Вечером все четверо сидели в номере девушек и копались в интернете.
- Нет, я так больше не могу, - Леська отвалилась от ноутбука и потерла глаза. - Творится что-то странное, а мы не знаем что. И об Антоне ни слуху, ни духу.
- Ну с ним бывает, он может ушиться куда-нибудь надолго, никого не предупредить... - Глеб чувствовал, что звучит неубедительно. После встречи с Леськой Чертов Викинг больше не напоминал перекати-поле, у него появился якорь. Но положение вещей Глебу катастрофически не нравилось.
Во-первых, неизвестно, что там происходит на малой родине, убрались ли охотники восвояси или продолжают будоражить общественность. Во-вторых, нечаянная коза с вампиром, подложенная питерским магам и изрядно их разозлившая. В-третьих, непонятные люди, следившие за девчонками. И люди ли они? И наконец, - как вишенка на торте - непонятное исчезновение Антона и его странный амулет.
Оборотень как мог осторожно порасспрашивал тех, кто мог быть в курсе, но никто не сообщил ему сверх уже известного - такого амулета никто не видел. Похожих - сколько душе угодно, но именно такого, закрученного в спираль... "Может, он просто у вас сломался, батенька?" - самый разумный комментарий, который ему довелось услышать.
Леська, последние несколько минут напряженно над чем-то размышляющая, наконец, изрекла:
- Есть идея.
Все вопросительно уставились на нее, и Леська аж заерзала от их взглядов.
- Я пойду к Крису. Если мы ничего не знаем, может, знает хотя бы он.
-Ты часом не спятила? - ласково поинтересовался Глеб. - Как ты его найдешь? Ты в Альвхейм попадаешь наобум, счастье еще, что обратно умеешь вернуться.
- Найду, - упрямо проворчала Леська. - Мы же теперь как бы семья. Они же меня как-то находят.
- Вот бы и спросила раньше, как они это делают, - резонно заметил Дэн.
- Короче, фиговая затея. Один уже куда-то запропастился, не хватало, чтобы и ты где-нибудь заблудилась. Ищи лучше в интернете. А я еще поспрашиваю... - решил Глеб, строго глядя на Леську, будто стараясь мысленно внушить ей очередную порцию благоразумия. Пока неизвестно, какие черти побрали Антона и куда, ему не хотелось отпускать Леську одну. Еще и потому, что если с ней что-нибудь случится, то с кого спросит Антон, когда вернется? С оборотня, как со старшего, как с начальника, как с самого опытного и знающего. А в том, что Антон не даст себе пропасть, Глеб не сомневался.
- В конце концов, мы же не знаем, может, Антон исчез по собственной воле, а мы только портим ему все своими поисками, - добавил он.
Леська нахохлилась и уткнулась в его ноутбук. Глеб покачал головой, потом решил спуститься в бар. Дэн отправился с ним. Сашка, все это время молчавшая, что было для нее совсем не свойственно, дождалась, пока за парнями захлопнется дверь, и негромко спросила:
- Все равно пойдешь?
- Ночью, - кивнула Леська.
* * *
Глеб был не дурак и прекрасно понимал, что просто погрозив Леське пальцем, ее не удержишь. В другое время он бы и не стал. Но сейчас положение дел ему не нравилось. Итак, чтобы предупредить очередную авантюру, он попросту проверил окрестности на предмет "порога", с удовлетворением отметил, что такового поблизости не наблюдается, и приготовился к бессонной ночи, когда ему в голову вдруг пришла другая гениальная идея.
- Переночую-ка я сегодня у вас, - "обрадовал" он девиц, ввалившись к ним в номер со своим одеялом. - А то типы эти...
Подруги возмутились, но оборотень уже устраивался на диване, который был ему явно маловат.
- И я тоже! - радостно провозгласил Дэн, тоже деловито затаскивающий к ним в номер подушку и одеяло. - А то мне там одному скучно!
