Бумажные фонарики Айзека Бродковски
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Второе место на "Сюрнонейме".
|
В лаборатории в этот час было тихо. Айзек поморщился от скрипа собственных начищенных ботинок. "Крадешься, как вор, старина, - подумал он. - И для чего, спрашивается? Неужели нельзя подождать тестовых испытаний? Всего-то месяц-другой..."
Можно, конечно. Только кто-то из сотрудников обязательно проговорится жене, та - подруге, и через два дня тут будут конкуренты, журналисты, и уж наверняка - вежливые ребята в костюмах. А Институт из прибежища для горстки чудаков станет новостью национального масштаба. Дадут ли ему после этого воспользоваться Машиной? Черта с два.
Вот и приходится красться по собственной лаборатории, как библиотечному воришке. Айзек невольно улыбнулся в густую бороду. Прямо как в студенческие деньки...
За прозрачными стенами отсеков-аквариумов едва слышно гудели лампы дневного света. Немногочисленные сотрудники-энтузиасты давно дома, под уютным светом торшеров, в теплых постелях... и правильно.
Айзек остановился. За стеклянной перегородкой сутулый парень склонился над журналом учета реактивов. Крис. Старательный парнишка, всегда готов помочь, но как же он здесь некстати... Впрочем, может, удастся проскользнуть мимо...
Не удалось. Длинноволосый парень поднял голову, и некрасивое лицо осветилось изумленной улыбкой.
- Мистер Бродковски! Доброй ночи.
- Просто Айзек, пожалуйста. Доброй ночи, Крис. Домой не собираешься?
- Хотел провести ревизию, - парень смутился. - Мы ведь собираемся подать документы в ФДА?
Растормаживатель... Айзек мысленно вздохнул. Ну конечно, ФДА, он совсем забыл.
Порой Айзек и сам не верил, что за несколько лет они прошли такой долгий путь. Что одна-единственная книжка про волшебников, антигероев и рано повзрослевших детей превратилась в шесть, что история, которую он с любовью рассказывал для себя и друзей, обросла мифами и поклонниками, а сам он смог создать собственный институт из таких же, как он, единомышленников, верящих, что возможно все. Искусственный интеллект, чревоточины в пространстве и времени, растормаживатель памяти...
И Машина.
- Я собираюсь немного поработать в тишине, - вслух сказал он. - Проследи, чтобы мне никто не мешал, хорошо?
- Конечно! - Крис аж привстал. - Простите, мистер Бродковски... можно автограф? Я так давно хотел вас попросить, но...
Вконец смутившись, лаборант протянул Айзеку потрепанный томик в мягкой обложке.
- С удовольствием. - Айзек на миг задержался взглядом на картинке. Издатели решили не рисковать и выставили на обложку исполнителя главной роли. Да, Купер был хорош. "Тот ли он, кем кажется?" - гласила призывная надпись у корешка. "Узнайте в седьмом сезоне!"
Только узнают ли?
Может ли он вообще так собой рисковать, пока путь его героев не закончен?
Айзек бросил взгляд на закрытую дверь своей лаборатории.
"Мы можем все, - вспомнил он собственную речь на открытии института. - Пронзить время, раздвинуть границы, даже отменить смерть - пока мы верим в свои силы".
Нет. Он не будет сомневаться.
Когда достиг всего, о чем только мечтал, остается лишь невозможное.
- Никто не должен мне мешать, - мягко, но с нажимом повторил он, возвращая книгу. - И не упоминай, что видел меня здесь, хорошо?
Дверь лаборатории беззвучно закрылась за ним.
Через полтора часа в здании погас свет.
В наступившей темноте раздался негромкий хлопок. Загудели аварийные генераторы, подавая электричество.
Крис, не выпуская из рук пробирки с реактивом, неуверенно поднялся со стула. Из-за закрытой двери лаборатории не доносилось ни звука.
- Мистер Бродковски! - позвал он. - У вас все в порядке?
Ответа не было. Медленно, осторожно он приблизился к двери. Подергал ручку.
- Заперто, - пробормотал он. - Сейчас...
Электронная карточка сработала только с третьего раза. Крис сделал глубокий вздох и потянул дверь на себя.
