Три человека стоящие на поляне выглядели хмуро и озадачено. Да и было бы конечно странным для них сейчас веселиться, учитывая, что они стояли и смотрели на два обезображенных трупа, лежащие у ног.
- А ты почём знаешь? - спросил долговязый парень с соломенного цвета шевелюрой.
- Башмаки его видал? Только у Ёцкри были такие знатные башмаки. Он как-то говорил, что купил их в самом Каштуне.
- Точно - согласился долговязый - Башмаки его. Значит второй это Михта. Они всегда вдвоём на охоту ходили.
- Охотнички, мать их - зло произнёс до сих пор молчавший третий, низенький толстый мужик лет пятидесяти - Знали ведь, что тут творится. Зачем в лес ночью полезли?
Все снова замолчали.
- Надо старосте сообщить - наконец произнёс бородатый.
- Надо - согласился толстяк - Пошли.
- А этих то что? С собой понесём? - долговязый показал на трупы.
- Ага, донесёшь ты их. Пока дотащим, вся требуха по лесу рассыплется. Да и что тут нести то? Окромя башмаков? Пускай пока лежат, потом телегой заберём.
Они ещё немного потоптались и дружно зашагали в лес, оставив на поляне два разорванных в клочья человеческих тела.
* * *
Староста, сухонький лысый мужичок, с хитрой физиономией, выслушал их спокойно. Звали его Аргаш, и шёл старосте уже шестьдесят третий год, так что орать попусту он уже давно не любил. Гостей староста усадил прямо в горнице, за широкий дубовый стол, поднёс им как водится выпить, дабы разговор гладко шёл.
- Значит теперь Ёцкри и Михта. Тьфу пропасть, таких охотников потеряли.
- Надо что-то решать - хмуро пробурчал бородач и одним махом опрокинул в себя стакан ржаного самогона.
- Да решали уже, иль позабыл? Вот ты, Базай, пойдёшь? - староста хитро прищурился на бородатого - Ясен пень не пойдёшь. А кто пойдёт?
- Я уже говорил, нам нужен этот, как его, воитель, во - толстый снова наполнил все три стакана из стоявшей под столом большой бутыли.
- А где ж его взять то, воителя? - махнул рукой бородатый Базай.
- А ещё лучше, одного из этих позвать, ну которые по деревням ездиют да чудищ убивают. За деньги. Только они, я слыхал, дорого берут.
- Ага, слыхал я про одного такого - кивнул староста - Он вроде бы в Засуховском Урочище всех болотных чертей под корень вырубил. А потом такую плату взял, что деревня два года в долгах у барона Морци была. Пока отдали, он из них все соки повыпил, стервь поганый. Лучше бы черти оставались.
- А слушайте - оживился долговязый паренёк - Помните моя сестра замужем за нашим трактирщиком?
- Ну?
- Так вот, она мне вчера говорила, что остановился у них какой-то воитель. На коне, да при мече, только уж больно грязный, да потрепанный.
- Что ж ты сразу то не сказал-то, олух?! - рассердился староста.
- Дык воитель этот, понимаете ли, такое дело, ну, в общем, он баба.
- Как баба?
- А так. Молодая девка, в мужской одежде да при оружии. Воительница значица. Но меч у неё точно имеется.
- О как - староста задумался - А пойду я поговорю с этой воительницей. Баба, мужик, нам, если подумать, без разницы, что у ней там в штанах, главное чтобы дело наше выполнила. Поглядим.
* * *
Незнакомка и правда сидела трактире и как раз обедала. Староста, немного помявшись в дверях, осторожно подошёл и вежливо произнес:
- Сударыня, позвольте у вас кой-чево спросить.
Девушка подняла голову. Староста выругался про себя. Очень уж молода. "Да сколько ж ей лет то? Дитё ещё совсем. Нет, не будет из этого толку"
Впечатления эта "воительница" не производила совершенно. Обычная рыжеволосая девочка подросток. Щуплая какая-то. Невысокая и худая. Черты лица ещё не утратили детской округлости. Длинные рыжие волосы заплетены в косу. Одежда на девчонке и правда была видавшая виды, вся в дорожной грязи, а лежащий рядом на лавке меч выглядел совсем уж странно. Потому, как был это совсем не меч, а здоровенный кривой ятаган, весь в грязи и зазубринах. Староста, служивший в молодости баронским дружинником, даже хмыкнул про себя, как же это можно довести оружие до такого состояния. Старый его десятник, давно бы уже за такое хороших плетей всыпал. Однако он всё же продолжил:
- Позвольте узнать, сударыня, вы случайно не та, кто уничтожает чудовищ?
