- Рооааар, - ещё несколько эфириалов выползло из-за руин трёхэтажного здания и, заметив наши вожделенные тушки, ускорили шаг. Вот честное слово, как же они задолбали, ведут себя как крысы: поодиночке не представляют особой опасности, но в стае становятся страшной силой. Но если ими ещё и управляет Офицер или выше, то не далеко начинает мелькать белый пушистый хвост северного зверька.
- Киря, танкуешь. Мор, крой Кирюху. Лена - хил, - в чате быстро пронеслись команды Цертура, и мы быстро перегруппировались для очередного боя. Кирилл, "танк от бога", быстро заагрил мобов на себя, а я тем временем обстреливал зомбаков с расстояния, пытаясь попасть в жизненно важные точки. Вот по Кире прокатились зелёные искорки лечения - это начала работать Леночка, наш медик и друид в одном флаконе.
- Ррррр, - недалеко от меня послышался глухой рык, и мимо пронеслась полутонная туша бурого медведя. Ага, именно что медведя. Перевертыши вообще странные существа, вот он вроде человек, а пять секунд спустя уже представитель местной фауны. "Хорошо хоть не флоры", - пронеслось у меня в голове, пока я перезаряжал очередной магазин и продолжал свою неспешную работу. Ну, а то, что у меня шутки глупые, так это ничего, это у меня на нервной почве...
- Все быстро валите отсюда! - в чате громко заорал Сява, пятый луч нашей тусклой звез-ды, хороший, но болтливый вор заточенный на скрыт, он как раз патрулировал окрестности вокруг нас, чтобы мы не напоролись на засаду или, чего похуже, Офицера с отрядом. Ага, тех самых командующих эфириалов, которые нас во все щели... Кхм... В общем, страшные ребята.
- Что случилось? - спросил я в ответ на заявление роги.
- Ген... А-а-а!! - а ответом мне был полный боли и страданий крик парня. Пока я прочи-щал уши от внезапной звуковой атаки, на холме показалась парочка пораженных эфиром зомбарей. Вот еще несколько вылезло из-за противоположного первым здания. Плохо, очень плохо, слишком организовано работают: берут в клещи, так как мы стоим спинами к реке, то единственным путем отступления стал коридор, который они оставили без присмотра.
- Все, быстро в реку! - из небольшого ступора меня вывел приказной тон командира, вот умеет же, когда надо. И если он начинает говорить таким образом, то лучше не артачиться и делать, - Я выиграю вам пару минут, чтобы вы успели отплыть подальше вниз по течению.
- А ты? - непроизвольно вырвалось у меня, но ответом мне стал звук разбитой пробирки и громкий треск ткани, - Вот же... Киря, Лена, быстро в реку, он сейчас перестанет себя кон-тролировать, - кричал я в общий чат, скидывая в инвентарь свое обмундирование.
Нырнув в воду и отплыв подальше от берега, мы начали свое турне по реке. Когда я хотел осмотреться, в затылке что-то кольнуло, и мир вокруг меня погас. Эх, а ведь так хорошо всё начиналось...
***
Лязг металла раздавался по небольшой хорошо освещенной кузнице. Он не стихал уже около трёх дней, делая только короткие перерывы минут на 15 - 20, чем очень сильно раз-дражал жителей соседних домов. Два подмастерья помогали кузнецу в создании клинка. Один из них подкидывал в печь уголь, а второй раздувал её большими, почти с человеческий рост, мехами, привинченными к полу. Около печи стояла наковальня, на которой работал небольшой человек - это был кузнец, крепкого телосложения, с седыми волосами в силу своего возраста и выцветшими глазами тускло-зелёного цвета, но не утратившими какой-то озорной, детский блеск радости. Работа подходила к своей финальной стадии, оставалось только объединить эфес с лезвием и нанести рунные письмена на выкованный клинок.
- Ну, наконец, большая часть работы выполнена, молодцы, парни! - сказал кузнец, выти-рая пот, струившийся с его лба после тяжёлой работы, - Остальное я завершу завтра, без ва-шей помощи.
- М-мастер... н-неужели этот заказ настолько в-важен... ч-что его попросили выполнить лично В-вас, главного кузнеца боевой гильдии "С-стальные львы"?! - неуверенно, периоди-чески заикаясь, спросил кузнеца один из его учеников покрытой с ног до головы угольной пылью.