- Да вы что, обалдели?! - не выдержала ведьма.
- Извини, не хочу потом объяснять Антону, что знать не знаю, где ты и что с тобой, - пояснил Глеб, обращаясь к Леське и расставляя точки над i.
Леська поняла, что спорить бесполезно, и взаимно недовольные друг другом все улеглись спать, рассудив, что так и ночь быстрее пройдет.
Спустя минут сорок Леська открыла глаза. На соседней кровати дрыхли Сашка и Дэн, причем Сашка разметалась по всей кровати, а Дэн скорчился на самом краю. Его падение было только вопросом времени. Глеб храпел и вроде не притворялся. Леська бесшумно поднялась с постели, натянула джинсы, на цыпочках прошла до двери и задумалась. Дверь-то она откроет и без ключа, но оборотень наверняка ждет от нее, что она будет колдовать, и, почуяв магию, сразу проснется. Девушка медленно подняла с пола свои кеды, взяла куртку и двинулась к окну. По случаю лета и хорошей погоды, на ночь они его не стали закрывать. Леська перешагнула подоконник, постояла на узком карнизе, связала кроссовки шнурками и повесила на шею, куртку завязала вокруг пояса, прикинула куда ближе - на крышу или вниз, и полезла наверх по водостоку. Магия здесь тоже очень бы пригодилась, но ей не хотелось быть стащенной отсюда за шкирку разъяренным медведем. Лезть оказалось не очень высоко, зато удержаться на самом верху труднее. Балансируя и ругаясь про себя, Леська кое-как дошла до торца и поздравила себя с тем, что не ошиблась - здесь была пожарная лестница, по которой без проблем получилось спуститься на землю. Уже отойдя от гостиницы на порядочное расстояние, Леська обернулась и увидела, как в их окне зажегся свет. Упс! Теперь следует поспешить.
Она бежала, не особо думая о направлении. Около их отеля порогов не было, она и сама это знала, но когда-то же она должна на них наткнуться! Внезапный холодок по спине, Леська притормозила, чуть не промчавшись мимо. Арка очередного дворика. Темный провал без фонарей. Порог. В конце улицы, там, откуда она только что пришла, показалась массивная фигура. Если б не это, Леська еще долго собиралась бы с духом, прикидывала, не поискать ли другой переход, сомневалась и вообще, а так она, выкинув из головы все мысли, полоснула себя ножом по руке, представила Криса и шагнула вперед, в темноту арки.
* * *
Болото. Этот запах нервировал ее, ассоциируясь с болью из прошлого. Леська упрямо передернула лопатками и похлюпала наугад. У нее не было ни одного магического предмета Криса, чтобы довериться своему чутью ищейки. Ни одного. Только шрам между лопаток, принадлежность одному клану, связывающая куда более странными узами, чем обычная семья. "Я приду к нему, - твердила себе Леська. - Или я ничего не понимаю о кланах альвов". Видимо, она все-таки понимала правильно, потому что, обойдя засохшее скрюченное дерево, увидела хижину на сваях. Ту самую, которую как-то посетили они с Антоном в отсутствие хозяина. А если его и сейчас нет дома? Леська отмахнулась от этой мысли и пошла вперед, не забывая впрочем прощупывать почву под ногами и обходя опасные места. Мостки были уже совсем близко, вот только обойти еще этот огромный омут, затянутый ряской...
Ряска вздыбилась, рассыпая по сторонам воду и грязь, и из омута выметнулась чешуйчатая голова на длинной шее, а за ней и тело... часть тела, как видимая часть айсберга. Голова зависла перед девушкой и зашипела. С нечеловеческим воплем Леська отшатнулась и, конечно же, провалилась в бочаг, сначала по колено, потом глубже, потом с ужасом поняла, что дна все еще не прощупывается. Хлопнула дверь, быстрые шаги по прогибающимся доскам, она рванулась вперед, тщетно надеясь выбраться из трясины, и этого оказалось достаточно, чтобы ее поймал за руку человек в черном, свесившийся с мостков. Леська вцепилась в плечи Криса мертвой хваткой и, стуча зубами, предупредила:
- Там дракон!!!