- Что?
- Ну-у-у, вы случайно не Уничтожитель Чудищ?
- Кто?
- Ну-у-у, тот, который ездит по деревням и, сталбыть, уничтожает всяких зловредных страховидл.
- А зачем?
- Что зачем?
- Зачем он их уничтожает?
- Знамо зачем, за деньги. Зарабатывает он так.
- Вот как. Но я, знаете ли, никого и ничего не уничтожаю. Разве что вот кроме этого кувшина пива. Его то я сейчас быстренько и уничтожу.
Староста немного помолчал.
- А скажите сударыня, не знаю вашего имени, вы ведь воительница?
- Можно сказать и так.
- А, прошу простить, как мне вас величать?
- Бренда
- Скажите, глубокоуважаемая воительница Бренда, не поможете ли вы нам, слабым и простым людям?
- Чем?
- У нас беда - староста горестно вздохнул - У нас завелось умертвие.
- Да ну. И где завелось?
- В развалинах старой помещичьей усадьбы, сударыня. А по ночам эта напасть вылазиит оттудова и, понимаете ли, жрёт людей.
- Жрёт? И часто жрёт?
- Очень часто - староста снова повздыхал.
- Ну а я то чем могу вам помочь?
- Убейте его. Вы же воительница.
- Хм. Вы, помнится, говорили, что эти ваши уничтожители, они за деньги работают.
- Э-э-э, да. Какая у вас хороша память, сударыня воительница.
- И много просят?
- Да так. Немного. Ну... Разумно.
- Но я ведь не одна из них.
- И что?
- Я попрошу много.
Староста даже крякнул. Потом почесал макушку и спросил:
- А позвольте узнать насколько много?
- Внушительно.
Староста снова почесал макушку. Он бы в затруднении. Кто его знает, что для этой сопливки было внушительным. Потом его осенило.
- Но ведь деньги не вперёд?
- А что можете не заплатить?
- Да ну как же можно то? Мы ведь это...
- Да ничего - девушка пожала плечами - Если не заплатите, я вас всех убью.
Староста примолк.
* * *
Однако, выйдя из трактира, Аргаш понял, что что-то изменилось. На деревенской площади топились люди, а к нему бежал, размахивая руками, бородатый Базай.
- Что опять стряслось то?
- Аргаш, ты послушай. Он приехал. Настоящий. Здоровенный, ужас.
- Кто это он?
- Ну тот, кто уничтожает чудищ. Вона на площади стоит.
- Да ну? - староста покосился на девушку.
Та махнула рукой:
- Ничего страшного. Если хотите нанять его, я не обижусь. Вы же сами рассказывали, что они почти бесплатно работают. Вам явно выгоднее нанять его.
Староста уныло покивал. Они подошли к толпящемуся народу. Уничтожитель чудовищ, действительно, внушал уважение. Это был мощный детина, с совершенно лысой головой, на которой был оставлен длинный пучок волос, растущий из макушки и спускающийся за ухо. К тому же уничтожитель имел пышные усы, мощные волосатые руки, и устрашающую рожу с квадратной, выпирающей во всех местах, челюстью. Одет он был в широкую накидку, судя по всему из шкуры медведя, и кожаные штаны, покрытые множеством блестящих заклёпок и шипов. Когда он сбросил накидку, под ней обнаружился бугристый торс, по волосатости не очень отличающийся от самой накидки.
Селяне уважительно перешёптывались. Вид Уничтожителя их явно впечатлил. Детина держал на поводу крупную черную лошадь, к седлу которой был приторочен длинный двуручный меч. Уничтожитель чудовищ грозно поглядывал на оробевших селян, и, заметив подошедшего старосту, рыкнул:
- Кто здесь у вас главный?
- Это я, сударь. Аргаш. Староста деревни.
- Староста значит. Ну так что, староста, что тут у вас приключилось?
