Октябрь - месяц хмурый, холодный, унылый и вместе с тем, колдовской. Цвета октября: оранжевый и черный - оранжевые тыквы, черные кошки... А еще октябрь - это запах жженых листьев, морозная прозрачность воздуха, свечи на окне и последний настоящий день осени: на факультете иностранных языков этот праздник называли Хэллоуин, древние кельты звали его Самайном.
В этот раз Леське захотелось настоящего английского праздника, но желание ее осуществилось вовсе не так, как она задумывала. Вместо того, чтобы в холодных октябрьских сумерках зажечь свечу в вырезанной рожицей тыкве, пройтись через темный сад к дому по опавшей листве, наслаждаясь запахом осени, поставить свой фонарик на окно и сидеть в темноте, пить горячий глинтвейн и, может быть, даже гадать на яблочной кожуре - на какую же букву будет начинаться имя жениха... Вместо всего этого ее назначили дежурной на факультетской вечеринке, устраиваемой в честь праздника.
- Вот это западло! - прореагировала на новость Сашка. Подруга только расстроенно кивнула. Раньше, наблюдая за дежурными преподавателями на таких мероприятиях, она им всегда сочувствовала. А теперь, по иронии судьбы, очутилась на их месте.
- А я тоже там буду, - похвасталась Сашка, - меня Дэн пригласил. И Антона тоже.
"Прекрасно, - подумала Леська, - все кроме меня будут веселиться по правильную сторону баррикад".
- А еще я ему помогаю с развлекательной программой, - задумчиво продолжила Сашка. - Их группа в этот раз ответственная за организацию.
- Да? И что же там будет развлекательного? - с растущим подозрением спросила Леська.
- Мой могучий ум пока размышляет над этим, - степенно сообщила Сашка, но тут же оживилась: - Я думаю про эти конкурсы, ну помнишь, где надо конфету из тазика с мукой без помощи рук выловить, или яблоко, подвешенное на нитке, укусить, и еще...
Леська расслабленно махнула рукой. По сравнению с ее тайными опасениями толпа студентов, изгваздавшаяся в муке, была детским лепетом, не стоит и переживать, поэтому Сашку она не дослушала.
* * *
Праздник начался предсказуемо - вырубилось электричество. Подсвечивая себе зажигалкой, Леська влезла на низенькую сцену и призвала народ не паниковать. Паниковать никто и не думал, наоборот, пользуясь покровом темноты, студенты торопливо заглатывали припрятанный алкоголь. Зажигалка погасла и больше загораться не захотела. "Бензин кончился", - поняла Леська, впустую щелкнув кремнем несколько раз. Стоять в полной темноте посреди огромного зала было неуютно, хотелось убраться куда-нибудь подальше. Внезапно зажигалка без всяких усилий со стороны Леськи вспыхнула ярким язычком огня, высветив прямо перед ней ухмыляющееся лицо Антона.
- Помочь? - спросил Чертов Викинг.
- А ты знаешь, где найти электрика? - недоверчиво поинтересовалась Леська. Антон стоял рядом со сценой, так что она имела редкую возможность смотреть на него не снизу вверх, а глаза в глаза.
- При чем тут электрик? Мне показалось, ты испугалась темноты, давай руку.
Леська машинально протянула ему ладонь, но спускаться не спешила:
- Подожди, надо что-то сделать со светом, тут же студенты, я за них отвечаю.
- Забей, - Чертова Викинга, в отличие от нее, не глодал преподавательский долг, - им без света так еще и лучше, можно бухать без палева.
- Тем более! Меня же с работы выпрут!
Антон снисходительно посмотрел на нее:
- Было бы чем дорожить.
От его самоуверенности Леська рассвирепела. Даром, что он прав, но можно было бы хоть из вежливости относиться к ее выбору посерьезнее.
- Ты же своей дорожишь, хотя вреда от нее больше, чем пользы, - горько прошипела она. Внезапно над головами зажегся свет, сведя на нет причину спора. Обнаружив, что та часть зала, которая не занята поспешным прятаньем бутылок, стоит и пялится на них с Антоном, Леська выдернула у него свою руку и со словами:
- Извини, мне работать надо, - спрыгнула со сцены.
- Еще скажи, что тебе это нравится, - раздраженно бросил ей Антон, развернулся и скрылся в толпе.
Настроение у Леськи мигом испортилось, и она отправилась утешиться в каморку за сценой. Там сидели Дэн и Сашка и мрачно прислушивались к тому, что происходило за дверью. Концертная программа началась, праздник постепенно набирал обороты, и скоро им предстояло выходить.
- Нет, ну я всё понимаю, но почему гномики?! - в сотый раз прошипел Дэн уже достаточно затюканной Сашке.
