Крис ругался уже второй час подряд, а Леське было страшно, но она отнюдь не собиралась в этом признаваться.
Обычно леса ей нравились, но на этот лес не нашлось бы любителей. Мертвые, иссохшие и скрюченные деревья, затянутые паутиной, туман, чавканье топи под лапами дракона и, время от времени, похрустывание - когда Шорох наступал на валяющиеся кости. "Это просто антураж, декорации", - думала Леська, выглядывая из-за плеча некроманта, и в то же время понимала, что нет, темные не стали бы раскидывать здесь детали скелета и развешивать паутину исключительно ради театрального эффекта.
- Говорят же, выслушай бабу и сделай по своему, - бухтел Крис, - чего ж я повелся-то? От нас тут и костей не останется.
- Кости останутся, - справедливости ради возразила Леська, внизу как раз хрустнул очередной раздавленный череп.
- Это, смотря кого мы тут встретим, - Крису гораздо лучше были знакомы местные реалии. - Если, к примеру, болотных умертвий, то, конечно, останутся, а если игольчатого костоеда, то вряд ли, он уж постарается, чтобы добраться до мозга...
- Крис, меня сейчас стошнит, - прервала его Леська, которой уже ощутимо подкатывало к горлу.
- Только попробуй, пойдешь пешком! - всполошился некромант, но гастрономическую тему оставил. Впрочем, какое-то время они обдумывали ее про себя.
- Твой же дракон умеет выбирать короткие дороги? - нарушила давящее на уши молчание Леська. - Может, опять попробует?
- Это и есть короткая дорога.
- Э... может, тогда не спешить? Поедем по длинной?
- Отличная идея. Неделя по оврагам с нечистью, неупокоенным могильникам, пустошам, где обитают призраки, и, как вишенка на торте, Гнилая Топь со всеми ее змеями...
- Знаешь, короткая дорога все-таки лучше, - поспешно сказала Леська, бледневшая при одном упоминании змей. Крис фыркнул, но продолжать перечисление не стал. Теперь Леська с повышенным вниманием приглядывалась к земле - не мелькнет ли где какое-нибудь пресмыкающееся. Пару раз таки мелькнуло, заставляя ее рефлекторно подтягивать ноги повыше, пока Крис не возмутился, что еще немного и она вообще уже будет сидеть на его спине, а не на драконьей.
Против Леськиного ожидания, напали на них не снизу, а сверху.
Свист воздуха, обрывки паутины, разрываемой на лету, невесть откуда взявшийся порыв ветра... Леська, не успела ничего понять, как уже лежала лицом в мох - Крис сбросил ее на землю, падая сам, уходя с линии удара. Некромант вскочил первым, блеснул меч, лес наполнился диким душераздирающим криком. Леська попыталась встать, но Крис грубо подсек ее, заставляя снова плюхнуться на землю - как оказалось в самый походящий момент, нападающий с разочарованным клекотом пронесся над ней, зато Леська сумела его рассмотреть. Существо напоминало огромную птицу с головой женщины, но вместо перьев в крыльях сверкали лезвия. Одно такое создание, раненое Крисом, прыгало по земле неподалеку, волоча крыло, но остальным, похоже, очень хотелось то ли убивать, то ли кушать, то ли и того и другого последовательно. Шорох, специализирующийся по водным и сухопутным тварям, но никак не по крылатым, подкрался к подбитой и откусил ей голову.
Леська вскинула руки, призывая магию, и птицу, подлетающую к Крису со спины, снесло воздушной волной. Некромант отбивался от двух, наседающих спереди. Еще пару, спикировавших откуда-то сверху, Леська удачно подтолкнула попутным ветром и те, не успев выйти из пике, ткнулись в землю, а в следующий момент свист раздался прямо над ее ухом. Леська успела инстинктивно пригнуться и неожиданно ощутила, как что-то заливает ей глаза, она провела рукой по лбу и с изумлением увидела кровь на пальцах - ее все-таки сумели задеть крылом. Как ни странно, боли она не чувствовала, но кровь текла, не переставая. "Это потому что там много кровеносных сосудов", - вспомнила Леська, пытаясь вытереть глаза. Следующий удар пришелся по плечу и опрокинул ее на землю.
