Над топью сгущался желтый туман, кое-где подсвечивающийся болотными огоньками. То тут, то там слышались шорохи, стоны, острожное хлюпанье лап по воде - ночные твари выходили на охоту. Из огромного бочага возле хижины на сваях вынырнула голова дракона, огляделась, принюхалась и разочарованно нырнула обратно. Ночных манил запах человека, но дракона они боялись, и Шорох проявлял недюжинную изобретательность в устраивании засад на потенциальный ужин.
Внутри хижины не думали ни об ужине, ни о тварях. Антон сушил у очага куртку - он опять промахнулся с мостками, а Крис ругал его.
- На твоем месте, я бы носа не показывал в Альвхейм!
- Вот и Глеб так говорит, - поддакнул ему Чертов Викинг. Крис заткнулся на полуфразе и с подозрением переспросил:
- Это который оборотень, что ли? Так и работаешь с ним?
Антон кивнул, ухмыляясь. Крис не переваривал оборотня, и Глеб отвечал некроманту полной взаимностью. Неприязнь эта, толком ни на чем не основанная, тянулась уже столько лет, что они давно не считали нужным ее скрывать. Впрочем, это чувство совершенно не мешало им объективно ценить друг друга, поэтому Антон ничуть не удивился, после ругательств в сторону Глеба без всякого перехода услышать:
-...Ах, да, так какого же хрена ты его не слушаешь? Единственный человек с мозгами в вашей газетенке!
- Да ладно тебе, я тут уже второй месяц и ничего не случилось, - отмахнулся Антон. - И вообще, не истери.
Крис оскорбленно замолчал. Фактически, такое поведение было некроманту более чем несвойственно. Его цинизм и хладнокровие пасовали только перед одной вещью - беспокойством за Антона. Слишком тот был ему дорог. Признав втайне, что Чертов Викинг прав, и он ведет себя как-то странно, Крис, чтобы успокоиться, принялся крутить в руках любимый кинжал. Антон про себя усмехнулся - как он и ожидал, некромант прибрал кинжальчик к рукам, вряд ли даже афишируя возвращение артефакта в родной мир.
- Как там твоя девица? - язвительно спросил Крис, справившись с эмоциями. - Не слишком ругалась?
- Как тут твои светлые альвы? - вернул подколку Антон. - Не слишком ругались?
Крис вздохнул и начал рассеянно втыкать кинжал в стол. Ответа Чертов Викинг не ждал. Как ругались светлые альвы он и сам прекрасно слышал, побывав на малой родине. Встреча с "родней", как шутливо называл их Глеб, и доставка Благому Двору очередной партии армянского коньяка прошли не совсем гладко. Из-за ошейника скрыть сделку с темными не представлялось возможным, за что родня проела Антону весь мозг. А тут еще и Крисова дурацкая шуточка со шрамом...
Да, альвы, бывало, уводили людей к себе. "В холмы", как называли это легенды. В свою реальность, как это было на самом деле. Большинство уведенных владело магическим даром, и все шли со светлыми добровольно. Уволакивать силой было прерогативой темных. Неизвестно, что люди хотели найти в стране скрытого народца, наверно, каждый что-то свое. Но приведенные не получали отметину клана, не становились частью семьи. Маги со временем сами превращались в альвов и сливались с ними, не вспоминая своего человеческого прошлого. Люди... они доживали свой человеческий век, непрерывно удивляясь чудесам другого мира, не замечая, что для светлых они были и остаются игрушками, забавными существами, наблюдать за которыми, впрочем, иногда надоедает. Тогда их можно отпустить, все равно они никогда не найдут дорогу домой. Да и не захотят уходить.
То, что сделал Крис, было вопиющей, но, увы, ненаказуемой наглостью. Ненаказуемой, потому что теоретически девушка могла бы впоследствии стать альвом, оставшись в Альвхейме навсегда. Возмущение светлых подстегивалось еще и тем, что Крис провернул это не в первый раз. В свое время он притащил пред очи Королевы самого Антона, и та приняла его и нарекла Хальвгастом, закрепляя в слове его право жить на два мира. Впрочем, с Антоном дело обстояло куда как проще, чем с девчонкой.