- Потому что эта роль требует минимальных усилий! - рявкнула та, надевая колпак. Дэн что-то невнятно пробормотал, но ведьма предпочла не вслушиваться, догадываясь, что ничего хорошего в свой адрес она не услышит. Действительно, их роль состояла в том, чтобы канканом проскакать по сцене туда-сюда под бодрую музыку. Сначала режиссер хотел, чтобы они еще спели, но когда они спели, все его хотения увяли на корню. Так что, просто музыка, просто танец.
- Ваш выход, - сочувственно напомнила Леська.
- Где мой топор?! - Сашка заметалась по гримерке. - Только что здесь был!
- Кто разрешил ей быть с топором? - шепотом спросила Леська Дэна.
- Попробуй запрети, - огрызнулся Дэн, но, сжалившись, добавил: - Не волнуйся. Он не заточен.
Сашка с криком торжества выудила искомое из сваленных в кучу вещей, и Леська дрогнула - реквизит был ржавым и огромным, размером с саму Сашку.
- Нет, ну надо же было именно меня поставить сегодня следить за порядком в этом вертепе, - сетовала она себе под нос, возвращаясь в зал.
Представление началось, вроде все шло по плану, топор, как ни странно, не нанес никакого ущерба - Сашка умудрилась ни на кого его не уронить, никого не задеть, от него не отлетело топорище - в общем, зря переживала.
Леська рассеянно оглядывала зал на предмет студентов с запрещенным спиртным, но на самом деле неосознанно искала глазами Чертова Викинга. Легко раздражаясь, она обычно быстро отходила, вот и сейчас у нее уже кошки на душе скреблись. Она жалела о своих словах и давно не обижалась на Чертова Викинга за его. "Дурацкая причина для ссоры, тем более, что он прав, - думала Леська. - Уж мы-то могли бы найти и что-нибудь посерьезнее. Это все Самайн, эмоции кипят..."
Леська помнила, что Самайн - знаковая дата, она ожидала тех же неприятностей, что и на день летнего солнцестояния, но... ничего не происходило. Ровным счетом ничего. И даже Чертов Викинг не проявлял того охотничьего азарта, какой посещал его летом. Точнее, ему удалось убедить всех, что книгу искать уже бессмысленно, скорее всего, она пропала навсегда, зато и вреда никому не причинит, а против Князя он обзавелся "аргументом", хотя и говорят, что против лома нет приема. Про "аргумент" Леська была в курсе - Антон показал ей печать Неблагого Двора - и не видела причин, по которым тот не мог бы сработать. Очевидно, что в этой штуке Князь заинтересован гораздо более, чем в получении обратно своего опуса. По крайней мере, без книги Неблагой Двор вполне мог нормально функционировать, а вот без печати... А на создание новой всяко уйдет больше усилий, чем на возвращение старой. Казалось бы, можно расслабиться, если Чертов Викинг не дергается, значит ей точно ничего не угрожает, и все хорошо, но Леське его спокойствие казалось тревожным знаком. Нет, за себя она не волновалась, но вот за него...
Девушка еще раз пробежалась глазами по залу и застыла на месте, увидев, наконец, Антона.
- Чего это ты такая мрачная? - спросила подругу подошедшая Сашка. Сама она так радовалась завершению выступления, что жизнь представлялась ей сейчас исключительно в розовом цвете. Нахмуренные брови Леськи внесли в эту благость некоторый диссонанс.
Леська молча кивнула в противоположный конец зала. Там, развалившись на диване, сидел Чертов Викинг, а вокруг него вилась змеей гадалка Марго. Сашка уронила челюсть.
- Как ты думаешь, много у нее шансов? Или у него? - со зловещим хладнокровием спросила Леська. Сашка не могла глаз отвести. Антон белозубо улыбался. Марго давно уже перешагнула рамки приличия.
- Ну... - нерешительно выдавила ведьма, потом одернула себя - кому тут врать, - Марго - это, конечно, ходячий секс...Точнее, ходячая пошлость, но мужики разницы не видят... Блин, что я несу, это же Антон, наш Антончик!
- Вот именно, - тихо произнесла Леська. - Это наш Антон. Слишком хорош. По ходу, слишком хорош для меня.
Сашка хотела запротестовать, но тут "ходячий секс" изящно плюхнулся Антону на колено, а тот что-то сказал, не переставая улыбаться. Леську передернуло, и она решительно пошла к выходу.
- Ты куда? - окликнула Сашка.
- Топиться, - злобно прошипела подруга и испарилась. Сашка не стала ее догонять, рассудив, что утопиться тут все равно негде, даже если она и всерьез.
Леська быстро шла по коридору, проклиная все на свете, а особенно свою работу. Постепенно поток проклятий, равно как и темп шага, снизился, а потом и вовсе угас. Леська обнаружила себя на родном факультете. Вокруг пусто и тихо - все на празднике.
