До городских ворот осталось всего ничего. Вержера сосредоточилась, поймала взглядом солнечный луч - и снова подкинула камешек.
- Получилось! Сио, смотри!
Камешек перевернулся в воздухе, сверкнул золотом, и в протянутую ладонь девушки шлепнулась увесистая золотая монета. Вержера торжествующе улыбнулась. Ее спутник, спокойного вида человек в потертом коричневом плаще, только вздохнул.
Вержера мысленно закатила глаза. Ну конечно! Кому еще, как не ее учителю, снова испортить ей праздник? Зануда. За-ну-да. Она, начинающий маг, в пятнадцать научилась создавать настоящую, видимую, осязаемую(и, кстати, очень даже выгодную) иллюзию! Сама, без помощи! Ну, почти без помощи. А он что делает? Как обычно, сейчас снова начнет читать нотации. Нет, Сио как наставник в общем-то неплох, только...
- Ты же понимаешь, что в быту эту магию использовать нельзя, - серьезно произнес он. Капюшон его плаща в кои-то веки был откинут, и взгляд прозрачных серых глаз был устремлен прямо на Вержеру. - Особенно с деньгами.
- Это почему еще?
Сио едва шевельнул бровью, но монета вдруг дрогнула, съежилась, и секунду спустя на ладони Вержеры снова лежал камешек.
- Потому что содержатель гостиницы этого не оценит. А на рыночной площади и вовсе могут линчевать. В городе и так неспокойно, Вер.
В тридцати шагах впереди, словно подтверждая его слова, волновалась толпа, под понукания стражников сбиваясь в импровизированную очередь. На повозках в свежей соломе красовались новые, еще пахнущие смолой лодки и самодельные плоты. Пахло навозом. Каждый хотел попасть в город, и желательно пораньше соседа. В конце концов, сокровища с затонувшего корабля должны достаться ему, а не вон той визгливой бабе, верно же?
- Кладоискатели, - с легкой завистью сказала Вержера. - Я тоже так хочу.
- "Золотой Волк" попал в чудовищный шторм, - негромко заметил Сио. - Погибли люди. Сейчас не время и не место думать о сокровищах.
- Зато остальные думают. И ты тоже. Я что, не видела, как ты разволновался? Тоже небось хочешь узнать, что там были за утонувшие сокровища с Сейских островов! Небось не просто золото с рубинами везли, с дюжиной-то магов на борту!
Сио поднял бровь.
- Мы здесь не для этого, Вер. Напомнить еще раз?
- Не надо. Просто... тебе совсем-совсем не обидно? Все ищут клад, мечтают разбогатеть и прикупить себе домик с хризантемами, и одни мы, как идиоты, ловим очередного негодяя.
- Золотого Волка, - педантично уточнил Сио. - Он назвал себя по имени корабля.
- Да хоть Янтарного Ящера! Зачем он нам вообще нужен? По-моему, так человек просто хорошо устроился. Собирает дань с ныряльщиков, требует, чтобы капитаны и искатели сокровищ ходили к нему на поклон - так и пусть себе! Если стража не может обуздать всю эту братию, сами виноваты.
- Его и местный маг не смог обуздать, - негромко сказал Сио. - Отказался. Или Волк нашел, чем его подкупить, или пригрозил. Или взял семью в заложники.
- Пригрозил? Магу?
- Магу тоже порой нужно спать. Или пить. Мы уязвимы, Вер.
Толпа продвигалась черепашьим шагом, и Вержера вновь уставилась вперед. Над головой кружили чайки.
Порт Венис. Единственный город, выходящий на побережье. Не особо, кстати, примечательный с виду - серые щербатые стены, местами покрытые мхом, местами - незатейливыми надписями, где немудреными словами описывалась чья-то родословная. Где-то там, за этими стенами, шумит серо-зеленый прибой, скрипят мачты и... ну, и прочая романтика.
Вержера никогда в жизни не видела моря. И, честно говоря, не особо стремилась - плавать она не умела, а огромных волн втайне боялась. Да и дело ли магу, чья стихия - молнии и огонь, барахтаться среди водорослей в мокрых подштанниках?
