Темный Лорд, насвистывая, поднялся в рубку Крейсера Ужаса. В этот час вахту несли лишь полдюжины офицеров-смертников, которые старались сделаться как можно незаметнее, и лишь звезды настороженно косились на Темного Лорда, подозревая (и не без оснований), что он собирается взорвать еще одну из них. А то и галактику. С него станется.
Кошмар начался внезапно. Завыла сирена, контрольные огоньки на всех панелях замигали красным, а в следующий миг рубка вдруг рванулась вперед, а на голографическом дисплее, изображающем Крейсер Ужаса во всех его ужасающих подробностях, вспух огненный шар.
Все случилось в одну минуту. Только что он был Темным Лордом, Наводящим Ужас и Порядок, а, бывало, и Устраивающим Тиранию и Массовые Расстрелы, а теперь он летел в никуда с шестью идиотами в бестолковой рубке, которая превратилась в обычную спасательную капсулу.
Темный Лорд, морщась, поднялся с пола.
- Это ведь еще не конец, сэр, - рискнул подать голос кто-то из офицеров. - Если корабль взорвали повстанцы, вас наверняка возьмут в плен и будут судить.
Темный Лорд застрелил его первым.
Шесть тел он выбросил в мусоропровод: куда мусор отправлялся теперь, Темный Лорд предпочел не знать. Впрочем, вскоре ответ приплыл сам собой: все шесть трупов радостно вращались вокруг рубки, время от времени заглядывая в иллюминаторы и помахивая окоченевшими конечностями. Темный Лорд смутно припоминал, что в учебнике физики все было по-другому, но проверить не было возможности: корабельный компьютер отключился вместе с галактической картой. Сдох и двигатель. Еле-еле работало аварийное освещение, регенераторы воздуха и воды и гравикомпенсаторы. Функционировал и аварийный маяк, но толку от него было мало: корабль взорвался в стороне от звездных путей. Провизии, впрочем, было вдоволь, но только на одного. Темный Лорд был предусмотрительным Темным Лордом.
Он устроился перекусить под иллюминатором, у единственной работающей панели отопления.
И вот тогда он увидел крысу.
Крыса самым наглым образом сидела на выступе иллюминатора и жрала крошки. Заметив Темного Лорда, она небрежно махнула хвостом в знак приветствия.
- И что теперь с тобой делать? - риторически спросил Темный Лорд.
- Писк?
- Допустим, много ты не съешь. И это - уважительная причина оставлять тебя в живых?
- Писк!
- Все жить хотят! Угадай, кому на это плевать?
Крыса притихла.
Темный Лорд вздохнул.
- Оставайся. Но когда я начну набивать из тебя чучело, не говори, что я тебя не предупреждал.
В последующие дни крыса его почти не донимала. Всем продуктам она предпочитала черный хлеб и синтетическую колбасу, которые Темный Лорд терпеть не мог. Иногда он чисто из вредности переставал оставлять еду на приборной панели (Темный Лорд он или кто?!), и тогда крыса терпеливо дожидалась его возле холодильника.
Изредка она скреблась на чердаке под проводами: Темный Лорд подумал было устроить ей там короткое замыкание, но, стыдно сказать, без нее бы стало совсем одиноко. Тем более, что у рубки не было даже примитивных орбитальных бомб, а на пути им так и не попалось ни одной планеты.
Темный Лорд всерьез задумался над тем, что ему придется провести здесь всю жизнь.
- Писк?
Крыса незаметно подкралась и устроилась у Темного Лорда на сгибе локтя, преданно заглядывая в лицо бусинками глаз. Хотя, скорее всего, она просто хотела жрать.
- И кто устроил мне такую подлянку? - в очередной раз произнес Темный Лорд. - Повстанцы? Подчиненные? Первые - идиоты, вторые - тем более, раз так и не поймали ни одного заговорщика. Да повстанцы могли бы замаскироваться под моих солдат, проникнуть на корабль, сделать свои дела и спокойно улететь, и никто бы ничего не заметил! Кстати...
Он задумчиво посмотрел на крысу. Та развела лапками.
- Неужели мой сын постарался? Вот ведь маленький мерзавец! А я еще являлся на все утренники, переписывал сценарии каждого спектакля, чтобы победило зло... - Темный лорд мечтательно зажмурился. - Лично отправил на каторгу трех воспитательниц и двух велосипедистов...