"А почему бы не воспользоваться случаем и не проверить шкаф?" - подумалось Леське. Да, на Антона она злилась, и помогать ему совершенно не хотелось, но тут уже вступал в дело охотничий азарт. Конечно, шансов, что там что-либо стоящее, мало, но это ведь единственный случай незаметно проникнуть в шкаф декана...
Очутившись перед дверью деканата, она секунду поколебалась, думая, что ей может светить за взлом помещения, но так и не подобрала под это подходящую статью. Да и не взлом это, замок-то сам открывается... Сейчас дело шло быстрее, чем с дверью Антона. Леська повернула ручку и вошла в приемную, еще одна дверь - ну, вот он, кабинет декана. Свет зажигать она не стала, довольствуясь фонарями с улицы, и сразу двинулась к книжному шкафу. "Сага о Форсайтах" была на месте. Леська открыла дверцу и вынула книгу. В пальцах закололо, но она не обращала на это внимание, листая страницы. Есть!
Шестьдесят восьмая отсутствовала, выдранная очень неаккуратно - у самого корешка остались клочья.
Леська извлекла из кармана недостающую страницу и зачем-то вложила ее на место. В тот же миг произведение Голсуорси в ее руках начало менять вид. Английские буквы поблекли, а сквозь них проступили и зловеще налились багровым витиеватые нечитабельные руны, старая потрепанная обложка оказалась чешуйчатым золотым переплетом, а с корешка вытянулась голова дракона на длинной шее, зевнула, пыхнув дымком, закладкой легла на страницу и закрыла глаза, придремывая.
"Ай да Князь, ай да сукин сын!" - восхищенно подумала об авторе сего творения Леська. Больше ей подумать не дали.
- Спасибо, Александра Юрьевна, - проговорили от двери. - Я был уверен, что вы справитесь.
Леська обернулась, уже зная, кого увидит. В дверях, освещенный светом из коридора, стоял декан и добродушно смотрел на нее, поблескивая стеклами очков. Добродушие его слегка портил пистолет, который он небрежно держал в руке.
"Какого черта?! - внутренне не столько испугалась, сколько оскорбилась Леська. - Я же лично его проверяла!" Вслух она ничего не сказала, потому что реплика: "Ах, так это все-таки вы главный гад!" казалась неуместной, а другие на ум не шли. Впрочем, декан и сам мог поддержать беседу.
- Я, признаться, боялся, что этот длинный юноша последует за вами и все испортит, и даже приготовил для него сюрприз на лестнице, но обстоятельства сложились очень благоприятно, и сюрприз не понадобился. Скажите, пожалуйста, он тоже колдун?
Леська неопределенно пожала плечами. Если у декана оставались какие-то сомнения по поводу Антона, то она не собиралась их развеивать.
- Хотя, теперь уже без разницы, - не обиделся декан, - обладающая даром у меня есть, книга тоже обрела недостающую страницу, можно приступать к делу.
- Но зачем это вам?! - не выдержала Леська. - Вы же не маг, Лев Николаич!
- Ну и что? - удивился декан. - Что, мне уже и пожелать чего-нибудь нельзя? На мировое господство я не замахиваюсь, но с помощью потусторонних сил могу сделать свою жизнь гораздо приятнее.
- Не можете, - оборвала его Леська. - Вы не сможете управлять тем, что собираетесь вызвать, так что давайте разойдемся с миром и забудем этот неловкий инцидент. Обещаю даже уволиться хоть завтра, мне все равно уже надоело.
Декан покачал головой.
- Милая, вам не придется увольняться, я решу этот вопрос за вас. А управлять демонами... Везде говорится, что это можно, если заплатить нужную цену. Я и заплачу. Тобой.
Декан говорил это жутко спокойным голосом, как о чем-то давно решенном и взлелеянном. И сейчас было неважно, прав ли он или нет. В вопросе с демоном Леська верила словам Антона, просто потому что ей приятнее было верить ему. Но даже если декан ошибается, даже если вырвавшаяся на свободу сущность окажется неуправляемой и его же и уничтожит, это всё отступало на второй план. Потому что саму Леську уничтожат еще раньше.
- Лев Николаич, откуда в вас это мракобесие? - осуждающе спросила она. В ее голове не укладывалось, почему профессор, доктор наук и светило языкознания, мог удариться в оккультизм и черную магию.
- Уверяю, Ларина, тебе будет совсем неинтересно слушать, как мой бывший, а ныне, увы, покойный ученик оказался магом и попросил меня о помощи, взамен поделившись информацией и обещаниями. В общем, меньше разговоров, нам пора. А, да, чтобы ты не выкинула какую-нибудь штучку, на, выпей.