- Мистер Бродковски? Я...
Пробирка выпала у него из рук и со звоном разбилась.
В Нью-Йорке шел снег. Чертов новогодний снег. Джим поднял голову, и очередная снежинка приземлилась ему прямо в глаз. На Таймс-сквер, должно быть, уже толпа, в соседних переулках не протолкнуться, дома в Техасе мама хлопочет над стейком... даже бездомные греются где-нибудь у огонька и передают по кругу банку фасоли.
И, похоже, скоро он к ним присоединится. Джим засунул озябшие руки под шарф. Очередной отказ, студия снова не взяла пилот, извини, Джим, ты классный парень, но, видишь, в этот раз тоже не вышло. Пора снова обналичивать пособие по безработице, и, кстати, мистер Купер, вы никогда не думали, что театральная карьера - это просто не ваше?
Думал, и не раз, яростно произнес про себя Джим. Когда готовишься к выступлению и три дня без единой минуты на отдых читаешь сценарий по карточкам, заучивая свои реплики снова и снова, а потом переписываешь каждую страницу в текстовом редакторе, чтобы убедиться, что все запомнил, это не роль, это каторга.
Но какой праздник возвращаться в студию, видеть в глазах коллег не жалость, а признание, чувствовать себя среди них равным, понимать, что это то, чему ты принадлежишь, весь, без остатка, навсегда!
Пока не оказывается, что для тебя просто нет места. И ты в одиночестве бредешь в крошечную квартирку, где в ванной вместо лампочки - щель в потолке, через которую падает снег, а к соседям через день приезжает полиция.
Какой смысл?
Из соседнего переулка послышался стон. Джим споткнулся от неожиданности, и немедленно растянулся на скользком асфальте, содрав кожу на ладони.
Просто замечательно, мысленно вздохнул он.
Сдавленный звук повторился. Джим приподнялся на здоровой руке, поморщился от боли в разбитом колене и, прихрамывая, свернул в переулок.
Точнее, в закуток, образованный тремя кирпичными зданиями. Разрисованные граффити стены, заплеванный асфальт, пасмурное ночное небо - Нью-Йорк во всем великолепии. Взгляд Джима упал на груду грязных тряпок в углу, потом на зловонный мусорный бак.
В котором, кажется, кто-то был. Внутри с глухим звоном упало что-то тяжелое.
- Эй, - позвал Джим. - У тебя все в порядке?
Из бака раздался звук, похожий на фырканье.
- Я в мусорном баке со сломанной ногой, гений. Как ты думаешь, у меня все в порядке?
- Ты... живешь здесь? Или тебя избили и бросили сюда?
Снова невеселое хмыканье.
- Тебе-то какая разница?
Джим бросил быстрый взгляд назад. Переулок был пуст.
Он наскоро закатал рукава и шагнул к баку.
- Тебе помочь? Или сам выберешься?
- Погоди... черт... - из бака показалась взлохмаченная голова. Парень, ровесник Джима, в грязном черном пальто на голое тело, длинноволосый и перепачканный, как последний бомж. По его левой щеке стекал густой томатный соус.
- Выглядишь потрясающе, - хмыкнул Джим.
Парень бросил раздраженный взгляд на Джима. Тот уже приготовился к очередной отповеди, но незнакомец из бака вдруг застыл, словно увидел привидение.
- Так, - тихо сказал он. - Вали отсюда. Сейчас же.
- Ты чего?
- Я неясно выразился? Иди, иди, мамочка уже заждалась.
- Вообще-то я... - Джим осекся. За спиной послышались шаги.
- И кто у нас тут, а? - протянул ленивый голос.
Джим медленно обернулся.
Его взгляду предстала миленькая новогодняя открытка: в тихом переулке падают пушистые снежинки, мерцая в свете одинокого фонаря. Вот только на переднем плане скалились два здоровых негра. Один с татуировкой на лысом черепе, другой в бандане. Можно сразу на постер и клеить у кинотеатров, с кривой усмешкой подумал Джим. В главной роли - нож с пружинным лезвием, направленный прямо в живот незадачливой жертве.