- Уф, понимаешь, Тони, - разминая спину, сказал Мастер, - этот заказ попросил выполнить мой старый товарищ, с которым мы раньше состояли в одной боевой гильдии, название которой, к сожалению, сейчас тебе ничего не скажет. Этот человек спас меня от лавового дракона в тот момент, когда я уже думал, что помру, так что я обязан ему своей жизнью, смекаешь? - с веселой ухмылкой и задорным прищуром на лице сказал кузнец юноше.
- С-смекаю, - ответил подмастерье.
- Ладно, мы можем долго разговаривать на эту тему, я даже могу рассказать ту историю, связанную с этим треклятым драконом, который чуть меня не слопал на ужин, но уже стем-нело. А ну, быстро по домам! - сказал старик грозным тоном, - Ах да, чуть не забыл, я даю вам выходной на завтра, отдохните хорошенько, но через день, чтоб без всяких отговорок, как штыки, были здесь утром!
- Благодарим, Мастер! - сказали, почти синхронно, два молодых человека, - Спокойной ночи.
- И вам не хворать, ну всё, свободны, - уже отвернувшись от них, сказал кузнец, после че-го два молодых человека, поклонившись, вышли из кузни.
Положив лезвие на наковальню, Мастер сел на лавку и погрузился в воспоминания про былые времена, когда они вместе с его другом, для которого создавался сей меч, путеше-ствовали и сражались плечом к плечу против монстров на Энтреселе. Уйдя слишком глубоко в обрывки памяти, кузнец уснул...
- Отец! - звал кузнеца чей-то сладкий и милый голос, - Отец! - и снова.
Это была дочь кузнеца, черноволосая девушка с редкими белыми прядями, ростом чуть выше кузнеца, хрупкого телосложения и зелеными, как изумруды, глазами, она проснулась из-за какого-то грохота в кузнеце - это упал с лавочки кузнец, задев стойку с инструментами.
- Отец!
- А? Что? Что случилось? А это ты, Элли, - протирая ладонями сонные глаза, сказал куз-нец.
- Папа, ты опять заснул на лавочке, - с кроткой улыбкой на лице, сказала Элли, одетая в белую с окантовкой из красной нити пижаму, - Закончили клинок? - спросила она, помогая встать на ноги еле стоящему кузнецу.
- Да, закончили наконец-то. Элли, дочка, извини, что разбудил, что-то я устал после ков-ки, вот и не заметил, как задремал.
- Ничего, пап. Я знаю, что у тебя за работа, так что я уже давно перестала этому удивлять-ся. Ладно, идем спать.
- Хорошо, еще раз прости, что разбудил, - отряхаясь от пыли и зевая, сказал тот сонным голосом.
- Не страшно. Всё, я спать, и ты иди, - все с той же приободряющей улыбкой на лице ска-зала Элли и, выйдя из мастерской, отправилась в рядом стоящий каменный дом небольшого размера с тремя окнами, выходившими во двор, и красной черепицей на крыше.
Кузнец направился к выходу мастерской, протирая переносицу и глухо проклиная свой возраст. Выйдя на городскую улицу, кузнец закрыл ставни и тяжёлую дубовую дверь кузни-цы на замок и направился к калитке своего участка. Зайдя во внутренний двор и отмыв грязь с рук и лица, мужчина пошел в дом, куда совсем недавно ушла его дочь. Кузнец остановился и посмотрел на ночное небо, на котором были сотни звезд, и светила полная луна, целиком освещавшая двор и соседние дома.
- Воистину, прекрасная ночь! - прошептал кузнец с восхищением и, зевнув, зашел в дом. Зал был небольшой и освещался двумя свечками. В нем стоял камин с висевшим на желез-ном пруте котелком, длинный дубовый стол с дубовыми же стульями и два небольших ко-мода, на которых, освещая комнату своим тусклым светом, стояло несколько свечей.
Взяв одну свечу, кузнец потушил остальные и зашёл в свою комнату. Комната была намного меньше зала. В ней было не много мебели: кровать, тумбочка, стоявшая подле кро-вати и пустой шкаф, все вещи из которого Элли постирала, и теперь они весели на улице. Кузнец, поставив свечку на тумбу, разделся, потушил фетиль и лег спать лишь только с од-ной мыслью: "Когда он придет забирать меч?".
