Гость непрошенный
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Демон был повержен.
Минг На неторопливо присела на камень. Достала из кармана трубку - в сколах и трещинах, с редкими пятнами чистой слоновой кости, оставшимся в тех местах, где изящную когда-то вещь сжимали кончики пальцев.
Вокруг царило разорение. Черный дым поднимался к выжженной земли всюду, куда хватало глаз. Сверху сыпал редкий снег.
Внезапно яркий луч упал на обломок скалы, где сидела Минг На. Белый, пронизывающий пространство свет разлился по седым волосам и потертой куртке женщины.
Не торопясь, Минг На раскурила трубку и только потом посмотрела вверх.
В небе парил ангел.
Прозрачные крылья, раскинутые на ширину большого дома, плавно покачивались в воздухе. Светлый капюшон, навеки скрывавший лицо, переливался солнечным блеском. В руке ангел держал длинный меч.
Не выпуская изо рта трубку, Минг На медленно поднялась с камня. Пару мгновений постояла, раздумывая, опуститься ли на колени, но в итоге лишь поправила стянутые в конский хвост волосы.
Уперев меч в невидимую глазу точку, ангел спускался. В стороне дотлевало тело поверженного демона.
Минг На поправила кинжал на своем боку. Вытертый от крови, но лишенный блеска, он выглядел, словно его часто пускали в ход. Но куда больше наблюдателя бы заинтересовал хрупкого вида жезл, заткнутый за пояс женщины - понятный каждому символ статуса колдуньи.
- Тридцать лет никого из вашей братии не видела, - хрипловато произнесла Минг На, убирая трубку. - Почему сейчас?
Сияющие ботфорты ангела бесшумно коснулись земли. Гулкий голос ударил колоколом:
- МЕНЯ ЗОВУТ ТАРИЭЛЬ.
- Что ж, добро пожаловать, Тариэль. Так почему никого из вас не было так долго?
- МЫ НЕ ВМЕШИВАЕМСЯ В ДЕЛА ЛЮДЕЙ.
- Ну конечно, - вздохнула Минг На. - И за что же мне такая честь?
Капюшон ангела качнулся, указывая на обугленные останки демона. Даже сейчас они выглядели устрашающе.
- ТЫ ЛУЧШАЯ ИЗ ГЕРОЕВ ЭТОГО МИРА.
- Ой, да не льсти ты мне, - отмахнулась женщина. - Столько лет прошло. Давно уже новые выросли.
- ТЕМ НЕ МЕНЕЕ, ТЫ ДОСТОЙНА.
- Достойной чего?
Даже молчание ангела было торжественным.
- СОПРОВОЖДАТЬ АРХАНГЕЛА ПРАВОСУДИЯ.
Минг На со вздохом опустилась обратно на камень.
- Послушай, - начала она. - Дни моих подвигов давно окончены, и новых мне не надо. За честь, оказанную мне, благодарю, но летел бы ты, право, своей дорогой. Нет во мне ни воли, ни желания идти с твоим архангелом куда бы то ни было.
- СО МНОЙ.
- С кем?
- Я - НОВЫЙ АРХАНГЕЛ ПРАВОСУДИЯ. ПОЧЕМУ ЛЮДИ НИКОГДА НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЮТ С ПЕРВОГО РАЗА? ПОЧЕМУ МНЕ НЕ ПОМОЖЕТ ТА, КОГО Я СЧИТАЛ ЛУЧШЕ И БЛАГОРОДНЕЙ ВСЕХ?
Минг На отвела глаза.
- Своя у меня теперь жизнь, - тихо, но твердо произнесла она. - Своя.
- ПУСТЬ БУДЕТ ТАК.
Не тратя времени на дальнейшие разговоры, ангел оттолкнулся от земли и взлетел. Правое крыло задело Минг На, и женщина в изумлении пошатнулась, раскрыв глаза, словно ее с ног до головы облили чистой ключевой водой.
