-Нет, приобретённая. Читаю с детства много... А у тебя я никакой близорукости не замечала.
-У меня была сделана операция по коррекции зрения...
Она сидела с маленьким зеркальцем, поднеся его близко к лицу, и тщательно изучала своё отражение.
Недоброжелатели подчас приносят большую пользу. Придирки Мюрэа заставили Иру более внимательно отнестись к уходу за собой... Но какие недостатки в её внешности усмотрела глазастая кошка, что приложила неухоженной? Кожа свежая, брови подровнены и причёсаны, светлые кончики ресниц подкрашены, губы не обветренные... Может быть, пара маленьких волосков на подбородке? Она старательно отвернулась от Ирруора, достав пинцет из косметички...
Летели осторожно, опасаясь засады, задействовав внешние сканеры на полную мощность, совершая короткие прыжки в подпространстве от одного поста таорэн до другого. Спали по очереди в рубке, держа под рукой экипировку. Во время своих дежурств Ира выкраивала время на занятия гимнастикой и при первой возможности собиралась начать осваивать тренажёры...
В данный момент кахурское "блюдце" зависло возле очередной космической станции - поста таорэн, и они оба, маур и землянка, получили небольшую передышку...
Она смотрелась в зеркальце и периодически косилась на Ирруора. Видела, что он занят, и безмолвно возвращалась к своим делам. Но вот он отодвинулся от секции кольцевого пульта вместе с пилотским креслом, потянулся, выгибая спину, и оглянулся на неё. Золотые глаза улыбнулись ей, и она немедленно вскочила, подбежала, уселась на подставленное колено, обняла Ирруора за шею и погладила по волосам. Он поднял голову, и она принялась гладить его по лицу, легонько очерчивая кончиками пальцев открытый лоб, классически прямой нос, густые чёткие чёрные брови с вибриссами...
Он прикрыл глаза. Дыхание его было ровным. И никакой реакции, кроме лёгкой улыбки удовольствия...
Он протянул руку - погладить в ответ, но она внезапно вскочила.
-Погоди минутку, я сейчас...
И убежала.
А через несколько минут окликнула его мысленно из спортзала. В ментальном посыле была такая смесь эмоций, что он встревожился и бросился бегом. А когда добежал - застыл в дверях.
Она стояла, одетая лишь в святящиеся бижу, с инфором в руках.
Свет сделался приглушённым, зазвучала мелодия. Ира положила инфор на бортик у стены и торжественно вышла на середину зала...
Это был не танец соблазна, а скорее балет. Движениями она рассказывала всю историю их встречи в реальности - страх, сомнения, страсть...
Она металась, прыгала, кружилась, стлалась по полу и на мгновение замирала, а потом внезапно взмыла в воздух на гравипоясе. Расплетённая коса летела за ней, как боевое знамя, гордо развевающееся на ветру. Он узнавал движения танца рахаль и земных танцев, кульбиты Розена и Фросонга... Бешеный темперамент исполнения вполне соответствовал маурскому.
В конце концов она начала уставать и в какой-то момент чуть не врезалась в потолок.
Он прыгнул вперёд и вверх - и поймал её.
-Мауры в большинстве своём - изрядные консерваторы. До урмая на гравипоясе ещё никто не додумался, насколько я знаю... После этого танца полагается немедленно унести невесту в постель и устроить медовое занятие...
Она застыла и уставилась на него широко распахнутыми глазами - в очередной раз совершила бестактность, да ещё какую!
-Ничего страшного, не пугайся так. Бестактности или то, что мы считаем таковыми - неизбежны и допустимы; мы всё ещё слишком мало знаем друг о друге... - успокаивающе улыбнулся он. - А медовое занятие я тебе всё равно устрою...
Она безмолвно покачала головой, но он уже и сам почувствовал полное отсутствие эротической реакции с её стороны. Он немного отстранился и взглянул ей в глаза.
-Что такое? В тебя вроде никто из парализатора не стрелял. Или я ошибаюсь?
-Нет, ты не ошибаешься. Я сама запечатала себе чувства Песней, которую показал Сеона. Чтобы ждать.
-И лишила возможности отплатить за то прекрасное, что ты устроила для меня после Кхирпоуна?.. Не пугайся, я шучу... Я хотел сделать для тебя...
-А я хотела, чтобы одновременно...
Они посмотрели друг на друга - двое, у которых внезапно исчезла одна из важных радостей жизни.
Но осталось много других радостей.
Он предложил ей руку.
-Давай купаться?
Она с готовностью вложила свои пальцы в его ладонь.
-Давай...
2.
Бурлила вода от низвергающихся в бассейн тугих водяных струй и от энергичных гребков плавающего маура. Ира давно искупалась, вылезла на бортик и любовалась тем, как плавает Ирруор. Наконец он выбрался из воды и со вкусом, разнообразно потянулся, словно кот. Кот, которого очень хочется погладить.
Он улёгся ничком, посмотрел с улыбкой сквозь свесившиеся мокрые чёрно-золотые волосы и сказал:
-Ну, погладь кота, раз так хочется.