На следующий день кузнец встал пораньше для того, чтобы закончить работу до обеда. Утренние солнце только коснулось своими приветливыми лучами крыши городских домов и зеленые кроны деревьев, растущих вдоль широких улиц. Размявшись после долгожданного, сладкого сна, умывшись и позавтракав парочкой вареных яиц с хлебом, запивая их свежим молоком, кузнец принялся за работу. Звуки наковальни подобно утреннему колоколу раздались по узкой улице, чем снова вызвали недовольство только-только успокоившихся соседей. Один из них вышел из противоположного дома и отправился в мастерскую, зевая на ходу.
- Здравствуй, Апалачи, - именно так звали нашего знакомого кузнеца, - и чего тебе не спится в пятницу? Сегодня же базарный день.
- А, соседушка, доброе утро, извини, что разбудил. Да вот, решил доделать заказ до обеда.
- Насколько же должен быть важный заказ, раз ты решил доделать его именно сегодня? - пробормотав себе под нос сонным голосом, спросил кузнеца человек похожий на филина в раннее утро.
- Первостепенной важности, - буркнул себе под нос Апалачи, сосредотачиваясь на оче-редной руне. "Обыватель, чего с него взять?" - подумал кузнец и дописал руну, после чего клинок стал светиться тускло-фиолетовым светом.
- Ясно. Ну ладно, тогда не буду отвлекать, работай. Думаю, ты разбудил не только меня, не забудь, потом извиниться перед другими соседями, - с ехидной ухмылкой на сонном лице сказал сосед. С этими словами он вышел из мастерской и, шаркая подошвой, направился об-ратно к себе.
Работа кипела еще несколько часов, пока в мастерскую не зашла Элли, в простеньком темно-бордовом платьице, которое очень хорошо смотрелось на ней.
- Элли, дочка, доброе утро, как спалось?
- Доброе утро, папа. Спалось хорошо, за исключением неожиданного утреннего будиль-ника. Кстати, на твое имя вчера пришло письмо, я не стала отдавать его сразу, не хотела от-влекать от работы, но потом забыла. Вот, держи. - Элли протянула небольшой бумажный треугольник, который был запечатан и немного потрепан.
Кузнец, взяв сверток, быстро вскрыл его. Это было письмо от его товарища, который направлялся в Аркантум, город-миллионник, в котором жил кузнец. Содержание письма было следующим:
"Здравствуй, друг мой, пишу я тебе из деревни, которая находится в полутора днях от Ар-кантума. В общем, к вечеру пятницы, я буду в городе. Встретимся на площади около юго-восточных ворот. Рагнар".
Прочитав лаконичное письмо, на лице кузнеца появилась широкая улыбка, оголявшая его желтые зубы.
- Это письмо от него! От него, Элли! - старик чуть ли не танцевал от радости, - Так, лад-но. Спокойно! - будто отдав себе приказ, сказал он. Апалачи набрал полные легкие воздуха и резко выдохнул, - Сегодня - пятница. Время - дообеденное. Он прибудет вечером. Элли, сходи на базар, купи продуктов, сегодня к нам придет гость, зная его, возможно, не один. Мне же необходимо успеть доделать меч.
- Гости?! - с удивлением спросила Элли, - Но к нам редко заходят гости. Кто они?
- Это мой товарищ, я тебе о нем рассказывал, помнишь? - прочитав на лице дочери удив-ление, он продолжил все с той же глупой улыбкой, - Да, да, тот самый, так что давай маленько побыстрее.
- Так это он? Ясненько, тогда пойду, поищу самых свежих продуктов и приготовлю вкус-ный ужин, - сказав это, она исчезла в дверном проеме, ведущем во внутренний двор. Настроение у нее было приподнятое из-за этой новости. Конечно, как тут не обрадоваться, когда ты, наконец, за много лет впервые увидишь новые и довольно интересные лица, даже если оно одно.