Обычное дело в его районе. Вот только Джим. как правило, не шатался по улицам так поздно. Чертовы пробы. Чертов Новый год. Черт!
- Вылазь, - приказал лысый парню в мусорном баке. - И руки держи на виду.
- Да че ты такой суровый, Майки, - протянул второй. - Че у него там, магнум в трусах?
Оба заржали.
Джим отчаянным взглядом окинул тупик. Ни одного окна, полицейская станция далеко, а на помощь здесь просить бесполезно. Это не Техас, где у каждого соседа есть огнестрел.
Длинноволосый парень, пошатываясь, как пьяный, перевалился через стенку мусорного бака и рухнул на асфальт. В отличие от Джима, он был босиком. Левая нога посинела и опухла.
- И что с ними делать, Рикки? - протянул Майк. - Я этому бомжаре сегодня говорил, чтобы я его в своем районе не видел?
Рикки харкнул.
- Говорил, Майки. Аргументировано так.
- И куда бы я дополз за это время? - хрипло спросил парень. - До соседнего бака?
- А меня не колышет, куда бы ты уполз, - ровным голосом сказал Майк. - Отсюда, ты понял? По моему району голые пидоры не расхаживают. А ты еще и дружбана привел.
Вообще-то я его в первый раз вижу, чуть не сказал Джим, но в последнюю секунду сообразил, как трусливо это прозвучит.
- Оставьте его в покое, - произнес он, стараясь, чтобы голос звучал твердо. - У него и так нога сломана.
- Может, обратно их затрамбуем по-быстрому, да и все? - лениво предложил Рикки, поправляя бандану. - На вечерину не успеем, всех девочек без нас уведут.
- Успеем, - отмахнулся Майк. - Другая идейка есть.
Он шагнул к Джиму, вытянув руку с ножом так, что лезвие оказалось в паре дюймов от его шеи. Снег все падал, но неудавшегося актера бросило в жар. В голове мелькнула запоздалая мысль: если бы у него был новомодный мобильный телефон, он давно вызвал бы службу спасения, но контракт на чертову железяку был для Джима недоступной роскошью.
- Да, - медленно сказал Майк, и нож в его руке плавно пошел выше. - Мне эта идейка нравится. Помнишь, как мы изукрасили того балтиморца прошлым летом, а, Рикки?
- Ага. Высший класс.
- Повторим?
Нож уперся в щеку Джима. Джим инстинктивно отпрянул на полшага, и тут же налетел на стенку мусорного бака.
- Что, хочешь внутрь? - осклабился Рикки. - Не, парень, для тебя сегодня особый сервис. Будешь стенкой для наших граффитей. Подержать его, Майки?
В его руке тоже появился нож.
Джим прикусил губу до боли, чтобы не закричать. Из бака противно пахло кислыми огурцами, и ужасно хотелось закрыть глаза.
- Мистер Армстронг выиграет следующий гандикап в Квинсе, - вдруг послышался хриплый голос парня из мусорного бака. - Шестнадцатого числа.
Рикки повернулся к нему.
- Че? Че за, нахрен, Армстронг?
Незнакомец с обреченным видом вздохнул, стирая грязной рукой соус с лица. Он полусидел, держась побелевшими пальцами на спинку бака.
- Это лошадь. Точнее, мерин. Я гарантирую, он выиграет гонку.
- И откуда ты, такой умный, это знаешь? - протянул Майк. Нож в его руке по-прежнему смотрел Джиму в лицо.
- Я знаю парня, который знают еще одного парня, - пожал плечами незнакомец. - Только ставки большие, и если меня убьют, поймут, что я проболтался. И всей афере хана.
Негры переглянулись. Рикки почесал под банданой.
- Мистер Армстронг, говоришь? Ты где живешь, парень?
- Нигде.
- Но далеко все одно не уковыляешь. - Майк опустил нож и шагнул к нему. - Если лошадка захромает, мы вернемся.
И коротко, без замаха, ударил парня в живот.
- А с этим че? - Рикки кивнул на Джима. - Порисуем?
Лысый Майк бросил оценивающий взгляд на лежащего на снегу.
- Не, - наконец сказал он. - Пошли.
