Каюту залил солнечный свет. В западном полушарии Марса наступило утро.
- Вот и солнце взошло. - Джей оторвался от карт.
- Ага, - безразлично отозвалась Карен. - Еще два часа вахты. Твой ход.
Орбитальную станцию "Джи-два" запустили в сорок четвертом году, когда первая станция была уже на последнем издыхании. 2344 - ну это что за дата? Эх, не могли годик подождать! Я люблю красивые числа и красивых девушек, но мне не везет ни с теми, ни с другими. Агент безопасности, без повышения уже более трех лет, и чувствую я, эта должность на "Джи-два" - мой потолок. Сидеть мне вот так с коллегами, ждать окончания вахты и пялиться в иллюминатор. Лучше, конечно, чем в отделении Бюро в каком-нибудь захолустном городе, но... эх.
- Рик, ты где витаешь? - Оклик Карен вернул меня к действительности. - Если проиграешь все печенье, отыграться и не мечтай!
- Сластена... - Я ухмыльнулся. - С каких это пор страсть к шоколадному печенью является непременным атрибутом агентов Бюро?
- Самокритика, агент Стивенс?
- Само собой, агент Рэйс.
- А каком выигрыше вообще может идти речь, когда за этим столом сижу я? - Джей попытался закинуть ноги на стол, промахнулся, чуть не вылетев из кресла, и небрежно махнул рукой. - Вы, дети мои, проигрались в пух и прах еще до своего появления на свет. Смотрите, как это делает мастер!
За что мы его любим, так это за благодушие. Джей - такой же неудачник, как и мы с Карен, но умения делать хорошую мину при плохой игре у него не отнимешь.
- Знаете, что меня в нашей работе удивляет больше всего? - Карен рассеяно посмотрела в свои карты, покачала головой и разжала пальцы. Прямоугольные кусочки бумаги, кувыркаясь, полетели на пол. Ага, мелочь, как я и предполагал... - Как быстро мы ко всему привыкаем. Лет пятьсот назад при одной мысли о полете на Марс открывались рты. Лет двести назад, стоило сказать, что атмосферу Марса можно обогатить и выйти из-под куполов, меня бы сразу подняли на смех. А лет пятьдесят назад мне бы никто не поверил, если бы я рассказала, чем закончится полное терраформирование.
- Изоляцией, это сегодня знает каждый школьник. - Джей зевнул. - Прописные истины, Карен. Что-то в атмосфере или почве порождает скачкообразную перестройку нервной системы у всех колонистов. Прилетел на Марс, и через два часа, неделю или через год - раз! И можешь наслаждаться жизнью на планете или тут, на станции, но путь на Землю тебе заказан - сердечко не выдержит.
- Да, но почему? - Карен нахмурилась. - Что-то мы разбудили, но что?
Я промолчал. Отец Карен, великолепный ученый и исследователь Уилл Рэйс, прибыл на Марс два года назад, работать над средством от этой заразы. По всем прикидкам выходило, что на Землю ему уже не вернуться. Карен появилась на станции год спустя, и, кажется, я знал почему: уже долгие годы единственным местом, где мы и марсиане могли видеться, оставалась "Джи-два". Практически неуничтожимая, рассчитанная на несколько десятков тысяч человек станция с годами превратилась из места для переговоров и деловых сделок в место для свиданий и переброски грузов и немногочисленных иммигрантов из числа тех, кому нечего терять, не более того.
Идиотов, желавших порвать последнюю связь с Землей, а вместе с ней - с родными и близкими миллионов человек, за тридцать лет не нашлось. Именно поэтому "Джи-один" отслужила полный срок, несмотря на митинги протеста и письма с угрозами. Именно поэтому у Джея, Карен и меня так мало работы.
На мочке уха запищал коммуникатор. Ну вот.
- Тревога! Попытка биологического терроризма! Агентам безопасности срочно прибыть к командиру станции!
Я в сердцах тряхнул головой, и голос затих.
- Дьявол! - Карен была уже на ногах. - Я им покажу кузькину мать!
Джей беззвучно закашлялся у нее за спиной.
Спустя две с половиной минуты мы уже были в каюте для переговоров. По сути такая же дыра: стол, стулья, техника, минимальный комфорт. Ан нет, что-то было по-другому - аура особая, что ли? Может быть, именно поэтому Майк Харпер - командир станции, а ваш покорный слуга сидит там, где сидит.
- Форсайт, Рэйс, Стивенс. - Майк кивнул. Неплохой он парень, наш командир. За своих пойдет в огонь и в воду, и плевать, с какой они планеты. Марсианин, конечно: Марс поставил ультиматум, что станцией будет командовать их человек, еще на "Джи-один". - Я надеюсь, вы справитесь.
- Конечно, командир! - это Джей.
