Аль осторожно отложил в сторону очиститель и всмотрелся в глубь льда. Вокруг на километры простиралось ледяное поле: лишь на расчищенных участках кое-где выглядывали верхние этажи древних человеческих небоскребов, обнесенные статическим куполом.
А подо льдом перед глазами Аля раскинулся город. Сквозь тонны прозрачного, очищенного химией ледяного покрова внизу проглядывали очертания вывесок и реклам, и странные, необычного вида прямоугольные окна.
Аль приник пастью к поверхности льда, распластав лапы, будто на охоте. Наверное, людям прошлого он и его помощники показались бы чудовищами: не то ящерицы, не то крокодилы с броневой чешуей, защищающей от солнечной радиации, и золотистыми выпуклыми глазами. Впрочем, не без грусти подумал Аль, этого он никогда не узнает, даже если будет заниматься раскопками еще тридцать лет. Сохранившийся подо льдом город - редкая удача, но живых людей он не увидит никогда. Разве что тела в неисправных криокамерах.
И тут он увидел человека.
Аль пару раз моргнул, фокусируя зрачки, но видение не исчезло. Посреди ледяной пустыни на двух ногах спокойным шагом шел настоящий, реальный homo sapiens. Одет, как на рекламных плакатах: брюки и легкая куртка, на ногах ботинки. Голова запрокинута, смотрит на небоскребы.
И никакой цепочки следов, уходящих к горизонту. Никакой сумки или рюкзака. Ветер колышет длинные волосы, а незнакомец стоит в профиль к Алю, разглядывая то, что осталось от города людей, и словно бы не замечает ничего вокруг.
- Но прошло столько тысяч лет... - растерянно сказал Аль вслух, не отрывая взгляда от незнакомца. - Невозможно.
Или у него, Аля Ри, археолога и трезво мыслящего ученого, начались видения от недосыпа, или этот человек появился из ниоткуда, и вполне реален и жив.
Впрочем, ненадолго, если он останется на морозе без защиты.
Аль осторожно приподнялся на четырех лапах, и, припадая ко льду, двинулся к незнакомцу, стараясь остаться незамеченным. У него лишь один шанс: контакт надо начать мягко, без агрессии.
Тем временем человек сбросил куртку, оставшись в рубашке, и спокойно сел на лед. Потом достал из кармана куртки черный двойной проводок, вставил концы в уши, будто затычки, и до чуткого слуха Аля донеслась слабая музыка.
Он даже не пробует найти укрытие, подумал Аль. Он что, собрался умереть?
Словно услышав его, человек полез в карман рубашки и достал тонкий серебристый контейнер, напоминающий шприц. Раздался едва слышный щелчок, и из контейнера выскочила игла. Несколько секунд человек разглядывал шприц, поворачивая его в пальцах, а потом положил рядом на лед и с сосредоточенным видом начал закатывать рукав рубашки.
Это яд, понял Аль. Почти наверняка. Нужно его остановить!
- Стой! - отчаянно закричал он на древнем интеринглиш. - Помощь! Стой! Нет смерть!
Незнакомец мгновенно поднял голову. Ясные серые глаза округлились при виде Аля. А потом его левая рука дернулась, и содержимое контейнера с шипением вошло ему выше локтя.
- Не подходи близко, - предупредил незнакомец на том же языке. - Здесь есть люди?
- Нет. Ты умираешь?
- Нет. То есть да, - поправился человек, - но не прямо сейчас. Возможно, через несколько дней. У меня контактная гудзонская лихорадка.
- Это опасно?
- Это очень опасно для людей. Прости, но... кто ты? И что ты делаешь на Земле?
Аль медленно, не делая резких движений, снял со спины рюкзак и достал оттуда термопокрывало, которое он использовал во время сна.
- Возьми. Защита от холода.
- Спасибо.
Аль молча смотрел, как человек поднимает со льда куртку, вынимает из ушей затычки, а потом укутывается в покрывало. Выглядел он весьма типично, насколько Аль мог судить: невысокий, светлокожий, с пепельными волосами до плеч. Судя по легким морщинкам на лбу, незнакомцу было от тридцати до сорока.