Повеяло холодом. Снег сыпал все чаще, и ледяной ветер, казалось, дул отовсюду. Минг На поежилась, плотнее запахивая куртку. Вдали темнели башни давно покинутого замка, мерцал в сумерках огонек постоялого двора. Минг На вздохнула и коснулась жезлом подошв прохудившихся башмаков. Те на мгновение зажглись бордовым огнем, и женщина бодрой походкой зашагала вперед.
Приближающиеся ступенчатые крыши постоялого двора вызвали слабую улыбку на лице одинокой путешественницы. Но улыбка потухла, едва Минг На заслышала крики, доносящиеся из-за забора.
- Пошли вон, или отведаете плетей! Убирайтесь!
- Проваливайте, грязные ублюдки!
Свист плети последовал за криками, и к воплям присоединились стоны. Минг На тихонько опустила полы куртки, чтобы скрыть кинжал и жезл, и подошла к воротам.
Семеро полуодетых людей выползли в ночь. Минг видела их раньше: попрошайки, что вечно ошивались у дверей, надеясь на подачку от сердобольных путешественников. Ночевали они на сеновале, но этой ночью кто-то замерзнет под мягко падающим снегом.
Такова жизнь, думала Минг На. Стоит ей вступиться за этих несчастных, а потом уйти, им будет еще хуже. А так хозяин может и остыть через пару часов.
Хромая, мимо пробрел мальчишка, прошел пару шагов и упал на снег. Минг На обреченно вздохнула и двинулась к дверям.
Кряжистый и крепкий, хозяин стоял у входа.
- Чего тебе, старуха?
- Я голодна, - смиренно произнесла Минг На. - Позвольте скромной путешественнице поесть тут.
- А заплатить найдется чем?
Звон серебра и меди в ее кармане, казалось, успокоил его.
- Заходи, - проворчал он. - Что за день сегодня...
- Могу ли я спросить, что у вас случилось, уважаемый?
Мужчина только отмахнулся.
- Проходи, да не беспокой никого расспросами. Наелись уже этого дерьма вдоволь.
Внутри царили следы торопливо убранного беспорядка. Минг На оценила взглядом обгорелые борозды на стене, разрубленный пополам стол и слишком большие следы на полу, и сложила два и два. Результат ей не понравился.
- Здесь побывал демон, - твердо сказала она. - Верно?
- Дура старая, - сплюнул хозяин. - Ангел тут был, понятно тебе? Защитник, мать его!
Отметины от крыльев... Минг снова взглянула на дверь. Конечно.
- И он...
- Потребовал, чтобы мы пустили всех в общий зал и накормили! А когда мы с Лу отказались, разрубил мой лучший стол!
- Вы перечили ангелу? - испуганно переспросила Минг На.
- Ха! Стоило ему сделать шаг со двора, попрошайки вылетели за ворота быстрее, чем ты произнесешь имена всех двадцати четырех лун.
Минг На закусила губу, представляя, что еще может натворить в городе ангел, едва-едва спустившийся с Небес и не знающий ничего о людях.
Дородная женщина, видимо, та самая Лу, поставила перед Минг тарелку похлебки, в которой плавали редкие рисинки. Мясом в ней и не пахло.
- Три серебряных.
- Одна, - спокойно возразила Минг На, на миг сбрасывая с себя личину смирной старушки. - И это еще переплата.
- Тогда ешь и убирайся, - отрезала Лу, подхватив со стола монету. - Больно умная.
Быстро доев, Минг На так и сделала.
За воротами никого не было: полузасыпанные следы на снегу вели в лес. Минг На задумалась, стоит ли искать бродяг, пока слетевший с привязи ангел, оставшийся один на один с городом, сжигает дом ростовщика, суд и арестный дом.
Нет.
На ведущей к городу дороге она увидела знакомые следы. Здесь ангел шел пешком. Возможно, размышлял, как у людей хватает жестокости так относиться к своим братьям, откуда берется подлость и предательство у тех, у кого в предках тоже были ангелы?