- Крис! - выдохнула она, нутром чувствуя, что дело плохо. Но Крис не мог ей помочь - вокруг него вился живой кричащий клубок, он уже не успевал раскидывать "птиц". - Кто-нибудь... - всхлипнула Леська, хотя на кого-нибудь здесь надежды точно не было, не Князя же ждать на помощь...
Время застыло, движение замерло, будто внезапно замороженное. Оглушенная внезапной тишиной, Леська поспешно мазнула рукавом по лицу и кое-как разлепила глаза. Удивительная сцена предстала перед ней - Крис, замерший в полуобороте с летящим в замахе мечом, зависшие вокруг него неподвижные "птицы", снег из перьев, не долетевших до земли... И сквозь эти перья к ней шла, нарушая неподвижность всей сцены, высокая темная фигура. Приблизилась, остановилась, посмотрела сверху вниз.
- Звала? - насмешливо спросил Князь.
Леська кивнула. Потом неловко поднялась с земли, боясь сделать лишнее движение, как будто от этого внезапное затишье могло нарушиться - и зависшая прямо над ее головой гарпия вонзит свои когти, меч Криса довершит замах, а сам он пропустит удар крылом по лицу... Князь молча смотрел на нее, не делая попыток ни помочь ни добить, потом повернулся, всматриваясь в фигуру с мечом, и вздрогнул, но тут же вернул свое самообладание.
- Показалось, - проронил он, теперь уже бесстрастно рассматривая Криса.
- Это его брат, - буркнула Леська, догадавшись о ходе мыслей предка.
- Вот как? И что же вы с его братом делаете в моих землях? Хотя нет, что вы делаете - и так видно. Вы же бесславно погибаете. Но позволь узнать - за что?
- Мы искали тебя, - Леська попыталась пропустить мимо ушей слова о "бесславной гибели", втайне надеясь, что процесс не завершится. - Мы... хотели узнать про амулет времени. Хальвгаст нашел его и, кажется, его забросило в прошлое. Как его вернуть?
- Там ему самое место, - обрадовался Князь. - На черта он тут сдался?
Леська и раньше полагала, что Князь вряд ли кинется помогать им с энтузиазмом, учитывая его отношение к Антону, да и в целом ждать от темного альтруистических порывов не стоило, тут надо было давить на другие вещи.
- Вот именно, что тут, - заговорила она, - Если ему не понравится в прошлом, он уйдет жить сюда, в Альвхейм, окончательно станет альвом, бессмертным, и тогда Королева, конечно, вернет его к себе поближе. То есть он будет безвылазно шляться здесь, и по твоим территориям в том числе.
В лице Князя ничего не дрогнуло, но Леська нутром почувствовала, что его отношение изменилось.
- Вот что мне мешает всех вас просто убить? - буднично поинтересовался он.
- Ну... - как ни странно, ответить на этот вопрос было легко, - может быть, то, что ты любишь играть... А тут Королева как раз узнала, что я темная и отказалась помогать нам. И столько неизвестных переменных... Поможешь ли ты нам? Вернется ли Хальв? Выживем ли мы? Будет ли и дальше Королева скрипеть зубами, наблюдая возле своего любимого светлого потомственную темную... да и вообще, я ей теперь большая заноза в задн...ну неважно где, она же как бы приняла меня в род...
Князь оскалил клыки в улыбке. Его настроение снова менялось, и у Леськи появилось ощущение, что, кажется, она попала в точку.
- Щенок вряд ли сможет вернуться сам, - без предисловий начал он, - раз он не знает, как амулет работает. Сам я его возвращать не собираюсь, он светлый, - Высочайший поморшился, - светлого может вернуть только их Королева.
- А мы? Мы его вернуть можем?
- Если проведете ритуал.
- Ритуал? - на слово "ритуал" у Леськи давно выработалась идиосинкразия, так как ей сразу вспоминались картины прошлогоднего неудавшегося жертвоприношения. - Кровавый?
Князь только хмыкнул.
- Ритуал включает пять элементов.
Леськино дурацкое воображение мигом нарисовало ей Брюса Уиллиса с Милой Йовович и мешком кирпичей, вовсю спасающих мир. Она даже головой помотала, чтобы отогнать назойливое видение и слушать то, что говорил Князь.