Девушка поежилась. А ведь именно это им и предстоит. Пока со всего юга в Венис съезжаются кладоискатели, а драгоценные сундуки все еще валяются где-то на дне залива, Золотой Волк и его люди правят бал. И, дай им волю, с удовольствием скинут пару надоедливых магов с самой высокой скалы, которая найдется поблизости.
С содержателем гостиницы расплачивался Сио. Вержеру бросило в краску, когда она увидела, каким взглядом толстяк окинул тощий кошелек и потрепанную одежду путешественников. Ни следа презрения, нет - скорее, изрядная доля жалости.
- Когда-нибудь я перестану ночевать в грязных комнатушках на чердаке, - буркнула девушка, когда они поднимались по лестнице. - Только лучшее вино, устрицы, инжир и кровать под балдахином. И горячая ванна. Может быть, даже с пузырьками.
- А потом?
- Что потом?
- Потом, когда вылезешь из ванны с пузырьками? - уточнил Сио.
- Закажу шелковые носилки и отправлюсь заказывать тридцать девятые туфли, конечно же! Что может быть важнее?
Сио лишь покачал головой.
- Тебе надоест.
- Нет, - решительно сказала Вержера. - Не надоест. Никогда. И чистое белье не надоест, и вкусная еда, и здоровый сон. Я проверяла. Правда, давно, уже и не помню, когда. Ну, вот честно, разве богатым быть плохо? И жить в свое удовольствие, ничего не делая - вредно? По-моему, очень даже наоборот.
- Может быть. - Сио остановился на пороге комнаты. - Но, знаешь, у комнатушек на чердаке есть свои преимущества.
Он кивнул на распахнутое окно. Вержера глянула туда, и заплечный мешок вдруг показался ей легким, будто что-то поднимало ее в небо.
На горизонте рос лес. Парусные мачты волновались и шелестели на ветру, и каждый клочок моря, куда хватало глаз, был парусом. А внизу, под парусами, на солнце трепетала лазурь. И пена, гроздья пены у самых причалов, так близко - вот-вот ударит в лицо.
- Красиво как...
- Лучше, чем тридцать девятые туфли? - с легкой иронией заметил Сио.
- Ну... определенно лучше, чем тридцать восьмые. Здорово, - Вержера восхищенно улыбнулась. - Иногда мне даже кажется, что быть потрепанными героями без денег куда лучше, чем непристойно богатыми наемниками без всяких моральных ценностей. Хотя, конечно, я всеми руками за второе.
Лоб Сио прорезали морщины. Маг с усталым видом потер глаза.
- Что? Я что-то не то сказала?
- Нет. Просто... мне очень не нравится эта история с утонувшими сокровищами. Кладоискатели из всех окрестных земель... словно их тянет сюда магией. И Золотой Волк.
- Что - Золотой Волк? - не поняла Вержера.
- Этот город в его власти. Думаешь, как только сокровища найдутся, он не узнает об этом первым? И не потребует себе все?
Вержера ахнула.
- А если там и впрямь что-то запредельно магическое...
- У нас всех будут очень большие неприятности.
- Считайте, у вас они уже есть.
Вержера резко обернулась. На пороге скалился парень лет семнадцати. Грязная соломенная шляпа, кожаные штаны и жилет на голое тело, пара ножей на боку - настоящий морской волк. Симпатичный, наверное - если его отмыть и приодеть. Вержера тряхнула головой. И о чем она только думает?
- Что, маги? - поинтересовался парень. - И на кого работаете?
Девушка скрестила руки на груди.
- На себя.
- Так не бывает. Кто-то дал вам заказ на Волка, верно?
Подслушивал, поняла Вержера. Скорее всего, кто-то в гостинице сразу же побежал доносить Волку, что в городе появились новые маги. Или же кто-то знал Сио в лицо.
- И вот вы здесь, - парень пренебрежительно фыркнул. - Все вы, наемники, одинаковы. И что вам на этот раз заказали? Голову Волка в мешке?
- Суд, - впервые подал голос Сио. - Если застанем на месте преступления. Как я понимаю, вы пришли, чтобы позвать нас на встречу с Волком?
- А встречи-то и не будет, - пожал плечами парень. - Если вы все такие правильные, ищите себе, в чем Волк провинился. Найдете - тащите в суд. Если, конечно, магистрат вдруг не сгорит и свидетели не разбегутся.