Время было уже послеобеденное, работа в мастерской кипела с новой силой, кузнец наносил последние рунные письмена на клинок, оставалось только соединить лезвие клинка с эфесом и работа будет завершена. Тем временем на кухне, в доме, тоже кипела работа, Элли готовила ужин и убиралась к приходу гостей. Ей было очень интересно, как выглядит друг отца, ведь сколько раз он ей рассказывал о нём, он ни разу не упомянул его внешность. Товарищ отца представлялся ей очень крепким и сильным мужчиной, который, по своему желанию, мог в одиночку покорить целый город. Замечтавшись, Элли забыла о котелке, в котором тушилось мясо к ужину, он уже начал бурлить, и в нём поднималась пена, которая пыталась вырваться из этой тесной клетки.
- Да что же это я?! - в полголоса сказала Элли, рассерженная из-за своей рассеянности, - Вот придёт, и посмотрю, как он выглядит, - с этими словами она принялась убираться даль-ше.
В это время кузнец уже затачивал готовый меч, и, увлекшись процессом, он не заметил, как в кузницу зашел человек.
- Добрый день, скажите, это кузница Апалачи?
- Здравствуйте, да, это она, вы не ошиблись, - не оборачиваясь от точильного камня, ска-зал кузнец незнакомцу, - Я - Апалачи, чем могу служить? - все в том же положении задал вопрос кузнец.
- Ну-с, здравствуй, друг мой!
Кузнец обернулся и выронил уже заточенный громоздкий меч. Над ним нависало суще-ство исполинских размеров, прикрытое огромным плащом и темным провалом капюшона...
***
Выйдя из метрополитена и накинув капюшон, я вдохнул полной грудью свежий, пускай и не совсем чистый, воздух. Не знаю, что именно меня в нем привлекает, но я люблю эту освежающую атмосферу, в которой не было городской пыли. В голове до сих пор стояли слова этого старикашки: "Извини, Максим, но мы вынуждены тебя уволить из-за сокраще-ния персонала". Чёрт бы вас побрал, какое в пень сокращение персонала?! Неужели я надрывался последние полтора года ради повышения, чтоб меня просто взяли и уволили?! Вот вам хрен в грызло! Может, я сам хотел уволиться... Может, конечно, не сразу, но хотел! Эта работа, возможно, хороша: стабильная зарплата, социальная страховка и все остальные плюшки, которые могли позволить себе для своих работников воротилы большого бизнеса, но нет, меня привлекало совсем другое. Не очень-то мне хотелось прожить жизнью офисного планктона. Я мечтал связать свою жизнь с играми. Нет, не с теми, которые заставляют игрока выложить все на стол до последней копейки. Меня привлекали долгие, с возможностью полного погружения и вывода денег в реал игры жанра MMORPG. Да, я из тех людей, которые сохранили любовь к этому жанру, да и к самому жанру RPG в целом. В последнее время слишком большую популярность набрал жанр шутеров, из-за чего другие жанры начали забываться. Не понимал я этих мазохистов, которые ради очередной дозы боли от пулевого ранения забирались в капсулы полного погружения, в быту названных коконами за их схожесть с оными.
Слишком задумавшись, я наступил в глубокую лужу и промочил пол штанины. Чертых-нувшись и помянув этот долбанный кризис, я собрал мысли в кучку и ускоренным шагом отправился дальше домой. Слава моей предусмотрительности, моя квартира находилась в высотке рядом с метро, минут 5 - 10 до метро и еще 20 до этой треклятой и уже бывшей ра-боты. Минута, еще минута, и вот я уже ехал в лифте на 17 этаж дома. Еще минута, я открыл дверь квартиры и, зайдя на порог коридора, зачем - то сказал:
- Я дома.
Действительно, зачем я это делал каждый раз, как заходил в дом? Мне и самому не понят-но. В свой двадцать четвертый год жизни, я жил один в двухкомнатной квартире, находив-шейся почти в центре города, купленной на накопленные за юношество деньги. Здесь надо сказать спасибо отцу. Он не возражал, когда я устраивался на летнюю подработку во время учебы в школе, да и после часть недостающих деньжат подкинул, правда, на покупку части квартиры все равно пришлось брать кредит, он конечно небольшой, но по карману бил знат-но: с каждой получки трети зарплаты как и не было.