Устав слушать про то, что он позор семьи, Чертов Викинг быстро сбежал на болота и, наконец, добрался до Криса. Который, конечно, тоже медом не казался, но в нем хотя бы не было этой дурацкой чопорности, свойственной большинству светлых. Точнее, она заменялась на язвительный сарказм темных. Но к сарказму после коллектива редакции Антону было не привыкать.
- Чего тебя принесло? - ворчливо спросил Крис, временно не желая обсуждать тему семьи.
- Хотел найти прорицательницу, - Антон отложил высохшую куртку, протянул руки к огню и погладил пламя. Огненные языки ластились к нему будто кошка, даже треск поленьев сменил тональность на какую-то мурчащую.
- Вёльву? Раскатал губу, - хмыкнул Крис. - Вёльва является, только если сама посчитает это нужным.
- Ну, я надеялся, она посчитает. Тогда же она явилась.
- Зачем она тебе?
- Беспокоюсь за своих, - признался Антон.
Оба помолчали.
- Знаешь, - сказал, наконец, Крис, - раньше, того, кто заключал сделку с Неблагим Двором вообще изгоняли подальше. Это как камень, брошенный в воду - круги расходятся и вовлекают все больше людей.
- Не согласен, - решительно отрезал Чертов Викинг. - Вне зависимости от сделки вор все равно объявился бы в этом городе и вышел именно на них. Только если бы я не оказался в этом замешан, помочь им было бы некому. Они бы даже не знали, что происходит.
- Дело твое. Но мой совет - лучше Князю не знать о твоих друзьях. Я не за них волнуюсь, за тебя. Если он узнает, он сумеет сделать тебе очень-очень больно.
- Пока меня больше волнует, чтобы им не сделал очень-очень больно тот, у кого эта идиотская книга.
- Вряд ли в вашем занюханном городишке шастает целая толпа некромантов, знающих как эту рукопись применить. И что там забыл нынешний покойник - мне лично непонятно. Я бы с его целями отправился в какой-нибудь мегаполис. Так что, в лучшем случае книгу забрал кто-то из подельников, думая, что вещь ценная. И теперь не знает, как и куда ее сбагрить.
- То есть мы имеем дело с жадным лохом?
- Хочешь сказать, большинство людей не такие?
Антон покачал головой, но засмеялся. Крис слишком давно посещал мир живых, а плохое запоминается лучше, чем хорошее, поэтому его точку зрения на человечество менять было бесполезно. Впрочем, может быть, не так уж он был и неправ.
- Не знаю, как насчет лохов, но жадность и здесь процветает, - Чертов Викинг кивнул на кинжал в руках собеседника. - Не стал делиться им с собратьями по профессии?
- И не собираюсь, - лениво хмыкнул Крис. - Круг некромантов считает его утерянным, а я связал его со своей магией, так что никто его не найдет и не унесет. В конце концов, я за него потрудился.
- А если бы у нее из спины торчал обычный ножик, не стал бы спасать? - спросил Антон.
- Еще чего.
- Даже ради меня?
- Брось, что ты, другую себе не найдешь.
Антон пристально смотрел на некроманта, потом сказал:
- Я тебе не верю. Скотина ты, конечно, редкостная, но не настолько же.
- Идиот, - фыркнул Крис, довольный тем, что наконец достал непробиваемого Чертова Викинга, - если бы это был обычный ножик, там спасать уже было бы нечего, я ж тебе говорил. Ну мог бы поднять ее тебе в качестве ожившего трупа, налюбоваться на прощание.
- Тьфу на тебя! - Антон снова отвернулся к очагу.
Слишком хорошо работающее воображение мигом нарисовало ему зомбированную Леську, привычно сидящую спиной к нему на своем рабочем месте в редакции, и скорбные взгляды остальных коллег, устремленные на нее со всех сторон.
Некромант гнусно похохотал, а потом, внезапно посерьезнев, сказал:
- На твоем месте я бы подумал, чем откупиться от Королевы. Светлые не намерены спускать мне с рук вторую такую выходку, и уже нажаловались.
- Откуда ты знаешь?
Крис махнул рукой в сторону полки, и оттуда к нему спикировал перевязанный зеленой лентой свиток.
- Потому что Королева ждет нас ко двору.