- Первое: время. Дни, когда границы истончаются, а колдовать легко. Второе: место. Ты и он должны оказаться в одном и том же месте, месте силы. Третье: амулет - он должен быть у тебя.
- Но как?!
Улыбка у предка была очень неприятная, и на вопрос он не ответил.
- Четвертое: вещь. Его вещь, которая будет ему маяком. И пятое... Собрав это все, ты должна будешь заставить амулет работать.
- И как это сделать?
Князь смотрел на нее изучающе, потом вкрадчиво сказал:
- А за это, я хочу предложить тебе сделку...
С прошлого года слово "сделка" вызывало у Леськи еще большую идиосинкразию, чем слово "ритуал". По взгляду предка она поняла, что ничего хорошего ей в этой сделке не светит, вспомнила все стенания Глеба по поводу темных, подумала о реакции Криса, который орал уже по поводу почти невинной сделки с Королевой, а уж что он скажет о темном Князе...
- Мне бы хотелось сначала обдумать остальное, - с сомнением произнесла она. - У меня есть время?
- Сколько хочешь, - улыбался Князь. - Я могу ждать хоть вечность, лично мне возвращать этого щенка без надобности, - он развернулся уходить, но помедлил мгновение, оглянулся и спросил:
- А ты уверена, что он хочет вернуться?
И прежде, чем Леська сумела ответить, взвился вверх черной кричащей вороньей стаей. Реальность ожила, будто рассыпалось сдерживающее ее стекло, хищные "птицы" с воплями устремились вслед за воплощениями темного, забыв о своих жертвах. Крис довершил взмах и недоуменно замер, не обнаружив противника.
- Где они? - спросил он, поворачиваясь к Леське. - Что с твоим лицом?!
- Улетели. Князь был здесь, - Леська безропотно позволила Крису ощупывать свою голову и заговаривать кровь, рассказывая обо всем, что он пропустил.
- В кои-то веки тебе хватило разума не соглашаться, - похвалил ее Крис, когда рассказ был окончен. - И что дальше?
- Зови дракона, едем обратно.
* * *
- И что мне теперь делать? Где он сам? Где и когда проводить этот ритуал? Откуда я знаю, как синхронизировать действия, если человека отделяет тысяча лет?! - Леська сидела за столом, понуро сгорбившись. Она чувствовала себя уже вдоволь накушавшейся общением с этими чертовыми альвами, хоть светлыми, хоть темными.
Крис смотрел на нее и задумчиво барабанил пальцами по столу.
- Возвращайся домой, живи как раньше, - негромко предложил он. Леська подняла на него лихорадочно блестящие глаза:
- Ты говорил, у вас тут есть прорицательница, которая все знает. Как ее найти?
- Ее найти невозможно. Она сама тебя находит.
- А что для этого надо сделать?
- Ничего. Ты меня вообще слушаешь или нет? От твоего желания это никак не зависит.
- Так, ладно, отметаем, - Леська выпрямилась на стуле, продолжая размышлять уже вслух: - Итого, к Князю нам больше не добраться. Сгинем по дороге. Королева, я уверена, в курсе, где именно шляется этот хорь. Не, ну а кто он еще, если позволил такому с собой случиться? Королева в курсе, но не скажет. Значит, что? Значит надо на нее надавить. Просьбы не работают. Лесть? Не от меня же, женщины... Сделка? Уже попробовали, только хуже сделали. Что остается? Шантаж!
Крис вздрогнул и нервно покосился на свой кинжал. На слово "шантаж" он с прошлого года реагировал болезненно. А в отношении Королевы эти мысли вообще следовало сразу пресечь, а то неизвестно куда они заведут эту сумасшедшую девицу (увы, с нормальной его брат в принципе не мог спутаться), а заодно и его самого.
- Стоп! - он поднял руку, заставляя Леську умолкнуть и обратить на него внимание.
- Ну что еще? - недовольно спросила та, не успев додумать такую привлекательную идею. - Я домой не отправлюсь, не сотрясай воздух.
- Да понял уже, - отмахнулся Крис. - Тогда слушай сюда. Есть одна вещь...
- Ну? - нетерпеливо позвала Леська.
- Я могу приготовить настойку вампиров, которой они опаивают своих жертв. Под ее воздействием человек становится восприимчивым к снам, и вампиры контролируют его через сон.
