лафлорам, а теперь, на некоторое время, численность флота высоких резко увеличилась, минимум более чем на сотню кораблей. А тем звездолётам, которые болтались на орбите, нужно было потратить гораздо больше времени на такой манёвр.
В этой ситуации корпус Брихадара спасла лишь невиданная огневая мощь кораблей, построенных на Гере, да приказ - вовремя уходить с поля боя. Чудовищная, фантасмагорическая пляска огней прекратилась. Триста с небольшим кораблей материализовались на самой дальней точке системы Орг.
Корабли землян покинули место предыдущей схватки. Изрядно поредевший отряд Рамиреса вернулся к своим. Остальные корабли медленно, только на дюзах, игнорируя гиперпространственный переход, летели к армаде лафлоров и постепенно строились в боевой порядок.
Брихадар вызвал генерала Пайковского и спросил его о причине столь странного манёвра.
- Я не хочу совершать губительные поступки! - Кричал он. Пайковский был пожилым и тучным афроевропейцем и сейчас он выглядел хуже, чем всегда. - Ваши короткие переходы запрещены всеми инструкциями по эксплуатации гиперпространственных телепортационных приладов!
- Быстро командуй своим телепортироваться сюда, старый осёл! - Заорал Брихадар.
Но было поздно. Лафлоры избрали единственную тактику, которая могла принести им однозначный успех. Их корабли телепортировались на достаточно далёкое расстояние от Девятого флота Пайковского, чтобы земляне достали их своим огнём, но этого хватило чтобы их мощному оружию залить морем огня незадачливого противника.
Десяток земных звездолётов погибло сразу, ещё минут десять и от Девятого флота остались бы одни воспоминания. Действовать нужно было быстро. Корабли под командованием Брихадара Санти прибегли к своему старому приёму - они совершили гиперпространственный прыжок прямо к флоту врага. Завязался новый бой. Лафлоров было примерно на сотню больше и они не собирались уходить просто так. Сражение прервал неожиданный поворот событий. Корабли Девятого флота начали самостоятельно телепортироваться, игнорируя приказы своего командира. Вскоре численный перевес землян стал очевиден. Лафлоры, даже обладая отличным оружием и кораблями, не могли ничего поделать. Сражение дошло до той критической точки, когда уже начинается истребление.
Только один корабль не принимал в этом участия, флагман Пайковского уныло полз к полю боя. Лафлоры поняли, что дальше биться бессмысленно. Они одновремённо покинули поле боя, около трёхсот огоньков зажглось на самой окраине системы. Высокие телепортировались туда, чтобы совершить безопасный прыжок к их, никому не известной пока, звезде.
Брихадар попробывал подсчитать потери. Погибло более ста кораблей. В принципе, это было терпимо. Он отдал приказ искать беспомощные корабли лафлоров с повреждённым управлением энергосистем. Капитаны, тем временем , докладывали о исполнении задания и Брихадар послал связного на Геру, чтобы получить новые приказы. То же сделал и Пайковский. Эфир разрывала перебранка. Капитаны Девятого флота, на чём свет стоял, ругали своего командира. Генерал бессвязно брюзжал, пытаясь им что-то втолковать, но это лишь заводило их.
В плен удалось взять почти полсотни кораблей противника. Их присоединили мощными магнитными зацепами, установленными на звездолётах именно с этой целью. Их потихоньку, опасаясь делать телепортационные прыжки, стаскивали в одно место, где собрался весь корпус Брихадара Санти.
Он был доволен. Все сработали на отлично. Первый вернулся связной Пайковского. Генерала ждал неприятный сюрприз, ему приказали сдать командование. Флот в дальнейшем должен был исполнять приказы генерала Санти. Затем прибыл и его курьер. Первому Гвардейскому корпусу и Девятому флоту приказывали срочно вернуться в систему Капеллы. Телепортация за долю секунды перенесла их туда. Брихадар никогда не думал, что будет так рад увидеть два раскалённых танцующих солнца Капеллы, громаду Зевса, ядовитые туманы Геры.
Здесь нормально работала космическая связь, на мониторе сразу возникло трёхмерное изображение генерала Рохаса.