А ведь в юности любая несправедливость выводила ее из себя еще сильнее, чем Тариэля. Вот что делают возраст и разочарование.
На площади следы обрывались, зато дымящееся здание курилен рассказало Минг На, куда идти, лучше всяких указателей.
- ... ВВЯЗЫВАТЬСЯ В СВАЛЬНЫЙ ГРЕХ, НАКУРИВШИСЬ ОТБРОСОВ? НЕ БЫВАТЬ ТОМУ!
- Ох, Мэй-заступница, - пробормотала Минг На. - Спаси нас всех.
Двери в курильню были настежь открыты, и тени от язычков пламени танцевали на стенах. Обломки глиняных кальянов горкой валялись на улице: похоже, в этот раз ангел обратил свой гнев на бессловесные предметы. Из распахнутых дверей выбежали трое, и как были, босиком побежали к расположенной через площадь едальне.
Ангел выбрался из догорающего здания последним. В боковых переулках уже выстроились цепочки тушителей с ведрами, но он не обращал на них никакого внимания.
- Тариэль! - закричала Минг На, с трудом удерживаясь, чтобы не добавить сочное словцо о несуществующей матери ангела. - Остановись!
Ангел даже не повернул капюшона.
- НИКОГДА.
Минг На вздохнула, распахивая куртку. Жезл сам скользнул в руку. Редкие зеваки с визгом разбежались с площади, когда Минг На сделала шаг.
И другой.
Ангел едва успел развернуться, как в него полетел шар холода, собранный из вращающихся осколков льда. От второго шара увернуться ему не удалось.
- Вот так, - прокомментировала Минг На, подходя к замершему ангелу, обсыпанному изморозью. - Так оно все и бывает.
За ее спиной кашлянули. Минг На обернулась и узнала хозяина бывшей кальянной, невысокого старичка в серой тоге, подпоясанной золотом.
- Доблестная госпожа, разбить бы его, пока он во льдах, - предложил старичок. Робости в его тоне не наблюдалось. - На всякий случай.
- Здесь я - всякий случай, - отрезала Минг. - Ангел остается жить.
Старичок с неохотой отошел, бормоча что-то про то, что он хотя бы предупредил.
Минг На уселась прямо на заснеженную землю у ног ангела, и принялась раскуривать трубку. Сосредоточенности в ее взгляде хватило бы на сотню героев.
После третьей затяжки крылья над ее головой зашевелились.
- Я... ВСЕ ЕЩЕ ЖИВ?
- Это ненадолго, - мрачно ответствовала Минг На. - Если будешь продолжать в том же духе, тебя упокоят лучшие, чем я. Или свои же братья-ангелы.
- ТО, ЧТО ПРОИСХОДИТ ЗДЕСЬ - ПОЗОР.
- Может быть. Но это совершенно не твое дело.
- ПОЧЕМУ?
Минг На посмотрела в упор на ангела. Для этого ей пришлось задрать голову.
- Потому что никакой ты не архангел правосудия, - спокойно сказала она. - А сбежавший с Небес мальчишка, не знающий о нас ничего.
- МАЛЬЧИШКА? Я ПРОЖИЛ НА СВЕТЕ БОЛЬШЕ ПОЛУТОРА ВЕКОВ!
- А ума не набрался.
Ангел опустил голову. Минг На могла бы поклясться, что он был смущен.
- ЭТО НЕ ПОЛНОСТЬЮ СООТВЕТСТВУЕТ...
- Это совершенно точно так, - обрезала его Минг На.
Ангел неловко пожал плечами.
- ЧТО ЖЕ МНЕ ДЕЛАТЬ ТЕПЕРЬ?
Женщина, которая когда-то была героиней, усмехнулась.
- Да, хороша встреча - разочаровавшаяся в жизни чародейка и наивный ангел. Что ж, я помогу тебе.
- В ЧЕМ?
- Вернуться домой, конечно, - удивленно ответила Минг На. - На Небеса.