Антон взял бумагу и ознакомился с содержанием. Что ж, это выглядело именно как приглашение, а не как приказ, а значит, был шанс решить дело миром.
- И что я ей предложу?...
Что можно предложить Королеве, Высочайшей альве, способной повелевать временем? Чем может заинтересовать ее простой смертный, пусть и маг? Предложить ей свою жизнь? Но она и так уже лишь одолжена ему темным Князем. Услугу? Увы, вряд ли такое могущественное существо нуждается в его услугах. Что же?...
- Цацку, - громко брякнул Крис, вырывая его из раздумий.
- А?
- Цацку, говорю. Найди ей какое-нибудь умопомрачительное украшение, а лучше чтобы одновременно и артефакт... - Крис не договорил и недоверчиво уставился на ошеломленного Антона. - Ты что, никогда не имел дело с женщинами?
Чертов Викинг скоренько подобрал челюсть и деловито спросил:
- А где предлагаешь искать? Обычные из мира смертных ей не подойдут, а значит...
- Нам к цвергам, - закончил за него Крис.
* * *
Попасть к цвергам было несложно. Через глубокие овраги, расщелины, пещеры, вниз под землю, туда, куда никогда не попадает солнечный свет. На солнце цверги обращались в камень. Попасть было несложно. Цверги не прятали входов, к ним и так не особенно стремились. Сложно было найти дорогу обратно. По подземным коридорам можно блуждать бесконечно, и никто из жителей Нижнего мира не подскажет дорогу. Если дошел к ним - значит, имеешь право тут находиться, если нашел выход - значит, достоин унести с собой их тайны. Если нет - что ж, тайны останутся при них, как и тело незадачливого визитера - нормальный человек долго в подземельях цвергов не выдерживал.
Антон бывал там уже не раз. Крис тоже. Перспектива заблудиться магов не пугала, но все равно оба лезли вниз с довольно кислым видом: с их ростом под два метра пробираться по низким коридорам было удовольствием ниже среднего. "Тут и Сашка бы в полный рост не поместилась", - подумал Антон, в очередной раз стукаясь макушкой о земляной потолок. Запах сырой земли давно уже сменился на мертвый воздух подземелья, из стен больше не торчали корни деревьев, а сами стены из земляных перешли в каменные. Забирались под землю они через устье высохшей подземной реки, размывшей когда-то себе выход наружу. Коридор, по которому они брели сейчас, был явно искусственного происхождения. Согнувшись вполовину, Антон заметил цверга, только врезавшись лбом ему в спину. Абориген ойкнул, улетая вперед на пару шагов, Антон резко остановился, схватившись за лоб, а Крис, шедший следом, боднул его головой, заставив полететь вслед за цвергом.
- Ал-л-львы... - обиженно проскулил житель пещер, потирая копчик. Почему-то это прозвучало как ругательство.
- Ага, вот и контакт состоялся, - обрадовался хоть какому-то результату Крис. - Любезный, мы к вам по делу. Купить или обменять. Любая экзотика из Верхнего мира и даже мира за гранью. Требуется украшение.
- Не получится, - печально хлюпнул носом цверг.
- Что так?
- Скорбим. Почил хранитель сокровищницы и не успел сказать, где спрятал ключ. Уже неделю не можем отыскать.
Парни пригляделись. В тусклом свете магического огонька цверг и правда выглядел как-то не шибко радостно. Более того, он явно находился на грани истерики, и не прошло и минуты, как эту грань прорвало - цверг горестно возрыдал.
- Мда, я-то думал у них тут под землей нервных срывов не бывает... вроде тихое спокойное место... - произнес Крис.
- И что, нам теперь возвращаться?
- Опять несколько километров в полусогнутом, а кое-где так даже и ползком...
- Пошли вперед - вдруг там встретятся менее нервные и более адекватные.
- Эй, мужик... Хватит выть. Перестань, говорю тебе, а то щас в глаз дам!
Цверг умолк на середине протяжного "аааааааааа!", разом оборвав ноту, и вопросительно уставился на магов.
- Как тебя зовут? - миролюбиво, в противовес уже агрессивно настроенному Крису, спросил Антон.
- П-песня К-к-камня, - слегка заикаясь от выплеска эмоций, сообщил цверг.