Крис, вытягивая девушку из болота на мостки, обшарил взглядом пейзаж. Дракон плескался в пяти шагах, недоуменно пофыркивая.
- Это Шорох, он ручной, - пояснил некромант.
- Он напал на меня! - возмутилась Леська, но Крис только отмахнулся:
- Он узнал тебя и хотел поприветствовать.
- А мы встречались раньше? - Леська торопливо перетряхнула воспоминания полугодовой давности, но здоровенного дракона в них не затерялось.
- Он нашел тебя на болотах год назад, когда тебя ранили. А, ты же не помнишь, - Крис довел ее до хижины и втолкнул внутрь, в тепло. Леська все оглядывалась на здоровенного ящера, довольно хлюпавшего тиной. Ага, вот, значит, кто тут самый молодец и ее спасал. Крис оглядел девчонку, поцокал языком, порылся в каком-то тряпье и кинул ей штаны из мягкой замши. Леська поняла без слов. Ее собственные джинсы срочно требовалось хотя бы выжать, потому что с них уже натекло на пол грязной болотной водицы. Она, не выпендриваясь, переоделась, повесила мокрые джинсы на стул у камина, посмотрела на Криса.
Некромант ничуть не изменился с их последней встречи. Все те же нечеловеческая красота, опасность, насмешливость в глазах и... странное ощущение родного человека рядом. Леська смотрела на него, путаясь в собственных чувствах, и не зная, как, а точнее, с чего начать. Крис спокойно сел в любимое кресло, не сводя с нее взгляда, и просто спросил:
- Так что с ним случилось?
- Он исчез, - выпалила Леська, бросив придумывать длинное вступление на тему "Извини, что отвлекаю, но тут с твоим братом приключилась странная история... да, знаю, все истории с ним странные, но эта вообще ни в какие ворота не лезет..."
- Исчез? - Крис не выглядел слишком расстроенным. - Ну, с ним это обычное дело, сначала он исчезает на неопределенный срок, потом появляется весь в неприятностях, как собака в блохах, а потом начинается самое интересное - все это расхлебать...
- Нет, ты не понял, - перебила его Леська, - он исчез в самом прямом смысле. Сидел передо мной и - фьють! - пропал. И, кажется, это случилось не по его воле. И если ты сейчас тоже скажешь, что, может, он просто решил от меня сбежать, то я тебя прибью, - нервно закончила она.
- Сидел и пропал? - тупо переспросил Крис, ожидавший от братца всякого, но не такого.
Леська кивнула и начала рассказывать. Крис не стал ждать ее вопросов и прицепился к самому главному:
- Опиши амулет.
Леська молча выудила из кармана рисунок и протянула Крису. Тот недоуменно уставился на карандашный набросок.
- Обычный трискель... Разве что странно закручен в спираль.
Леська согласно кивнула:
- Да. По трискелионам я уже все прочитала. Их кто угодно может просто таскать на шее в качестве цацки, ничего в этом особенного нет. Разве что, камень в центре...
- Камень?
- Я такого никогда не видела. Он... менял очертания. То сиял ярко и выглядел ослепительно новым, то вдруг тускнел и на нем появлялись трещины... - Леська подняла глаза на Криса и замолчала. Лицо некроманта застыло в странном выражении узнавания и досады.
- Ну дурак... - злым шепотом протянул он, глядя на рисунок, - идиота кусок...
- Крис? - мягко позвала Леська. - Ты понял, что это?
- Амулет времени, - Крис глубоко вдохнул-выдохнул и заговорил нормальным голосом, но выражение лица все равно его выдавало. - Позволяет перемещаться в прошлое... Вот почему его понесло в Земли Невозвращения.