Н-да, не свела меня еще судьба с той единственной, которой можно было бы сделать предложение руки и сердца. Закончив школу, я не смог поступить в универ, но я сразу нашел себе более ли менее нормальную работу, чтобы не висеть на шее у родителя. Так что единственным местом, где я мог пообщаться с противоположным полом, стала, вернее сказать была, работа. Да, я из того вымирающего вида людей, которые не ходят по клубам и барам со своими друзьями или знакомыми. Может, из-за того, что я не люблю шумные места, а предпочитал клубам книги и игры. Может, из-за того, что у меня не было друзей, которые смогли бы меня куда-нибудь вытащить. Нет, даже не так, фактически, у меня есть друг, но последние полгода мы с ним редко общались, потому что у него появилась девушка, с которой мне крайне трудно найти общий язык. Ладно, все это - дела минувших дней. Пообедав остатками вчерашнего ужина, я сел за компьютер и начал листать последние новости игровой индустрии:
- Сегодня команда *** по Dot"е выиграла финал турнира и получила 10 миллионов рублей. Поздравим же наших земляков с этим достиже-нием, к которому...
Не то. Нет, ребята, конечно, молодцы, но меня уже успела достать эта игра за последние десять лет. Да и хомяк мой бесчинствует, за 10 лимонов можно было не хило обжиться здесь, да и в Москве тоже, но намного скромнее. Курсы валют, на данный момент, не кусались, как во времена молодости моих родителей. В 2015 1 доллар США равнялся 70 российским рублям. Страшно, и больно, не приведи Павший таких цен в наше время. Павший... Если моя память меня не подводит, то это бог, упомянутый в одной из книг моего отца, из-за которых, возможно, ко мне и привилась страсть к мистике и фантастике. Ну не прельщало меня христианство с его вычурно золотыми куполами и толстыми попами, обвешанными золотом и ездящих на дорогих автомобилях. Так, сейчас не об этом, смотрим дальше:
- Сегодня прошел первый день выставки E3, на которой представили новую фэнтезийную MMORPG игру Unknown world. Игра была разра-ботана благодаря совместной работе двух гигантов игровой инду-стрии, прославившихся в своей сфере On-line игр.
Игроделы рассказали, что можно ожидать от игры и ее основную механику. Создатели подтвердили слухи о том, что игра будет под-держивать коконы для полного погружения в вирт-миры. Также, пред-ставители компаний объявили, что набор на ЗБТ был окончен и всем участникам были отправлены письма на их электронную почту.
Вот оно! Так, быстро проверяю почту, фильтруя через все возможные ключевые слова. Есть! Читаю:
- Добрый день, Мортум. Мы официально заявляем, что ваше канди-датура была принята для проведения Закрытого Бета Тестирования игры Unknown world. Для подтверждения получения письма о приглаше-нии на ЗБТ перейдите по ссылке ниже:
***
С уважением, администрация Unknown world.
Так, ссылка, нажимаем, подтверждаем аккаунт, все, готово! Неужели мне, наконец, повез-ло?! Павший, как я долго ждал, как долго мучился? На ЗБТ могли попасть не больше 10 ты-сяч людей, так заявляли еще в самом начале разработки создатели. В общем, шанс один к миллиону, что кто-то попадет на ЗБТ. На радостях мозг отключил все пять чувств, что я даже не заметил, как мне настойчиво кто-то звонил. Нажав на коммуникаторе кнопку ответа, я услышал радостный и взволнованный отцовский голос, что меня крайне поразило, так как отца было трудно чем-либо разозлить или развеселить.
- Привет, Макс! - так, стоп, что-то не то, слишком уж он радостный, - Ты последние ново-сти с Е3 читал?
- Привет, пап, да, только что прочел, я скажу тебе больше, я стал беттером по игре Un-known world, - сказал я с долькой гордыни, так как знал, что отец тоже неустанно следил за этой игрой на протяжении всей её разработки.
- Удивил, нечего сказать. Но я тебе звоню по другому поводу, я тоже стал беттером в этой игре. Кстати, ты знаешь, как ее обозвали в простонародье? Неизмир! Так-то! Уж не хотят наши люди ломать языки над английскими словами.
- Серьезно?! - немного закашлявшись и вычленив необходимую информацию, прикрик-нул я, - Неизмир, - покатав во рту это слово, я сказал, - а что, неплохо. Так зачем ты мне зво-нишь, только чтоб похвастаться?