- А нам это как пригодится?
- Если ты пьешь ее по доброй воле, во сне можно увидеть то, что хочешь узнать. Точнее, ты можешь увидеть Хальва, и может, поймешь, где он.
- То, что надо. Давай.
- От нее можно не проснуться, - помедлив, добавил Крис, внимательно глядя на девушку, но ту не проняло.
- Ты некромант, что-нибудь придумаешь, - отмахнулась Леська. - Вари давай, надеюсь, она будет хотя бы не тошнотной на вкус, - вслух понадеялась она, вспомнив свое неудавшееся отворотное зелье.
* * *
Леська улеглась на постель Криса, чувствуя себя на редкость неловко.
- Значит, мне просто спать и смотреть сны?
- И запоминать.
- Постараюсь..
Спустя минуту она открыла глаза и рявкнула:
- Я не могу спать, когда ты на меня пялишься!
- Черт! - Крис демонстративно отвернулся, скрестив руки на груди.
- И не маячь надо мной! - донеслось у него из-за спины.
- Ты заснешь или мне тебя вырубить? - угрожающе поинтересовался некромант.
- Сам говорил, что, главное, добрая воля, - язвительно проворчала Леська, стараясь устроиться поудобнее.
Спустя пять минут она все еще возилась и вздыхала, и Крис не выдержал:
- Ты спать будешь или нет?!
- Я не могу заснуть! У тебя нет снотворного?
- Это и было снотворное! Какого фига ты не спишь?!
- От волнения.
Крис выругался и повернулся к девчонке. Леська настороженно смотрела на него, и сна у нее не было ни в одном глазу. Некромант вздохнул, подошел и сел на кровать.
- Хочешь поговорить о чем-нибудь? - предложил он.
- Нет, - Крис в роли психотерапевта напрягал даже больше, чем в роли некроманта.
- Могу рассказать про семью.
Леська заинтересовалась.
* * *
- После того, как мать выбрала в мужья смертного, Королева закрыла для нее путь в Альвхейм, - лицо некроманта сейчас казалось мягче, и Леська гадала - то ли это от свечного освещения, то ли от воспоминаний о семье. - Я знаю, мама тоскует по этому миру, но она молчит, живет обычной жизнью смертных, с отцом Хальва... И Королеве очень хочется перетянуть Хальва на свою сторону. Тут замешана эта старая месть... Когда-нибудь, может, она ее простит...
В пальцах он крутил большой рубин на цепочке. Камень сиял и переливался в пламени свечей, и Леська невольно засмотрелась на него. Яркие всполохи... а сейчас почти черный... а под таким углом розовый...
- ...и так вышло, что мы с Хальвом всегда стоим на грани. Я между темными и светлыми, он между людьми и альвами. Может, за это нас Королева и любит...
Рубиновые искры вспыхивали и гасли, голос Криса звучал размеренно и успокаивающе.
- ...он, конечно, тот еще обалдуй, но ты знаешь...
Некромант замолчал и посмотрел на вытянувшееся на его кровати тело. Тело крепко спало.
- ...ты и так все знаешь, - мягко закончил он, пряча амулет в карман.
Минуты текли, постепенно черты лица лежащей в кровати девушки заострялись, лицо теряло цвета, Леська спала сном жертвы вампира. Крис ходил кругами рядом, опасаясь, не понадобится ли его вмешательство в качестве некроманта. К тому же его посетила мысль, что если он угробит девчонку, а братец все-таки найдет способ вернуться, то ничем хорошим их встреча не закончится. Крис замер на месте, вглядываясь в бледное лицо. Черта с два, некромант он или где, вытащит, если что.
Сеанс самоуспокоения был прерван стуком в дверь. Крис глубоко вдохнул и выдохнул. Мало того, что он никого не ждал, никто никогда и не совался в хижину на болоте. И дракон молчит. Неужели кто-то свой?
Некромант быстро прошел к двери, схватив по дороге меч со стола, распахнул ее и оказался нос к носу с Глебом, причем последний тоже был очень не в духе.
- Ты? - изумленно выдохнул Крис, опуская оружие.
- Ты, - утвердительно прорычал оборотень, толкая его внутрь и шагая следом. - Где Леська?