Вержера щелкнула пальцами. Огненный шар беззвучно появился в воздухе и описал вокруг парня медленный круг, на миг зависнув напротив его живота.
- Это угроза? - поинтересовалась девушка.
Парень глянул на нее. Потом, со значением - на Сио. Осклабился.
- Люблю бродяжек с характером. У них магия быстрее заканчивается.
Вержера вспыхнула и потянулась, чтобы создать второй огненный шар, но Сио жестом остановил ее.
- Уходите, - негромко предложил он. - И передайте Волку: пока он может покинуть город. Но если он полезет на морское дно, то, что там лежит, его раздавит.
Парень открыл было рот, но вместо того, чтобы ответить, развернулся, и быстро сбежал вниз по лестнице. Вержера повернулась к Сио:
- Что это было?
- Предупреждение, - Сио разминал пальцы. Очень нехороший у него был вид, Вержера давно его таким не видела. - Теперь нас будут пытаться убить.
На обед они собирались, как на бой. Сио достал из заплечного мешка короткий меч. Вержера тренировалась у окна с деревянными щепками, пытаясь превратить их в вихрь метательных кинжалов. Увы, солнце скрылось, а без него иллюзия не работала.
- Мы наемники? - задумчиво спросила Вержера, наконец откладывая щепки в сторону.
- Не в том смысле, что ты в него вкладываешь, - серьезно ответил ее наставник. - Мы странствующие маги, а не наемные убийцы. Наемник возьмется за любую грязную работу, если ему заплатят. Мы - нет.
- Ты снова занудствуешь. - Вержера прижала к груди подушку. - Есть же нейтральные наемники. Которые требуют себе хороший гонорар и живут в довольстве. Потом выходят на пенсию... под балдахином с устрицами. Вот ты - что ты будешь делать лет через двадцать? В лучшем случае - учить юных магов и ютиться где-нибудь в келье со сломанным топчаном. Еще скажи спасибо, если без соседа.
- И?
- И - это же плохо! Серьезно, я хочу праздности, роскоши и чтобы ничего не делать! Ну, можно иногда, но что-нибудь не шибко героическое. Денег побольше, а риска - поменьше. Не Золотой Волк, а средненький такой волчок. В крайнем случае немножко серебряный.
- А через пару лет тебе и на волчка идти не захочется, - отрешенно заметил Сио. - Да и вообще зачем что-то делать, когда ты маг? Когда все, что тебе нужно, можно взять силой?
Вержера с протестующим видом подняла руки.
- Эй, эй! Я не собиралась выходить на большую дорогу!
- Зато ты сможешь предложить кому-нибудь покровительство - просто так, за небольшой процент от прибыли. Или постоять рядом, когда твоему знакомому понадобится показать свой авторитет... или припугнуть кого-то. У тебя талант, Вер. Сила, которая рвется себя применить. И если ей не дать, где расти - она найдет себя в другом деле.
Девушка хмыкнула.
- То есть ты учишь и таскаешь меня за собой, чтобы я невзначай не стала такой же, как Морской Волк?
- Золотой Волк. Да, Вер. И... - Сио вновь устало потер глаза. - И, пожалуй, я тоже.
Еще с лестницы из обеденной залы слышался детский смех. Мальчишки из морского училища, все в одинаковых синих рубахах с вышитым знаком торговой гильдии Вениса. Будущие мореходы, лет на пять-шесть младше самой Вержеры.
Сио заметно напрягся.
- Чуть что - беги, - едва слышно сказал он.
- Почему?
- Ты не видишь?
Вержера пригляделась. Мальчишек и впрямь рассадили стратегически - если начнется потасовка, вздумай кто швыряться огненными шарами, хоть одного будущего юнгу зацепит наверняка. И тут уже обозленные горожане вцепятся в горло магу, искалечившему ребенка, всерьез. Золотой Волк просто отойдет в сторонку, чтобы костюм не запачкать.
О чем она только думает, в очередной раз одернула себя Вержера. Попадать в детей огненными шарами нехорошо не потому, что за это могут дать по голове, а просто... нельзя. Плохо это.
Вот только четверо головорезов с мечами так не думали. И, когда они лениво двинулись по обеденной зале навстречу магам, Вержера и впрямь чуть не взвизгнула и не убежала, как и велел ей учитель.