- Я... НЕ МОГУ.
- Тебя изгнали?
- НЕТ. Я САМ.
Женщина только вздохнула.
- Пойдешь со мной. Небось ты еще ни одного демона вблизи не видел?
- АНГЕЛАМ ЗАПРЕЩЕНО БИТЬСЯ С ДЕМОНАМИ. ВОЛЯ НЕБЕС...
- Да, да, знаю, демонам можно творить среди людей что угодно, а ангелы следуют своему проклятому пакту невмешательства между ангелами и демонами. Тогда просто посмотришь на меня в деле, тоже лишним не окажется.
- НО КАК ЖЕ ЛЮДИ ЗДЕСЬ? НЕУЖЕЛИ МЫ ДАДИМ ИМ ПРЕБЫВАТЬ В ПОРОКЕ?
- О, еще как дадим, - пробормотала Минг На.
- ЧТО?
- Пошли, - женщина вздохнула. - Надо кое-кого спасти.
Ангел послушно последовал за ней.
Снежинки давно перестали падать, и луны мирно светили в небе, когда они дошли до постоялого двора. Свежий снег уже припорошил следы, но Минг На зажгла свой жезл, и неяркий огонек тут же показал им направление.
Первых примерзших к дереву бродяг они нашли через четверть часа. Еще через полчаса им удалось разыскать остальных, а спустя час все они сидели вокруг огромного костра в развалинах замка, уплетая рис из запасов Минг На, сваренный тут же в котелке.
Ангел, свернув крылья, медленно обходил разношерстную компанию. От его светящихся ладоней разливалось тепло, и люди с облегчением выдыхали, пока следы обморожения медленно исчезали с их лиц.
Минг отошла в сторону от костра, сделав вид, что удаляется по нужде. Две луны светили над ней, как пара заботливых глаз.
- Знаю, Вэнь, - тихо сказала она. - Ты ждешь меня. Потерпи еще немного.
- С КЕМ ТЫ РАЗГОВАРИВАЕШЬ?
- О, ангелы и боги! - взорвалась Минг На. - Ты знаешь, что иногда людям хочется побыть в одиночестве?
- ЗАЧЕМ?
- Затем, что у них могут быть свои дела, которые глупых ангелов не касаются!
- ПРОСТИ. Я НЕ ЗНАЛ.
- Да неважно, - махнула рукой Минг, остывая так же быстро, как вспылила. - Тебе-то, наверное, и поговорить теперь не с кем.
- А ТЕБЕ?
- Хороший вопрос. Но у меня же теперь есть ты, верно?
Неопытный ангел, мрачно подумала Минг. Всего лишь один ангел, хотя тридцать с лишним лет назад ее окружали архангелы, принцессы, военачальники и чародейки высших ступеней, а ее шагов боялось даже Первичное Зло.
Но не теперь. Такой, какой она стала теперь, ее никто не испугается.
И зря.
- Пойдем отдыхать, - сказала она. - Демоны никуда от нас не денутся.
Следующее утро застало их на заснеженной дороге через пустошь. Останки демона догорели за ночь, и землю толстым слоем покрывал пепел.
- КУДА МЫ НАПРАВЛЯЕМСЯ?
- В Мескиду, - Минг На закинула распушенные и вымытые снегом волосы за спину. - Говорят, с темнотой демоны подходят к тамошним городским воротам и раздирают на части неосторожных жителей. Я хочу увидеть это собственными глазами.
- А Я?
- Будешь стоять рядом с огненным мечом. Можешь даже взмахнуть пару раз для зрелищности.
Ангел приостановился, разглядывая поле битвы. Крылья еле слышно похрустывали на свежем ветру.
- С МОМЕНТА, КОГДА Я БЫЛ РОЖДЕН, Я МЕЧТАЛ ЗАЩИЩАТЬ НЕВИННЫХ И БЫТЬ КАРАЮЩИМ МЕЧОМ ПРОВОСУДИЯ. МНЕ ТЯЖЕЛО... СВЫКНУТЬСЯ С МЫСЛЬЮ, ЧТО ПОКА ЭТО НЕ ТАК.