- Писк?
- А не люблю я их. Вечно шныряют на своих колесах, всюду пролезают... прямо как ты.
Крыса на всякий случай приготовилась отползти, но Темный Лорд всего лишь пожал плечами, разглядывая свои пустые руки.
- Сохранись тут хоть один молекулярный паяльник, можно было бы починить контакты и попробовать запустить второй реактор. Все равно кирдык, но можно было бы маневрировать в пределах звездной системы. Эх...
Крыса оценивающе смотрела на него, словно что-то перебирая в уме.
- Писк! - наконец заявила она. - ПИСК!
- Что значит - жди здесь? Куда, по-твоему, мне еще идти - в открытый космос? - Темный Лорд с отвращением посмотрел в запотевший иллюминатор, откуда счастливо скалился труп старшего офицера.
Вместо ответа крыса с таинственным видом махнула хвостом и исчезла.
Сначала Темный Лорд наслаждался тишиной и покоем. Часов пять.
Ладно, не стоит врать, три с половиной. Причем к концу второго часа он вовсю прислушивался к малейшему шороху.
Потом Темный Лорд, чеканя шаг и совершенно не пытаясь никого подманить, подошел к холодильнику и съел два бутерброда с колбасой - с вызовом, напоказ раздирая толстые ломти зубами. Укоризненный взгляд крысы мерещился ему повсюду. Спал он в эту ночь плохо.
На второй день Темный Лорд обошел рубку. Каждое переплетение проводов удостаивалось особого осмотра. Он проверил вентиляционные шахты за фальшивым потолком и в очередной раз пнул сдохший двигатель.
Крысы не было.
Поймав себя на том, что он чуть не помахал в ответ очередному трупу в иллюминаторе, Темный Лорд понял, что сходит с ума.
За пределами рубки по-прежнему ровно и холодно светили звезды. На секунду Темному Лорду показалось, что одна из них выглядит чуть больше и ярче, чем остальные, но он списал это на начинающийся психоз.
Первый психоз из ста. А может, из тысячи. И даже крысы тут не будет, чтобы сурово покачать головой, когда он начнет скакать по рубке без штанов.
Больше не колеблясь, Темный Лорд достал из кобуры табельный бластер. Даже с учетом разряженных аккумуляторов заряда вполне хватало на одного. Как и говорилось, он был очень предусмотрительным Темным Лордом.
- Писк!
Из неприметного отверстия за мусоропроводом неровными рывками выползала крыса. В зубах у нее серело что-то большое, металлическое и блестящее.
Темный Лорд со вздохом облегчения (хотя он в этом никому бы не признался) убрал бластер обратно в кобуру и подошел к крысе. Паяльник скользнул ему в руку.
- Писк?
- Откуда, кстати, он у тебя? Ты что, утащила его в вентиляцию?
Крыса очень правдоподобно сделала вид, что не расслышала. Темный Лорд хмыкнул.
Яркая звезда в иллюминаторе делалась все ярче. Если подумать, она вполне могла быть центром звездной системы, с планетами, инфраструктурой... и локаторами, которые вполне могли засечь один слабый аварийный маяк. Остальное уже дело техники.
Темный Лорд улыбался. А если местные обитатели вытащат его отсюда - кто знает? Может быть, он даже оставит им жизнь где-нибудь на орбитальной тюрьме. Иногда он позволял себе немного милосердия.
Крыса осторожно тронула его за рукав.
- Писк... - начала она. - Писк!
- Ты хочешь признаться? В чем?
- Писк... - Крыса запрыгнула на возвышение, где когда-то мерцала голографическая проекция Крейсера Ужаса. - Писк. Писк!
Темный Лорд моргнул.
- Ты? Перекусила аварийный провод главного реактора? Так это ты устроила аварию? Не повстанцы и не мой сын - ты?! Почему?!
- Писк!
- Что значит, плохо пахло? Какая неуправляемая реакция? Ты крыса или ядерный физик?
- Писк, - покаянно согласилась крыса. И, чуть позже: - Писк?
Темный Лорд вздохнул.
- Ну что уж теперь.
Помедлив, крыса робко перепрыгнула ему на плечо и доверчиво устроилась на сгибе локтя. Темный Лорд покачал головой, но не стал ее сгонять. В иллюминаторе шесть мертвецов, взявшись за руки, кружили хоровод со звездами. И все ярче разгоралось солнце.