- Ситуация такова. - Карен собралась, Джей подтянулся, и даже я почувствовал, что расправляю плечи. - На борту станции находится или вскоре появится неизвестный террорист. У него в багаже находится контейнер приблизительно шести дюймов в диаметре. В контейнере вирус неизвестного происхождения. По всей видимости, детекторы на контейнер не реагируют. То, что вирус крайне опасен, нам сообщила База.
В болоте - дерево, на дереве - гнездо, в гнезде - яйцо... Безопасники на Марсе зря паниковать не будут. Дело, похоже, действительно серьезное. Но...
- Но что ему делать здесь, на станции? - вырвалось у меня. - Если он хочет передать вирус на Землю, почему не сесть в ракету на Марсе, попробовав пробиться через кордоны? Шансы те же.
- Ему нужен курьер, - процедила Карен. - Кто-то из наших, кто сможет долететь до Земли, остаться в живых и передать груз.
- Задачей террориста, по видимому, является доставка контейнера посреднику на станции. - Командир, казалось, не услышал моего вопроса. - Тем не менее, рисковать мы не можем: я отдал приказ усилить охрану. Возможно, что террорист все еще на Марсе, но по большому счету, это не имеет значения: через несколько часов или суток он все равно окажется здесь. Агент Рэйс, займитесь системами наблюдения. Я хочу знать, кто появился на моей станции за последние сутки. Форсайт, Стивенс - займитесь информаторами, и прочешите станцию сверху донизу!
- Не нравится мне все это, командир, - подал голос Джей. - Он уже мог успеть произвести обмен, и контейнер может быть на любом из рейсов, направляющихся на Землю!
- Невозможно, - сухо отрезал Харпер. - Ни один корабль не отправится на Землю, пока террорист не будет пойман.
Сурово. И крайними в любом случае окажемся мы.
- Если вопросов больше нет, работайте.
Кивнув на прощание командиру и получив ответный кивок, я уныло направился за Джеем по коридору. Посмотрим, что скажут информаторы - те, кто зарабатывает тонкий слой ветчины на свой кусок хлеба противозаконными делишками вроде контрабанды, фальшивых кредиток, приглашений и виз, или организацией игр в покер, в которых, скажем так, шоколадным печеньем не отделаешься. Я им не верю ни на грош.
Джей, как оказалось, тоже.
- Не стоит терять время на информаторов, - отрывисто сказал он, останавливаясь у лифта и нажимая панель вызова. - Если у террориста есть мозги, к этим ребятам он не обратится.
- Тогда что? Блокируем переходы и лифты, и устраиваем повальную проверку?
- Не поможет. Слишком долго, а у нас нет времени. Ты заметил, капитан в панике?
- Да не особо. Голос спокойный, руки не дрожат... подожди. - Я нахмурился. - Ты хочешь сказать, что он знает что-то, чего мы не знаем? И ситуация еще серьезнее?
- Он марсианин, Рик. Если он не завербован местной безопасностью, то я - китайский болванчик. Сдается мне, нас используют втемную.
Марсиане в общем-то ребята неплохие. Еще пару десятков лет назад отношения с ними были более чем прохладными: средств колония заглотила почище любой черной дыры, но необратимые изменения в нервной системе марсиан поставили крест на проекте "Земля-два". После таких затрат даже русские не будут вкладываться в межзвездную экспансию, слишком велик риск. А на Марсе сейчас кризис. Судя по тому, что я слышал, с таким комфортом, как на Земле, там не устроиться, а на Землю не улететь. В каком-то смысле изоляция спасает колонию: первопроходцев туда отправилось достаточно, чтобы гарантировать Марсу автономность, и тонкий ручеек иммигрантов не пересыхает и поныне, но расширяться колония в ближайшие годы не будет. И правильно. То есть я, конечно, не из тех параноиков, что ждут войны с Марсом, но в Бюро учат однозначно: мы и Марс - союзники. А союз - всегда явление временное.
- Так что? - Джей нетерпеливо смотрел на меня. - Ты поможешь мне взломать закрытый канал?
- А? Что? Где? - Я потер лоб. - Что я пропустил? Ты ведь не серьезно, правда? Прослушивать командира станции - нас вышибут и со станции, и из Бюро, и правильно сделают!
- Не будь кретином. Дело серьезное, а Земля своих не бросает.
- Но...
- Заткнись. - Сейчас он ничем не напоминал Джея-гуляку и балагура. - Или ты поможешь мне, или я сам вышибу тебя со станции. Когда шишки из Бюро получат отчет из Центрального Разведывательного Управления, они меня поддержат.
Центральное Разведывательное Управление... Так Джей оттуда. М-да. Рик, я тебя поздравляю. Ты еще, помнится, сокрушался, что никак тебя не повысят? Да с такими мозгами, как у тебя, ты только одного повышения и дождешься - на тот свет. Скажи спасибо, что вообще оставили в Бюро.