- Поздравляю, Брихадар, - он просто сиял. - Сорок восемь захваченных кораблей! Браво! Браво! Вы просто Юлий Цезарь космической войны или, скорее, Сципион. Кстати, Пайковский отстранён. Восьмой флот примет Мартин Рамирес. Он уже повышен до генерала. Пора отпускать учеников на вольные хлеба, Брихадар. Его мы усилим остатками Двенадцатого. О вас. В системе Альбирео творится нечто ужасное. Необходимо немедленно принять меры. Примите пополнение, то, что осталось от Двенадцатого и Семнадцатого и - вперёд. Эта система из второго кольца обороны, мы не можем её потерять!
Брихадар связался с 'Гарпией' - кораблём Мартина Рамиреса. Он был уже в курсе происходящего и, видно было по лицу, расстроен.
- Господин генерал, для меня было честью служить с вами! - В его глазах стояли слёзы. Мы уже три года вместе. Мне жаль вас покидать!
- Ты и сам уже почти генерал, Мартин, только погоны поменять осталось, - Брихадар улыбнулся. - Прибодрись! И, я тебя прошу, сохрани ребят. До связи. Удачи тебе!
- Жаль, что не могу пожать вам руку, - произнёс призрачный Рамирес. - До свидания, господин генерал.
Брихадару пришлось на скорую руку проводить реорганизацию. Мартину сложно было найти замену. С принятием пополнения тоже нужно было разобраться. Семнадцатый был ранее наголову разбит, из двухсот пятидесяти кораблей уцелело лишь тридцать пять. Их экипажи ещё не успели отойти от шока. Двадцать второй вышел победителем из своего сражения, но это стоило ему половины кораблей. Генерал Варгас, командовавший им, был отозван в тыл, чтобы принять новое подразделение, а то, что осталось от флота - семьдесят звездолётов, передали генералу Санти.
Плохо было то, что в общей сложности восемьдесят кораблей он вынужден был оставить на Гере, они были слишком сильно повреждены. Наконец всё было готово и корпус генерала Брихадара Санти исчез из системы Капеллы, чтобы оказаться на окраине занимаемого человечеством пространства.
В эту систему земляне попали более ста лет назад, но из-за её удалённости, заселена она была недостаточно плотно. Альбирео - двойная звезда. Главный компонент системы - золотисто-жёлтое солнце, имеет на большом отдалении белый спутник. У главной звезды имелись две пригодные для жизни человека планеты - Лада и Лель. Причём, Лада - улучшенная копия Земли. На её поверхности никогда не бывает зимы. Лель - более холодный её собрат, тоже был вполне неплох. Ладу населяло около миллиарда человек, в основном - потомки славян. Вторая планета приютила несколько сот миллионов жителей - охотников и фермеров, для которых на Ладе уже было тесно.
Лада стремилась войти в семью индустриальных миров. Но развита на ней была пока лишь горнодобывающая промышленность и металлургия, машиностроение делало только первые шаги. Ладане сами укрепили свой мир. Орбиты обеих планет защищало несколько колец боевых искусственных спутников, а также орбитальных крепостей. Они переоборудовали свой торговый флот и теперь Альбирео защищало около пятисот кораблей. Даже две луны Лады были застроены оборонительными сооружениями.
Сейчас битва развернулась на орбите Лады. Лафлоры приняли весьма правильное решение, оставив Лель в стороне. Командование землян тоже сосредоточило там все имеющиеся корабли. Высокие, отвлекая огонь звездолётов на себя, ухитрились вывести на орбиту Лады сотню мощных бомбардировщиков. Это были настоящие монстры - шарообразные гиганты нескольких километров в диаметре. Они забросали Ладу бомбами, даже с космоса были видны огни разрывов на поверхности планеты.
Едва Первый Гвардейский корпус появился в системе Альбирео, как флот сверхнарода, резко сманеврировав, покинул орбиту Лады. Теперь земляне превосходили их числом чуть ли не вдвое. Брихадар, воспользовавшись ситуацией, соединился с обороняющимися. На связь с генералом Санти вышел командующий планетарной армии генерал Андрей Королёв-Сергеев. Это был пожилой человек, до войны он успел выйти в отставку и поселиться в этом мире. Занявшись политикой, он умудрился стать президентом Альбирео, сейчас он совмещал обе должности. Брихадар был немного с ним знаком.
- Мы очень рады вам, враг отступил! - Сказал он.
- У вас большие потери? - Спросил Санти.
- Наши города стёрты с лица земли, - Королёв- Сергеев опустил глаза. - Но все предприятия находились далеко от них и население мы эвакуировали. Но что теперь? Они не покидают систему.
- Посмотрим. - Ответил Брихадар.