От поставленной на стол фляжки знакомо пахнуло.
- Что, опять?! Не буду, меня от нее тошнит! - взвыла Леська.
- Ты поэтому не стала пить тот кофе, что я тебе подсунул на собрании? - с интересом спросил декан.
- Что? - изумилась Леська. - Там тоже была эта отрава? Но зачем?
- Хотел посмотреть на твою реакцию, ну и убедить кое-кого, что ты именно тот человек, хе-хе, если это слово к тебе применимо, который нам нужен. Говорят, когда к магу после таких состояний возвращается магия, он может неосознанно ее продемонстрировать, зажечь свечу, например... Если не почувствовала отравы, чего ж не выпила?
- Просто не люблю кофе, - призналась Леська. - Врут вам все про эти состояния, зря старались. Может обойдемся, а?
- Пей! - декан качнул на нее пистолетом. - Ранить сумею, будь уверена.
- Ну вы и свинья, Лев Николаич, - бросила Леська чуть оторопевшему от таких слов декану и глотнула из фляжки. И снова серый мир, приглушенные чувства и отсутствие собственной магии.
- Идем, - ее тыкнули под ребра, задавая направление. Так и сжимая в руках книгу темного Князя, Леська на заплетающихся ногах направилась к выходу.
* * *
Антон посмотрел на настенные часы, потом на девушку, которая сидела у него на коленях. До полуночи оставалось не так уж много времени, а потом... "Пан или пропал", - философски думал Чертов Викинг. Если не повезет, то Князь прикончит его прямо на месте, во всяком случае, сделать это он будет в полном праве. Хотя везение везению рознь, если темный решит заставить его отдать печать, может, он еще успеет пожалеть, что его не убили сразу... Марго что-то шептала ему, но он не слушал. Гадалка, увлеченная собственными изящными позами, не замечала, что уши у него заткнуты наушниками. Сначала Антон вообще хотел вежливо отшить "ходячий секс", но потом увидел лицо Леськи и передумал. Пожалуй, так будет лучше. И вообще, хорошо, что они поссорились, надо постараться и удержать в себе эти эмоции. Не думать ни о ком из друзей. Князь не должен их почувствовать. Антон слишком хорошо помнил слова Криса про "очень больно". И несмотря на все козыри, надежду на успех и уверенность в правильности своих поступков, на душе все равно было паскудно... В наушниках играли меланхолические и депрессивные "Red Hot Chili Peppers", как нельзя соответствующие настроению. За своими мыслями Антон не сразу обратил внимание на ненавязчивую боль в руке. "С чего бы это?" - удивленно подумал он, когда заныло сильнее. И тут же чей-то чужой страх и отчаяние будто толкнули его в спину.
- Стоп, - вслух сказал Антон самому себе. Марго озадаченно замолчала. Парень обшарил глазами зал и тихо выругался.
- Что такое, зайка? - спросила Марго.
Антон посмотрел на нее, будто впервые заметил.
- Извини, дорогая, - вежливо сказал он, ссаживая девушку с колен и вставая.
- Что?! - после получасового обещающего монолога блондинка не ожидала, что объект внезапно даст деру. Но возмущение пропало втуне, рядом уже никого не было.
Протиснувшись к выходу, Антон оглядел пустые коридоры, а потом вопросительно уставился на кольцо с родовой печатью:
- Ну?
Знак на черном гранате засиял алым. Антон поводил рукой вокруг и отправился по направлению, в котором кольцо сияло сильнее. Апатия его испарилась без следа.
Пустые темные коридоры, переходы между корпусами, лестницы то вверх, то вниз... Он уже был уверен, что без карты дорогу обратно не найдет. Выскочив в небольшой холл пятого этажа, он услышал бормочущие голоса из-за двери лекционной аудитории. Кольцо нестерпимо полыхнуло и погасло. Чертов Викинг подошел и распахнул дверь.
Увиденное было классической иллюстрацией к любому справочнику по черной магии. На полу расчерчена пентаграмма, заляпанная кровью, по углам свечи, вокруг мечущимися тенями люди в черном, в центре импровизированный алтарь, на алтаре ("Не, ну кто бы мог сомневаться!" - возмущенно подумал Чертов Викинг) привязана Леська, разрезанные руки кое-как заклеены пластырем, над ней мужик опять же в черном зачитывает что-то невнятное из золотой книги. Книга!
Антон от души пнул ближайшего к нему, расчищая дорогу, и через секунду уже был напротив алтаря, у Леськи в изголовье. Подруга лежала без сознания, но была жива. Читающий при виде нового лица ускорил речь, чуть ли не переходя на визг, а когда у Антона в руках появился нож, затих и произнес уже нормальным голосом:
- Ты опоздал, юноша, сделка совершилась.