- Я хочу ответить на твои вопросы, - тщательно выговаривая слова, произнес Аль на плохом интеринглиш. - Но сначала тебе нужно питье и отдых. Это важнее. Пойдем со мной, я обещаю защиту.
Незнакомец внимательно посмотрел на него. А потом улыбнулся.
- Я буду рад воспользоваться твоим гостеприимством, друг, - сказал он. - Меня зовут Крис.
Он поднялся со льда, плотнее кутаясь в покрывало, и Аль повел его к стоянке.
По дороге Крис очень внимательно глядел под ноги, порой задерживаясь у прозрачных окон-колодцев, очищенных во льду.
- Северск-четыре, - прочитал он незнакомые Алю буквы с указателя через увеличивающую линзу. - Какая ирония... Сколько же времени прошло?
- Ты бывал здесь?
Крис едва заметно кивнул. Вздрогнул и добавил негромко:
- Не думал, что вернусь сюда так.
Тем временем они подошли к временной стоянке экспедиции, пористому кубу в два этажа. Крис вдруг остановился как вкопанный, и Аль понял, почему: он заметил его помощников, черных Ри, снующих на четырех лапах по площадке перед зданием.
- Ты удивляешься, - утвердительно сказал Аль.
- Они не обращают на меня внимания, - растерянно проговорил Крис. - Если тут больше нет людей... почему?
- Помощники не обладают высшими инстинктами. Они добры, полны готовности помочь, но не любопытны. Они как... - Аль запнулся.
- Преданные домашние животные.
- Вроде того. Да. Наша раса невелика. Восемьсот тысяч разумных особей, и больше нельзя. Жить с комфортом можно только возле экватора. Тропики... как это?.. оледенели.
- Но вы выжили, - тихо сказал Крис. - Как и мы когда-то.
Кладезь информации, подумал Аль. Этот человек - бесценная находка, любой историк отдаст три лапы из четырех, чтобы просто послушать его один вечер! Если только сохранить его здоровье, сколько всего он сможет им рассказать!
Едва переступив порог отсека, Аль бросился к терминалу связи.
- Аль Ри, максимальный приоритет, - выпалил он на родном языке. - Я нашел живого homo sapiens! Необходима срочная консультация антрополога, помощь и карантин!
"Ждите".
Крис подошел к Алю и встал за его левым плечом у экрана, пока Аль лихорадочно подключал к терминалу перевод-подстрочник с интеринглиш.
- Я крайне надеюсь, что гудзонской лихорадке не преодолеть барьера между видами, - тихо сказал Крис. - Иначе, боюсь, мне придется горько сожалеть о вашем гостеприимстве.
Экран осветился.
Крис с любопытством разглядывал прелестную оскаленную морду Нонны Ри, а та с ужасом и неверием уставилась на него.
- Аль Ри, если это розыгрыш... - возмущенно начала она.
- Я вполне реален, уверяю вас, - возразил Крис.
Нонна заморгала с экрана, прочитав перевод.
- Что ж, тогда... я... могу ли я узнать, как вы здесь оказались?
Аль потупился: не желая расстраивать гостя, он еще не расспросил его о самом важном.
Крис тяжело опустился на корточки возле экрана. Аль только сейчас заметил, что его слегка шатает, а в глазах появился лихорадочный блеск.
- Меня зовут Крис, и я принадлежу к виду homo sapiens, - начал он. - Я родился вскоре после того, как мы вышли в космос.
- Но люди живут...
- Чуть дольше ста лет. Все верно. Дело в том, что в начале третьего тысячелетия нашей эры человечество совершило рывок в генетике... и провело несколько отчаянно рискованных экспериментов. Одним из результатов был я.
- То есть вы...
- Человек. Почти человек, - поправился Крис. - Но каждый день я путешествую во времени и пространстве. Я не знаю, как, не знаю, почему; ни одна попытка разобрать меня по винтику ничего не дала, а те, кто начал эксперименты с опыленными, давно мертвы.