Когда скрип шагов по снегу стих, Джим устало опустился на корточки. Голова кружилась, и больше всего ему хотелось выпить и залезть под одеяло. Неважно, в каком порядке.
Он зачерпнул горсть снега, чтобы охладить пылающее лицо. Взгляд снова упал на босые ступни парня из мусорного бака. Черт, так ведь можно и без ног остаться.
- Тут травмпункт недалеко, - сказал он. - Пошли, что ли.
Сидя в ярко освещенном холле с горячим кофе в замерзших пальцах, Джим вспоминал двух негров у мусорного бака, как страшный сон. А ведь если бы "Майки" выполнил свою угрозу и изуродовал его, ему бы пришлось навсегда распрощаться со сценой...
Впрочем, горько подумал Джим, ему и сейчас особо ничего не светит. Кроме разве что роли Санта-Клауса в ближайшем супермаркете, пока не закончится сезон распродаж.
Из раздвижных стеклянных дверей чернокожая медсестра вывезла на коляске давешнего парня из мусорного бака. Только вымытого и причесанного, в поношенном спортивном костюме.
Джим встал навстречу ей.
- Вы доставите его домой? - спросила медсестра тоном человека, у которого полно других дел. - О других родственниках он говорить отказывается.
- У "него" есть имя, - заметил длинноволосый парень.
- Извини, милый, мое дело - сдать тебя с рук на руки, - отрезала медсестра. - А заодно уведомить полицию, если надо. Ты ведь не просто поскользнулся, а?
Он промолчал. Медсестра вздохнула, вручая ему пару костылей:
- Твое счастье, что наши спонсоры на Рождество расщедрились. Распишись здесь.
Парень неловко, с трудом, привстал, хватаясь за костыли. Медсестра покачала головой, но ушла, укатив коляску.
- У тебя кровь идет из носа, - озабоченно сказал Джим. - Погоди, тебя били по голове? Надо делать томографию?
- Что? Нет, - парень с рассеянным видом поднес руку к носу. Нахмурившись, долго рассматривал кровь, оставшуюся на пальце. - Как плохо-то...
- Что плохо?
- Неважно. Слушай... мне очень нужен компьютер. Срочно.
Джим хмыкнул.
- А нормальные штаны тебе не нужны, к примеру?
- Наверное... - Парень с отчаянием и как-то беспомощно уставился на Джима. - Понимаешь, компьютер мне нужен еще больше. Я... писатель, и мне надо срочно восстановить одну рукопись. Ее уничтожило, а другой копии пока нигде нет. Я не смогу объяснить подробнее, но...
О боги. Джим вздохнул. И что ему делать? Нет, теоретически можно пробормотать что-нибудь вежливое, развернуться, уйти, и оставить парня здесь...
Парня, который, кстати говоря, спас ему жизнь. Лицо уж точно.
- Можешь переночевать у меня, - решился он. - Ну, и пожить, пока нога не заживет. Ноутбук у меня есть. Девяносто пятая система, все дела.
Парень моргнул.
- Ну да, - медленно произнес он. - Девяносто пятая, какая же еще. Кстати, я Крис.
- Джим.
За окном брезжил рассвет, когда они наконец добрались до квартирки Джима. Лифт, как обычно, не работал(Криса это почему-то позабавило), батареи центрального отопления едва теплились, а посреди ванной намело небольшой сугроб. Но это был дом.
Крис завороженно оглядывал гостиную. Даже таракан, неторопливо пересекавший подоконник, удостоился подробного рассмотрения.
- Чем богаты, - прокомментировал Джим. - Устраивайся на диване, я плед принесу.
Подушка и плед обнаружились в спальне в ящике с грязным бельем. На единственной вешалке одиноко покачивалась старая футболка.
- Вот, держи.
Джим вышел в гостиную и остановился с пледом в руках. Крис сидел на диване с ноутбуком на коленях, лихорадочно печатая. Забытые костыли валялись на полу.
- Дискеты у тебя есть? - спросил он, не поднимая головы. Покрасневшие от мороза пальцы летали над клавиатурой от шифта до бэкспейса и обратно, время от времени выписывая пируэт над кластером стрелок.