Тут он заметил недвижное тело на кровати.
- Что ты с ней сделал, а? - Глеб метнулся к кровати и хотел подхватить коллегу, но замер, чувствуя на шее холод металла.
- Не советую, - веско проронил Крис, думая, успеет ли он объяснить, или обротень все-таки нападет. - Она выпила вампирью настойку и спит. Понимаешь, что это значит, или объяснять?
Судя по тому, как он выругался, Глеб понимал. Впрочем, все же немного расслабился, и раздраженно оттолкнул лезвие:
- Убери свой жабопыр.
- Ее нельзя сейчас трогать, - на всякий случай напомнил Крис.
- Знаю, - оборотень смерил некроманта взглядом, каким обычно одаривают слабоумного, - как вы только до этого додумались, а? А если она копыта двинет?
- Видишь ли, - нарочито вежливо начал Крис, впрочем, с каждым словом речь его убыстрялась и наливалась ядом, - мы тут покопались и выяснили, что мой братец-остолоп попал в прошлое, лет на тысячу этак назад, а сейчас мы пытаемся выяснить, КУДА именно он попал, и это единственный его шанс на возвращение, понял? И да, брат мне дороже, чем кто бы то ни было. И нет, я не дам ей сдохнуть, по многим причинам. И все будет хорошо, если ты мне не будешь мешать!
Крис замолчал, испепеляя оборотня взглядом. Глеб неожиданно усмехнулся, пожал плечами и сказал:
- Окей. Но я останусь, пока она не проснется, а потом нам надо будет идти.
- Лишь бы без истерик, - устало отмахнулся некромант, вернувшись к разглядыванию спящей Леськи. Глеб огляделся, потом подтянул к кровати два ветхих стула. На одном развалился сам, другой пнул в сторону Криса. Тот опустился на него, мимолетно удивившись, почему сам до этого не додумался. Время тянулось медленно, сидеть в тишине как два дурака было невыносимо, Крис не выдержал первым:
- Давно тебя не видел, - скучающе заметил он, не глядя на собеседника. Глебу и самому надоело безмолвие, и он охотно поддержал светскую беседу:
- Моя б воля, еще б столько же не встречались.
- Ну и не фиг было лезть сюда.
- Да если б не она, кто б полез! Вбила себе в голову, дура, что вы семья, что она тебя найдет.
- Мы семья, она меня нашла, - меланхолично подтвердил Крис.
- Семья - в каком смысле? - насторожился Глеб, до этого не придававший особого значения Леськиной болтовне.
Крис рассказал в каком, лениво ткнув под нос оборотню медальон с семейной печатью. После чего с удовольствием полюбовался Глебовым выражением лица.
- Челюсть-то подбери, - миролюбиво предложил он. - И когти спрячь. Что, тяжеловато сдерживать зверя?
- Чертов мир! - выругался Глеб, который действительно едва удерживался, чтобы не соскочить в медвежью ипостась.
- Какого ж ты за ней поперся?
- Думал, заблудится. И потом, мы там вообще-то в путешествии, а ее нет уже три дня, и надо что-то говорить гиду.
- Нда... - некромант задумчиво потянул с полки бутылку вина. Время поджимало, а Леська и не думала просыпаться. - Ладно, надеюсь, за тобой никто больше не увязался?
- Нет, - в голосе Глеба сквозило нескрываемое облегчение. - Они, хвала богам, не умеют переходить пороги.
- И то счастье, - Крис отхлебнул из бутылки.
В этот момент снаружи раздался дикий визг, прерванный громким плюхом в воду, и перешедший в хриплый вопль:
- АААААА, ДРАКОН!!!!
Глеб с ужасом узнал голос Сашки.
* * *
Спустя полчаса обстановка в хижине напоминала минуту затишья перед землетрясением. Мокрая и грязная ведьма сидела в дальнем углу и злобно зыркала на обоих мужчин. Те же самозабвенно жаловались непонятно кому на жизнь.
- Какого черта! Я же сказал, сидеть и ждать меня! Начальник я или хрен собачий?! - басил Глеб.
- Селишься в богом забытом месте, на краю болота, в глуши, куда даже нечисть не забредает, и только начинаешь наслаждаться покоем и одиночеством, как вот оно! Каждый со своими проблемами суется! - выл Крис.