- Для существа с таким именем ты мог бы реветь и помелодичней, - не замедлил вставить свои три копейки Крис. - Отведи нас к старейшинам. Вообще хоть к кому-нибудь. Мы пришли издали и не хотим уходить с пустыми руками. Может, мы поможем вам, а вы нам.
Во взгляде цверга плескался неприкрытый скептицизм, но все-таки он повернулся со словами:
- Следуйте за мной.
Парни еще по разу зацепили макушками свод и, вяло ругаясь, двинулись за своим провожатым.
* * *
Старейшина цвергов может когда-то и производил впечатление вменяемого, но сейчас тоже выглядел так, будто его вот-вот хватит кондратий. Диалог клеился не особенно.
- Цацку!... - пытались донести до него маги, постепенно теряя терпение.
Антону надоело первому.
- Подожди, - дернул он Криса за рукав, - ничего не выйдет, даже если мы до них достучимся. У них нет доступа к сокровищнице, где они возьмут нам украшение?
- В жизни не поверю, что в личных заначках ничего нет.
- Вряд ли они хранят какие-нибудь невероятные артефакты или драгоценности под подушками. Надо открыть сокровищницу.
- Как? Если эти недоумки прохлопали ключ!
- Надо им его найти.
- Смиренно наблюдаю, как ты будешь это делать.
- Ты будешь это делать.
- Чего это?
- Кто из нас некромант?
- На что это ты намекаешь?
- Подними хранителя, да спроси у него.
- Ты спятил?!
- А какие у нас варианты? Эй, милейший... - обратился Антон к старейшине.
- Стой, погоди! Я еще не согласился!
* * *
- Fortelledinamenedin!Ringedeginkorppedin!- гулко неслось под низким сводом пещеры. В помещении, где всегда стоял мертвый штиль, поднялся ветер. Огоньки свечей в резных металлических фонарях, используемых цвергами, трепетали, тревожно мельтешили по стенам тени, цверги взирали на происходящее молча, затаив дыхание то ли от благоговения, то ли, что более вероятно, от ужаса.
Поднимать покойника недельной давности было не то чтобы трудно, но радости от работы не доставляло. Пещера, служившая для цвергов склепом, настолько пропиталась соответствующим духом, что Антон позеленел еще на пороге, да и Крис подозрительно шмыгал носом.
Труп дернулся пару раз, вытянулся в струну и вдруг сел. Антон порадовался, что под погребальным головным убором цвергов не видно лица.
- Спрашивай, - прохрипел покойник. Некромант, не опуская растопыренной пятерни, вытянутой в сторону сидящего, другой рукой утер со лба пот и кивнул старейшине:
- Расспроси его, и поживее!
Цверг мигом очнулся от созерцательного ступора и с претензией поинтересовался у почившего:
- Где ключи от кладовой спрятал, чтоб тебя сквозняком обдувало?! Неделю ищем, дубина меднолобая!
- Сам дубина! - проскрипел труп. Похоже, при жизни последнего эти двое находились в состоянии классической соседской вражды и теперь воспользовались случаем продолжить теплые отношения. - А ключи лежат в трапезной, под вторым камнем слева от входа закопаны.
- Что?! Там же гранитный пол!
- Вот и выколупывайте их оттуда теперь, я-то постарался, хе-хе-хе-ххх-кххх... - смех перешел в хрип, Крис резко вздернул руку вверх, и хранитель снова упал безмолвным трупом без малейших признаков жизни. Впрочем, цвергов он больше не интересовал.
- Братья, вы слышали слова хранителя?! - вопросил свое племя старейшина. - За работу, братья!
Толпа, потрясая воздетыми кверху молотками и зубилами, мощным потоком устремилась к выходу. Какой бы прочный ни был пол в трапезной, существовать ему оставалось минуты две, не более. Старейшина тоже двинулся вслед за всеми, но на плечо ему легла тяжелая рука Антона.
- Не так быстро, уважаемый. Говоря про "ключи от кладовой", ты, конечно, имел в виду сокровищницу?
- Нет, - степенно возразил старейшина. - У хранителя были еще ключи от кладовки с копченостями. У нас праздник на носу, а пировать-то и нечем. Спасибо, подмогли, родимые.
"Родимые" переглянулись.