- Опыленные, - задумчиво проговорила незнакомое слово Нонна.
- Некоторые из нас нашли себя, обрели свободу. Авантюристы, путешественники... - Крис с горечью покачал головой. - Но мы недолго оставались без надзора. Опыленные, свободно гуляющие по прошлому и будущему? Конечно, нас сочли угрозой. Здесь в Северске разбили исследовательский центр для феноменов, угрожающих цивилизации. И тюрьму для таких, как мы.
- И вас поймали, - догадался Аль.
- Они знали, кто я, - просто сказал Крис. - Я был одним из первых опыленных: моя внешность, скан сетчатки... у них было все. Охотились за моей любимой девушкой; я так и не узнал, что с ней сталось. А потом меня схватили и привезли сюда.
Аль не был специалистом по мимике, но даже он заметил, как омрачилось лицо человека, когда тот перевел взгляд на макет пустого и замерзшего города.
- Мне не повезло, - тихо добавил Крис. - Меня схватили, когда на Земле свирепствовала контактная гудзонская лихорадка. Люди умирали прямо в здании. Я выбрался и бросился в архивы, искать, что случилось с Валери - ее бы не оставили в покое, она была частью эксперимента, без ее генетического материала опыленные не появились бы на свет - но не успел. И слишком поздно понял, что заразился сам.
Он замолчал. Аль и Нонна переглянулись в тишине.
- Что ты себе вколол? - нарушил молчание Аль. - Когда я тебя нашел?
- Ах, да... - Крис аккуратно положил перед экраном опустевший серебристый шприц. Аль заметил, что в кармане рубашки Криса поблескивал еще один.
На экране напряглась Нонна.
- Что это?
- В Северске изобрели принудительную блокировку наших способностей, - пояснил Крис. - И средство, чтобы отменить ее. Мне удалось украсть по дозе каждого.
- Но зачем ты...
- Если бы я выжил и меня выбросило к людям, погибли бы миллионы, - спокойно сказал Крис. - Возможно, нарушился бы ход истории. Я увидел тебя, понял, что есть шанс, что меня оглушат, я проваляюсь день без сознания и снова пропаду, и немедленно вколол содержимое шприца себе. Больше я никуда не исчезну.
- Насколько это опасно? - уточнила Нонна с экрана. - Эта контактная лихорадка?
- Летальность составляет девяносто пять процентов. Мой иммунитет куда выше, чем у обычного человека, но... - Крис беспомощно пожал плечами. - Я не знаю.
- Вакцины у нас нет, но на стоянке есть антибиотики и укрепляющие средства, - наконец сказала она. - Дозировку рассчитают наши врачи с тем, чтобы она вас не убила, но вы знаете о своей анатомии больше нас.
Крис кивнул.
- На это моих знаний хватит. Вы обеспечите карантин?
- Разумеется. Аль останется с вами, пока ваше состояние не... - Нонна запнулась.
Аль повернулся к Крису. Во взгляде человека, устремленном на маленького археолога, была жалость.
- Я понимаю, - тихо сказал Крис. - Я могу узнать еще кое-что?
- Конечно.
- Человечество вышло в космос. Если у вас есть аппаратура транссвязи или любой аналог галактического маяка, мы бы могли связаться с уцелевшими, наладить контакт... - Крис провел внезапно задрожавшей рукой по влажному лбу. - Простите, кажется, я устал.
Нонна озабоченно оскалилась:
- Такой аппаратуры у нас нет, но вы разрешите связаться с вами позже? Ваши знания...
- Да, разумеется. - Крис попытался улыбнуться. - По меньшей мере, пока мне не станет хуже.
Когда экран погас, человек откинулся на спину и долго лежал на полу с закрытыми глазами.
- Я подготовлю медицинский бокс и подниму температуру внутри, - сказал Аль. - Тебе нельзя быть на холоде.