- Хорошо. - Я замялся. Спросить у него "Так ты что, все это время шпионил на Землю?" сейчас будет просто верхом идиотизма.
Но Джей, похоже, и так все понял.
- Идем. - Он хлопнул меня по плечу и шагнул в открывающиеся двери лифта. - Потом будет время наговориться.
Мы не успели.
Карен нагнала нас, когда двери уже начали смыкаться, но мне хватило одного взгляда на ее лицо, чтобы тут же выставить в щель ногу в тяжелом магнитном ботинке. Створки обиженно раскрылись, выплюнув нас с Джеем под осуждающие взгляды остальных пассажиров.
- Карен, что-то важное?
Она молча кивнула.
- Пойдем к командиру, - моментально сориентировался Джей. - По пути поговорим.
- Здесь что-то нечисто, - начала Карен, пока мы шли по коридору. Навстречу все чаще попадались вооруженные пехотинцы. Приказы командира станции исполнялись с завидной точностью. Одни мы мечемся туда-сюда, а толку-то! - Я просмотрела записи за прошлые сутки, и... В общем, мой отец здесь.
- Твой отец? - Джей, в отличие от Карен, вовсе не выглядел озадаченным. - Чего-то подобного я и ожидал. Интересно, интересно...
- Посмотрела бы я на тебя, если бы это был твой отец! - огрызнулась Карен. - Мы должны были встретиться через две недели, не раньше, а он приезжает сегодня! Он занимается бактериологическими исследованиями в Ломоносовской лаборатории, а я получаю сообщение о вирусе! Сложи два и два!
- Уже сложил, дорогая моя. Он попытается с тобой связаться, не сомневайся.
- И что я ему скажу? Конечно, папочка, я обязательно заберу у тебя эту подозрительную пробирку! Постараюсь завезти ее домой в следующий отпуск, а тебе привезу пирожков с яблоками! Джей, ты хоть понимаешь, что это для меня значит?
- Понимаю, - спокойно сказал Джей. Помолчал и очень тихо добавил:
- Вполне возможно, это и не вирус вовсе...
У дверей в каюту командира нас еще один ждал сюрприз. Точнее, два. Два высоких, широкоплечих, одетых в военную форму с очень примечательными нашивками сюрприза. Безопасники с Марса.
- Приказ командира станции, - безразлично протянул первый верзила. - Теперь расследованием будет заниматься наша служба.
- Не очень-то и хотелось, - в тон ему ответил Джей. Карен открыла рот, но я с деланным смешком приобнял ее за талию и очень чувствительно тыкнул пальцем в бок. Кажется, она поняла.
- Теперь ты скажешь, что и этого ждал? - прошипел я, в очередной раз вышагивая к лифту.
- Конечно. - Джей даже не обернулся. - Твой коммуникатор уже сдох, и доступ в сеть временно аннулирован, не сомневайся. Карен - молодчина, что успела просмотреть записи. Они догадаются не сразу, так что время у нас есть, но немного. Пока они решают, что делать, но через полчаса-час всех разгонят по каютам, и начнутся обыски.
- А мой отец? Куда мы пойдем? - В голосе Карен появились истерические нотки.
- Нет, дети мои, господь определенно обделил вас мозгами. - Джей снисходительно покачал головой. - В твою каюту, разумеется.
Профессор Рэйс резко вскочил с тахты при нашем появлении. Он даже и не думал прятаться.
- Отец! - Карен в два прыжка пересекла каюту, пока Джей возился с замком. Я, как всегда, стоял столбом. Хорошо хоть, рот удосужился закрыть.
- Карен. - Профессор рассеянно похлопал ее по спине. - Твоим друзьям можно доверять?
- Мы с Земли, - со значением произнес Джей.
- Хорошо... это очень хорошо. - Он как-то вдруг обмяк и рухнул обратно. - Видите ли, правительство Марса мной очень недовольно. Я бы даже сказал, у них есть ко мне претензии.
- И я их понимаю! - Карен чуть не плакала. - Ты пронес вирус на станцию - ты, ученый! Отец, как ты мог?
- Девочка моя, это не совсем так. - В голосе профессора прорезалась ирония. - Я понимаю, что ты скорее поверишь правительству Марса, чем своему старому отцу, но все-таки попрошу выслушать и меня. Я, понимаешь ли, нашел способ покончить с этой чумой...
- С перестройкой нервной системы у жителей Марса?
- Ну, это еще впереди. Но первый шаг сделан. - Профессор наклонился и достал из-под тахты небольшой контейнер. Неужели тот самый? - Здесь образцы вакцины для жителей Земли. Одна инъекция, и можно жить, работать, творить на Марсе годы, и потом спокойно вернуться домой. Любая вакцина содержит вирус в его ослабленной форме, так что в какой-то степени марсиане правы: я действительно пронес вирус на станцию.