- То есть я взывал тут к высшим силам и тратил жизненную энергию на то, чтобы шайка бородачей вдоволь ужралась салом? - проникновенно спросил Крис. Старейшина от такой проникновенности вздрогнул и хотел шмыгнуть за дверь, но Антон стиснул его плечо железной хваткой.
- Мы здесь по делу, и просто так не уйдем. А если мы не уйдем, можешь быть уверен, ваш праздник не начнется. Более того, если ты сейчас не отплатишь вот этому некроманту достойно за затраченные усилия, ваш праздник не начнется никогда. Усек?
Старейшина рискнул кинуть взгляд на лицо Криса и быстро закивал.
- Любую вещь из нашей сокровищницы, какую хотите! Но только одну! - торопливо добавил он.
- Веди, - все еще зловеще приказал Крис
* * *
- С чего ты вообще взял, что речь идет о ключе к сокровищнице? - спросил Крис, любуясь, как солнечный свет играет на изумрудной диадеме. Вещица, сделанная в виде листьев, окаймленных серебром, завораживала и притягивала взгляд. Изумруды переливались всеми оттенками зеленого: от желтоватого лайма до глубокой морской зелени. Волшебным свойством его было придавать владелице очарования. В случае с Королевой фэйри это, может, было излишним, но и повредить точно не могло.
- Ну, логично было связать хранителя сокровищницы с ключом именно от нее, -повинился Антон, с наслаждением вытягиваясь в полный рост на траве. После тесных подземелий он никак не мог надышаться свежим воздухом.
- А цверги, конечно, не потрудились исправить наше заблуждение... - сам себе промурлыкал Крис, - хитрые твари, этого у них не отнимешь... Но чтоб я еще повелся на какую-нибудь твою авантюру! Мне своих хватает.
- Да хрен с ними, с цвергами, - Чертов Викинг в данную конкретную минуту был искренне счастлив, что видит солнце. - Надеюсь, Королеве понравится.
Крис повернул диадему под другим углом, и изумрудные листья засверкали с новой силой.
- Еще как, - прошептал он.
- То есть, ты думаешь, это достаточный выкуп за Леську?
- Фактически, - медленно сказал Крис, - это выкуп за то, что все равно никто уже не в силах исправить.
- Тогда зачем мы вообще парились? - Антон приподнялся на локте и уставился на некроманта.
- Идиот, ты ничего не понимаешь в политике, - снисходительно сообщил ему Крис. - Этим мы сохраним лояльность Королевы, и, может, она не убьет твою девочку, когда та попадется ей на глаза дурацким напоминанием, что в светлые альвы можно записать кого угодно. И тебя она, может, не убьет, хотя ей и надоело ждать, когда же ты выберешь какую-нибудь одну сторону и надеяться, что это будет сторона альвов, а не людей. И самое главное, может, она не убьет меня за то, что я второй раз подкладываю ей всю ту же свинью.
- Ты ругаешь меня за беспечность, а сам такой же, - усмехнулся Антон.
- Н-ну... - не стал спорить Крис, - стоит ли этому удивляться, братец.
* * *
Королева задумчиво крутила в руках изумрудную диадему. У светлых намечалось очередное празднование, после приема ждало пиршество, и огромная сверкающая зала, отделанная горным хрусталем, была полна светлых альвов. Королева не любила одиночество, предпочитая шумную свиту. Налюбовавшись украшением всласть, она подняла глаза на замерших у подножия трона Антона и Криса. Маги спокойно смотрели на нее: без нетерпения, застыв в вежливом ожидании. Антону это давалось сложнее, но он держался. Высочайшая оказывала странное воздействие на людей, ее нечеловеческая красота притягивала взгляд, подчиняла, туманила сознание. Антон был полукровкой и, чувствуя на себе ее влияние, все-таки мог сопротивляться ему. "Не показывай ей эмоций, - когда-то давно сказал ему Крис перед первым знакомством с Королевой. - Через эмоции она заберет твой разум". Антон не против был служить Высочайшей, ведь формально он и так принадлежал Благому Двору, но предпочитал делать это по доброй воле, имея в голове собственные мысли, а не слепое обожание подданного. Со всех сторон он ощущал недовольные взгляды светлых, впрочем, после того, как скандальная весть о сделке с темными разнеслась далеко за пределы семьи, хорошего ждать вообще не приходилось.