Напившись ягодного настоя, Крис кивком поблагодарил Аля и тут же уснул. А Аль включил терминал, запустил поиск по интеринглиш, чтобы освежить знания языка, и задумался.
Он попытался представить себе, каково это, когда твои Ри оставили тебя, вокруг ни единого соплеменника, а сам умираешь, и не смог. Маленький археолог рос в стае, охотился вместе с ней и одновременно поднимался в веере разумных, где каждое открытие было общим праздником. Быть одиночкой, без Ри, без привычных морд и ласковых золотых глаз вокруг? Менять окружение каждый день, выживать одному? Невозможно.
Слабый голос из карантинного бокса прервал его мысли.
- Аль?
Аль поспешил к больному. Крис лежал в прозрачном боксе, укутанный простыней, и выглядел гораздо лучше.
- Я проснулся, - просто сказал Крис. - Вам всем, наверное, многое нужно у меня узнать?
Крис рассказывал о Земле до глубокой ночи. И на следующее утро, хотя его голос делся все слабее, а температура - все выше. К обеду он в первый раз потерял сознание, чем перепугал Аля чуть ли не до судорог.
Аль включал терминал и пытался было представлять Крису коллег, но вскоре заметил, что человеку трудно сосредоточиться на кривом тексте подстрочника, и просто начал переводить вопросы сам. Сам маленький археолог чувствовал себя хорошо, но его изводила беспомощность: рядом умирает разумное существо, а он ничем не может помочь.
Когда Крис, запинаясь, в третий раз начал невнятно объяснять группе историков про феодальную раздробленность, то и дело сбиваясь на воспоминания о пьянке с рыцарями какого-то короля Артура, Аль решительно прыгнул к терминалу и царапнул задней лапой по управляющей панели. Экран погас.
- Общее благо - это правильно, но сперва нужно подумать о своем, - твердо сказал Аль. - Тебе пора отдыхать.
Он пододвинул плошку с бульоном поближе и молча смотрел, как человек неловко ест одной ложкой вместо двух. Научу его есть как следует, когда он поправится, дал себе слово Аль.
- Наверное, тяжело, когда твои близкие остались в прошлом, - нарушил молчание Аль.
Крис поднял брови.
- Я не привык так думать. Моя временная кривая совсем другая: я могу сделать петлю и увидеть Валери ребенком. Другое дело, что второй раз нам, скорее всего, не встретиться.
Его взгляд подернулся дымкой; квадратная ложка, забытая, осталась лежать на тарелке.
Аль принес шприцы с антибиотиками, помог ослабевшему человеку сделать инъекции, и уже собрался было идти, как Крис вдруг остановил его.
- Валери, - сказал он. - Валери Платт. Она была обычной девушкой, но ее искали, за ней шли по пятам. Аль, мне очень нужно знать, что с ней случилось. Архивы...
- Я буду счастлив помочь, - прервал его Аль. - Сделаю все, что в моих силах.
Крис кивнул в знак благодарности и без сил откинулся на подушки.
- Наверное, я никогда не узнаю, - мрачно сказал он, - насколько мы виноваты. Я успел перенестись с зараженной Земли сюда, но сколько опыленных подхватили гудзонскую лихорадку, и сколько из них переместились на беззащитные планеты? На их месте вполне мог оказаться катер с контрабандой, но...
Он беспомощно махнул рукой.
- Ты был в будущем, - напомнил ему Аль. - Разве ты не знаешь, вылечило ли человечество гудзонскую лихорадку или нет?
Крис указал на макет Северска-четыре. Во льду темнели силуэты небоскребов.
- Боюсь, мы оба знаем ответ на этот вопрос.
Ночью Крису стало хуже. Он метался в бреду, бормоча на родном языке, и едва забывался сном, как снова просыпался и начинал беспокойно дергаться, ища кого-то взглядом. Лекарства больше не облегчали его состояния.
- У него кризис, - сухо сказала Нонна с экрана, едва Аль открыл пасть, чтобы задать вопрос. - Этой ночью все решится.
Аль понизил голос:
- Вы выполнили мою просьбу? Имя той женщины?