- Нет, я тебя не про это сейчас, я предлагаю создать группу и исследовать мир вместе. Ну, как тебе идея?
Хм, группа с отцом... Идея, конечно, интересная, но я не знаю, как отец ведет себя в иг-рах. Нет, конечно, в детстве, я видел, как он играл, но то были слэшеры или соло-RPG, так что мне бы было бы малость стремно от его присутствия в моей группе, если он начнет странно себя вести...
- Идея интересная, но я не уверен в ее практичности.... В смысле, лучше бегать по от-дельности и потом делиться впечатлениями, разве не об этом ты мне говорил, хотя, то были соло игры, но все же...
В коммуникаторе повисло недоброе молчание. Мне стало немного боязно, за то, что я, возможно, немного грубо отказал отцу и, решив поправить сложившуюся ситуацию, хотел было поправиться, но стоило мне открыть рот, как отец начал говорить:
- Вот это - мой сын! - как-то весело сказал он, а я выдохнул с облегчением, - Но ты не за-бывай, еще я тебе говорил, что исследовать миры с верными товарищами, которые прикроют твою спину, тоже важно. Ну-с, ты подумай на счет моего предложения, скажем, дней пять, ведь через две недели стартует ЗБТ. Как дела в общем плане, кстати?
Я, задумавшись над его предложением, быстро вышел из раздумий от этого вопроса. Пе-ред глазами снова встала тошнотворная картина. Снова этот старикан говорит, что я уволен из-за сокращения, снова лужа. Блин, противно, но этот день скрасила новость о ЗБТ, так что, в целом, неплохо. Вот умеет же мой старик вогнать в краску, хорошо хоть камера выключе-на, иначе, я бы точно выдал себя, покраснев от злости.
- В целом, нормально, - сказал я, пытаясь сделать так, чтобы мой голос не дрогнул от пе-реполнявших меня эмоций, - Как у тебя дела? Кстати говоря, ты не слышал новостей от Са-ши? Что-то её уже целый месяц не слышно.
- У меня все прекрасно, а вот на счет сестры твоей я не уверен. Последний раз, когда мы виделись, как раз таки месяц назад, я отчитал ее как следует на счет ее нескончаемого потока новых хахалей, с которыми она меня знакомила. Но ты же её знаешь, раскраснелась, губы надула, крикнула, что, мол, я дурак и ничего не понимаю в делах любовных, и что именно поэтому от меня мать ушла... - в телефоне опять началось недолгое молчание, - Сучка па-фосная... Видимо мало я ее в детстве порол, да и правды она о матери не знает... Не знает ведь?! - уже с укором в голосе, спросил папа.
- Нет, не знает, как ты мне три года назад рассказал, так я ей и ничего не сказал.
Правда состояла в том, что моя мать умерла при родах сестры. Мне было тогда года три от роду и о матери я помню мало. Помню длинные светлые волосы и их аромат свежего леса - это были те две вещи, которые отпечатались в моей памяти. Средний рост для девушки, примерно метр шестьдесят пять, как мне потом рассказал отец. Когда мне исполнилось во-семнадцать папа, взяв с меня клятву о том, что я ничего не скажу из услышанной информа-ции, рассказал мне правду о матери. Когда я спросил его про фотографии мамы, он изменил-ся в лице, стал более хмурым, чем обычно, и сказал, что их не осталось, уж больно он не лю-бил эти фотографии... тогда не любил...
- Ясно, это хорошо... Дня три назад я пытался до нее дозвониться, но говорят, мол, або-нент не абонент или телефон выключен... Хе, так ведь и не поменяли эту заставку операто-ры. Пытался пробить родительским контролем, тоже пусто. Информация о геоданных хра-ниться неделю, максимум дней десять. Видимо отключилась давно, почти полмесяца назад...
- Ничего, найдется, пап, ты не переживай, нашлась же, когда из дому сбежала, - неудачно, попытался я подбодрить совсем поникшего отца.
- Надеюсь, - только и смог сказать он.
***
Перед кузнецом стояло высокое существо в плаще с капюшоном. Его броня немного вы-глядывала из-под плаща, она была покрыта дорожной пылью и вся измята, в некоторых ме-стах, кожаная составляющая затерлась и начала рваться. Эфес меча, выглядывающий из-под накидки, на удивление был чистым по сравнению с броней. Из вида странника можно было сделать вывод, что этот странник, если его можно было так назвать, уже давно путешествует, у него проблемы с деньгами, но он очень бережно относиться к своему оружию, следовательно, оно всегда готово к бою.