- Мне понравился ваш подарок, - молвила, наконец, Высочайшая. - Я признаю за человеческой девушкой право остаться в роду светлых.
Клан родственников не посмел роптать вслух. Крис сохранял классическое poker face, мысленно показывая семейке кукиш. Королева повернулась к изящному ларцу, стоящему по правую руку, и достала оттуда перстень с зеленым гранатом. На камне был вырезан знак светлых альвов - трилистник клевера. Печать Благого двора была не только драгоценностью, но и артефактом. Подобно тому, как чернилами закрепляли слово на бумаге, печатью увековечивали что-либо на ткани бытия. Подобной вещью обладал и Князь темных. За спиной Королевы засиял огненными рунами длинный список имен. Было там и имя Хальвгаста, и Антон помнил, какую боль испытало его человеческое тело, когда Королева коснулась печатью волшебного полотна, добавляя его руну к остальным.
"Леська ничего не поймет и испугается, - подумал он. - И как я ей это потом объясню..."
Высочайшая подняла руку, и Антон почувствовал, как у него каждый нерв дрожит от напряжения, но альва вдруг передумала и повернулась к магам.
- Я не могу наречь ее, пока не увижу, - сказала Королева. - Мне нужно знать суть. Мое решение остается в силе, она принята, но пока без имени. Нам некуда спешить.
Чертов Викинг незаметно выдохнул - напряжение отпустило. Крис склонил голову, соглашаясь с решением Королевы. Прием закончился.
Выйдя из дворца проведать дракона, Крис и Антон обнаружили, что уже смеркается. Шорох, уставший маяться на опушке, радостно взбил лапами землю при виде хозяина.
- Крис, - помолчав, позвал Чертов Викинг.
- А?
- Я не останусь пьянствовать. Это ведь уже необязательно, да?
- Что такое? Родственнички так прополоскали тебе мозг, что у тебя теперь на них аллергия?
- Не в этом дело, - покачал головой Антон, - хотя насчет родственничков ты прав. Просто, я чувствую, что мне нужно возвращаться.
Время в Альвхейме текло по иному, угадать точно, сколько прошло в мире людей, было невозможно, но Антон подозревал, что опять слишком задержался - очень уж много было потрачено на поиски. Когда они уходили в подземелье, было утро, а когда вышли, ярко светило солнце - какого по счету дня? Хорошо если следующего...
Несмотря на то, что принесенное из мира людей было успешно пристроено, и удалось раздобыть заказанные артефакты, Антон чувствовал, что путешествие вышло не очень удачным. Вёльву он не нашел, а больше никто не мог подсказать ему, где находится книга, и что готовит для них будущее. И с каждым днем он ощущал внутри какое-то тянущее чувство, сначала едва слышное, потом все более осязательное. Он соскучился. И спешил вернуться до того, как это чувство станет болезненным. Его ждали там. Действительно, в кои-то веки ждали, а не вспоминали краем сознания, ждали так, что он хотел сократить это ожидание насколько возможно. Как так вышло, какой момент стал якорем для любителя странствовать, он и сам никак не мог определить, втайне даже удивляясь своим эмоциям.
Крис насмешливо смотрел на задумавшегося Чертова Викинга, потом, поняв, что тот глубоко ушел в себя, и все ехидство пропадет втуне, передумал язвить.
- До ближайшего порога ты дойдешь только завтра к вечеру, - предупредил он, окидывая взглядом вересковую пустошь, простирающуюся до самого горизонта. - Тут глухое место, нет границ.
Антон кивнул: ночевка под звездами и день пешего хода - всего делов-то. Край светлых альвов был мирным местом: ничего интересного, ничего опасного,
- Тогда я пошел, женщину не стоит заставлять ждать слишком долго. Особенно Королеву, - Крис похлопал по хребту дракона, отпуская его порезвиться (а заодно и покормиться), и Шорох оживленно потрусил искать какое-нибудь болото.
Антон махнул брату рукой, навьючил свой рюкзак и уже сделал шаг к горизонту, когда Крис вдруг позвал его:
- Хальв.
Чертов Викинг обернулся, и перед глазами его засияла серебристая руна.
- Лови. Чую - пригодится, - последнее Крис пробурчал уже себе под нос, поворачиваясь уходить.