- Что это вы, господа маги, смертоубийство тут затеяли, - укоризненно произнес давешний парень. Он стоял в другом конце залы с тощим встрепанным котом на руках. Зверь, как и полагается злодейскому коту, отчаянно шипел на шебаршащего возле печи мышонка.
- Еще не затеяли, - откликнулся один из головорезов. - Но скоро уже.
Побледневшая Вержера окинула взглядом комнату. Дети разом стихли. Остальные постояльцы бочком начали было выбираться из-за столов, но после резкого окрика, обмякнув, сели обратно.
- Ну, я уверен, до этого не дойдет, - небрежно продолжил парень. - Кстати, можете меня поздравить. Сегодня утром мне принесли вот это.
Он небрежно скинул кота на пол(тот мигом юркнул куда-то под лавку) и достал из-за пазухи позолоченную зубастую маску в виде волчьей головы.
- Какая, а? Любому другому, кто просто подержит ее в руках, просто отрубят руку и вернут мне вместе с маской, но у меня эта прелесть на своем месте, - парень, который был Золотым Волком, широко ухмыльнулся Вержере. - И очень скоро к ней присоединятся содержимое остальных сундуков... сокровища для моих людей. Не считая, конечно, главного сокровища "Золотого Волка".
- Какого сокровища? - ровным голосом сказал Сио.
- А вы не слышали? Вместе с маской мои люди вытащили на берег умирающего мага. Женщину. Перед смертью эта милашка проговорилась о некоем талисмане, дающем могущество. Даже не так: исполняющим желания. Впрочем, возможно, она и бредила... но этот бред не мешало бы проверить, не находите?
- Не мешало бы, - согласился Сио. - Другим магам.
- Именно! - просиял парень. - Вот поэтому вы мне и нужны. Талисманы-то, я слышал, вещь такая, ненадежная. А девочка пусть останется здесь, с моими людьми... и детишками.
- Как заложники?
- Ну, зачем вы так сразу! Естественно, если у вас вдруг появятся интересные мысли, на моем корабле поднимут красный флаг, мои люди здесь его увидят, и из этой комнаты не выйдет ни девочка, ни детишки. Но это уж на самый крайний случай.
О боги, подумала Вержера. Интересно, а если все-таки бросить огненный шар? Но нет, это будет совсем неправильно. И Сио не оценит, и ей потом придется нелегко. Нет.
- Хорошо, - спокойно согласился Сио. - Только одно условие.
- Какое?
Было очень тихо. На фоне далекого шума прибоя в отдалении крикнула чайка. По гравию дорожке простучали шаги патруля. Тоже купленного Золотым Волком?
И тут Сио свистнул.
Магии, заключенной в этом свистке, хватило бы на дюжину чайников. Дверь обеденной залы слетела с петель, а сама Вержера оглохла на полминуты. Когда она наконец отняла ладони от гудящих ушей, посреди залы стояли стражники.
- Кажется, у нас достаточно оснований для ареста, - сквозь вату услышала Вержера.
- ... Ускользнул, мерзавец...
- ... На корабле...
- ... Позарез нужен был маг, поэтому он так в открытую и полез...
- ... Неужели и впрямь сокровища нашел?
- Вержера? - Рука Сио опустилась ей на плечо. - Пришла в себя?
- Ну... почти, - Вержера оглядела опустевшую залу. - Мальчишки, я вижу, все разбежались?
- Да. Теперь нам нужно найти корабль Волка, и быстро, пока он не раздобыл новых заложников.
- Мы? Опять мы? А стража?!
- У стражи, может, теперь и достаточно оснований его задержать, но они все еще боятся, Вер. А он... - Сио поморщился, словно от зубной боли. - А он, похоже, очень близко.
В порту они наняли парусную лодку. Сио без разговоров высыпал в ладонь владельца все деньги, что у них остались.
- Здравствуй, нищета и подаяние, - прокомментировала Вержера.
- Я вырос на Сейских островах, - безо всякого выражения сказал Сио, залезая в лодку. - Культ могучих колдунов там процветал. Как и ритуалы с человеческими жертвоприношениями. Справедливости ради надо сказать, что в жертву приносят осужденных преступников.