- Да. Распознавание завершено, и мы получили результат, но... - Нонна обернулась к кому-то за краем экрана и кивнула ему, - нашему гостю не стоит знать правду в его состоянии. Просто скажи, что эта женщина умерла в глубокой старости.
- Ложь ради общего блага? - произнес Аль уставную фразу.
- Ложь ради общего блага.
- Могу ли я знать? Как ученый... и как его друг, - помедлив, добавил Аль.
Нонна Ри сухо сообщила ему правду. И отключилась.
Аль долго сидел в тишине перед терминалом. Даже сообщение от верного Ри о том, что машины наконец расчистили проход в криоцентр и установили статическое поле, не вывело его из оцепенения.
Валери Платт, тридцать три года, уникальный источник генома опыленных, была внизу. В криоцентре Северска-четыре.
Ее резали и ставили над ней опыты, подумал Аль. А потом заперли и забыли.
Аль не привык лгать, даже ради общего блага. Но пожалуй, Нонна и впрямь была права.
За его спиной Крис заворочался на кровати. На миг оба сердца Аля екнули, будто Крис и впрямь мог подслушать разговор двух разумных Ри на их родном языке, но, конечно, человек ничего не понял.
- Как продвигаются раскопки? - слабым, но вполне твердым голосом спросил он.
- Все готово для спуска, - откликнулся Аль. - Когда ты поправишься, конечно.
Крис криво улыбнулся.
- Боюсь, лучше этого не ждать. Аль, мне лучше, но это ненадолго. Если тебе нужна моя помощь, нам лучше спуститься вниз этой ночью.
Аль уставился на Криса, но глаза человека смотрели спокойно и ясно, словно болезнь и впрямь отступила на время.
- В твоем состоянии? Ты уверен?
- Ты ведь подготовил теплую одежду?
- Да, но... - Аль не находил слов. - Это опасно!
- Вряд ли умирать тут намного безопаснее. - Крис спрыгнул с кровати. - Идем. Сделаем все, что успеем.
Когда они вышли наружу, Аль по привычке поднял морду к небу. Он легко ориентировался по звездам с детства, и привычка не прошла, даже когда он перешел на глобальные координаты.
- Как тихо, - негромко сказал рядом Крис, закутанный в теплый балахон из термоткани с капюшоном. - Словно и не было этих тысячелетий...
Аль огляделся вокруг. Темные небоскребы поднимались изо льда под звездным небом, и казалось, что в городе просто отключили свет.
Человек и Ри двинулись к открытой площадке лифта.
- Хотел бы я знать, какой сейчас день недели, - проговорил Крис.
- Вчера был третий день рабочего цикла, - откликнулся Аль.
- Значит, сегодня четверг. Четверг после новой эры. - Крис оперся на перила лифта с отсутствующим видом, будто уносясь мыслями куда-то далеко. - Знаешь, я обещал ей, что вернусь в четверг.
- Кому? Валери?
- Да. От опыленных не зависит, куда нас выбросит на следующий день, но подсознательно мы все стремимся к мечте. Иначе мы бы давно сгинули в вакууме или в океане. И иногда вселенная исполняет наши желания. - Он с горечью улыбнулся. - Правда, мое не сбылось.
А ведь Криса схватили в прошлом не просто так, понял Аль. Он хотел узнать о своей любимой. Найти средство, чтобы снова быть с ней.
И ему почти удалось. Вот только... слишком много времени прошло.
Лифт начал спускаться, проносясь между ледяных этажей и стеклянных вывесок.
- Расскажи о ней, - попросил Аль.
Крис вздохнул.
- Я не знаю, что рассказать. Я заводил новых друзей и забывал их, как сон: невозможно держать в памяти всех. Но Валери... она мне снилась.
- Инстинкт размножения? - уточнил Аль. - В брачный сезон я думаю только о нем, но когда Земля выходит из перигелия, все проходит, и до следующего года мы с Нонной добрые друзья.
Крис покачал головой.
