Держа в обеих руках тяжеленные пакеты из "Перекрестка", Нелли уныло тащилась домой. Ещё один пустой тоскливый вечер, и только кошка в компанию. Ну почему она такая неудачница? Работа отвратительная, парня нет, квартира съемная, и даже на любимый мёрч по Гарри Поттеру не всегда хватает денег. А завтра среда, потом четверг, пятница, и такие же бесполезные и скучные выходные. У подруг давно семьи, дети, карьеры в банках и дорогих офисах, а она, хоть и окончила когда-то МГУ, ничего-то в жизни не добилась, о чём ей то и дело напоминает мама. Хорошо ещё, та далеко, в Красноярске, но так жаль, что не с кем пообщаться, ни одной родственной души...
Вот если бы...
На "если бы" мысль Нелли споткнулась. Что - если бы? Если бы она выиграла миллион в лотерею? Написала бестселлер? Вышла замуж за арабского шейха?
- Эй, не всё так плохо, - раздался насмешливый голос. - По крайней мере, начиная с сегодняшнего момента, у тебя есть я.
Нелли моргнула.
На снегу, скрестив ноги, сидел парень. В простой черной футболке и джинсах, несмотря на минус три. Примерно ровесник Нелли, с легкими морщинками в уголках глаз. Но потрясло её не это.
Он сидел, не касаясь земли.
Нелли даже не заметила, как пакеты из супермаркета рухнули из её рук на землю.
- Что... - начала она.
- Я сижу в воздухе и читаю твои мысли. Да. Если ты об этом.
Нелли открыла рот. Потом снова закрыла его.
Магия существует.
Не может быть.
Но вот же оно, настоящее волшебство, сидит перед ней и ехидно скалит зубы.
- Как у тебя это получается? - наконец выдавила она.
- У меня получается всё. Я властелин этого мира.
Волшебник и псих. Отличное сочетание.
Парень негромко засмеялся.
- Первое, - сказал он. - Меня зовут Алекс. Ты Нелли. Очень приятно.
- Взаимно, - машинально ответила Нелли.
- Второе. Ты - моя родственная душа. Не спрашивай, что это значит, я сам толком не знаю. Может, ты лучшая подруга, которой мне всю жизнь не хватало. Или сестра-близнец, которую я мог бы иметь, сам о том не зная. Но мне сказали, что когда я перенесусь в мир, принадлежащий мне, я мгновенно встречу свою родственную душу и буду сопровождать её, пока она не отправится в свой идеальный мир.
- Мой... идеальный мир?
- Считай, ты выиграла в лотерею. Как мне когда-то объяснил мой предшественник, каждая вселенная появляется на свет для кого-то. Эта родилась для меня. Та, в которой жил я - для моего предшественника. Цепочка простирается в бесконечность, и в настоящую секунду ты - её последнее звено. А это значит, что скоро тебе предстоит отправиться в мир, созданный специально под тебя.
- Офигеть, - только и смогла произнести Нелли.
Нет, он точно псих.
Алекс заговорщицки улыбнулся.
- Ты всё ещё не веришь мне до конца. И это, - он небрежно обвел рукой полупустую автостоянку, заснеженную тропу и редкие огоньки в соседских домах, - не очень-то способствует пониманию, не так ли? Так что...
Он посмотрел вверх и щёлкнул пальцами.
Секунду спустя у Нелли подкосились ноги.
Она смотрела на Землю. Смотрела на Землю.
Огромный голубой шар, окутанный облаками, глядел на неё из глубин космоса. Под ногами расстилалась неровная каменная поверхность.
Поверхность Луны.
Алекс стоял в двух шагах от неё, и их окружало слабое серебристое мерцание. Барьер, сохраняющий воздух и температуру, догадалась Нелли.
- Третье, - произнес Алекс. Его голос был очень серьёзен. - За нами охотятся. Поэтому домой тебе больше нельзя. Совсем. Никогда.
Что.
- А как же моя кошка? - выпалила Нелли первое, что пришло ей в голову.
Алекс снова щёлкнул пальцами.
- В надежном месте с любящей семьёй, которая находится в полной уверенности, что кошка у них уже целый год.
Нелли снова моргнула. Человек, за секунду заславший её на Луну...
Он не будет врать.
- Что-то мне подсказывает, - задумчиво сказал Алекс, - что ты такая же неудачница, как и я когда-то. Так что вряд ли тебя что-то держит в этом мире. Я прав?
- Нуу...
- Я прав. Отлично. Так вот, чтобы ты отправилась в свой собственный мир, а я действительно стал бы властелином этого, нужно выполнить одно условие.
- Какое?
Алекс в очередной раз ухмыльнулся.
- Очень простое. Исполнение твоего самого заветного желания.
Нелли открыла рот.
Миллион долларов, украденное авторство Гарри Поттера, замуж за Артёма, сняться в эротическом триллере с офигительным парнем, сыгравшим Драко Малфоя...
Всё, что угодно, и собственный мир в придачу.
Но Артём, её Артём, бросивший её год назад Артём - в первую очередь.
- Есть один парень, который мне нравится... - начала она.
Алекс фыркнул.
- Пффф. Слишком просто.
- Это ещё почему?
- Потому что ты прекрасно жила без него год и ещё проживёшь. И разве тебе нужна любовь марионетки? Впрочем, если уж так хочется, изволь.
Легкий щелчок пальцами, и снова насмешливая улыбка.
- Что ты сделал? - опасливо спросила Нелли.
- Отправил его в перманентную кому. Хочешь, подъезжай в Склиф: поцелуешь мальчика, и он твой навеки, как в "Спящей красавице". На других женщин в жизни не посмотрит, обещаю.
Сердце Нелли забилось быстрее. Стоит ей только поцеловать Артёма, как...
Но он не будет её любить. Это будет лишь иллюзией, тёмным волшебством...
Стоп. Почему тёмным?
Потому что, ответил внутренний голос, добрые волшебники не вводят людей в кому просто так и не играют их чувствами. Это жестоко и неправильно.
Алекс следил за ней, забавляясь.
- Ты совершенно права, - легко сказал он. - Я очень плохой парень. Если тебе интересно, с моим предшественником в его мире мы устроили Третью мировую. Было очень весело.
- Это и было его заветным желанием? - Нелли не смогла сдержать сарказм в голосе.
- Нет, что ты. Заветное желание у нас на всех одно-единственное. Как только ты его осознаешь, ты поймёшь. Мне, увы, запрещено даже намекать.
- То есть я должна осознать сама?
- Совершенно верно. А пока...
Щелчок пальцами, и чуть не упавшая от внезапного головокружения Нелли оказалась рядом с Алексом на ажурном каменном мостике посреди заснеженного пруда. Вокруг простирался ночной парк.
- Прага, - негромко сказал Алекс. - Здесь я встретил Джонатана, и всё изменилось. Он показал, что я, простой программист из провинциального офиса, могу делать что угодно. Стать кем угодно, менять мир, как мне хочется. Как и ты.
- Но вы начали Третью мировую...
- И что? Ты меня осуждаешь? Вот уж не верю. Не забывай, ты моя родственная душа, и я отлично тебя знаю. Пусть на твоём счету пока нет дюжины убийств, ты давно уже живёшь на тёмной стороне. Не так ли?
- Я... - Нелли запнулась. - Её любимые герои: лорд Волдеморт, Джон Айреникус, Дарт Вейдер... Мысли о том, чтобы уничтожить всё к чертям... Желание власти, контроля, силы, чего угодно, только бы показать им всем...
- Ну разумеется. - Алекс широко улыбнулся. - Как я и предполагал. Хочешь пошалить?
Нелли с опаской покосилась на своего могущественного визави. Пошалить? Взорвать Кремль, что ли? Убить президента? Искушение ещё то, но что потом? Шарахаться от каждого полицейского? Она же, в отличие от Алекса, не всемогуща!
- Не хочешь, - констатировал Алекс. - А придётся. На каждое зло вроде нас приходится надоедливое добро. Помнишь, я говорил, что за нами охотятся? Так вот, всякий раз, когда... - Он нахмурился, вглядываясь в заледеневший пруд, и вдруг изо всех сил закричал: - Падай!
Нелли не успела шевельнуться, как невидимая сила сбила её с ног и протащила несколько метров, бросив грудью на перила. Девушка рухнула на четвереньки в снег, задыхаясь и кашляя.
В следующую секунду лёд взорвался сверкающим морем осколков, и перед потрясённой Нелли предстал дракон.
Сияющие белые крылья обнимали полнеба. Голова, казалось, была соткана из живого льда, и льдистыми были глаза - огромные, бледные, с вертикальными зрачками. Из приоткрытой пасти выглядывали клыки, каждый ростом с саму Нелли.
- Ну вот, - холодно проронил Алекс. Он стоял посреди моста, скрестив руки на груди. - Начинается.
Вместо ответа дракон угрожающе взмахнул крылом, и свежий поток ледяных осколков полетел в сторону Нелли, будто метеоритный рой. Невидимый ветер вновь толкнул девушку, защищая её, но недостаточно быстро: левое колено словно обожгло йодом, и нога мгновенно отнялась.
Ещё взмах крыльев, и Нелли моргнула, не веря своим глазам. Дракона больше не было. Перед ней на льду стояла... стояла... стояла...
- Мама?
- Нелли, солнышко. - Мама никогда так её не называла. - Прости. Тебе очень больно?
- Мама... что ты здесь делаешь?
- А ты как думаешь? - вступил Алекс. - Она здесь, чтобы убедить тебя остаться человеком. Мартышкин труд, как по мне.
Он сделал шаг к девушке, но её мать сделала движение рукой, и лицо Алекса исказилось болью.
- Я хочу поговорить с дочерью, - ледяным тоном произнесла мама. - И ты мне не помешаешь.
Нелли попыталась привстать. Бесполезно: левая нога намертво примёрзла к земле.
- Мама, - хрипло сказала Нелли. - Что с тобой произошло?
- Ты слышала этого мальчика, - мягко сказала мама. - Он несёт боль и разрушение. Ни один человек не может править миром: это слишком страшная безнаказанность. Подумай: миллионы людей могут погибнуть по его прихоти. А если ты станешь такой, как он - по твоей.
- Но я не...
- Сейчас ты не веришь, что с тобой такое может случиться. Я понимаю. Но подумай сама: кто остановит тебя, когда ты захочешь покарать своих обидчиков? Или из лучших побуждений сделать так, чтобы всем жилось лучше? Думаешь, ты обойдёшься без крови? Сколько горя ты принесёшь в мир, который создашь?
- Не слушай её, - прервал Алекс. - Она хочет, чтобы ты отказалась от могущества и провела остаток жизни офисным бездарем. Или убьёт тебя.
- Моя мама? Убьёт? Меня?
- Чтобы спасти миллионы жизней? Да запросто.
- Достаточно. - Голос её матери разлетелся по пруду, будто из невидимого громкоговорителя. - Нелли, ты знаешь, что я права. Ты не сможешь взять ответственность за целый мир. Пойдём со мной, и я покажу тебе лучший путь.
- Никуда она не пойдёт.
Алекс поднял левую руку к небу и, насмешливо улыбаясь, щёлкнул пальцами.
Откуда-то сверху раздался приближающийся гул. Мерцающее красное пятнышко в небе вдруг обернулось тёмной тенью, и Нелли, неспособная сдвинуться с места, с ужасом разглядела в нём самолёт, падающий всё быстрее.
В следующую секунду лайнер повернулся крылом вниз и с невозможной скоростью ринулся прямиком на её мать. Алекс метнулся к Нелли, словно бы пролетев сквозь пространство, сделал пасс над её ногой, и девушка почувствовала, как примёрзшая к земле ступня начала оттаивать.
Её хрупкая шестидесятилетняя мама вскинула руки, и Нелли не поверила своим глазам: огромный пассажирский авиалайнер висел в воздухе, опираясь лишь на кончики пальцев её матери. Та держала самолет с легкостью, подобной той, с какой официант держит тарелку с салатом.
Мгновение спустя ступня Нелли наконец отмёрзла, Алекс, не говоря ни слова, подхватил девушку на руки, и оба исчезли.
Оказавшись в незнакомом месте, Нелли кубарем прокатилась по полу, прежде чем оглянуться и осмотреться. Они находились в огромном пустом зале между четырьмя длинными столами. Отполированные гранитные полы поблёскивали даже в слабом лунном свете. Стены уходили ввысь, и вместо потолка расстилалось звёздное небо.
- Где это мы? - произнесла Нелли, озираясь.
- А ты не догадываешься?
- Это... - Голос Нелли перешёл в благоговейный шёпот. - Это Хогвартс?
- Просто замок в Нортумберленде. Я внёс некоторые изменения. Тебе нравится?
Нелли молча кивнула. Все звуки застряли в горле, и она просто не могла что-либо сказать.
- Ты любишь свою маму, - мягко сказал Алекс. - И тебе тяжело ей противостоять. Я знаю. Но ты же не хочешь жить, как жила?
Плечи Нелли опустились.
- Она... никогда не интересовалась тем, что я хочу. Выбросила мою футболку "Хочу стать Тёмным Лордом", сказала, когда я вырасту, пойму почему. Я звала её со мной на фильмы по Гарри Поттеру, но она не пошла. Ни разу.
Алекс с сочувствующим видом кивнул.
- Почему Гарри Поттер, кстати? Я в своё время больше угорал по космосу и Звёздам Смерти.
Нелли помолчала. Она никому и никогда об этом не рассказывала. Даже кошке.
- Меня... не обижали в школе. Даже не травили. Просто не замечали. Такие парни, как Гарри Поттер и Рон Уизли, просто не стали бы со мной дружить. А Драко Малфой, Снейп, Волдеморт - они одиночки. Родственные души. По-настоящему родственные, как ты и я.
- Да. - Он странно улыбнулся. - Ты почти готова к своему заветному желанию.
- Хм?
- Неважно. Хочешь, займёмся чем-нибудь интересным? К примеру, запульнём Венеру в чёрную дыру?
- Может, попозже. Кстати, а почему ты о себе ничего не рассказываешь? - Нелли весело пихнула Алекса в бок. - Я-то не умею читать мысли.
Настала очередь Алекса молчать, и молчал он долго. Несколько минут.
Нелли терпеливо ждала ответа.
- У меня была девушка, - наконец сказал Алекс. - Как ни странно, я даже её любил. Конечно же, я познакомил её с Джонатаном. Он был... моим старшим братом, наставником, другом - всем.
- И она влюбилась в Джонатана?
- Ну конечно же. Он переставлял звёзды местами и менял президентов, как тапочки. Я был всего лишь учеником чародея.
- И... что случилось?
- Джонатан предложил мне сделать с ней что угодно. Взять с собой в мой новый мир, превратить в гусеницу и наступить на неё, отправить на Марс без кислорода. Или заново влюбить её в меня - такой вариант он мне тоже предлагал. Ведь для него она была лишь девчонкой, готовой снять трусики по слову могучего властелина. Иначе говоря, ничем. Но я - я любил её...
Нелли осторожно обняла Алекса за плечи. Он не отстранился.
- Я стёр ей память, - шёпотом сказал Алекс. - Где-то невозможно далеко, в моём бывшем мире ходит девчонка, которая даже не знает, что я существую. Она выйдет замуж и даже не вспомнит, что любила Джонатана. И меня. Я надеюсь, что она меня всё-таки любила. Впрочем, неважно.
- Ты скучаешь по ней?
Алекс покачал головой.
- Я больше не скучаю по людям. Только по Джонатану. Он был единственным, с кем мы стояли наравне. Как мы с тобой.
- Но я человек.
- Ненадолго.
Он на секунду обнял Нелли в ответ, зарывшись лицом в её волосы.
- Ух, - сказал Алекс. - Ты когда мыла голову в последний раз? И ты в курсе, что твои джинсы почти порвались на самом интересном месте?
Нелли была готова провалиться сквозь землю.
- Глупышка. - Алекс потрепал её по голове. - Пошли, это мы быстро исправим.
Он подхватил её за руку, и они вдвоём направились к главным дверям Хогвартса... обычного замка, поправила Нелли сама себя.
Просто ей очень хочется в настоящий Хогвартс. Очень-очень.
И...
Огромные двери послушно раскрылись, едва Нелли поднесла к ним руки. Лунный свет брызнул на каменные ступени, и Алекс выругался за её спиной.
Её мама стояла на тщательно подстриженном английском газоне в длинной чёрной мантии с красно-желтой оторочкой. На голове у неё красовалась остроконечная шляпа.
А рядом с ней стоял... Гарри Поттер.
Дэниел Рэд-что-то-там, поправила себя Нелли. Но актеру сейчас должно быть уже под тридцать, а мальчику перед ней едва сравнялось одиннадцать.
И на плече его сидела белоснежная сова.
- Привет, Нелли, - произнес Гарри Поттер. Нелли хорошо понимала английский, но сейчас Гарри говорил по-русски - только для неё. - Я здесь, чтобы пригласить тебя учиться в Хогвартсе.
- Что-о?
- Тебе снова будет одиннадцать, - с улыбкой сказала её мама. - И ты поступишь в Хогвартс - в Гриффиндор, Когтевран, куда угодно. И не волнуйся о том, чтобы остаться в тени Гарри Поттера и Гермионы Грэйнджер: Тёмных Лордов хватит на всех.
- И никакого всемогущества, - вступил Гарри. - Но обычного волшебства хватит, чтобы сделать твою жизнь потрясающе интересной, обещаю.
- Вы не врёте, - осторожно сказала Нелли. - Правда?
- Нет, не врут, - послышался за спиной спокойный голос Алекса. - Просто недоговаривают. Если ты примешь их предложение, ты попадешь в мир, населенный Уизли и МакГонагаллами, где правит дружба, а одиночки становятся изгоями или тёмными волшебниками. У тебя не будет никого, кого ты смогла бы назвать другом. Разве что среди магглов, но статут о секретности никогда не позволит тебе открыться полностью, иначе ты окажешься в Азкабане среди дементоров. Как тебе перспективка?
- А то, что он предлагает, лучше? - ожесточенно спросила её мама. - Полное всемогущее одиночество среди людей, которых ты скоро привыкнешь считать марионетками? Вечные угрызения совести из-за тех сотен тысяч, что погибнут по твоей вине?
- Если уж начистоту, одиночество ждет тебя в любом случае, - подтвердил Алекс. - Но какое одиночество ты выберешь? Безумные классные приключения или мрачное заточение в Нурменгарде? Зная тебя, ты недолго продержишься среди добрых волшебников.
- Я...
Ей снова будет одиннадцать. Только теперь она проживет свое детство не изгоем и одиночкой, а среди друзей-волшебников, в самом потрясающем замке мира. Не одна.
Сама не осознавая этого, Нелли сделала шаг вперед. К настоящему Хогвартсу.
Сзади кашлянул Алекс.
- Я тут устроил кое-что, - небрежно сказал он. - Посмотри на небо.
Нелли невольно поглядела вверх. Среди редких облаков сияли звезды. А среди звезд...
Радуга.
- Ты никогда не сможешь перекраивать небо, - раздался голос Алекса. - Никогда-никогда не побываешь на других планетах. Никогда не сделаешь так, чтобы победила тёмная сторона, потому что мир, в который тебя зовут, не твой. Ты пожалеешь сто миллионов раз, но сделать уже ничего будет нельзя.
Нелли в отчаянии посмотрела на маму. На мальчика, который называл себя Гарри Поттером. И снова на Алекса.
Она решилась.
- Я всегда хотела в Хогвартс, - звенящим голосом произнесла она. - Но я попаду туда на своих условиях, и сама выберу сторону. Прощай, мама.
В следующую секунду Алекс коснулся её плеча, и каменные ступени ушли из-под ног. Они стояли на крыше небоскрёба. Вокруг расстилались закатные облака.
- Нью-Йорк, - пораженно произнесла Нелли.
- Именно. Не хочешь прошвырнуться по магазинам?
- Хочу, наверное. - Нелли раздумчиво посмотрела вниз. - Но там же толпы народу.
Алекс поднял бровь.
- И ты думаешь, для меня это проблема?
Нелли вскинула на него испуганные глаза.
- Ты хочешь убить их? Весь Нью-Йорк?
- Никогда не любил нью-йоркцев, - задумчиво произнес Алекс. - Ужасные снобы и претензионные типы. Эти их костюмчики, айфончики, апартаменты на Пятой авеню... Есть мнение, что этих красавцев нужно немного встряхнуть.
Ядовито улыбаясь, он щёлкнул пальцами. Нелли бросилась к перилам.
Все машины, от желтых такси до серых междугородних автобусов, стояли неподвижно. По-прежнему моргали светофоры. И никого. Ни единой живой души на тротуарах.
- Что ты только что сделал?!
- Ничего особенного. - Алекс по-прежнему улыбался. - Немного торжества справедливости и социального равенства. Сейчас они примеряют валенки и тулупы в сибирских деревнях, а дети готовятся идти с утра в нетопленную школу. О, и паспорта у них тоже российские.
- А больные на операционном столе? Люди в вертолётах?
- Первых будут зашивать хирурги в сельских больничках. Пьяные или трезвые - мне безразлично. А вторых я переместил в обычную электричку. Пусть побегают от контролёров, пижоны.
Медленно до Нелли начало доходить, и на лице у девушки сама собой расплылась злорадная ухмылка.
- А знаешь, - задумчиво сказала она, - мне это начинает нравиться.
Алекс подал ей руку, и вместе они спустились с небоскрёба. За окнами, в которых сверкало вечернее солнце, проплывали опустевшие офисы. И её накрыло внезапное осознание: всё, постылой работы больше не будет, перед ней открывается целый мир. К старой жизни возврата нет.
Но в собственном мире ей будет одиноко. Она будет совершенно одна, и даже когда она встретит родственную душу, вместе они будут очень недолго. В Хогвартсе, который предлагают ей мама и Гарри, будет совсем не так.
Друзья или свобода?
- Свобода, - без раздумий отозвался Алекс. - только свобода.
- Ты совсем-совсем не колебался?
Алекс хмыкнул.
- Мне предложили роль пилота-джедая. Я почти согласился.
- Но?
- Но это было бы неправдой. Я не джедай: я адепт тёмной стороны, тот, кто прогибает под себя души и миры, и я не променяю такую жизнь ни на что.
- И тебя не привлекает обычная счастливая жизнь? Семья?
Алекс посмотрел на Нелли как на сумасшедшую и щёлкнул пальцами.
Они стояли посреди уютного жилого дома. Лестница с резными дубовыми перилами уходила вниз, на кухню, откуда доносился аромат жареного бекона. За окнами начинался залитый солнцем сад, где-то наверху негромко бурчал телевизор.
- С кем тебя познакомить? - спросил Алекс. - С моей горячо любящей мамой? С надоедливым, но забавным младшим братишкой? Или, может быть, с одной из моих многочисленных подружек? Все - красавицы почище Аманэ Мисы. На углу квартала живут мои друзья, с которыми можно без купюр обсуждать всё, от большой политики до нерегулярных полимеров. А теперь, человеческая девочка Нелли, подумай хорошенько, спустя сколько лет или, вернее, минут тебе надоест такая жизнь до чёртиков?
- Но если бы я была студенткой Хогвартса, волшебницей...
- К чёрту! Мы всегда будем делить мир на своих и чужих, и нам всегда будет плевать на всех остальных, включая семью и так называемых "друзей". И единственный способ обеспечить себе вечность при таком образе жизни - всемогущество. Не забывай: ты всегда можешь выбрать обычную жизнь даже в своём мире, не трогать нации и континенты, путешествовать, исследовать древние руины и океанские впадины, или же истребить деменцию, рак и вообще смерть, и направить путь человечества в космос.
- Но я буду одна, - прошептала Нелли. - Совсем одна.
"Модной шкуркой" оказались дизайнерские джинсы простого покроя из опустевшего бутика с Пятой авеню, чёрные туфли на невысоком каблуке и тёмная обтягивающая водолазка. Нелли хватило одного взгляда на ценник, чтобы нервно сглотнуть. Алекс в очередной раз щёлкнул пальцами, и холод зимнего воздуха исчез, сменился ненавязчивым теплом.
- Парикмахеров тут нет, - заметил он, - Но...
Нелли бросила взгляд на зеркальную витрину. Оттуда на неё пялилась незнакомка с пушистой стрижкой каре. Её волосы никогда не лежали так ровно сами по себе.
Солнце уже почти зашло, когда Алекс приподнял бровь, глядя на удлиняющиеся тени, и светило вновь повисло высоко над горизонтом, бросая цветные отсветы на проплывающие мимо облака.
- Тут ещё такое дело, - небрежно сказал он. - Если ты погибнешь или выберешь остаться в этом мире, я лишусь своих сил. Собственно, это главная причина, по которой я тебя опекаю.
Нелли заморгала.
- Но я думала...
- Что мы друзья. Это так, малышка Нелли. Но ты знаешь меня, и я знаю тебя, и нам нечего притворяться. Пусть мы родственные души, но прежде всего мы заботимся о себе. Такова тёмная сторона, таковы мы. И да, если бы твоё существование поставило мою жизнь под угрозу, я бы предал тебя, не медля ни минуты.
- О.
- Ага.
Несколько минут они шли в молчании мимо бутиков и брошенных тележек с хот-догами. Потом Алекс лукаво покосился на неё и поднял руку с готовыми для щелчка пальцами. Нелли без особого интереса посмотрела на него.
- И что теперь?
- Решил поднять тебе настроение. Чего бы тебе хотелось? Пусть не самое заветное, но самое желанное? Исполню, как ты понимаешь, что угодно.
- Убить кого-нибудь, - мрачно сообщила Нелли.
- Аллу Пугачёву? Ким Чен Ына? Опру?
- Давай Гитлера.
- Мммм...
Нелли нахмурилась.
- Что не так? Нормальная вроде ж идея - попасть в прошлое и убить Гитлера.
- Без проблем, - кивнул Алекс, - но путешествия во времени могут пагубно сказаться на твоём существовании. Не наступила Великая Отечественная, и твоя бабушка не встретила твоего дедушку. Упс? Ещё какой.
Девушка вздохнула.
- Расскажи мне ещё о себе, - предложил Алекс. - Ведь есть такое, чего и я не знаю?
- Ну... - Нелли невесело усмехнулась, - ты мне нравился. Пока не сказал, что ты рядом только из инстинкта самосохранения.
- Но я был честен, - заметил Алекс. - Это важно.
- Всё равно ведь больно. Ещё я не очень-то люблю маму.
- Заметно.
- И ещё... - девушка помедлила, - я, наверное, зря переживаю, что в новом мире я буду одна. Ведь я и в этом была одна. На работе, дома, с мамой по скайпу, с друзьями по телеграму, даже с кошкой. Всё время одна.
- Пока не появился я.
- Пока не появился ты.
Алекс протянул руку и растрепал девушке волосы.
- Ты ещё поймешь, что в новом мире найдутся почти равные тебе, - сказал он. - Юные гении, мудрые писатели, будущие ученики. Ты будешь радоваться их успехам и оплакивать их, когда даже растянутый тобой срок их жизни закончится. Пусть они так и останутся для тебя кем-то вроде любимой собачки, это не одиночество. Не полное, по крайней мере.
Нелли посмотрела ему в глаза.
- Но они - не ты.
- Нет, не я. И не Джонатан, - Алекс тяжело вздохнул. - Не думал, что мне будет так его не хватать.
- Кстати... - нерешительно начала Нелли.
- Нет. Не стоит.
- Чёрт, хватит читать мои мысли!
- Девочка, твои мысли может прочитать любой с каплей здравого смысла. Ты мне нравишься, я тебе нравлюсь, ну где же эти пчёлы? А вот и отель "Челси", наверняка там найдется свободная кровать...
- Прекрати уже!
- Без истинной любви секс - лишь механическое действие, - тише закончил Алекс. - А я верю в истинную любовь. Даже тёмные в неё верят.
Нелли закрыла глаза и изо всех сил пожелала, просто пожелала, чтобы Алекс сейчас ни за что не догадался, что она, кажется, и впрямь начинает влю...
И он промолчал. А может, и правда не услышал, о чём она думала.
Нелли не сразу заметила, как Манхэттен вокруг них расплылся и исчез. Под ногами оказалась бледно-голубая водная гладь, а в ней, куда хватало глаз - живые, разноцветные, пенящиеся тысячей волнующихся отростков кораллы. Мальдивы, Карибы, Сейшелы?
Неважно. Прохладный ветерок обдувал волосы, и несколько мгновений Нелли была бездумно счастлива, как беззаботная туристка, бросившая рюкзак в отеле.
Пока выпущенная в упор пуля не пробила ей плечо.
От сильного толчка девушка полетела в воду, подняв фонтан брызг. Алекс рванулся к ней, но невидимая привязь удержала его на месте. Нелли чувствовала кожей, как столкнулись два огромных потока силы: воля Алекса и того, кто стрелял в Нелли.
Кашляя и отплёвываясь, девушка подняла лицо над водой. И немедленно получила ещё одну пулю в верхнюю часть бедра.
Два кровавых пятна расплывались в воде, перекрывая друг друга. Вокруг Нелли в воду с грохотом врезались вертолёты-амфибии, выдернутые с корнем пальмы, перевёрнутые лежаки с загорающими телесами, расколотые в полёте кокосы и крыши хижин.
Кровь толчками выливалась из бедра, и голова кружилась всё сильнее. Вот-вот она потеряет сознание, упадёт в воду и захлебнётся, поняла Нелли. И Алекс ей не поможет. Борьба с невидимым ей противником идёт на равных, и если он отвлечётся хоть на секунду... но если она погибнет, ему тоже не поздоровится, что он выберет, что, что...