Лафлоры перестроились и явно чего-то ждали. Так прошло около часа. Брихадар не спешил их атаковать, главное было - прикрыть планету. Потом... когда он увидел это, ему показалось, что у него зарябило в глазах. Около тысячи новых кораблей появилось у границ системы. Новые и прежние звездолёты соединились и единым строем двинулись на них. Теперь их было вдвое больше. Телепортироваться с орбиты Лады не представлялось возможным. Вопрос - 'Что делать?', бился в голове у Брихадара как птица в клетке.
Голографический экран замерцал, на нём появилось изображение лафлора.
- Я - Рентират Хельтвенар, командир Третьего флота его императорского величества Атигора, - сказал он на чистом косморусском. Голова чужака напоминала гипсовый слепок с древнегреческой статуи. - Я горд тем, что мне поручено уничтожить вас. Сдаваться предлагать не буду - вы всё равно откажитесь. Итак - к бою!
- К бою, Рентират, - в тон ему ответил Брихадар. - Это правильно, что не предлагаешь сдаваться.
Корабли лафлоров взяли в кольцо Ладу. Их замысел был понятен - пользуясь более дальнобойным оружием, уничтожить армаду землян. Выход осенил Брихадара своей простотой. Он приказал своим капитанам садить корабли на дневную сторону одной из лун. Здесь противник не имел ни какой возможности их достать. Флот сверхнарода сосредоточил огонь на искусственных спутниках, защищавших планету. Они сгрудились в небольшой зоне, созданной двумя лунами и планетой, где были недосягаемы для вражеского огня. Эскадра, прикрывавшая Ладу, последовала примеру звездолётов генерала Санти.
- И что теперь, Рентират? - Выдавил из себя Брихадар. - Как не крути, а придётся каштаны из огня руками таскать!
Вражеский генерал не был дураком. Он оставил около двух сот кораблей для прикрытия атаки, остальные двинулись к Ладе. Первыми шли лёгкие катера, вооружённые ракетами и снарядами, поражавшие врага градом шрапнели. С ними схватились спутники. Они упорно не давали выбить себя из прикрытого пространства. Молчали, как и планетарные батареи, для них это была слишком трудная цель, так и более крупные корабли противника, этим просто никак не удавалось найти удобную точку для прицеливания.
На маленьком пространстве закипел жестокий бой. Катера лафлоров и спутники землян роились здесь как пчёлы у улья. Понять - где кто было просто нереально. Тем временем подошли основные силы врага. Корабли землян одновременно взлетели. Начался действительно эпический бой. Брихадар отдал приказ Краевскому атаковать не вовлечённые в сражение корабли противника. Лёгкие звездолёты землян, с трудом уходя от огня, таки добрались до того места, откуда было возможно совершить короткий гиперпространственный прыжок.
Если бы не планетарные батареи, с землянами было покончено сразу, а так лафлоры попали под перекрёстный огонь, который вели с Лады и со спутников. Бомбардировщики врага взялись за дело, уничтожая эти огневые точки. Брихадар отдал команду атаковать их в первую очередь. В это время корабли Краевского совершили самоубийственный манёвр. Они телепортировались прямо по координатам вражеских кораблей. Дело в том, что в космосе нет ничего неподвижного, и, если повезёт, была вероятность оказаться прямо под носом у врага. Или внутри него. В таком случае - обоюдная гибель.
Космос расцвёл огнями фотонных взрывов. Огонь из кораблей прикрытия лафлоров прекратился, около двух третей их было уничтожено сразу, остальные были слишком заняты собой.
На орбите Лады был настоящий ад. Корабли взрывались, их осколки падали на планету, от взрывов слепило глаза, лучи энергопушек ткали свою смертоносную паутину.
'Золотой дракон' был похож на своего мистического прототипа, пробираясь в огненном хаосе, он собирал щедрый урожай из уничтоженных врагов. Вот он вышел один на один с бомбардировщиком, его вовремя не успели прикрыть свои. Противник был защищён надёжно батареями энергоорудий, а также прочим оружием, но с мощью флагмана землян, ему было не сравниться. С десяток ракет метнулись к гигашару, вспыхнул разрыв, одна из них достигла цели. Но бомбардировщик увернулся от прямого попадания. И всё же, повреждения были серьёзные, дюзы его погасли и он завис на орбите грудой металла. Земляне имели на этот счёт строгий приказ - не добивать такие корабли.