- Нет. Просто один день хрустальной нотой звенит в памяти. И ты не веришь, не можешь поверить, что все закончилось.
- Наверное, это больно, - помолчав, сказал Аль.
- Я говорю себе, что она прожила долгую и счастливую жизнь. Что иногда она смотрит на звезды и вспоминает меня, но было бы слишком самонадеянно думать, что Валери все еще меня любит. Что у нее дети, внуки, обожающий ее муж...
"Валери Платт, тридцать три года, уникальный источник генома опыленных..."
Лифт с лязгом остановился на неровной ледяной площадке.
- Вы так и не узнали, что с ней сталось? - в тишине спросил Крис.
Аль захлопнул пасть. Нет, здесь и сейчас он ему лгать не будет.
- Мы надеемся скоро все выяснить, - уклонился он от ответа.
Яркие лезвия фонарей не рассеивали темноту, но Аль набрал команду на управляющей консоли, и на их пути зажглись мягкие лампы рассеянного света.
Как только закончится карантин, сюда прибудут десятки ученых веера. Аль озабоченно качнул головой. Нужно будет действовать быстро: глубокое бурение и так дестабилизировало систему.
- Аль, сюда, - позвал его Крис из глубины коридора. Голос человека эхом отлетал от стен.
В несколько прыжков маленький археолог оказался рядом с другом. И чуть не зарычал от восхищения. Посреди закованного в лед зала матовыми боками светлело неповрежденное чудо. Аль видел точно такое же в развалинах космического центра на другом материке. Но все, что они нашли под корпусом, были растертые в пыль микросхемы, а здесь...
- Это связь со спутником, - взволнованно прорычал Аль.
Крис покачал головой.
- Нет. Это связь с Галактикой.
Двое представителей разных цивилизаций стояли у замороженного узла транссвязи бок о бок, и мысли их совпадали полностью.
- Думаешь, нас услышат? - спросил Аль.
- Или человечество ушло из сектора, или они не хотят вмешиваться в дела другой разумной расы, пока вы не будете готовы, - пожал плечами Крис. - Пока не попробуем, не узнаем.
Они двинулись дальше по ледяному коридору под мертвенным светом ламп. "Криоцентр", гласили указатели, и оба сердца Аля забились сильнее.
- Кто вообще может здесь быть? - сказал он вслух.
- Люди. Слишком опасные, чтобы отпускать их, но слишком важные, чтобы их геном исчез окончательно.
Если бы ты только знал, подумал Аль.
Лампы, оборудованные датчиками движений, ярко вспыхнули, как только они переступили порог. Аль внутренне подготовился, что их встретят черные ряды мертвых криокамер, но зрелище огромного, разделенного на соты зала, где под тонким наслоением льда давно не горел ни один индикатор, а белые лица под прозрачными экранами слишком походили на трупы, все равно оказалось слишком гнетущим.
- Раньше использовали вакуумные баки, жидкий азот и антифриз, который убивал клетки мозга быстрее любого коновала. - Голос Криса отдавался от стен. - Потом появилась нанозаморозка, криокровь, структурная заморозка мозга... Но столько времени не выдержит ни один источник энергии.
Крис закашлялся, опираясь на стену. От одного взгляда на него Алю стало ясно: долго человек здесь не выдержит, несмотря на теплую одежду.
Аль подошел к невзрачно выглядящей схеме в углу. Сортировка по важности, сказал как-то Крис...
На схеме изображалась пирамида из имен. Должно быть, порядок отключения, догадался Аль, скользя взглядом по уровням.
Наверху пирамиды была одна-единственная табличка.
- Крис, друг, - позвал Аль. - Я должен кое-что тебе сказать.
Ни звука.
- Твоя подруга, Валери... Крис?
Аль обернулся.
Человек сидел на льду у второй криокамеры нижнего яруса, обхватив ее холодный бок, будто алтарь, и его лицо было таким же белым, как бледное женское лицо под щитком.
- Крис...
- Ты знал? - спросил Крис, не оборачиваясь.
- Да. Мы боялись, что ты не перенесешь шока. Крис, тебе пора наверх.