Вержера кашлянула, с опаской устраиваясь на скамье. Лодку покачивало на волнах, и девушка не сомневалась, что даже легкий ветерок ее перевернет.
- И... ты в этом участвовал?
- Нет. Стоял и смотрел. Но это одно и то же.
- То есть ты был темным колдуном?
- Его учеником, - Сио на миг прикрыл глаза. - Представь: дворец, рабы, женщины, кальян, и все, абсолютно все, подчинено только твоим прихотям. Тридцать восьмые туфли? Да хоть из человеческой кожи. Гора золота? Разумеется, ведь люди отдадут тебе последнее. Власть над жизнью и смертью? Сколько угодно, только возьми в руку ритуальный нож.
Лодка беззвучно отошла от причала. Над хмурым морем клубились темно-серые облака.
- И как ты со всем этим покончил? - тихонько спросила Вержера. - Ведь сейчас ты же здесь.
- Честно? Надоело. Хотелось увидеть мир, - Сио слабо улыбнулся. - Ну, а в мире много других магов со своей правдой. Мне повезло - меня с моими замашками не стали убивать сразу, а просто переубедили. Я стал учеником странствующего мага... а теперь, похоже, пришло время и мне брать учеников.
- И теперь ты целыми днями занудствуешь и надеешься переубедить меня?
- Что-то в этом роде.
- Хорошо еще, только меня, а не Золотого Волка, - хмыкнула Вержера. - Так где его корабль?
Сио протянул руку, указывая на золотистый двухмачтовый корабль. На стакселе красовалась волчья голова.
- Могла бы и догадаться, - вздохнула девушка.
На палубе не было ни души. С бортов свисали канаты - похоже, ныряльщики старались вовсю. Сио легко, словно двадцатилетний, взобрался по веревочной лестнице и исчез за бортом. Вержера, пыхтя и тихонько ругаясь, ползла вслед за ним. Все-таки ворваться в логово злодея с огненным шаром наперевес - это одно. А вот так вот, сцепив зубы, одолевать ступеньку за ступенькой - нет уж, увольте. Лучше и правда домик с садиком. Или в темные колдуны...
Девушка повисла на середине лестницы, переводя дыхание. Хотя... ведь правильно ее спросил Сио - а что дальше? Когда появилась ванна, кровать и туфли? Осваивать дело наемника, работать на клиентов, которых втайне ненавидишь? Шагнуть во тьму, мало-помалу начать угрожать, грабить и каждую ночь ждать удара в спину? Хотя странствующие маги тоже наживают немало врагов, вон взять того же Золотого Волка...
Наверное, Сио все-таки прав, хоть и зануда. Когда у тебя дар, доступный только тебе, единственное, что важно - хоть как-то обращать его в добро. Чуть-чуть, каждый день, но двигаться туда, где свет, потертые плащи и сплошное геройство. Потому что каждый день, когда ты не делаешь ничего - это шаг по дороге обратно.
Наверное. Но как же все-таки тяжело взбираться по этой дурацкой лестнице!
- Вер! - послышался взволнованный голос Сио.
Вержера с перепугу перемахнула через две ступеньки кряду. Через минуту она, тяжело дыша, вывалилась на палубу. Тучи над головой сгустились так, что, казалось, гроза начнется вот-вот.
Сио склонился над молодым человеком в набедренной повязке. Тот был жив, но то и дело кашлял.
- Просто... заставил... под надзором... нырять... давление... кровь... но мы нашли. Я... я тоже видел.
- Талисман? - быстро спросил Сио.
- Голова... золотая голова... волк... Он исполняет...
Парень снова закашлялся. Сио посмотрела на Вержеру.
- Нашел, - прошептала она.
- Да. Но где он?
- Уже на суше? - предположила Вержера.
Сио покачал головой:
- Нет. Золотой Волк не на этом корабле. Но сокровища - его мечта, его цель. Он специально притащил нам ту маску, чтобы похвастаться: он не уйдет. Кроме того, он нашел талисман, но разве они подняли все сокровища с морского дна? Сильно сомневаюсь, что "Золотой Волк" шел с пустыми трюмами. Нет, Волк где-то здесь.
Вержера нахмурилась.