Бой шёл на грандиозных скоростях и на сравнительно небольшом пространстве и пока численное превосходство врага удавалось сдерживать. На периферии поля боя тоже было жарко. Остатки эскадры Краевского сцепились с кораблями прикрытия врага. Там земляне брали верх, но лишь только из-за отчаянных телепортационных прыжков. Один из гигантских кораблей лафлоров на огромной скорости вошёл в атмосферу Лады. Фотонный взрыв невероятной мощи напоминал гриб. Остатки звездолёта огненными болидами разорвали светлое небо.
Это была не битва, а взаимное уничтожение. Сотни звездолётов превратились в космический мусор, десятки беспомощными глыбами повисли в горящей ночи космоса.
Наконец лафлоры, видимо получив приказ, перестроились и стали покидать систему Альбирего. Земляне их не преследовали. Миновав орбиту последней планеты, они исчезли.
'Золотой дракон' плыл среди моря осколков, барабанивших по его броне. Брихадар выходил на связь с другими кораблями, но на их частотах был лишь шум помех. Только иногда ему отвечали. Из пятисот прибывших с ним звездолётов, в строю осталось сто восемьдесят пять. Необходимо было отбуксировать свои повреждённые корабли, а их было не менее семидесяти плюс ещё вражеские. Лафлоры забрали большую часть своих, но вот гигантский бомбардировщик остался, утянуть его они были не в силах. Землянам досталось ещё два десятка кораблей, которые можно было спасти.
Неожиданно заработала космосвязь. Им приказали возвращаться на Геру. Брихадар чувствовал страшную усталость. Он просматривал сводки с мест сражений. Земляне потеряли около двадцати звёздных систем. Менее чем в десяти удалось удержаться, но дорогой ценой. Чаще всего они проигрывали первый этап сражения. Судя по некоторым сообщениям, сверхнарод захватил немало кораблей в качестве трофеев, пять крупных подразделений сдались. Многие генералы совершали серьёзные ошибки и что говорить, его собственный корпус фактически был уничтожен.
Они сели в Абомее. Брихадар зашёл к себе в каюту и налил рюмку коньяка. Необходимо было как-то расслабиться. Едва возникла мысль лечь спать, как в дверь вежливо постучали. На пороге стоял молодой лейтенант, командир пункта связи.
- -Вас вызывает генерал Рохас, - сообщил он.
Санти устало побрёл на командный пост, призрачное изображение начальника генштаба, уже ждало его. Рохас был зол.
- Генерал Санти, - сказал он, - я рад видеть вас живым. Наши дела идут крайне плохо и мы оставляем внешнее кольцо обороны. Но вы были как всегда на высоте. Честно говоря, при Альбирео не было шансов на победу, вы совершили чудо. Ваш корпус будет реорганизован. Ясно, что на это нужно будет потратить некоторое время. Надеюсь, оно у нас будет.
- Господин начальник генштаба, - Брихадар чувствовал растущее раздражение,- какие у вас планы насчёт меня? Когда мы снова пойдём в бой?
- Отдыхайте, Брихадар, - он дипломатично улыбнулся. - Не стану скрывать, что новые корабли будут направляться на усиление второго кольца обороны. Вы отправитесь в это пекло нескоро. По нашим планам - не раньше, чем через месяц. Кстати, мы передадим вам трофейные корабли, когда в них разберёмся и сможем отремонтировать.
Глава 7
Первые несколько свободных дней Брихадар старался занять себя работой. А её было немало. Необходимо было подсчитать потери, подписать представления к наградам и очередным званиям. Он беспокоился о судьбе каждого повреждённого корабля. Настроение среди его людей было подавленным, многие потеряли друзей. Брихадара поразило то, что 'Ураган' уцелел и он с огромным удовольствием подписал представление Наварре к ордену мужества первой степени.
По новостям показывали сплошной бред. Бесконечно хвалились победами и замалчивали поражения и потери. А уничтожено было не менее восьми тысяч человек. Самому Брихадару уделялось немалое внимание, какими только хвалебными эпитетами его не награждали. По словам ведущих космовидения, при Альбирео была проведена блестящая операция военно-космического флота Земли, отбросившая агрессора. Вовсю твердили о том, что скоро станет известно местонахождение планет противника. Оставался вопрос - чем их атаковать? Заводы работали на пределах своих мощностей, закладывались новые производства , но было загадкой - успеют ли их достроить?