Сашка в очередной раз попыталась что-то сказать, но оба хором шикнули на нее, и она закрыла рот.
- Перееду, - мрачно продолжал некромант. - Хотя не знаю уже куда!
- Брошу все, - рычал шеф, - сяду на мотоцикл и свалю подальше!
- Обязательно, - вклинилась, наконец, Сашка, - только сначала нам троим надо вернуться. Группа через два часа выезжает в Норвегию, и гид уже предупреждала, чтобы все с чемоданами были наготове.
- Fuck, - отреагировал Глеб.
- Так может, вы уйдете? - с надеждой поинтересовался Крис.
- Не, чувак, нам надо Леську забрать, - притушила его надежды Сашка, беззастенчиво рассматривая некроманта, как экспонат на выставке. Зрелище ей, очевидно, весьма понравилось, потому что она тут же не преминула поделиться своим восхищением с Глебом:
- А он классный, хоть и с характером не повезло!
Глеб застонал, Крис возвел глаза к потолку, не зная, как реагировать на эту непосредственность. В этот момент Леськино тело на кровати выгнулось дугой.
- Ээээ... - внезапно растеряв все слова, Сашка уставилась на подругу испуганными глазами. Крис мигом прекратил страдать, бросился к спящей, подхватывая ее под спину.
- Не подходите, - рявкнул он гостям, и продолжил что-то говорить на незнакомом им языке, время от времени проводя ладонью над лицом девушки. Через некоторое время Леська обмякла, некромант, не дыша, опустил ее на кровать. Все замерли, не зная чего ожидать. Леська открыла глаза, увидела над собой лицо Криса и со вздохом облегчения вцепилась в его руку.
- Черт... - прошептала она, - я уж думала, не вернусь.
На лице Криса читалось чуть ли не счастье, впрочем, он быстро взял себя в руки.
- Ну как, увидела?
- Да... - Леська еще пребывала мыслями в своем видении. - Я видела странное место. Какой-то тройной круг на каменной площадке... Горы, три скалы... Не поняла, что это было... Но потом появилось кое-что знакомое, я почти уверена, что знаю, где это.
- Вспомнишь, - к некроманту вернулось обычное хладнокровие.
Леська потерла виски, повернулась встать с кровати и обнаружила в двух шагах любимую подругу и не менее любимого начальника, взирающих на нее, как стервятники на падаль.
- Ой... А вы тут откуда?
- За тобой пришли, вестимо, - ласково откликнулся Глеб.
- Лесь, очухивайся побыстрее, а то там группа без нас уедет, - выпалила Сашка. Леська непонимающе смотрела на нее, потом к ней медленно стал пробиваться смысл сказанного. За время в Альвхейме она почти забыла о том, что осталось за гранью. Да какой там "почти", она забыла, что ей надо возвращаться!
- Куда уедет? - непонимающе спросила она.
- В Норвегию, вестимо.
- Так отъезд же послезавтра?
- Какое послезавтра?! Тебя не было трое суток!
Леська охнула и подхватилась с кровати как пружина.
- Летим! - призвала она и сдернула со стула свои сохнущие джинсы. Высохнуть-то они высохли, но чище от этого, увы, не стали.
- Крис, - начала Леська.
- Оставь себе, - безнадежно махнул рукой некромант, поняв, что со своими штанами можно попрощаться.
Леська благодарно улыбнулась ему и первая кинулась к двери. Сашка рысью помчалась следом, Глеб после секундного колебания протянул Крису руку. Некромант, помедлив, пожал ее. Оборотень, не прощаясь, вышел вслед за девушками, внутренне удивляясь своему дружескому порыву.
Леська остановилась на краю мостков, помня, что порог здесь есть, надо его только почувствовать. Остальные столпились за ее спиной.
- Интересно, куда мы попадем... - в никуда спросила Леська.
- Убью, - тихо прорычал Глеб.
Крис стоял в дверном проеме, наблюдая за троицей. Леська царапнула ножом руку.
- Приходи, - вдруг негромко, но отчетливо произнес некромант.
- Да, - не оборачиваясь, ответила девушка и шагнула вперед, исчезая из виду. Громадный оборотень подхватил за шкирку маленькую ведьму и ухнул следом.