- Все сокровища? Но там же десятки тяжелых сундуков! Ныряльщики просто не...
Палубу резко качнуло.
... Справятся, - потрясенно пробормотала Вержера.
Сио взглянул поверх ее плеча, и его глаза расширились.
Посреди залива росла огромная воронка. Вода испарялась, исчезала, уходила в ничто - скалы напротив порта обнажались с каждым ударом сердца. Вот первый корабль оказался на песчаном дне... второй... третий...
- Кажется, мы перестали быть морской державой, - меланхолически заметила Вержера. - Я бы сказала, что залив катастрофически обмелел. И вообще предлагаю тут сделать пустыню с оазисами. И пальмами. И сокрови...
Девушка осеклась. Далеко впереди, там, где минуту назад раскрылась воронка, обнажился огромный остов корабля. Даже отсюда она видела потемневшие руны названия.
"Золотой волк".
Невдалеке из одномачтового парусника уже выпрыгивали крошечные фигурки, обнаженные по пояс.
- Люди Волка, не иначе, - произнес Сио. - Вер, нам надо идти туда.
- К сокровищам?
- К Волку.
- Который только что высушил море, - произнесла Вержера. - Ну, или часть. Вот так вот взял и высушил.
- Хочешь, чтобы он высушил вообще все? Испепелил всю страну, к примеру?
- А он мо... - Вержера осеклась. - Да ладно, он ведь не захо...
И снова осеклась.
- Вот-вот, - кивнул Сио. - "Хочу, чтобы все куда-нибудь исчезли!" Такое простое желание, правда? Почти каждый ребенок хоть раз испытывал подобное. Да и взрослые... зачастую. А Волку стоит только захотеть.
Вержера почувствовала, как кровь отливает от лица. Страшно. Но тут беги, не беги - такая силища достанет. А вот если бежать навстречу...
Она коротко кивнула.
Казалось, они бежали по мокрому песку вечность. Кругом из разбившихся остовов выползали люди - моряки, несостоявшиеся искатели сокровищ, рыболовы, контрабандисты. Кого-то выносили на руках - не все корабли сели на мель легко.
Конец судоходству. Если, конечно, не построят новый порт. И новоявленным искателям приключений тоже пора по домам. А ведь до города идти пешком не один час, подумала Вержера. И страже добираться - тоже. А остов "Золотого Волка" и тяжеленные сундуки с золотыми слитками - вот они, рядом.
Ой, что тут сейчас начнется... Хотя пусть их. Пара магов запросто сможет остудить горячие головы. Если, конечно, они останутся в живых после встречи с Волком.
Но как огненные шары могут остановить того, кто высушивает моря?
- Здесь, - Сио остановился в двадцати шагах от кормы парусника. - Пробиваем стену.
Они не успели.
Парень с маской Золотого Волка спрыгнул с кормы, перекатившись в полете. Выглядело это впечатляюще: Вержера втайне позавидовала. Вслед за ним с палубы спрыгнул давешний облезлый кот.
Парень посмотрел на них, усмехнулся, и на миг коснулся груди, где на тонкой золотой цепочке висела крошечная золотая волчья голова.
- Хочу, чтобы вы двое стояли на месте и не могли атаковать меня магией и вообще ничем, - весело сказал он. - Ну, вот и все, ребята.
Вержера щелкнула пальцами в ту же секунду, просто по инерции. Магия развеялась, испарилась моментально, словно ее никогда и не было.
- Что, нравится ощущать себя в шкуре обычного человека, а? - ехидно поинтересовался Золотой Волк. - То-то же. И сокровищ, кстати, вам тоже не достанется. Я решил отдать безделушки ребятам. Тем более, что они у меня теперь все верные. Предать не получится - рука отсохнет. И кое-что еще, не при дамах будь сказано.
Вержера отчаянно повторяла жест с огненным шаром. С шаровой молнией. Легкой, доступной каждому магу искрой.
Ничего.
Сио стоял неподвижно.
- Чего ты хочешь? - негромко спросил он.
- Я? - Волк театрально обвел рукой обмелевший залив. - Да того же, что и все остальные. Много денег, много девушек, много еды. И ничего не делать. Правда, ничего не делать, подозреваю, мне скоро надоест...