- Куда-куда? - встряла Леська. Сейчас она готова была вытряхивать из него информацию, забыв про все инстинкты самосохранения, особенно вопящие о себе в его присутствии. Хоть выбивалкой для ковров, если потребуется. К счастью, Крис пока не думал что-то скрывать.
- Антон был у меня две недели назад, - рассказывал он, - говорил, что получил сведения о необычном артефакте, за которым надо идти в Земли Невозвращения. Как ты понимаешь, название говорит само за себя...
Крис знал немного, но за время его короткого рассказа Леська успела изумиться - насколько насыщенно проводил время в Альвхейме Чертов Викинг. Мысль об амулете времени, видимо, пришла ему в голову еще давно, и в Альвхейм он явился с каким-то обрывком карты и энтузиазмом, которого хватило бы на целую толпу. Но не хватило на Криса. Некромант пребывал в сезонной депрессии и напрочь отказался тащиться в Земли Невозвращения, тем более, что, по большей части, эти места оправдывали свое название, а Амулет времени был штукой опасной и непредсказуемой. Антона это мало смутило, и он отправился сам. Спустя неделю маленький народец передал Крису сообщение от Хальвгаста, что тот в порядке, вернулся и сразу идет в свой мир, ибо спешит. Крис вяло пожал плечами, не заинтересовавшись этой спешкой, дал маленькому народцу молока и продолжил депрессовать дальше.
- А он не сказал, зачем ему этот амулет? - спросила Леська, когда Крис закончил.
- Сказал, что должен кое-что исправить. С помощью этого амулета можно перемещаться в прошлое. Сама представляешь, какие возможности он дает.
Леська внутренне похолодела. Что Антон собирался исправить в прошлом? А вдруг исключить встречу с ней?
- Почему эта штука опасная и непредсказуемая?
Крис впервые за все свое повествование посмотрел ей в глаза, и Леська почувствовала себя неуютно. Взгляд некроманта выводил ее из равновесия.
- Потому, что никто не знает, как им управлять, - просто сказал он. - И судя по тому, что ты рассказала, что-то мне кажется, Хальв тоже не знает.
- И где он теперь?
Крис откинулся на спинку кресла и задумчиво уставился в пустоту.
- Если кто и знает ответ на этот вопрос, то это Высочайшие альвы: Королева или... Князь.
- Тогда я иду к Королеве, - решила Леська, не долго думая. - Можно твои штаны пока себе оставить? А то джинсы слишком грязные для таких визитов.
Крис великодушно махнул рукой:
- Конечно, бери. Побитые молью мужские штаны подойдут гораздо лучше.
Леська смущенно подтянула брюки, завязала пояс покрепче и взялась было за кольцо из вереска, намереваясь повторить свой стремительный переход к Королеве, когда на ее руку предупреждающе легли пальцы Криса.
- Не надо, - твердо попросил он. - Ей не понравится, если ты опять свалишься ей на голову.
- А как мне еще к ней попасть? У меня не так уж много времени.
- Ничего, мы пойдем короткой дорогой.
- Мы? Ты со мной?
Крис хмуро посмотрел на нее, будто принятое решение и самому ему не слишком нравилось.
- У меня всего один брат. Не хотелось бы им разбрасываться.
* * *
Верхом на драконе трясло. Раньше Леське казалось, что неудобно ездить верхом на лошади - она слишком широкая. Дракон по сравнению с лошадью напоминал оседланную гору. Леську равномерно стряхивало то на одну сторону, то на другую, так что Крис задолбался ее ловить и пересадил себе за спину, поручив держаться за что угодно, лишь бы не сваливаться. Леська недолго думая, ухватилась за некроманта, и теперь их потряхивало синхронно. Шорох как нарочно выбирал самые труднопроходимые пути, успев извозюкать всадников в грязи по колено, однако дракон явно знал какие-то тайные тропки сквозь время: сначала была ночь, потом рассвет, а потом внезапно снова ночь. Они как раз въехали в густой лесок, куда свет вообще не пробивался, а спустя час выехали из него в жаркий полдень. Перед ними хрустальным миражом, растворяющимся в горном пейзаже, лежал дворец светлых альвов.