Человек покачал головой.
- Крис, ради твоего и общего блага я вынужден настаивать. Пожалуйста.
- Просто принеси обогреватель, если тебе не трудно, - одними губами ответил Крис. - Или - нет, не надо. Если хоть что-то нарушит равновесие...
Аль хотел сказать, что, по его расчетам, структуре этих криокамер повредит разве что сход лавины, но посмотрел на лицо человека и решил промолчать.
- Она все еще жива, - глухо сказал Крис. - Фазы активны, я проверил: это единственная рабочая криокамера. Но я не специалист по оживлению. У нас нет инфраструктуры, а реактивов, заложенных в камере на этот случай, может оказаться недостаточно. Шансов разбудить ее - пятьдесят на пятьдесят, а я не могу, не могу, не могу так рисковать.
- Но у тебя есть опыт?
- У меня есть опыт всего. Ты же помнишь, кто я... кем я был.
- Я отправлюсь наверх, - решительно сказал Аль, - и сообщу совету веера о нашей находке. Я не могу принудить другое разумное существо, но прошу тебя, пожалуйста, пойдем со мной. Не забывай, ты очень болен.
Крис еще раз поглядел на белое женское лицо. Потом он посмотрел на Аля.
- Вот именно.
Оставив человека одного, Аль провел всю ночь наверху у терминала, в совещаниях и планах. На все предложения ставился гриф "после снятия карантина", и Аль знал, что это значит.
Когда Крис умрет.
Аль боялся возвращаться в темную пещеру криоцентра. Он знал, что там найдет.
Когда наступило утро, он тихо попрощался с Нонной, отдал распоряжения Ри и спустился вниз, к лифту. Тот ехал по навесной шахте дольше обычного, полязгивая, словно стена здания начала "ходить".
Аль встревоженно поджал уши. Если система нестабильна, рано или поздно стены обрушатся вместе с криокамерой, где спит Валери.
Он не хотел входить в криоцентр. Но рано или поздно его лапы должны были переступить порог и включить свет.
Так что Аль сделал и то, и другое. А потом заставил себя повернуть голову и посмотреть на скрюченное тело в углу.
Неслышным пружинистым шагом Аль пересек зал, стараясь не выть от горя. Когда он приблизился достаточно, он протянул лапу и отогнул капюшон.
Крис спокойно спал на полу у криокамеры, подстелив термоткань. Аль провел по его щеке датчиком: температура, цвет лица -- все параметры пришли в норму.
Аль радостно завыл, и услышал, как Ри, работающие снаружи, откликаются ему таким же счастливым воем. Перепуганный человек проснулся и резко сел, моргая, но Алю было все равно.
Его друг был жив.
Дни, потянувшиеся после выздоровления Криса, были как в тумане. Аль уступил первенство техникам, которые мигом вытащили всю аппаратуру для связи наружу, обложили ее сенсорами, экранами, датчиками и прочей утварью для анализа, и не подпускали никого, кроме Криса, которого затем не выпускали до глубокой ночи. В итоге передатчик был готов вдвое быстрее срока - и, как подтвердил Крис, которого для такого случая извлекли из зала с криокамерами, где он проводил каждую свободную минуту, был абсолютно исправен.
Но ответного сигнала не было.
Крис с каждым днем становился все мрачнее, а Аль боялся сообщить ему еще одну плохую новость: система зданий, извлеченных из-подо льда, постепенно расшатывалась. Рано или поздно они должны были отключить криокамеру Валерии Платт от питания, чтобы перенести ее в безопасное место, но им не к чему было ее подключить. Высокотехнологичных аналогов такого уровня у его народа просто не было.
- То есть ей придется умереть, - абсолютно мертвым тоном сказал Крис, когда наконец узнал об этом. - Если ни один космический корабль не прилетит на Землю до того, как стены криоцентра разрушатся.
Аль помолчал.
- Да.
Они сидели там, где впервые встретились. Снова над ними расстилалось звездное небо, и Крис наконец был здоров, но на душе у Аля было нерадостно.