- А вокруг столько живых игрушек, - в тон ему произнес Сио.
- Кстати, да! - Золотой Волк скрестил руки на груди. - Хорошая идея. Но, знаешь ли, я не полный кретин. Заклясть на покорность - это да. Обезвредить врагов - пожалуйста. Но коварный тиран, злодей и рабовладелец - это не ко мне.
- Конечно. Ты просто неплохой контрабандист, которому очень повезло.
- А я и правда пару лет промышлял контрабандой, - Волк перевел взгляд на далекий порт и философски вздохнул. - Что ж, мне и впрямь повезло. Мне и моим людям. Остальным придется искать другую профессию.
Вержера посмотрела наверх. Тучи начинали рассеиваться. А если...
- Слушай, ты чего кота с собой таскаешь? - неожиданно спросила она.
- А он меня спас. Нас год назад настигла береговая стража, а дело было поздней осенью. Ну, я поплыл... и доплыл. До берега и до лихорадки. А он вот, - Золотой Волк кивнул на кота, - приносил мне еду. Объедки, конечно, но я выжил только из-за него. Потому что моей прежней команде не было до меня никакого дела. Кстати...
Он снова прикоснулся к волчьей голове и ухмыльнулся.
- Держу пари, им понравится мое следующее желание.
- А что дальше? - тем же спокойным голосом спросил Сио. - Посмеешься над одними, отравишь других, обездвижишь третьих, а потом что? Люди-то рано или поздно закончатся. А обратно все не вернешь.
- О, я буду осторожен, - заверил его парень. - Кстати, об осторожности. Вас я обездвижил, но что-то мне не нравится, как твоя девчонка то и дело на небо поглядывает. В общем, так: хочу, чтобы...
Меж облаков сверкнул солнечный луч. Сейчас!
Вержера подалась вперед и изо всех сил сконцентрировалась на крошечной фигурке. Секунда, ей нужна лишь пара мгновений...
В следующую секунду произошло сразу несколько событий. Крошечная мышь пискнула, изворачиваясь на золотой цепочке.
Оборванный кот с хищным мяуканьем прыгнул на грудь Золотому волку.
Цепочка лопнула. Кот и юноша покатились по мокрому песку.
Между ладонями Вержеры вновь пролетела искра.
- Кажется, он его съел, - пробормотала девушка. - Ой.
Она обессилено грохнулась на песок.
Золотой Волк с ошалевшим видом переворачивал в пальцах пустую цепочку. Когда Сио произнес стандартную формулу ареста, он даже не сопротивлялся.
- Теперь у нас есть кот, который сожрал талисман, исполняющий желания, - сказала Вержера. - И почетная грамота от благодарных горожан. Даже две.
Они сидели на причале и смотрели на песчаное море. Закат над сотнями парусов.
- Вообще-то я зачерпнул пригоршню золотых монет, когда вязал Волку руки, - признался Сио.
- Ооо! Мы богаты!
- И отдал их в морское училище. Залив по-прежнему пуст, и непонятно, вернется ли вода. У ребят на несколько лет отобрали мечту. А так они смогут построить лагерь и ходить на парусниках куда раньше.
- Ну вот, - вздохнула Вержера.
Сио улыбнулся.
- Осуждаешь?
- Да нет... наверное. Но поужинать сегодня было бы неплохо.
При слове "поужинать" кот поднял голову.
- Сио... - осторожно начала Вержера. - А вообще что теперь с котом? И талисманом? Он что, растворился?
- Ну, талисману, к счастью, пришел конец. А кот проживет долгую жизнь. Правда, скорее всего, под надзором магов. Например, нас. И, возможно, еще увидит старого знакомого.
- Это какого еще?
- Золотого Волка, - Сио с иронией улыбнулся. - Похоже, у нашего арестанта обнаружились магические способности.
- Держу пари, через пять лет у него будет собственный дом, выезд и головокружительные гонорары, - мрачно сказала Вержера. - И я буду при каждой встрече дико ему завидовать.
Сио пристально посмотрел на ученицу.
- Будешь?
Вержера вдруг улыбнулась.
- А, наверное, нет. Кот-то в итоге все равно у нас! И почетная грамота опять же. Все лучше...
- ... Чем тридцать девятые туфли! - закончили они хором.