Джим аккуратно положил плед на край дивана.
- Ты чего с ума сходишь?
Крис на миг поднял голову. Под носом запеклась кровь, но он выглядел куда лучше, чем в тот первый миг у мусорного бака.
- Вот честно: если я тебе скажу, что записываю самую интересную историю всех времен и народов, ты меня за кого примешь - за графомана или за психа?
- За психа, - подумав, сказал Джим. - И за графомана, естественно.
Крис только улыбнулся.
- Я еще пару часов постучу по клавишам, хорошо? Потом свалюсь.
- Как хочешь. - Джим пожал плечами. - Я лично собираюсь свалиться прямо сейчас.
Стук клавиш и впрямь не раздражал. Скорее, убаюкивал. Крис чем-то напомнил Джиму его самого, когда он сидел у ноутбука, набирая наизусть свои реплики в пустой файл.
Уже сквозь дрему, проваливаясь в сон под привезенным из дома пуховым одеялом, Джим услышал:
- Все-таки менять прошлое - это убийство или нет?
- Что? - сонно спросил он. - Какое, к черту, убийство?
Заскрипели пружины дивана.
- Представь, что ты попал в прошлое, вышел из дома и толкнул соседку, - послышался голос Криса. - Она сломала ногу, опоздала на автобус, а автобус попал в аварию. Она выжила, ее жизнь изменилась, но погиб другой человек, которому досталось ее место на автобусе. Это убийство или нет?
- Ты серьезно?
- Совершенно.
Джим приподнялся на локте. Крис сидел на диване, укутавшись в плед, и смотрел на светлеющее небо.
- Не знаю, - наконец сказал Джим. - Наверное, нет. Соседку-то ты спас.
- А если жизней куда больше? Если кто-то стал знаменитым писателем, тысячи людей познакомились из-за его книг, полюбили друг друга, у них родились дети, а потом прошлое изменилось, и этих книг не стало, или они появились на год раньше? На два позже?
Джим хмыкнул.
- Понятия не имею. С чего тебе вообще такое лезет в голову?
- Да вот... придумалось.
- Зря.
Крис кивнул, разглядывая гипс на сломанной ноге.
- Это точно. Но думать об этом уже поздно. Спокойной ночи. И... с Новым годом, наверное.
- С Новым годом, - согласился Джим.
За окном снова шел снег. Стоял февраль, все окрестные дома были увешаны розовыми гирляндами в виде сердечек, а с приближением вечера загорались и улетали в небо бумажные фонари по случаю китайского Нового года. В исполнении гангстеров и их подружек это выглядело особенно весело.
- Ты случайно не слышал про такого писателя - Айзека Бродковски? - мимоходом спросил Крис, вернувшись из травмпункта. Гипс пока не сняли, но на костылях он передвигался куда увереннее.
Джим возился с распечатками реплик и сразу не услышал вопроса. Дурацкая комедия положений о парнях-ботаниках, встретивших соблазнительную соседку... но чем-то надо оплачивать счета.
- Что? А, нет, ни разу.
Крис оперся о стену и вздохнул.
- Я абсолютно уверен, что видел его рассказы и эссе в сети, но сейчас не могу найти ничего. И в университете, где он вел семинар, такого преподавателя не помнят.
Джим фыркнул, вчитываясь в особенно смешную сцену. А ситком-то не так уж и плох...
- А зачем он тебе, этот Айзек? - рассеянно спросил он.
- Он был моим любимым писателем. Когда-то. Наверное, мне стоит съездить в университет, навести справки... Но, боюсь, опять ничего не выйдет. К тому же мне осталось набить еще восемьсот страниц.
- Восемьсот страниц до конца истории?
Крис невесело улыбнулся.
- Если бы.
- А почитай мне немного, - вдруг, сам того не ожидая, попросил Джим.
Когда он очнулся, был поздний вечер, и Крис слегка охрипшим голосом дочитывал шестую главу. Читал он легко, почти не вглядываясь в строчки, словно он выучил их наизусть, как Джим - свою очередную роль. Но Джим не вслушивался в интонации: прикрыв глаза, он обживал новый мир.