Антон и сам чувствовал, что в зале творится нечто странное. В воздухе повисло напряжение, невыносимое, как зудящий над ухом комар. Кровь впитывалась в линии пентаграммы без следа.
- Да брось, - Антон наконец узнал под капюшоном декана. - Не знаю, как ты смог это прочитать, но без магии это всё просто набор звуков.
- Так уж вышло, что руническое письмо - мой конек, - довольно ухмыльнулся декан. - А за магией дело не станет - девушка уже очухивается после блокирующего зелья, магия к ней возвращается. Нигде ведь не говорится, что магия должна быть моя. Часть пойдет на открытие перехода, а остальное, вместе с телом - в уплату, - декан блеснул очками и крикнул остальным: - Хватайте его, чего ждете?
- Не советую, - проронил Антон. Нож зловеще сверкнул в пламени свечей.
- Хватайте, ему нельзя колдовать на людей, - подбодрил сообщников декан.
- Колдовать нет, а вот ножом пырять мне никто не запрещал, - радостно оповестил Чертов Викинг. Шевеление за его спиной мигом прекратилось - адепты запрещенных ритуалов пришли в замешательство (если бы Леська могла их разглядеть, то наверняка признала бы в некоторых молодые научные дарования, с которыми имела счастье недавно пересекаться). Декан поморщился. За пистолетом лезть было далековато, да еще и руки заняты. Оставалось надеяться, что всесильный демон явится побыстрее.
Антон не форсировал события. Он смотрел на запрокинутое к нему лицо подруги и быстро соображал. "Дверь" открыта, ритуал проведен, жертва принесена, как только она наполнится магией, здесь произойдет локальный апокалипсис. Или глобальный. Хрен его знает, кого там призвал этот ученый придурок. В напряженной тишине отчетливо и почему-то очень в тему слышалась музыка из болтающихся на шее наушников.
"...take it on the otherside..." - печально выл Кидис. На другую сторону...
"А что, идея", - подумал Антон. Дверь открыта. Но только в этот мир. А как перейти в другой, если ей нельзя здесь колдовать, да и ему тоже. Любое колдовство - и ты выдал свою магию, и на нее устремятся, как на наживку... Кто? Лучше бы не знать. Взгляд парня упал на кольцо из серебряного вереска.
Леська открыла глаза и увидела над собой лицо Антона, правда почему-то кверх ногами. Чертов Викинг подмигнул ей и спросил:
- Как самочувствие?
- Бывало и лучше, - она поняла, что это не Антон висит головой вниз, а она лежит в неудобной позе и что-то мешает ей встать.
Декан чертыхнулся - светские разговоры на таком серьезном мероприятии были не предусмотрены и вообще лишними - и все-таки сумел выхватить оружие, зажав книгу одной рукой, но тут случилось непредвиденное: дракон-закладка, недовольный непочтительным обращением, раззявил пасть и цапнул его за палец. Профессор подскочил, пытаясь стряхнуть зубастую морду, и ощутил на шее что-то холодное и острое.
- Назад! - приказал Антон дернувшимся было адептам. - Лесь, надо убираться.
- Спасибо, капитан Очевидность, - ворчливо донеслось с алтаря. Антон вспылил - по его ощущениям счет уже шел на секунды.
- Щас уйду, и сама себя спасай!
- И спасу! - обозлилась Леська, дергаясь в веревках, вопреки своим словам безрезультатно.
Антон нецензурно взвыл и от души поддал своему заложнику коленом под зад. Тот мешком свалился поперек девушки, вызвав новый гневный возглас. Пока силы неприятеля приходили в себя, Антоха резво перерезал веревки и рывком выдернул Леську из-под барахтающегося декана, запутавшегося в своем длинном одеянии.
- В окно! - приказал он, волоча подругу за собой, точнее практически на себе. - И не вздумай колдовать!
Леська хотела съязвить, что колдовать и выигрывать конные скачки одновременно невозможно, но ей в кои-то веки не хватило на это сил. К тому же волновало другое:
- Пятый этаж! - прохрипела она. - Я не буду прыгать!
- Шевелись давай! - рявкнул Антон. - Там порог, я чувствую!
- Там внутренний дворик и плитка!
"Не прыгнет", - понял Чертов Викинг. Порог был, но очень слабый, девушка даже его не ощущала. Окно приближалось, и до него осталось совсем чуть-чуть, когда Антон резко повернулся, подхватил Леську на плечо, и снова обратившись лицом к окну, что-то выкрикнул. На долю секунды в воздухе зависла сияющая руна, а потом Антон вспрыгнул на подоконник, шагнул и... оказался в чуть заснеженном ельнике на склоне горы. Здравствуй, мир за гранью. Вот и свиделись.