- Черти что такое у вас тут со временем творится, - пробурчала Леська, у которой от этих выкрутасов светила уже болела голова.
- Если б мы отправились как нормальные люди, шли бы неделю, - и не подумал сочувствовать Крис.
Леська посмотрела на величественные чертоги. Потом на свою одежду. Потом на ажурные ворота парадного входа... Крис взял ее за руку и потащил за собой:
- Идем.
- Крис, а нас примут в таком виде?
- Конечно, на тебе же мои лучшие парадные штаны.
Леська заткнулась, поспешая за некромантом. Никто не думал их останавливать. Никто не поинтересовался, куда они и к кому. Все встреченные альвы ровно кивали Крису и смотрели на девушку как на диковину, но вопросов никто не задавал.
Королева обнаружилась, вопреки ожиданиям Леськи, не в помпезном тронном зале, а в чем-то вроде оранжереи. Грот, битком набитый всевозможными цветущими растениями, освещался рассеянным солнечным светом, льющимся сквозь ажурные оконные переплеты. Королева собирала розы.
"Чувствую, расписание дня у нее необременительное", - подумала Леська, глядя как идеально стебелек к стебельку ложатся цветы.
Королева им не удивилась.
- Я знаю, зачем вы пришли, - прозвучал серебряный голос, Высочайшая смотрела на Криса с сочувствием. - Хальвгаст - вечная твоя головная боль.
Крис кивнул, соглашаясь.
- Ты знаешь, где он, Высочайшая?
- Он приходил ко мне, - Королева замолчала, будто не замечая по охотничьи подобравшихся Криса и Леську. - Время не имеет значения для вечных, но с ним все наоборот. Я встретила его там, далеко назад по реке времени.
Леська незаметно подергала Криса за куртку, намекая, что неплохо бы перевести беседу в менее метафорическое русло. Крис и сам желал бы больше конкретики, но понятия человеческого летоисчисления альвам были чужды, приходилось угадывать.
- Как давно это было, Высочайшая? Ты помнишь это время?
- Я помню все, - Королева смотрела на розы, но, к счастью, в молчание больше не впадала. - Это было на исходе благословенных времен, когда богам жертвовали кровью, и люди знали, что есть мы - "жители холмов", - она улыбнулась, воспоминания ей нравились. - Я помню корабли с головой дракона...
"Ага, - Леська чуть не ущипнула Криса за бок, но вовремя удержалась. - Драккары".
- ...оттуда он и пришел ко мне, - альва подняла на Леську огромные зеленые глаза, - просил... впрочем, какая разница, о чем... я не стану вмешиваться.
- Почему?! - не выдержал Крис.
- Он мечется между двумя мирами, а я хочу, чтобы он выбрал мой. Теперь у него есть время подумать и согласиться со мной. Много времени.
Леська неласково смотрела на Королеву, забыв, что она вроде как тоже подданная светлых. Какой простой расклад - в мире людей никому не удается жить вечно, не то как в мире альвов. Выбери Антон этот мир, и смерть ему не страшна. Он станет альвом, забудет людское, а потом Королеве ничего не стоит вернуть его в любое удобное ей настоящее - его уже не будет волновать, что где-то за порогом у него остались друзья и девушка. Высочайшая смотрела на нее с едва заметной насмешкой.
- Он слишком человек, - Крис знал, что с Королевой не спорят, но все-таки попытался. - Ты же знаешь, он слишком человек для такого.
- Вот и посмотрим, - оборвала его альва, не отрывая глаз от Леськи. - Он нашел себе игрушку, которая не для смертных. И отказался ее отдать. Его воля.
- Зачем ему амулет? - спросила Леська.
- Если он не сказал этого даже тебе, - Королева смотрела насмешливо, - откуда же мне знать?