- Ну да, так хочется взять карающий меч в руки и расправиться с кем попало, - понимающе кивнула Минг На. - Сама такой была.
- ЧАРОДЕЙКА... - Ангел казался сконфуженным. - ВЧЕРА НОЧЬЮ ТЫ ПРОИЗНЕСЛА ИМЯ "ВЭНЬ". ЭТО ИМЯ ВЕЛИКОГО ВОИНА ВЭНЯ СЯО?
Женщина горько улыбнулась.
- Что тебе до него, ангел? Он давно в аду.
- ВЭНЬ СЯО? В АДУ? КАК ЭТО МОЖЕТ БЫТЬ?
- А ты видел его на Небесах? - поинтересовалась Минг На. - Скажи мне.
- Я НЕ ВИДЕЛ, НО...
Минг На красноречивым жестом обвела поле пепла, раскинутое перед ними.
- Все герои отправляются в ад, - сухо сказала она. - Демоны или случайные бандиты, насильники или порождения ада - мы убиваем их всех, а значит, на наших руках больше крови, чем у худших отбросов рода человеческого. После смерти у нас один путь, ангел. Только один.
Ангел надолго замолчал. Лишь крылья его едва заметно подрагивали, словно чертя в воздухе дорожки от слез.
- Я готова к такой судьбе, - спокойно сказала Минг На. - Я не все делала правильно, но не жалею ни о чем. А вечность на Небесах не для меня.
- Я... СОЖАЛЕЮ.
- Но Вэнь был хорошим человеком, - почти шепотом закончила Минг На. - Жаль, что для него ничего нельзя сделать.
Так, в молчании, время от времени обмениваясь парой фраз, ангел и пожилая женщина выбрались на дорогу до Мескиды. Дневной свет уже начал угасать, когда впереди показались стены из блеклого кирпича, наполовину осыпавшиеся от небрежения и времени.
А пару минут спустя они натолкнулись на первого зомби. Тот методично пережевывал мертвую кошку и не обращал на новоприбывших никакого внимания.
- Нежить, - одними губами проговорила Минг На, доставая кинжал. - Низшие демоны, вселившиеся в тела мертвых. Их легко одолеть, если не навалятся толпой.
- Я МОГУ ПОМОЧЬ...
- Ты стоишь и смотришь, - прервала Минг На. - И все.
Кинжал ожил в ее руках. Зомби оторвался от еды, привстал и споткнулся, неловко уклоняясь от удара. Второй удар рассек ему запястье. Зомби утробно заурчал.
- Во имя Небес! - выкрикнула Минг На, и яркий свет окутал ее кинжал. - Ступай назад в ад, тварь!
Она бросилась вперед. Зомби тут же воспользовался этим, вонзив когти чародейке в щеку, но в следующий момент клинок глубоко вошел ему в горло, рассекая позвоночный столб. Кожа зомби лопнула, разбрызгивая вокруг себя внутренности, и безголовое тело рухнуло на землю.
- Д-дрянь, - выругалась Минг На, безуспешно очищая ладонями куртку. - Никогда не успеваю увернуться...
- МИР ЛЮДЕЙ ОЧЕНЬ ГРЯЗЕН.
- И не говори.
Минг На развязала походный мешок и достала оттуда потертую тряпку. Потом посмотрела на нее, покачала головой и засунула обратно в рюкзак.
- У городских ворот демонов будет еще больше. Нет смысла чиститься сейчас. - Она усмехнулась. - На Небесах все совсем по-другому, да, ангел?
- ТАМ ВСЕ... ОДНООБРАЗНО.
Минг На фыркнула.
- Ну, тут тебе скучать не придется.
Издалека доносились крики. Факелы метались за переплетением ветвей, и казалось, у городских ворот вовсю полыхает пожар.