- Ничего себе, - хрипловато сказал он. - А ты не шутил по поводу лучшей в мире истории.
Крис слабо улыбнулся.
- У меня вообще плохо с чувством юмора.
- Знаешь, а тот персонаж чем-то похож на меня, - проговорил Джим. - Который злодей.
Крис внимательно поглядел на него:
- Думаешь, он злодей?
- А разве нет?
- Мне кажется, я знаю ответ, но не до конца, - с заминкой признался Крис. - Айзек знал бы наверняка, но он... неважно. Может, сделаем перерыв?
Джим взглянул в окно. Под низкими облаками, обгоняя друг друга, мимо крыш летели сине-зеленые фонарики.
- Крис, - сказал он. - А давай тоже фонарик запустим?
Чертову бумажную штуковину они пытались собрать полчаса - то искали зажигалку, то пришлось заново пропитывать горелку, то по шву с треском разорвалась бумага, и Джиму пришлось идти вниз, в китайский ресторанчик, где на сдачу с лапши давали бумажную лампу и печенье с предсказанием. Под конец у нового фонарика треснул бамбуковый несущий каркас, и терпение у Джима лопнуло окончательно.
- Это самая дурацкая из всех...
- Дай мне, - попросил Крис.
Он надавил на дерево, мазнул тонкой кисточкой по краям, что-то щелкнуло, и через минуту фонарик засветился и медленно поплыл вверх.
Джим проводил его завороженным взглядом.
- Дома мы тоже запускали фонарики в небо, - пояснил Крис. - Мама любила говорить, что это ангелы, вестники идей, и если к кому-то на окно приземлится такой огонек, он к счастью.
Они сидели на подоконнике, уплетая лапшу с грибами. В пасмурном нью-йоркском небе оранжевый фонарик догонял стаю перелетных бумажных огоньков.
- Красиво, - сказал Джим. - Мне в детстве не довелось. А часто запускали?
- Часто, - не сразу отозвался Крис. - Каждую неделю.
Джим вопросительно посмотрел на него:
- Каждую неделю? Не чересчур?
- У нее была опухоль, - коротко ответил Крис. - Я ничем не мог помочь. Поэтому я устроился лаборантом на полставки, а остальное время мы просто... не знаю. Гуляли у озера, кормили уток, встречали рассвет в национальном парке. Смотрели старые фильмы, которые она всегда хотела посмотреть, просто не хватало времени.
- И как фильмы?
- Так себе, если честно. Я пару раз засыпал. Но разве у меня был выбор?
Джим медленно кивнул.
- Я тебя понимаю. Когда знаешь, что у того, кого любишь, осталось мало времени, хочешь дать ему все, от чего светятся глаза.
- И это самое прекрасное, что только может быть. Пока оно длится.
Джим кивнул, вглядываясь в полет бумажного фонаря.
- Да.
Потом, много лет спустя, Джим Купер напишет, что тот день был одним из самых счастливых в его жизни.
Студия одобрила ситком, и каждое утро Джим летал на съемки, как во сне. Он работал на износ. Простенький скрипт и дешевые декорации отходили на второй план: он снова был царем и богом там, где он что-то умел, где ему были рады.
Крис ездил по всему городу в поисках таинственного Айзека Бродковски, но каждый раз возвращался мрачный. После того, как ему сняли гипс, он узнавал что-то в полицейских архивах и даже ездил в Детройт, чтобы ознакомиться с документами в каком-то старом госпитале, но, если эти поиски и привели к результату, то явно не к такому, которого ему бы хотелось. Джим и хотел бы ему помочь, но съемки поглощали все его время; кроме того, если уж начистоту, такая одержимость казалась ему странной, и он предпочел обходить эту тему стороной.
Вечером, вернувшись домой, Джим блаженно вытягивался на диване, перебирая в памяти лучшие минуты дня. Он чувствовал, как растет, как его мастерство становится лучше и больше - и право, ничего столь прекрасного с ним раньше не случалось. Критики, присутствовавшие на закрытом просмотре, почти единогласно объявили его восходящей звездой, агент звонил почти каждый день... в общем, жизнь определенно налаживалась.