Не удержавшись на ногах, оба покатились по склону, оглашая воздух переливчатым матом, пока на пути не возник толстый еловый ствол. Чертов Викинг влетел в него спиной, а Леська врезалась башкой уже ему в живот, радуясь про себя, что он повстречался с деревом первым. Антон охнул и какое-то время был лишен дара речи. Наверно, к счастью. Отряхиваясь от еловых иголок, набившихся куда ни попадя, Леська кое-как поднялась на колени и накинулась на Антона с вопросом:
- Как ты это сделал?!
- Что? - слабо вякнул он, еще не вполне восстановив дыхание.
- Перешел грань! Да еще там, где порога нет! Ты же не резал себе пальцы! Вообще обошелся без крови, и магию не тратил! Как?!!!
Ее возмущение было закономерным. Прочувствовав на собственном опыте, как тяжело пересекать границу между двумя мирами, и будучи твердо убежденной, что без кровопускания это сделать невозможно, и тут увидеть, как этот мажор без всяких напрягов вваливается в параллельный мир как к себе домой...
Антон тяжело вздохнул. Что-то часто ему в последнее время приходилось тяжело вздыхать. Было видно, что ему не очень-то хочется признаваться, но посмотрев на Леську, он понял, что с живого она не слезет, и нехотя произнес:
- У меня было приглашение.
- Приглашение?
- Приглашение. Обитатели этого мира могут тебя пригласить. Как правило, оно одноразово и на одного человека. Чтобы повторить этот трюк, нужно чтобы пригласили опять.
- Стоп. Если на одного человека, то почему я здесь?
- Кольцо Королевы, - пояснил Антон. - Она говорила, что владелец кольца всегда будет желанным гостем здесь. Я решил, что это тоже похоже на приглашение. Она, правда, добавила "если он будет достоин", так что веди себя прилично.
- Да? А если б ты ошибся? - мрачно спросила Леська, проглотив возмущение последним напутствием. - Ты бы шагнул сюда, а я в окно?
- Я же держал тебя, - Антон посмотрел на нее укоризненно, - мы бы ухнули туда вместе.
- Сомнительная радость, - промолвила девушка, но тут взгляд ее упал на собственные небрежно располосованные запястья, залепленные окровавленным пластырем. Леська охнула и осела, чувствуя приступ тошноты.
- Не, ну а что ты хочешь, это все-таки жертвоприношение, - пробурчал Антон в ответ на ее взгляд и сел рядом лечить. Леська смотрела на него, мыслями о гадалке Марго отгоняя желание проследовать в обморок, но вслух спросила о другом:
- А тебе кто выдал приглашение?
Антон в душе надеялся, что подруга проявит тактичность и больше не будет ни о чем расспрашивать, но, видимо, тактичность ей поотбивало, пока она катилась по склону, так что сдался он быстро, но ответ девушку потряс.
- Мой брат.
"Лучше б я не спрашивала! - мелькнуло в голове у Леськи. - У него есть брат? Его брат здесь? Что он тут делает? Боже, хочу ли я знать всё это..." Но, конечно, язык ее был быстрее мыслей:
- Брат? У тебя есть брат?
Тут она заметила, что Антон со странным выражением лица смотрит на что-то у нее за спиной, и внутренне похолодела, боясь обернуться.
- Есть, - подтвердил Чертов Викинг. - Вот, кстати, и он.
Они были похожи, и в то же время различались, как небо и земля. Человек, выступивший из-под еловых ветвей, выглядел нереальным произведением искусства - изящным, но не производящий впечатления слабака, ростом с Антона. Лицо его показалось смутно знакомым, но Леська объяснила это себе семейным сходством. Почему-то зачесался шрам между лопаток.
- Привет, Хальвгаст, - пришедший тоже смотрел на Антона. - Однако ж ты быстро вернулся.
"Наполовину гость", - автоматически перевела для себя Леська имя, которым назвали друга. И только потом спохватилась - с какого языка? И почему она вообще понимает слова альва?
- Выбирать не приходилось, - сказал Антон, - надо было смываться. Ну ты знаешь, как это обычно происходит.
- Знаю, - пришелец ухмыльнулся, и сходство с Антоном усилилось.
- Кстати, - Антон перешел к щекотливому моменту, - это Леся, она моя подруга... - он замолчал, не зная, как продолжить, но брату плевать было на его внутренние метания.
- Можешь не представлять, - он продолжал ухмыляться, - особенно, если учесть, что я видел ее голой. Я Крис, - теперь он обратился к изумленной Леське. Та, впрочем, быстро сложила два плюс два, окинула взглядом черную одежду, амулеты в виде черепов, кольцо с черным шерлом, ехидную улыбку и зловеще посмотрела на Антона:
- Целитель, значит?