Староста отвёл уничтожителя немного в сторонку и начал о чём-то вполголоса ему рассказывать. Амбал иногда бурчал в ответ и, судя по кислому выражению лица Аргаша, старосте ответы эти очень не нравились. Наконец уничтожитель махнул рукой и громко произнес:
- Всё ясно. Отведи меня туда. Но цену я не скину, можешь и не мечтать.
Аргаш вздохнул и, подозвав одного из зевак, приказал показать дорогу к заброшенной барской усадьбе. Сам же пошёл немного поодаль, о чем-то печально задумавшись.
- Ну как, сговорились? - нагнала его Бренда.
Девушка легко шагала рядом, держа на плече здоровенный ятаган, и с интересом осматриваясь.
- Сговорились - староста тихо выругался - Кровопивец проклятый. Такую цену заломил.... Эх.
- А что хоть за умертвие то? А то вы так и не досказали.
- Обычное умертвие. Злое и кровожадное.
- И откуда ж такое взялось?
- Люди говорят, это старая помещица переродилась, после того как мы её муженька на воротах повесили.
- И за что повесили?
- Злой был.
- Понятно. Весело тут у вас.
Староста покосился на неё и вдруг осознал, с какой легкостью эта пигалица несёт на плече свой грязный и, судя по виду, весьма тяжёлый ятаган. Она несла его так, словно оружие было деревянным. Что-то тут было неладно, но Аргаш пока не мог понять что. И мысли его перескочили на другое.
* * *
Подошли к усадьбе. Это было большое каменное здание в два этажа, сейчас полуразрушенное и сильно заросшее бурьяном. Ржавые железные ворота в каменной стене окружавшей усадьбу были сорваны, а одна их створка вообще валялась на земле. На небольшой площади перед домом располагался грязный каменный фонтан, полузасыпанный каким-то мусором. Дальше стены крестьяне не пошли. Боялись.
Уничтожитель принялся, не спеша, отвязывать свой огромный меч. Бренда подошла и поинтересовалась:
- А удобно будет им в доме махать то?
Уничтожитель хмуро глянул на неё.
- С кем имею честь?
- Да так, просто мимо проходила.
Здоровяк глянул на её клинок и презрительно усмехнулся.
- Ты, девочка, лучше следила бы за СВОИМ оружием. А то уж больно убого оно выглядит.
Бренда равнодушно пожала плечами:
- Ну и что? Мой папа всегда говорит, что неважно, чем убить врага, изукрашенной алмазами шпагой или дрыном выдернутым из забора. Результат в итоге всегда одинаков.
Уничтожитель хмыкнул и пробурчал:
- Папа ей говорил. Лучше не путайся под ногами.
После чего решительным шагом направился к дому. Бренда немного постояла в задумчивости, а затем под удивлённый шепоток крестьян, неспешно двинулась следом. Подойдя к темнеющему входу, уничтожитель остановился и, высоко подняв меч, оглушительно взревел.
- А это зачем? - поинтересовалась подошедшая Бренда.
Уничтожитель зло фыркнул и, ничего не отвечая, вошёл в дом. Бренда присела на краешек фонтана и принялась ждать.
* * *
Время шло, ощутимо стемнело. Уничтожителя всё не было. Позади Бренды послышались шаркающие шаги. Подошедший староста немного потоптался и сказал:
- Сударыня, как думаете, что с ним?
Бренда пожала плечами.
- Сударыня, гм, а вы не могли бы пойти посмотреть?
- А зачем?
- Ну, вдруг его там, это, схарчили уже.
- Может быть. Ну что ж поделаешь, работа у него такая.
- Дык, может тогда мы наш с вами договор, того, возобновим? Убейте чудище. Мы бы вам тогда заплатили. То, что ему обещали.
Бренда немного помолчала, потом встала и направилась в дом. На пороге оглянулась и произнесла:
- Готовь деньги, дедуля.
В здании, как и полагалось, было сумрачно и пыльно. А ещё воняло. На покрывавшем пол слое грязи чётко отпечатались следы прошедшего уничтожителя. Вот он вошёл, вот постоял у входа, вот обошёл просторный холл и двинулся на второй этаж по широкой лестнице. Бренда начала подниматься следом. Она ожидала, что на неё нападут ещё на лестнице, думала, не дадут подняться выше, но всё произошло уже наверху. Она резко пригнула голову и отпрыгнула, когда из темного коридора вылетел меч и с грохотом вонзился в стену. Вслед за мечом вышел ухмыляющийся уничтожитель чудовищ. Он выдернул из стены свой здоровенный клинок и повернулся к Бренде.