Чертов Викинг поднял руку, прошептал:
- Ta, - и сжал пальцы в кулак. Руна исчезла. Парень покачал головой, глядя вслед удаляющемуся некроманту. Выданное приглашение в мир альвов было щедрым подарком, позволяя пересечь грань без малейших затрат сил, крови и магии в любое время даже через самый слабый порог.
* * *
Солнце висело в самом зените. Небо казалось выгоревшим из синего до блекло-голубого. Антон присел у россыпи валунов. Главное было не заснуть в этом тонком полуденном мареве. Отдохнув, он поднялся, поправил рюкзак и висящий за спиной меч - на горизонте уже виднелся лес, и на границе пустоши и леса был порог. Антон хотел двинуться дальше, но тут ему показалось, что где-то протрубили в охотничий рог. На грани слышимости донеслось лошадиное ржание. А потом в один момент он оказался окружен всадниками. Светлые альвы, судя по одежде - королевский двор... Антон стоял молча, гадая, что им от него понадобилось. Конные расступились, и перед Антоном призрачным видением возник белый конь в серебряной сбруе, а на нем всадница - прекрасная женщина, которую никто не назвал бы человеком. Видение обрело четкость, Антон почувствовал дыхание коня, услышал тихий перезвон уздечки и поклонился Королеве.
Женщина смотрела на него сверху вниз, и Антон не мог отвести взгляда. На лбу Королевы сияли и переливались зеленью листья знакомой диадемы.
- Ты не остался на праздник, Хальвгаст. Спешишь? - серебром разлился в воздухе вопрос.
- Да, Высочайшая. У меня есть обязательства, - сообщил Чертов Викинг, раздумывая, в каком настроении королева сегодня. Чаще всего она была в непредсказуемом.
- Обязательства? У альва? Перед людьми? - Королева недоверчиво склонила голову.
- Я обещал вернуться к началу сентября, - пояснил Антон, игнорируя то, что его провокационно назвали альвом.
- Ты опоздал, - Королева нарочито сочувственно смотрела на него, и Антон внутренне похолодел. Если она говорила об этом, значит, так и будет, здесь время принадлежит ей.
- Меня все равно ждут, Высочайшая, - наконец сказал он.
- Это пока, - ласково прошептала альва.
У парня зашумело в висках, дуновение жаркого полдня вихрем прошлось по его памяти, и он вдруг понял, что не может поймать ни одной мысли в своей голове. Цветной хлам, как обрывки снов, за которые пытаешься ухватиться поутру, но остается только смутное ощущение чего-то забытого. "Куда я иду?... Где я?..." Антон цеплялся за реальность, но в реальности на него смотрело это бесконечно правильное лицо с яркими изумрудными глазами, которое не могло существовать. И тогда он нырнул в воспоминания. Должно же быть что-то, что удержит его, не даст соскользнуть в это блаженное забытье, вопреки желанию Королевы оставить его у себя. Родители, которых он видел совсем недавно. Друзья, которые остались там, в мире смертных. Горячим ветром пахнуло в лицо, принесло запах травы и нагретого камня и почему-то дыма. Антон вспомнил перрон, плавящийся от жары, задымленный и полный народа, и Леську, неловко переминающуюся с ноги на ногу и тоскливо спрашивающую:
- Когда ты обратно?
Вот он, якорь.
Королева негромко рассмеялась. Наваждение развеялось. Изумрудные глаза смотрели изучающе, с ноткой непонятной печали.
- Меня ждут, - уверенно повторил Антон.
- Мы все равно скоро встретимся с тобой, - в голосе альвы звучала насмешка, - но сейчас я хочу одарить тебя.
"Не надо, я и так уже одаренный", - мрачно подумал Антон, но вслух не сказал.
Альва наклонилась и сорвала несколько стебельков вереска, закрутила их в кольцо и легонько подула.
- Держи, - на ладонь Антону упало серебряное колечко в виде переплетенных цветов. - В этих землях владелец кольца всегда будет своим, его не обидят, ему откроются все двери. Если он будет достоин.
Антон машинально попробовал одеть кольцо на палец, но оно было маловато.
- Носи у сердца, - засмеялась Королева и исчезла вместе со свитой.