- Когда-то, - с иронией проговорила Минг На, - мы влетали в толпу демонов на покрытых броней скакунах, в доспехах, зачарованных лучшими оружейниками. Как все изменилось.
- ПОЧЕМУ?
- Потому что я больше не героиня, - просто ответила чародейка. - Первичное Зло побеждено, угроза миру исчезла, и мы больше никому не нужны. Пошли, демоны нас ждут.
Ангел молча направился вслед за ней.
У ворот царила неразбериха. Вооруженных людей было в достатке, но зомби брали числом: неутомимые, хоть и медлительные, они все продвигались к городским стенам, перешагивая через трупы, проползая под стволами упавших деревьев, и совершенно не шарахаясь от горящих факелов: они дымились, вспыхивали, но неустанно шли вперед.
Минг На присвистнула. Секунду, и в ее руку прыгнул жезл.
- ЭТИМ ЛЮДЯМ НУЖНА МОЯ ПОМОЩЬ. ИСЦЕЛЕНИЕ...
- После битвы, - отрезала Минг На. - А сейчас - не вмешивайся.
- Я НЕ...
- Ангелам вообще запрещено лезть в дела демонов, забыл? Стой тут.
Жезл замерцал в ее руке, наливаясь светом. Короткая фраза на непонятном языке, и на острие засверкали молнии. Зомби медленно начали разворачиваться в сторону чародейки, но поздно: пучок ярких разрядов ножом вонзился в толпу.
А в следующее мгновение Минг На полностью исчезла под напором их тел. Ангел сделал движение, словно собираясь последовать за ней, но в последнюю секунду остался на месте.
Зомби колыхались, как осока на болоте. Полдюжины повисло на створках ворот, еще двое, лишенные ног, червями ползли по окровавленной земле. Немногие оставшиеся защитники города побросали факелы и теперь из последних сил боролись за свои жизни зазубренными мечами, которые Минг На побрезговала бы даже взять в руки.
Ангел стоял неподвижно. Даже кончики его крыльев замерли в страшном напряжении, казалось, заморозившем воздух вокруг них.
Оглушительный взрыв с треском разорвал ночную темноту, разом осветив поле битвы тысячей сияющих дуг. В воздухе мелькнули разорванные части тел, пахнуло паленым, и измученные стражники попятились, прикрывая ладонями глаза. Никого из них не задело.
Пару секунд спустя дым развеялся, и ангел шагнул вперед. Минг На лежала на земле, прикрывая разорванную на груди куртку рукой. Из-под ее пальцев сочилась кровь.
- Стара я стала, - чуть задыхаясь, выговорила она. - Раньше бы меня эта толпа даже не замедлила.
- ПОЗВОЛЬ, Я ПОМОГУ ТЕБЕ.
Минг На фыркнула.
- Ха. Ты сможешь сделать меня снова молодой?
- А ТЕБЕ ХОТЕЛОСЬ БЫ ЭТОГО?
- Да уж всяко лучше, чем ждать своей очереди уйти в ад, под землю. - Минг На, шатаясь, поднялась на ноги. - Иногда, - тише добавила она, - мне хотелось бы, чтобы я никогда не становилась героиней. Держала бы харчевню для бродяг и охотников вроде меня, нашла бы учеников. Может, и замуж бы вышла.
Ангел вытянул вперед руки, и грудь женщины окутал мягкий белый свет. Минг На закашлялась и почти сразу выпрямилась.
- Спасибо тебе.
- ТЫ ОЧЕНЬ КРАСИВА. ТЫ И СЕЙЧАС МОЖЕШЬ ВЫЙТИ ЗАМУЖ.
Минг На усмехнулась.
- Однако мастер ты делать комплименты.
Ангел повернул к ней капюшон, словно собираясь еще что-то сказать, но со стороны ворот раздались стоны, и он бесшумно двинулся к раненым.