По вечерам они читали вслух: Крис - главы своей таинственной истории, Джим - страницы очередного сценария. Крис безошибочно угадывал, чем закончится каждый эпизод, и Джима это раздражало: собственные реплики, такие веселые и интересные, начинали казаться плоскими и предсказуемыми. Крис, заметив, что Джим не в восторге от его проницательности, начинал предлагать менее правдоподобные версии, от чего Джим досадовал еще больше.
Но потом начинал читать Крис, и досада забывалась мгновенно. Джим давно уже начал воспринимать главного героя его истории, как свое альтер эго, и все чаще видел себя на подмостках, в коридорах старинного замка, среди заговоров и интриг.
- Знаешь, а я хочу эту роль, - внезапно сказал Джим, оборвав Криса на половине фразы.
Крис странно посмотрел на него.
- Правда?
- Тебе нужно опубликовать эту вещь, - серьезно сказал Джим. - Здесь шесть книг: пока будут публиковать первые, ты допишешь седьмую. А по этим шести любая студия захочет снять хоть фильм, хоть сериал.
Крис отвернулся, избегая его взгляда.
- Я не могу. Был только один человек, который мог мне помочь, и он погиб. Причем не просто погиб, все произошло так, словно его никогда не... неважно. Я не могу выпустить эти книги, дело в деньгах, в авторстве, в этике, я не знаю концовки, наконец! Пока есть время, пока есть надежда, я буду искать! И...
- Крис, - тихо позвал Джим.
- Что?
- У тебя снова кровь из носа идет.
Джим резался в пинг-понг с оператором в перерыве между съемками, когда заметил их в зале. Два здоровенных чернокожих парня, один в бандане, другой с татуировкой на лысом черепе.
Майк и Рикки. Старые знакомые.
Джим так и не посмотрел, победил ли в той гонке мерин, выступавший под громким именем "Мистер Армстронг". Может, и стоило бы, но он совсем не хотел вспоминать новогодние события.
Что им нужно? Будут шантажировать Криса тем, что он спекулирует на ставках? Пырнут ножом, потому что Мистер Армстронг все-таки проиграл? Или же он выиграл, и они вошли во вкус?
- Перерыв закончен, ребята! По местам!
Джим нетвердыми ногами подошел к кулеру, налил в стакан воды, глубоко вздохнул, и сделал самую дурацкую и самую разумную вещь в своей жизни.
Он подошел к охране и попросил вызвать полицию.
- Мне очень жаль, - развел руками юрист. - Но это ваше слово против их слова. К вам приставят охрану, я добуду решение суда, запрещающее им приближаться, но...
- Мне лучше переехать, - ровным голосом сказал Джим.
- Именно так. Я рад, что вы меня поняли.
В голосе адвоката прозвучало облегчение.
Выйдя из участка, Джим тут же достал телефон, чтобы позвонить Крису, но остановился. Стационарного аппарата в квартире не было, а завести мобильный Крис отказывался, ссылаясь на мифическое излучение и вполне реальные головные боли. В последнее время они стали чаще, и Крис даже отменил уроки: днем он занимался репетиторством, помогая местным ребятам с математикой. Они по-прежнему делили квартиру на двоих. Однажды Крис заговорил о поиске своего жилья, но Джим только отмахнулся: впервые за долгие месяцы в Нью-Йорке он не чувствовал, что одинок.
Тяжелая дубовая дверь участка за спиной Джима с противным скрипом открылась, и оттуда вразвалочку вышли Майк и Рикки.
- Передай от нас привет дружбану, - кивнул ему Рикки. - Впрочем, мы уже передали.
Джим заледенел.
- Что?
- Говорил я ему, чтобы уползал из моего района, - доверительно сказал Майк. - В лошадях, может, парень и разбирался, только скрытный очень. Такая скрытность до добра не доводит, верно, Рикки?
- Железно не доводит.
Джим усилием сорвал с себя оцепенение и бросился обратно в участок.
- Простите, - обратился он к адвокату. - Мне нужно полицейское сопровождение до дома. Это очень срочно.
- Вам кто-то угрожал?
- Это их слово против моего, не так ли? - горько усмехнулся Джим.