Она внимательно осматривала его ставшее очень бледным, почти белым, лицо, и широкую рану, которая рассекала лысую голову в районе правого виска.
- Дядя, не хочу тебя расстраивать, но ты вообще-то умер. Ты в курсе? - поинтересовалась Бренда.
Уничтожитель захохотал и неожиданно резко вонзил себе палец в левый глаз. Струёй брызнула кровь.
- Ясно - пробормотала Бренда - Значит, главное для тебя, чтобы кровь текла.
Уничтожитель взревел и принялся наносить широкие размашистые удары. Бренда некоторое время отступала, просто уклоняясь, но когда достигла лестницы ведущей на первый этаж, остановилась, и поудобнее перехватила ятаган правой рукой. Уничтожитель нанёс страшный удар сверху. Бренда подставила свой клинок. И тяжеленный двуручник словно ударил в стальную стену, ятаган даже не покачнулся. На лице Уничтожителя проступило изумление. Он с силой надавил на меч, но не мог сдвинуть его вниз ни на дюйм. Бренда хихикнула. А потом протянула левую руку и, ухватив громилу за пояс, подняла его массивную тушу над головой, подержала, и швырнула вниз со второго этажа.
С ужасающим грохотом тело уничтожителя пробило доски пола и застряло в них. Бренда прыгнула за ним.
- Как?!!!! - хрипел уничтожитель.
Доски пола пробили его тело в нескольких местах, но он пытался выбраться, разбрызгивая кровь по сторонам. Бренда пожала плечами и молча одним ударом снесла ему голову. Но обезглавленное тело продолжало махать руками, и расшвыривать мусор вокруг себя. Бренда вздохнула и, взявшись за рукоять двумя руками, принялась методично рубить тело на куски. Наконец труп затих и стал таким, каким и должен быть каждый приличный труп, молчаливым и неподвижным.
Бренда принюхалась. Среди общей затхлой вони, стал пробиваться другой, гораздо более неприятный запах. Запах дохлятины. Но Бренда всё равно опоздала. На неё напали сзади, и девушка даже не услышала шагов, только ощутила мощнейший удар в спину, от которого она кубарем покатилась по полу. А потом, едва успев убрать ноги от пропоровших пол когтей, вслепую рубанула в сторону нападавшего. Видимо попала.
Однако, подняв голову, она поняла, толку от этого маловато. Перед Брендой стояло нечто в полтора человеческих роста, и судя по виду, раньше бывшее человеком. Но только раньше. Сейчас же это было нечто раздутое, синюшное, с уродливой головой и огромной пастью. На брюхе твари виднелся след от ятагана, но неожиданно из краёв раны начали вылезать зубы, и Бренда поняла, что теперь пастей у монстра две.
Урод стоял и смотрел на неё, слегка покачиваясь.
- Поболтать не желаешь - спросила Бренда - Сразу предупреждаю, становиться такой, как тот придурок с мечом я не хочу.
Верхняя пасть монстра искривилась в ухмылке. Умертвие стало медленно поднимать широкую лапу с длинными когтями. Бренда осторожно подобрала под себя ноги и приподняла ятаган. Но тут взгляд её натолкнулся на что-то, появившееся за спиной у монстра. Она шумно выдохнула и сквозь зубы выругалась. В следующее мгновение умертвие оказалось разрублено надвое страшным ударом большой секиры. И голос человека державшего эту секиру произнёс:
- А, знаешь ли, дочь моя, что у меня сейчас руки чешутся взять крепкий ремень и применить его в отношении тебя весьма определённым образом?
* * *
Когда они вышли из дома, уже совсем стемнело. Перед входом стояли лошади, на которых сидели гвардейцы с факелами. Один из них подвел вышедшему вместе с Брендой мужчине коня, и произнёс:
- Ваше величество, что объяснить крестьянам?
- Не знаю, скажи им что-нибудь патриотическое. В правильном ключе - он повернулся к Бренде, и внимательно посмотрев на неё, нахмурился - Ты, надеюсь, не вымогала у этих бедных людей деньги?
- Ну что ты, папочка, конечно нет - совершенно искренне ответила та.
- Хорошо. Действуйте, сэр Гай.