Крис тоже ошарашенно уставился на брата. Тот пожал плечами:
- Ну, другой бы тебя все равно тогда не вытащил.
- Очень приятно, - только и оставалось сказать Леське новоявленному братцу, подавив безудержное желание расшаркаться в реверансах.
- Надолго к нам? - поинтересовался Крис, переводя взгляд на брата. - Учтите, если до полуночи не успеете уйти, придется ждать. На порогах маленький народец проводит какой-то свой праздник или черти как там это у них называется. Ближайшие два дня вам будет туда не пройти.
- Нам пока нельзя обратно, - вздохнул Антон.
- Это длинная и запутанная история? - иронично уточнил Крис.
- Не то слово. Вот, ее тут пять минут назад принесли в жертву, и если она вернется в тот мир и воспользуется магией - всем кранты. Да и если не воспользуется - тоже...
- А ты зачем сюда полез? Опять играешь с огнем, Хальв.
- Брось, - невесело хмыкнул Чертов Викинг, - Князь и там меня найдет в два счета, как только зима вступит в силу. Да я и не собираюсь прятаться.
- Тогда у тебя есть еще несколько часов до полуночи, благо Князь сейчас занят. Можешь пока все мне рассказать, - философски заключил Крис.
- Подождите, - Леська слегка запиналась, то ли от холода, то ли от ужаса, заполняющего ее по мере того, как она понимала, о чем они говорят. - Подождите, но полночь уже должна была наступить.
- В вашем мире может быть, - Крис не удивлялся, - а здесь время - относительная величина. Она зависит от Высочайших, особенно в такую ночь как сегодня. Они играют партию лета и зимы, полночь наступит, когда игра завершится.
- Но ведь зима все равно наступает каждый год, - не поняла Леська.
- Да. Каждый год в Самайн Королева проигрывает, а в Белтэйн наоборот.
- Она знает, что проиграет, но все равно играет? - Леська не могла поверить.
- Это альвы, Лесь, - тихо напомнил Антон. - Не применяй к ним человеческую логику.
Крис только усмехнулся. Он уже давно сжился с этим миром, и в то же время в нем еще оставалось достаточно человеческого, чтобы ничему не удивляться ни там, ни тут. Леська вздохнула, она и человеческую логику порой была постичь не в силах, что уж там говорить об этих. "Каждый развлекается как умеет", - подумала она и зябко обхватила себя руками. Перспектива торчать тут неизвестно сколько времени тоже ее не радовала, и причина была налицо.
- Всё это, конечно, хорошо, - вежливо проговорила она, - но я одета не по сезону вообще.
Братья уставились на нее и, кажется, только сейчас заметили, что девушка стоит в тонкой рубашке с распоротыми рукавами.
- Японский бог, что ж ты молчишь! - возопил Антон.
- А глаза разуть? - устало огрызнулась Леська.
Крис вздохнул, скинул с плеч куртку на меху и протянул ей.
- Пошли, хижина Хальва там, на горе, как раз и согреетесь.
* * *
В очаге уютно потрескивали поленья, в волчьей шкуре было тепло, а от подгретого вина еще и легко. Здесь, в убежище, когда уже не надо было никуда бежать, слабость от потери крови накатила во всей красе, и только беседа не давала Леське окончательно скатиться в сон. Ей страшно хотелось хотя бы привалиться к Чертову Викингу, но она держалась. Все трое сидели у огня и передавали по кругу бутыль. Антон умудрялся подогревать вино, просто подержав бутылку в ладонях. Леська уже рассказала о своих приключениях (по крайней мере до того момента, пока она их помнила), Антон продолжил, а Крис внимательно их слушал, думая про себя, что мир смертных все же не так плох, раз там бывает так весело.
- Почему ты не сказала мне сразу о выдранном листе? - укорил Леську Антон.
- Я забыла. А потом не хотела дергать тебя по пустякам... А почему ты не убил декана? - тут Леська слегка смутилась и добавила: - То есть, я понимаю, это аморально, прости, ляпнула со зла, - она смущенно потерла почти залеченные, но все еще болевшие запястья.
Антон промолчал. Нормы морали тут были совершенно не при чем. Декана он не убил только потому, что подозревал - чтобы исправить содеянное, тот нужен был живым, поскольку он и сам был частью ритуала. Признаваться в своей полнейшей аморальности не хотелось, несмотря на насмешливые взгляды, которые кидал на него брат. Крис знал его как облупленного и в такую добропорядочность не верил ни на грош.
- Отличная история, - вдруг произнес он, - А ты еще ругался, что я сделал ей на спине наш родовой знак. Как бы ты иначе ее нашел?