- Я мечтал показать ей Галактику, - тихо сказал Крис. - Космические розы, озера, прозрачные насквозь, небеса, пылающие от звезд, радуги изо льда. А потом она наверняка послала бы меня к черту с этой романтической чушью, и мы бы осели на любой неизведанной планете. Валери не любила нежностей. Но она любила меня.
- Ты должен разбудить ее. Ты единственный, кто это может.
- Я же сказал, я не могу так рисковать! - повысил голос Крис. - Нет. Но есть другой способ.
- Какой?
Тоннкие пальцы Криса скользнули в карман рубашки, доставая оттуда второй серебристый контейнер размером со спичку. Аль уже видел его однажды, в день, когда больной и ослабевший человек сделал себе укол посреди ледяного поля.
Крис задумчиво разглядывал контейнер. Лишь губы его едва заметно побелели.
- Завтра я сниму блокировку со своих способностей и исчезну отсюда, - спокойно сказал он. - Рано или поздно я попаду в прошлое, и сделаю так, чтобы сюда, в этот день и час, отправилась экспедиция, чтобы спасти Валери. Дело за малым.
Крис это сделает, понял Аль. Рискнет и исчезнет. Возможно, погибнет.
И он, Аль, никогда больше не увидит друга.
- Но... - Аль запнулся. - Что, если ты изменишь прошлое? Разве так можно?
- А, это как раз совершенно неважно, - махнул рукой Крис. - Не в первый раз.
Он вдруг улыбнулся.
- К тому же завтра четверг.
Этой ночью маленький археолог не сомкнул глаз. Он знал, что хочет поступить неправильно. Что личное благо не должно перевешивать общее благо стаи. Но иного выхода нет, и вряд ли появится. Если бы Крис сам решился разбудить свою подругу, полагаясь на свои знания и умения... но на это его друг не пойдет.
И еще Аль знал, что ему придется отвечать за свой поступок. Но жизнь друга была дороже.
Аль тихонько поднялся на четыре лапы, чтобы не разбудить Криса, спящего в соседней комнате. Сквозь проем он видел одежду человека, в беспорядке сваленную на полу.
Физраствор он нашел в медицинском боксе. Осталось только одно.
- Ради общего блага, - пробормотал Аль, и поступил так, как подсказывало ему сердце.
Утром Нонна, едва глянув на показания датчиков, приказала эвакуировать оставшуюся аппаратуру и хранилище немедленно. Крис закусил губу, но ничего не сказал.
Едва морда Нонны на экране терминала погасла, Аль перевел встревоженный взгляд на человека. И похолодел: на ладони Криса уже лежал тонкий серебристый контейнер.
- Подожди... - начал Аль, но осекся: Крис быстрым резким движением вогнал иглу в плечо.
- Теперь у меня лишь один день, - негромко сказал он. - Я схожу вниз... попрощаться.
На пороге он обернулся.
- Спасибо тебе за все, Аль.
Оставшись один, археолог в ужасе обхватил голову сначала передними, потом задними лапами. А потом запросил связь с Нонной и с новым сектором галактической связи.
Три часа спустя он влетел в зал с криокамерами, крича на интеринглише так, что разбудил бы и мертвого:
- Сигнал! Сигнал!! Крис! Сигнал!
Крис, спокойно сидевший у криокамеры, обернулся:
- Что?
- Он летит сюда! Корабль людей летит сюда! Крис, это наверняка сделал ты в своем будущем!
Человек с лихорадочным видом вскочил на ноги.
- Когда он прибудет?
- Сегодня, но не скоро. - Аль кивнул на криокамеру. - Ты исчезнешь раньше, чем они ее оживят. Но они сказали, если ты начнешь девитрификацию сейчас, у тебя будет время, чтобы проститься. Врачи с корабля проследят, чтобы восстановление прошло успешно.
- Боже мой, - очень тихо прошептал Крис.
- Крис, ведь ты никогда больше ее не увидишь, - так же тихо сказал Аль.