Вечная война, подумала Минг На. Вечно невидимый фронт, вечно демоны и безмозглые зомби, и вечно гибнут самые лучшие. И вечное невмешательство ангелов. Тех самых ангелов, которые умоляли ее о помощи тридцать лет назад, когда Первичное Зло угрожало Небесам. Нет, ангелы все еще являлись людям, кого-то исцеляли, кого-то брали к себе на небо... Но ни один ангел не помог бы обреченной деревне справиться с нашествием зомби или вступился бы за охотника за демонами, обреченного на вечный ад. Принцип невмешательства во всей красе.
Тариэль вернулся и теперь стоял рядом с ней, упираясь огненным мечом в землю.
- Зачем ты все-таки сбежал с Небес? - спросила Минг На. - Представился архангелом правосудия, наломал дров с курильней... Чего ты хотел достичь, ангел?
Ангел помолчал.
- ЗНАЕШЬ, ЭТО КУДА ТЯЖЕЛЕЕ, ЧЕМ Я ДУМАЛ: СМОТРЕТЬ ВБЛИЗИ, КАК КТО-ТО ИДЕТ НА СМЕРТЬ, И НЕ ДЕЛАТЬ НИЧЕГО. Я ДЕСЯТИЛЕТИЯМИ НАБЛЮДАЛ С НЕБЕС ЗА ГЕРОЯМИ ВРОДЕ ТЕБЯ. ВЫ ШЛИ НАВСТРЕЧУ ОПАСНОСТИ, ГИБЛИ, А Я ВСЕ ПРЕБЫВАЛ В ВЕЧНОЙ ГАРМОНИИ. И ОДНАЖДЫ НАСТАЛ ДЕНЬ, КОГДА Я УЖЕ НЕ МОГ ЭТОГО ВЫНОСИТЬ.
Минг На невесело улыбнулась.
- Хорошо бы было больше таких, как ты. Может, тогда мы перебили бы демонов.
- В ЭТОТ РАЗ ТЫ И САМА НЕПЛОХО СПРАВИЛАСЬ.
Чародейка покачала головой.
- Я сломала пару ребер. Проткни одно из них легкое, и мне было бы не выжить.
- ТЯЖЕЛО БЫТЬ СМЕРТНЫМ.
- Ну, тебе-то это точно не грозит, - усмехнулась Минг На. - Идем.
Когда ангел и женщина добрели до харчевни, стемнело окончательно. Легкие снежинки падали на крылья Тариэля, не тая. На капюшоне ангела образовался небольшой сугроб. Минг На нахохлилась, подняв воротник куртки, и снова и снова грела магией жезла подошвы башмаков.
С городским головой они столкнулись в дверях харчевни. Минг На встречалась с ним дважды, один раз в прошлом году и один - давным-давно. Тридцать лет назад этот парнишка был сыном оружейника, будущим рыцарем, мечтавшим о походах и подвигах. Теперь он отрастил брюшко, приобрел солидных размеров лысину, и, если не считать понятного беспокойства о демонах у ворот, был вполне доволен жизнью.
Снова заныло сердце, напоминая, что Вэнь, отдавший жизнь, чтобы защитить этого паренька, горит в аду, и вся ее любовь не может его спасти. Неужели из всех ангелов и архангелов Небес один Тариэль считает это несправедливым?
- Вы выяснили, где у них гнездо? - вместо приветствий начала Минг На.
- На старом кладбище, где же еще. Как они за эту неделю в город не ворвались - чудо из чудес. Наши парни держатся из последних сил. - Городской голова вздохнул. - Уже идет разговор, чтобы и жен призвать к воротам, и пацанят постарше...
- Охраняйте ворота, - прервала Минг На. - Теперь, после взрыва, они еще день-два к вам не сунутся, но мало ли что. Мы с Тариэлем займемся кладбищем.
Голова с уважением оглядел ангела.
- Да-а, - проговорил он, - с таким мечом вам никакой демон не помеха. А там бес матерый, ох, матерый... И зомби у него, и по разумению нашего волшебника, суккубы.
Минг На нахмурилась.
- А сам ваш волшебник где? Нам бы поговорить надо.