"Он просто не успел сказать, - подумала Леська, - или... и не собирался говорить?" и вдруг решилась:
- А что ты хочешь за то, чтобы показать мне его время?
Крис повернулся и уставился на девушку чуть ли не в ужасе, но Леську уже несло.
- Корабли с головами драконов - это понятно, но это по крайней мере несколько веков. Как насчет поточнее? Что ты хочешь за это?
Королева улыбнулась. Взяла из охапки нежную кремовую розу и протянула Леське:
- Возьми. Удержишь - узнаешь, что хотела.
Леська взяла цветок за длинный стебель, игнорируя Крисово чуть слышное "Нет!", и в тот же момент стебель впился ей в ладонь длинными острыми шипами. Колючки вытянулись, прорастая сквозь руку, брызнула кровь, окрашивая кремовый цветок красным. Леська держала. И одновременно перед ее глазами вдруг возникло видение: Антон в какой-то пещере колдует над большим плоским валуном, напоминающим жертвенник. Леська не могла объяснить, откуда она это поняла, но в голове совершенно четко прорезалось знание: тысяча лет назад. Бездонная пропасть веков. Да им тут даже костей его не найти!
Крис обеспокоенно смотрел на букет в руках Королевы. Розы одна за другой окрашивались в кроваво-красный. Королева с наслаждением вдохнула острый запах крови, и вдруг изменилась в лице. Розы выпали из ее рук. Видение оборвалось. Леська непонимающе взглянула на Высочайшую, все еще продолжая крепко сжимать изранивший руку цветок.
- Кровь темных! - прошипела Королева. - Вы приняли в род темную!
- Ты приняла, Высочайшая, - бесцветным голосом напомнил Крис, понимая, что помощи им здесь больше не дождаться. - И она играла по твоим правилам. Как и я, тоже темный наполовину, ты же помнишь.
Королева смолкла, эмоции исчезли с ее лица.
- Я не отказываюсь от своего слова, - вымолвила она, наконец. - Но и помогать больше не буду. Ступайте.
Леська разжала руку. Пока она размышляла, как избавиться от приросшей к ладони розы, Крис молча дернул цветок, шипы, чавкнув, вышли из ран, и отшвырнул его в сторону.
- Он хотел вернуться? - Леська просто не могла не спросить, хотя и знала уже, что ответа на этот вопрос не получит. Крис неделикатно ухватил ее за шиворот, уводя с глаз Высочайшей. Леська пыталась извернуться и спросить еще. Королева бесстрастно смотрела им вслед.
Когда грот и дворец остались позади, Леська прижала руку к груди и душевно выругалась.
- А нечего было лезть к ней с дурацкими предложениями, - рявкнул Крис, схватив ее руку и быстро читая над ней непонятное заклинание. - А то сама не знаешь, какая валюта тут в ходу. А твою кровь вообще лучше не афишировать, с такими-то предками.
- Тебе Антон рассказал про Князя? - поинтересовалась Леська. - Так-то никто не догадывается, пока я у них под носом этой кровью не машу.
Некромант посмотрел на нее как-то странно.
- Ты забыла, может, но у меня руки были по локоть в твоей крови, пока я тебя исцелял. Я еще тогда почувствовал.
- А почему мне не сказал? А Хальву?!
- А зачем?
Леська не нашлась, что ответить. А действительно, зачем? Для Антона это ничего не значило, в ее жизни от знания факта родства тоже ничего не изменилось. А хитрый некромант, оказывается, еще тогда сумел просчитать вероятностый ход событий, и включил ее в род светлых, обезопасив от козней Королевы. Вот уж кто здесь дипломат. В отличие от.
Девушка посмотрела на ожидающего их дракона и тяжело вздохнула. Она могла бы поклястся, что Шорох ехидно ухмыльнулся в ответ.
Они трусили верхом в течение часа, пока Леська не подергала некроманта за рукав и не проныла из-за его спины: