Землю захватили тринадцатого, в пятницу, пока мама с бабушкой были на работе.
Альк тут же прикинул, что домашнюю работу делать уже не надо, и устроился перед телевизором. По всем каналам показывали одно и то же: здоровенные корабли пришельцев качались над башнями Кремля, как одуванчики. Ведущий сказал, что такая же штука случилась и в других странах, но заграница Алька интересовала мало. Лондон - он вон где, а инопланетяне уже тут.
И в эту минуту раздался звонок в дверь.
Альк на цыпочках прокрался в прихожую, залез на стул и уставился в глазок.
За дверью стоял инопланетянин.
Высокий, метра два, не меньше. С темной чешуей, в яркой броне, как у самураев, и с большой треугольной головой.
- Офонареть! - потрясенно выпалил Альк и бросился открывать.
Живой пришелец с бластером на поясе! Да весь третий "Б" обзавидуется! Еще и из старших классов прибегут послушать.
Альк распахнул дверь и замер на пороге, разглядывая гостя. Тот стоял с раздутыми ноздрями, словно к чему-то принюхивался.
- Ты сам открыл мне дверь, - прокомментировал пришелец. - Ты продемонстрировал доверие. Это интересно.
Ровный, немного металлический голос раздавался прямо в голове Алька. Ух ты, он еще и телепат!
Альк посторонился.
- Ну... это... заходите.
Ох, неловко как-то прозвучало.
- А вы зачем здесь? - тут же поправился Альк. - Чтобы завоевать нас или чтобы дружить?
Инопланетянин шагнул в прихожую, все еще принюхиваясь. Для своих размеров он двигался удивительно мягко и грациозно.
- Меня зовут Фа'Дааро. Вообще-то я пришел за тобой, Альк. По всему миру мои сородичи ищут таких, как ты.
- Как я? Это у кого тройка по рисованию, или суперспособности? - уточнил Альк. - Или вы хотите вызвать меня на ритуальный поединок? На лазерных мечах? А мне меч дадут? И, кстати, та тройка вообще ничего не значит, я просто опрокинул баночку с водой на Светку Зацепину, а она...
Фа'Дааро очень по-человечески на секунду прикрыл лицо когтистыми лапами.
- Нет, Альк, - сообщил он, отнимая лапу. - Захватив планету, мы совершаем ар'ламза, паломничество, следуя указаниям судьбы. И моя судьба привела меня к тебе.
Тут он почему-то перевел взгляд на еще теплый чайник, стоящий на плите.
Альк, которого бабушка с детства учила вежливости, тут же негромко кашлянул:
- Не хотите ли чаю? С вареньем?
Вареньем пришелец заинтересовался. И даже намазал им два куска хлеба, пока Альк не вспомнил, что мама строго-настрого запретила брать варенье, пока он не сделает уроки. Впрочем, подумал Альк, мама бы возражать не стала. Скорее всего, она бы просто хлопнулась в обморок.
Допив третью чашку, Фа'Дааро отставил блюдце с вареньем в сторону.
- Сорок галактических лет назад моя прародительница делала такой же напиток, - не без грусти сообщил он. - Как называется трава, которую вы туда кладете?
- Я почувствовал запах, когда шел по вашим улицам, и он привел меня к тебе. Это знак судьбы. Ты избран, Альк. Ты - особенный. Теперь я буду твоим наставником и учителем.
Альк ошалело хлопал глазами. Ничего так себе!
- А как вас никто не заметил, пока вы сюда шли? - ляпнул он первое, что пришло в голову.
- Маскирующее поле. - Пришелец нажал выступ на броне, и вдруг с легким треском растворился в воздухе. У Алька разгорелись глаза.
- И я так смогу?
Пришелец снова появился.
- Конечно. Я научу тебя всему, что знает наша цивилизация. Через восемь лет ты будешь знать и уметь куда больше, чем любой твой сверстник на Земле.
- Так вы заберете меня с собой? - уточнил Альк. - Погодите, но мама с бабушкой! Они же будут скучать! Ну, и я буду... немножко.
- Мы все устроим. Они будут думать, что отправили тебя в элитную школу в Антарктиде.
Ой. Мама точно с ума сойдет.
- Вообще-то в Антарктиде нет школ. Там только лед, пингвины, и злобные замерзшие ученые, которых клюют пингвины. - Альк немного подумал. - И еще пингвины.
- Значит, в Австралию. Но домой ты вернешься только через восемь лет.
Восемь лет. Альк задумался. Это сколько же ему тогда будет?
Но такая возможность! Настоящие инопланетяне, маскировочное поле, древние знания! И он, Альк - избранный! И в школу больше ходить не надо!
Но восемь лет, а?
- А если я не соглашусь? - осторожно поинтересовался Альк. - Вы не подумайте, мне правда хочется! Я просто хочу знать, что тогда будет.
Инопланетянин издал звук, который можно было принять за неопределенное хмыканье.
- Ты останешься дома, с семьей. Я уйду, и мы выберем другого кандидата.
Другого мальчишку! Кто-то еще отправится в космос, к настоящим пришельцам, пока он, Альк, будет учить природоведение! Ну уж нет!
- Я согласен, - выпалил Альк.
***
Орбитальная станция пришельцев сверкала. Даже в компьютерных играх Альк не видел ничего подобного. Под школу была выделена целая палуба с роскошными панорамными окнами, и несколько недель после прилета Альку было трудно сосредоточиться: он застывал у поручней и глядеть на звезды.
Как и предсказывал Фа'Дааро, здесь Альку тоже пришлось учиться. Сперва - началам математики, физики, анатомии и других предметов, которые, кстати, оказались жутко интересными, особенно после демонстрационного полета в кабине шаттла или экскурсии в подводный мир.
А потом, к изумлению Алька, начались потрясающие приключения. В них он был средневековым принцем, восточным купцом, межзвездным дипломатом, галактическим советником, инопланетным наемником... Фа'Дааро называл это вневременными симуляциями, но для Алька каждое приключение было настоящим, вплоть до мозолей от верховой езды и царапин, полученных в виртуальных дуэлях.
Каждое приключение, по ощущением Алька, занимало недели. И каждый раз он должен был решить сложную задачу. Заключить мир между племенами в пустыне, что не могли поделить единственный колодец. Привлечь на свою сторону союзников - воинственную расу, чтобы спасти собственный народ от уничтожения холодным кибернетическим разумом. Возвести на трон прекрасную принцессу, выступающую за освобождение рабов, но удержать порывистую красавицу от кровавой мести обидчикам.
- Почему мы постоянно договариваемся? - спросил Альк наставника после очередного возвращения. - Гораздо проще было бы выгнать калахийцев в пустыню. Или вместо принцессы Риллинэйрис короновать ее дядю-интригана. Ведь это гораздо легче!
- Легче, - согласился Фа'Дааро. - А ты задумывался, что бы случилось потом?
- Ну...
- Побежденные бы пытались отомстить победителем. В государстве, где на трон взошел бы тиран и диктатор, началась бы гражданская война. А без альянса, основанного на взаимопонимании и доверии, а не на страхе, вы проиграли бы кибернетическому разуму Сеятелей.
- Кажется, я понимаю, - вздохнул позврослевший Альк.
- Тогда вот тебе следующая задача...
И Альк справлялся блестяще. А попутно учился этикету, межгалактической истории, праву, и языкам.
По вечерам Альк вспоминал о доме и волновался за маму и бабушку: как они там, пока инопланетяне захватывают Землю? Как его класс, как учителя, как все остальные?
Но потом он вспоминал, что последние двенадцать заданий, которые давал ему Фа'Дааро, заканчивались не битвой, а межгалактическими переговорами, и о том, что в позапрошлый раз ему удалось договориться даже с вредным кибернетическим разумом. И что его наставник всегда стремился найти точки соприкосновения даже тогда, когда они с Альком яростно спорили.
А если так, то не может быть, чтобы инопланетяне правда хотели поработить Землю.
И вот наконец настал день, когда Фа'Дааро вызвал его к себе.
- Твое обучение закончено, Альк. Настал день испытания. День, когда решится твоя судьба.
У Алька перехватило дыхание.
- То есть...
- Да. Сегодня ты возвращаешься домой.
***
Когда Альк и Фа'Дааро материализовались возле бывшего Алькиного подъезда, инопланетянин уже включил маскирующее поле.
Альк огляделся, чувствуя, как брови поднимаются все выше. Вот машина соседа дяди Коли, который опять припарковался на газоне, вон полусмытые граффити на детской площадке, вон крутые ступеньки у аптеки, где так и не сделали спуск для инвалидов.
И вокруг - только люди. Ни одного пришельца.
- Стойте, - нахмурился Альк. - Восемь лет прошло, а здесь ничего не изменилось! Все живут, как раньше. Вы что, так и не захватили Землю?
- Поговорим об этом внутри, - послышался рядом голос Фа'Дааро. - Идем.
Они зашли в подъезд и поднялись по лестнице на четвертый этаж. Замок сам по себе щелкнул, и дверь квартиры распахнулась, пропуская Алька внутрь.
Альк, помедлив, переступил порог.
Прихожая словно бы стала меньше. Потертый пуфик, куда складывали тапки, вечно заедающая дверь шкафа-купе, обклеенная обоями "под дерево" - сейчас они казались игрушечными. Или это он так вырос?
И все было по-прежнему. Только коврик под ногами был другой, а в гостиной темнел новый широкоэкранный телевизор.
- Мама! - позвал Альк. - Бабушка!
Фа'Дааро появился рядом, отключив маскировку.
- Они тебя не слышат. Они в стазисе.
Не обращая внимания на инопланетянина, Альк быстрыми шагами прошел на кухню.
Мама с бабушкой пили чай. Они так и застыли, улыбаясь друг другу, с чашками в руке. На бабушке был все тот же вишневый свитер, что она надевала по воскресеньям. А мама теперь, восемь лет спустя, носила очки.
Альк резко обернулся к наставнику:
- Верните их обратно!
- Разумеется. Я отключу стазисное поле, как только твое испытание закончится.
Альк обхватил руками голову.
- Какое испытание? Зачем мы... зачем вы вообще сюда прилетали? Получается, вы забрали меня и остальных - и улетели? Словно вас и не было? Но зачем? Зачем меня похищать, зачем учить, зачем вообще все это было?
Оскал Фа'Дааро можно было принять за улыбку. Почти.
- Это была лишь первая фаза захвата Земли. Теперь наступает вторая.
- В каком смысле? - настороженно спросил Альк.
- Все дети, прошедшие у нас обучение, включая тебя, станут фей'до, наместниками. Вы установите в каждой стране просвещенную диктатуру, и принесете Земле мир и процветание. Под нашим руководством, разумеется. - Фа'Дааро осклабился. - По-моему, честная сделка. Половина ресурсов планеты будет отправляться к нам, но вам и оставшейся половины хватит.
- Так, постойте. - Альк потер лоб. - Вы хотите сделать меня наместником? Диктатором? Ыр'га какая-то. Почему я, а не вы?
- Землей должны управлять земляне, - серьезно сказал инопланетянин. - Но люди никогда не выберут вождями тех, кто будет искренне желать блага им, а не власти себе. Остается только назначить такого правителя свыше.
Вот для чего он учился все эти годы! Вот для чего его выбрал Фа'Дааро! Он, Альк, действительно может изменить будущее!
Он станет диктатором с неограниченной властью. Отделанный антикварной мебелью кабинет для совещаний, ядерный чемоданчик, свой самолет, поклонницы, обожание...
И власть. Он искоренит взятки, заставит суды работать, очистит реки и озера, организует нормальный транспорт, медицины, сделает школы по-настоящему интересными...
Но все это время он будет наместником инопланетян. И его будут ненавидеть и бояться все земляне. Даже мама с бабушкой.
Алька снова оглядел квартиру, где прошло его детство. На кухне пахло оладьями и абрикосовым вареньем. Мама и бабушка застывшими статуями сидели на табуретках, глядя в пустоту.
- Нет, - решительно сказал он. - Не буду я вашим наместником, Фа'Дааро. Спасибо за учебу, но ты же сам говорил: главное - взаимопонимание и доверие, а не страх. А тут все будут меня бояться, даже если я проведу лучшие в мире реформы.
Фа'Дааро, недобро сощурившись, смотрел на него.
- Если ты не хочешь быть наместником, мы учили тебя зря. Ты отказываешься от власти? Хочешь быть обычным человеком?
- Да.
- Тогда ты провалил испытание.
Альк снова посмотрел на маму, на бабушку. На людей, которые ему доверяли.
И которых он не собирался предавать. Ни за что.
- Ну и ладно, - спокойно сказал он.
И вот тогда Фа'Дааро по-настоящему улыбнулся.
- Молодец.
Альк открыл рот.
- Э-э-э... что?
Его что, опять испытывали? И само "испытание" было испытанием?
- Думаешь, мы хотели сделать из вас диктаторов, а из Земли - колонию? - Фа'Дааро веселился вовсю. - Нам нужны послы, Альк, дипломаты и союзники, мир со свободной Землей. Но из вашей массовой культуры мы почерпнули, что ваши президенты, чуть что не по ним, хватаются за оружие, ваши политики продажны, а обычные взрослые просто-напросто боятся всех, кто хоть немного отличается от них. Единственные, кто готов был нас принять - дети.
- Которые выросли...
- И стали лучшими послами доброй воли, о которых можно только мечтать, - наклонил голову инопланетянин. - Теперь Земля получит приглашение в Галактическое содружество. А ты, как эксперт по нашей расе, наверняка будешь ее там представлять. Вместе с другими нашими воспитанниками, что тоже выбрали Землю.
- А нас не запрут, как пособников пришельцев? - с сомнением протянул Альк.
Теперь Фа'Дааро определенно ухмылялся.
- Если это случится, им придется очень быстро вас выпустить. Ведь внезапно окажется, что никто другой не понимает нашего языка. Такая жалость, а?
Фа'Дааро подмигнул. Альк расхохотался.
- А теперь... - Инопланетянин покосился в сторону плиты. - Не выпить ли нам всем чайку?