- Здравствуй, Апалачи, - снова сказал мужчина, видимо, разглядев непонимание, снимая капюшон.
Увидев лицо странника, кузнец пошатнулся от испуга, смешанного с удивлением. Это точно был его товарищ - Рагнар, но его лицо было не человеческим. Оно местами было по-крыто темно-алыми чешуйками, схожими с чешуей дракона, рога, направленные в сторону затылка, росли из его лба. Глаза тоже были другие. Вместо глаз цвета лазурита, которые помнил кузнец, были оранжевые, словно янтарь, с узкими зрачками, схожие со зрачками змеи или ящерицы. Волосы и нос остались такие же, какими их помнил кузнец. Короткие темные прямые волосы были зачёсаны назад, оголяя лоб. Нос был приплюснутый, с неболь-шой горбинкой и широкими ноздрями, из которых периодически выходил пар, что удивило кузнеца, так как на улице было довольно таки тепло. Весь череп в целом был немного вытя-нут, а лицо принимало треугольную форму с широким ртом-пастью без губ.
- К-кто ты?! - заикаясь от бурливших внутри чувств, спросил кузнец, - Неужели это ты, Рагнар?!
- Вот уже не ожидал, что ты меня узнаешь, - с улыбкой, обнажавшей ряд острых желтова-тых зубов, сказало это странное существо.
- Но как? - еле слышно сказал себе под нос Апалачи, - Неужели это действительно ты? Мне сложно в это поверить, - уже более спокойным и громким голосом сказал кузнец, - Лад-но, заходи, не пугай народ на улице, потом расскажешь более подробно. Сейчас же сядь на лавку, - сказав это, кузнец быстро поднял меч, который ранее выронил из рук, положил его в ножны и подошел к Рагнару, - Я так понимаю, что ты пришел за этим, - протягивая в двух руках тяжелый меч, сказал Апалачи, - Держи, я, как раз, только что его закончил.
- Благодарю, старина, - взяв меч одной рукой, будто он был сухой ветвью дерева, сказал странник, - Я смотрю, ты все так же быстро успокаиваешься. Однако постарел же ты, сколь-ко лет прошло?
- Да много уже, лет пятнадцать не меньше, но смотрю, тебя время не коснулось, хе-хе, по-чти, - подойдя ближе к своему товарищу, Апалачи разглядел несколько седых волос на голове друга, - Но это и не удивительно, ведь ты был намного младше всех членов гильдии. Можно, даже, сказать, что ты вырос в гильдии,- с улыбкой на лице сказал кузнец.
- Хе-хе, ты как всегда прав, друг мой. Скажи, где сейчас Милена, я бы хотел с ней поздо-роваться, как ни как давно уже не виделись, - с ухмылкой на лице, разглядывая новый меч, сказал Рагнар.
В мастерской повисла тишина, а лицо кузнеца резко помрачнело.
- Милена... Она мертва.
- Как!? Не может быть! Что произошло? Рассказывай быстрее! - не скрывая удивления, быстро проговорил Рагнар, выдыхая пар изо рта.
- Это произошло лет, эдак, тринадцать назад. Я отправился к шахтам, чтобы заказать ме-талл для гильдии и купить кое-что для себя. Милена осталась дома, присматривая за хозяй-ством. Когда я вернулся, она была уже мертва. Её разорванное на кусочки тело лежало на кухне, а весь дом был перевернут с ног на голову. Как позже скала стража, это было ограб-ление, но я в это не верю. До прибытия стражи, я сам осмотрел дом. Ничего ценного не взя-ли, преступник просто устроил видимость кражи, но меня больше удивило то, как была уби-та Милена. Когда я осматривал то, что осталось от тела, было заметно, что места, где была разорвана плоть, были пропекшимися, а часть внутренних органов отсутствовало. У нее не было сердца, желудка и печени, все же остальные органы были не тронуты, как будто рабо-тал хирург. Тут я вспомнил один случай из нашего прошлого. Помнишь, до этого, года за четыре, к нам в гильдию поступил запрос на убийство церберов, которые обосновались в пещере рядом с маленькой деревушкой. Это дело мы с тобой и взяли. По прибытию на место мы нашли около пещеры несколько более ли менее целых, на тот момент, трупов. Войдя в логово церберов, мы быстро уничтожили угрозу, но после, когда я осматривался, то увидел, что у всех жертв отсутствует либо сердце, либо желудок, либо печень, хотя они и были вы-рваны и другие органы были повреждены. Можно было легко сделать вывод, что эти органы - любимое лакомство этой трехголовой бестии. Стража же замяла это дело, не смотря на все мои протесты и улики, найденные мной, списав случившееся на случайное убийство, пусть и не совсем обычное, при ограблении.