- Погиб он. В первый же день. Полез на демона в одиночку, и... - Городской голова не договорил и махнул рукой. - И не он один.
- ЭТОТ ДЕМОН УМРЕТ.
Городской голова и чародейка одновременно повернули головы к Тариэлю. Минг На смотрела скептически, голова - с любопытством.
- Помню, был я еще мальчишкой, как в нашу глушь явился архангел, - проговорил голова. - Со свитой, как положено, с герольдом и знаменосцем. Глас, как у трех трубачей. И эдаким манером он возглашает, что отныне и впредь ангелы - союзники людей, пока не истреблен будет последний демон. Получается, врал он?
- Получается, так, - согласилась Минг На. - Только нам врать не с чего. Или демон отправится в ад, или я.
Они распрощались, но ангел не спешил заходить в харчевню, глядя уходящему голове вслед.
- ОНИ ЖДУТ, - наконец произнес он. - ЖДУТ, КОГДА ПРИДУТ ГЕРОИ И СПАСУТ ИХ, ВМЕСТО ТОГО, ЧТОБЫ СТАНОВИТЬСЯ ГЕРОЯМИ САМИМ. ОНИ ЖДУТ, КОГДА КТО-ТО ОТПРАВИТСЯ В АД ВМЕСТО НИХ.
- Да, - спокойно отозвалась Минг На. - Мало отличаются от ангелов, верно?
- ТЫ ДРУГАЯ.
Минг На качнула головой.
- Ты чересчур уж мной восхищаешься. Я прошла бы мимо тех бродяг, которых ты усадил за стол. Мое дело - демоны, и только демоны.
- ВСЕ РАВНО. ТЫ НЕОБЫКНОВЕННАЯ.
Мягкая улыбка на миг преобразила лицо женщины.
- Жаль, что во всем мире так считает лишь один ангел. Но мне приятно, правда.
Ночью чародейку разбудил свет. Она приподнялась, охнула, застонав - ребра еще болели, - и высунулась в едва прикрытое ставнями окно.
Снег все падал, и сияющие сапоги ангела утонули в сугробе почти по колено. Тариэль сидел на невысокой лавочке под стеной дома, тоже почти скрывшейся под настом, и чертил на снегу символы кончиком меча.
Минг На оделась и вышла на улицу. Заснеженные деревья тянулись к ней, тринадцать лун светили сквозь ветви. Стоя посреди этой уютной картины, было трудно представить, что всего в часе пути демоны алчут смерти и разрушения, собирая свои силы на кладбище.
Когда она появилась в его поле зрения, ангел не шевельнул капюшоном, но широкий взмах левого крыла смел снег со скамейки.
- Полуночничаешь?
- АНГЕЛЫ НЕ СПЯТ.
- И не едят. Одна экономия от вас. - Минг На вгляделась в стройные строчки, возникающие на пушистом снегу на ее глазах. - Ты пишешь стихи?
- Я ПЫТАЮСЬ. МЫСЛИ МЕЛЬКАЮТ СЛИШКОМ БЫСТРО. КАК ВЫ СМЕРТНЫЕ УМУДРЯЕТЕСЬ ИХ УДЕРЖАТЬ?
- Что, на небесах думаешь медленнее?
- НА НЕБЕСАХ НЕТ ВРЕМЕНИ. ТОЛЬКО ВЕЧНАЯ ГАРМОНИЯ.
- Я бы сошла с ума от скуки.
В рокочущем голосе ангела что-то смягчилось.
- ТЫ БЫ ИЗМЕНИЛА САМИ НЕБЕСА.
Минг На с задумчивым видом скосила голову.
- Иногда, - сказала она, - мне кажется, что я тебе нравлюсь.
- ЧТО?
Женщина отмахнулась.
- Знаю, знаю, у ангелов нет подобных чувств. Это здорово. Помню, во времена Первичного Зла одной колдунье случилось влюбиться в ангела. Хорошо это не кончилось.