Гвардеец кивнул и, сняв шлем, под которым обнаружилось лицо крепкого седовласого старца, громовым голосом проревел:
- Эй вы! Его величество король Жан, лично пожелал избавить вас от монстра! Он, и его дочь принцесса Бренда, милостиво даруют вам это, причём совершенно бесплатно! ПОЧЕМУ Я НЕ СЛЫШУ СЛОВ ИСКРЕННЕЙ БЛАГОДАРНОСТИ, МАТЬ ВАШУ ТАК!!!
Крестьяне разом загомонили и принялись торопливо кланяться.
- Хорошо! И если я ещё раз узнаю, что вместо того, чтобы обратиться за помощью в королевскую службу, вы платите деньги всяким проходимцам, вроде уничтожителей чудовищ, то я вернусь, И ЛИЧНО СПУЩУ С ВАС ШКУРУ, ТУПЫЕ ЗАСРАНЦЫ!!!
Гвардейцы пришпорили коней и рванули по дороге. На ходу Бренда помахала старосте, который так и остался стоять с выпученными глазами, глядя им вслед.
* * *
- Между прочим, мама волнуется.
- Да, а зачем тогда вы притащили в дом этого тупого Жоржа?
- Жорж хороший парень. И он тебе пара.
- Какая ещё пара? Вот Лео это пара. А ваш Жорж, это тоска зелёная.
- Что ещё за Лео?
- Леопольд. Он из молодых рыцарей. Ты его недавно посвящал. И у него такой торс.
- Какой ещё торс.
- Необыкновенный.
- Интересно услышать. И что у него ещё "необыкновенное"?
- У него всё необыкновенное.
- Так уж и всё?
- Именно так. И ещё, у него длиннее, чем у тебя.
- ЧТО?!!!!
- А тебя это беспокоит?
- Нет, меня беспокоит не это, а то, как и когда ты проводила замеры?
- На ритуале "Открытия Четырёх Сил". Мэтр Альварес проводил его недавно для молодых рыцарей. Там обычно...
- Я знаю, что там бывает обычно. Я не знаю, что там делала ты?
- Ну-у-у.
- Что ещё за ну?
- Да брось, па, это ведь не первый голый мужик которого я видела.
- ЧТО?!!
- Первым был ты.
- Это ещё когда?
- А помнишь, как ты пошёл к главному королевскому алхимику, мэтру Гортадо, и назюзюкася неизвестно чего? Уж не знаю, какими "эликсирами" он тебя там поил, но ты потом пол дня бегал по дворцу голышом и громко вопил, что ты призрак короля Годрика Обнажённого. Между прочим, перепугал кучу молоденьких фрейлин.
- Хм.
- Да, а когда стража тебя всё-таки скрутила, ты тут же объявил, что своим королевским указом нынче же отменяешь в королевстве ношение всякой одежды, и потребовал, чтобы гвардейцы немедля сняли штаны.
- Ну-у-у.
- Что ещё за ну?
- Давай замнём. Но на мужиков тебе смотреть рано. Тебе же только пятнадцать. А Жорж....
- У вашего Жоржа когда он на меня смотрит, глаза чуть ли не светятся.
- У твоей мамы, между прочим, они постоянно светятся, но тебя это помнится, никогда не беспокоило.
- Да, но у Жоржа они светятся, когда он пялится на мою задницу.
- Хм, правда?
- Эй, а ты что разглядываешь?
- Ну, должен сказать, я его понимаю. Задница у тебя, очень даже.... Хм.
- Тётя Лианель рассказывала, что ты в молодости тоже на задницы пялился. Только у мужиков.
- Твоя тётя Лианель слишком много болтает. Даже для эльфийки, захомутавшей в мужья моего младшего брата.
- Она рассказывала, что вы с ней ездили уничтожать какое-то зловредное кольцо.
- Угу, а чем это всё закончилось, она тебе не рассказывала?
- Нет. А чем?
- Подрастешь, расскажу.
- Опять ты недоговариваешь самое интересное...
Сидевший в засаде у дороги вурдалак, слыша всё это, решил, что не стоит ему связываться с такой непонятной добычей. Лучше уж он поищет какого-нибудь простого и понятного деревенского пьяницу, ползущего домой из кабака. И, тоскливо подвывая, упырь побрёл обратно в чащу...