Глядя на вытянувшееся лицо Антона и медленно округляющиеся глаза Леськи, Крис понял, что сказал не то и не вовремя.
- Родовой знак? - прошипела Леська, непонятно к кому обращаясь. - И как же это понимать?
- Да обычно, - Крис откровенно наслаждался ситуацией. - Ты принята в род светлых альвов Браннфальк. Они, прямо скажем, не умерли от счастья, когда об этом узнали, но два представителя клана тебе рады, так что с паршивой овцы хоть шерсти клок, - радушно закончил он.
Взгляд Леськи уперся в медальон, выбившийся из-под рубашки Криса - золотой круг пламени, а в нем птица... И тут же, как будто в ответ на ее интерес, на руке Антона вспыхнуло и погасло кольцо с тем же рисунком.
- Как вообще получилось, что вы братья? - не выдержала Леська. - Он же человек, а ты...
- У нас разные папы и общая мама. Светлая фэйри, - пожал плечами Крис, как будто речь шла о чем-то и так очевидном. - Хальв наполовину человек. Я наполовину темный. Но в целом это неважно.
Леське страшно захотелось взглянуть на эту женщину... эээ... фэйри, отличающуюся таким разнообразием вкусов и решительностью в выборе. Но вместо этого неуместного любопытства она решила озаботиться своим неожиданным вступлением в клан светлых и попросила подробностей.
- А почему они мне не рады? - требовательно спросила она, вызвав у братьев спонтанное веселье своим вопросом. Отхохотавшись, Крис начал обрисовывать ситуацию, тщательно подбирая выражения. О приключениях у цвергов и выкупе-диадеме он тактично умолчал. Девчонка ему нравилась, значит, затраченные усилия были не зря, а ей об этом знать незачем. Из его объяснений Леська поняла одно:
- То есть они недовольны, что я не альв, и хотят, чтобы я им стала. Они спятили?
- Возможно, - пожал плечами Крис, - но безотносительного твоего вопроса. Любой из вас может стать альвом.
Леська вспомнила, что Антон рассказывал об этом, но не могла поверить. Чертов Викинг вздохнул и подал голос:
- Посмотри на него, Лесь. Что скажешь?
Леська честно воззрилась на Криса и выпалила ту основную мысль, которая крутилась в ее голове с самого момента встречи:
- Очень красивый! - и тут же покраснела.
- Ты бы приняла его за человека?
Леська покачала головой: для человека он был слишком... необычный. Слишком светлая кожа, прямые длинные блестящие волосы, неестественно ярко сияющие глаза, слишком правильные, точеные черты лица. Пожалуй, встреть его Леська на улице родного города, она бы не поверила в его существование.
- Этот мир просто меняет под себя так, как ему удобно, - продолжал Антон. - Крис ушел сюда насовсем и вряд ли вернется когда-нибудь в мир людей. Поэтому в нем осталось очень мало человеческого. Ну кроме твоих вкусовых пристрастий и манеры выражаться, - поправился он, поймав насмешливый взгляд брата.
- Он был у нас? - не поверила Леська.
- И даже работал, забавы ради.
- Кем?! Стриптизером? - сорвалось у Леськи с языка.
Крис подавился вином и закашлялся, Антон посмотрел на подругу укоризненно:
- Моделью, дурная башка. Ходил по подиуму, и дизайнеры за него дрались.
Теперь закашлялась Леська.
- Останешься тут жить - будешь такой же, - подмигнул ей Крис.
Леська смотрела на него, а потом ей подумалось, что в качестве альва она наверняка могла бы стать даже и красивее. "Ага, просто неземной, - ехидно хмыкнул внутренний голос, - можешь еще начать жрать пыльцу и нектар". Леська помотала головой и поднялась, придерживая на себе меховое одеяло.
- Пойду, свежим воздухом подышу.
- Далеко не отходи, - предупредил Крис.
Когда за девушкой закрылась дверь, он взглянул на брата и иронично вздернул бровь:
- И почему же ты не убил декана?
Антон поправил на носу несуществующие очки и ответил воспитанным голосом:
- Потому что я порядочный человек с высокими моральными принципами. А не криво воспитанный условно светлый альв, ступивший к ужасу родственников на стезю некромантии.
- Ну да, ну да, - лениво протянул Крис, не поддаваясь на провокацию. Он встал, потянулся, с сожалением отдал Антону бутылку и пошел к двери.
- Посмотрю - не сожрал там ее кто, - сказал он брату, и уже на выходе, довольно оскалившись, вкрадчиво бросил через плечо:
- А очень хотелось? - и скользнул в ночь. Антон закрыл за ним дверь, оперся о нее спиной и сделал глоток из бутылки. Перед глазами до сих пор маячил алтарь, окровавленные руки, запрокинутая голова, разметанные по полу волосы...