- И это безопасно? Вы уверены?
- Я могу сказать лишь одно: нам, жителям Марса, уже не помочь. Но для землян есть надежда. Если мы не хотим потерять связь с целой планетой, нужно рискнуть.
Он перевел дыхание. Карен села рядом с отцом.
- Подожди. Если это правда, почему марсиане пытаются тебе помешать?
Профессор вздохнул.
- У меня две гипотезы. Первая проста и печальна: марсиан устраивает статус-кво. Им нужна власть, и им совершенно не нужны мы. До отвращения банально, но соответствует природе человеческой. Признаюсь честно, если эта гипотеза подтвердится, я буду счастлив.
- А вторая?
- Марс - чужая планета, - задумчиво произнес профессор. - Непонятная. Странная. Страшная. Есть многое на свете, друг Горацио... Есть и чужой разум. И кто сказал, что он непременно должен быть облечен в гуманоидную форму?
Вирус. Марсианами управляет вирус.
Меня передернуло. Невыразительные лица безопасников у нашей каюты, дружелюбная улыбка Майка Харпера, да сам профессор Рэйс, в конце концов! Неужели они все - марсиане в том самом, глубинном смысле? Том, о котором писали еще Уэллс и Брэдбери?
- Если ваша вторая гипотеза верна, профессор Рэйс, - услышал я, - то в вакцине, что вы везете землянам, дремлет смерть. Мало того, вы сами - чужак.
Карен вскочила.
- Джей, что ты себе...
- Он прав, Карен, - покачал головой профессор. - Ведь ты сама обвиняла меня в терроризме пару минут назад. Но, молодой человек, отставьте профессиональную паранойю в сторону и скажите мне: можем ли мы упустить такой шанс вернуть себе колонию? Мы, Земля? Мы, люди? Те, кто не видел своих детей на Марсе десятки лет?
Джей скрестил руки на груди.
- Интересная проблемка, - медленно сказал он. - Или мы помогаем доброму и хорошему отцу нашей Карен, или выдаем его плохим парням из марсианской СБ. Кто же в здравом уме примет второе решение?
- Ты, - одновременно сказали мы с Карен. И переглянулись.
А ведь верно...
Глаза профессора расширились. Карен как-то очень задумчиво посмотрела на него, словно ему на грудь внезапно повесили табличку с надписью "плохой парень".
- Не верю, - сказала она. - Вакцина, шмакцина - все равно вирус, пусть и ослабленный. Ему не место на Земле. А ты, папа, ни за что не подставил бы меня под удар. Ни Землю, ни нас, ни маму. Это все понарошку, верно? Это...
- Учебная тревога.
Дверь каюты распахнулась. На пороге стоял командир Харпер.
- Вы уложились в норматив, - сообщил он. - Поздравляю.
Я заморгал. Так никакого контейнера с вирусом не существует? Совсем?
- Хорошо вы подготовились, - уважительно сказал Джей. - Даже по моим каналам утечки не было.
- Не зря же я ем хлеб налогоплательщиков, - в тон ему ответил Майк Харпер. - Отдыхайте, парни. Карен, увольнительная на двое суток. Можешь побыть с отцом. И спасибо за содействие, профессор. Как разработаете настоящую вакцину, дайте знать.
Полчаса спустя мы с Джеем прогулочным шагом шли по коридорам станции. Впереди спешили по своим делам гражданские, в основном с Земли: торговцы, дипломаты, контрабандисты и прочая шушера. Если бы не оказалось, что профессор нас разыграл, им всем грозила бы незавидная участь стать клетками того самого "вируса". К счастью, тревога оказалась учебной, и профессор спокойно отправит на Землю контейнер с результатами своих опытов, чтобы его коллеги на нашей планете...
Я остановился. Джей недоуменно посмотрел на меня.
- Джей, а что, если вирус существует? - медленно сказал я. - И профессор не врал?
- Угу. А начальство, стало быть, врало. И безопасники с ним за компанию.
- Ну, они все с Марса...
- А нам зачем рассказали? Позабавиться?
- Может, отвлечь нас? Ведь за грузы отвечает Бюро! Если тревога была учебная, никакой задержки кораблей не было, и досматривал их только Марс! Проверь, за последние полчаса были отправки на Землю?
Джей пожал плечами, но достал из кармана планшет.
- Одна отправка. Бумаги и образцы минералов, ничего особенного.
- Образцы, значит... - проговорил я.
Мы переглянулись.
- Да нет, - уже не так уверенно сказал Джей. - Не может быть.
- Ребята! - Карен выскочила из каюты. - Нам троим предлагают повышение! С трехдневной стажировкой на Марсе в гермокостюмах! Майк говорит, это абсолютно безопасно! Правда, здорово?