- Да, это я помню, - кивнув, сказал Рагнар, - То есть ты хочешь сказать, что это было по-кушение или показательное убийство? Если все-таки покушение, то тогда возникает другой вопрос: на кого было организовано это не совсем удавшееся убийство?
- Целью покушения был я, как я узнал позже от убийцы, а жена просто попалась под, так сказать, горячую руку разъяренной твари.
- Так ты выследил его?
- Да, хоть это и заняло больше времени, чем я полагал. Связавшись с Кеном, мы отправи-лись на охоту за этим гадом. Нашли же его на пике Айронхайд. Лицо убийцы было обезоб-ражено шрамами, но, похоже, он знал меня, хотя я его так и не смог узнать. Рядом с ним был цербер, размером по пояс мне. Эта тварь сразу бросилась на нас, но, молниеносными движе-ниями меча, Кен рассек ее на четыре части. В это время убийца поджег себя и сбросился с пика...
- Стоп, ты хочешь сказать, что он решил совершить самоубийство, но не сдаваться вам?
- Да, так и есть, но то, что меня огорчило больше всего, это то, что мотивы убийства он унес с собой на тот свет. Еще год после его смерти я искал, хоть что-нибудь что мне бы смогло помочь понять его причины, но, увы, мне не удалось ничего раскопать, хотя остава-лась вероятность того, что это было заказное убийство. Спустя время эта догадка раствори-лась, как и труп того подонка, ибо покушений больше не происходило.
- Сочувствую, друг мой, но, насколько я помню, на тот момент у тебя еще была шестилет-няя дочка - Элли, если я не ошибаюсь. Что же произошло с ней?
- Элли спасло то, что во время покушения она была у дедушки, в Сантариуме. Она сейчас на кухне готовит ужин, так как я ожидал тебя только к вечеру, как было указано в письме.
- Не зря ты был не только лучшим кузнецом, но и лучшим следопытом гильдии, - с ухмы-лкой сказал путник, - Ладно, друг мой, я пойду, мне нужно зайти еще в несколько мест и кое-кого забрать, увидимся вечером.
- Хорошо, тогда, до вечера.
С этими словами товарищи пожали друг другу руки, Рагнар, накинув капюшон, вышел из кузницы и направился в сторону площади, находившейся около Северных ворот. Апалачи закрыл мастерскую и отправился в дом, так как нужно было приготовиться к приходу гостей.
Вечером Рагнар появился около дома Апалачи со спутником, который был одет в серый плащ с капюшоном. Этот человек был облачен в легкие железные, затертые, видимо, от дол-гих путешествий доспехи, и вооружен рапирой, украшенной замысловатыми узорами, на которых можно было различить змей.
Дверь дома отворилась, и на пороге появился кузнец, который сразу отправился к калитке, чтобы запустить гостей в дом. Пройдя в дом, спутник Рагнара снял капюшон. К удивлению Апалачи и его дочери, спутником оказалась девушка. У нее были волосы цвета меди, ростом на полторы головы ниже Рагнара, но немного выше Элли. На груди ее доспехов находился чей-то герб, сильно удививший кузнеца. Лицо девушки было округлым, небольшой нос с горбинкой, густые брови, также как и волосы медного цвета, широкие глаза были темно-пепельного цвета.
- Добрый вечер, я - Катрин фон Дериал, ученица мастера Рагнара, - ее мелодичный, но в то же время твердый голос раздался по залу.
Ошеломленный Апалачи, немного отойдя от удивления понятного только ему и Рагнару, пригласил гостей к накрытому столу. Их вечерний ужин начался.