-Да! Очень хочется! - она немедленно вскочила, с улыбкой побежала к нему и на бегу уже привычно возразила: - Только ты не кот, ты маур.
-Это одно и то же.
-Неее! Коты - это дикие неразумные животные, а ты - сапиенс.
-Во-первых, у животных тоже есть разум, во-вторых, мы от них произошли, значит, ими и являемся... В детстве я выражался ещё забавнее: "Погладь котёнка"...
-Кому это ты был вынужден напоминать, что надо гладить?
-Маме. Она иногда бывала очень занята...
Ира подбежала, уселась вплотную и протянула к нему сразу обе руки.
Прохладная, атласная кожа, блестящая от влаги, с капельками воды, словно рассветный цветок в росе, притягивала не только пальцы, но и взгляд. Ирруор вольно раскинулся под её руками, вздохнул от удовольствия и прикрыл глаза.
-Ты давно этого хотел! - внезапно догадалась она. - А раньше почему не сказал?
-Да как-то не до того было... Ничего страшного, мы всё наверстаем, - он улыбнулся и перевернулся на спину.
Оба некоторое время молчали.
-Давно хотела спросить... Что же ты увидел тогда, в десять лет? И как это вообще происходит - сеанс предвидения?
-Происходит просто - выбираешь уединённое место, закрываешь глаза, настраиваешься и смотришь. У мауров способности к предвидению от природы, а другим, как правило, нужно этому долго учиться...
Я увидел девочку, свою ровесницу, добрую, весёлую, умеющую радоваться жизни. Девочку, которая любит весь мир и всё живое, любит наблюдать за явлениями природы и восхищается ими, которая очень тонко чувствует окружающих и сильно страдает оттого, что окружающие не хотят и не могут отплатить ей тем же. Это было так похоже на меня...
Только в отличие от неё он не плакал и не убегал от всех, а дрался, когда сверстники слишком сильно обижали. С другой стороны, он рано стал крупным и сильным. Но страдал от недопонимания не меньше...
-...Я увидел девочку, очень красивую, большеглазую, с такой же круглой шапочкой стриженых волос, как у меня, только не пятнистой, а одноцветной. Девочку, которая, как и я, с радостью изучает мир, которая любит читать, петь, танцевать, рисовать, любит лазить по деревьям и кувыркаться в траве и снегу, смеяться с друзьями, играть в сложные сюжеты, а не просто в салочки... Девочку стройную, лёгкую, быструю, очень похожую на маурину...
-А потом я выросла и перестала быть похожей на маурину... Всё забываю спросить - как ты воспринимаешь эту мою конструкцию, которая отличается от маурской?
Она опустила голову и посмотрела на свою грудь.
-Ты выросла и не перестала быть красивой и внутренне, и внешне... Эта, как ты выражаешься, конструкция мне очень нравится, она же - твоя.
"Мауры любят экзотику", вспомнила она.
-Мауры любят женщин, - очень серьёзно сказал Ирруор, но в глазах его светилась улыбка. - А один конкретный маур очень любит одну конкретную маленькую, прекрасную, долгожданную барышню...
-Как же так получилось, что ты не знал моего имени до самой встречи?
-Я просматривал не всё, а только самое важное. Чтобы не переборщить и не получить в результате нежелательные последствия...
-А знаешь, странно... На Земле мне никто не нравился, ни сверстники, ни ребята постарше, даже самые лучшие - умные, добрые и красивые... Я словно кого-то постоянно высматривала и раз за разом понимала - не тот, не тот, не тот... И всё время испытывала какое-то странное, вроде беспричинное чувство глухой тоски... А потом...
-А потом?
-А потом ты меня увёз. Только я не сразу поняла, что это ты отыскался...
3.
База отдела таорэн находилась в системе красной угасающей звезды на безжизненной планете, которая не была терраформирована. Вокруг планеты обращалась станция с административными подразделениями, на самой планете располагались наземные и подземные технические комплексы, склады и зона отдыха.
Маур и землянка спустились на планету на шлюпке, на одном из складов заказали различные припасы для борта и, пока заказ подбирался, отправились в зону отдыха, которая представляла собой огромный водоём, окружённый парком, маленькими кафе, магазинчиками и прочим подобным. Всё это было накрыто прозрачным куполом, который позволял любоваться звёздным небом. Прежде, чем попасть под купол, нужно было пройти или проехать на транспортёре через разветвлённую систему коридоров.
Пошли пешком, чтобы размяться.
В коридорах базы Ира отстала от маура на несколько шагов, разглядывая стены - монотонная окраска неожиданно сменилась мозаично-витражными панно и росписями, изображающими пейзажи разных планет. Но вскоре она начала озираться и прислушиваться. За ними явно кто-то шёл по пятам.
Чтобы не показаться глупой паникёршей, она вначале проверила своё впечатление. Позади слышались лёгкие шаги, шорохи, спиной она ощущала взгляд. Существо сворачивало в те же коридоры, что и они, и упорно держало дистанцию, не приближаясь и не показываясь на глаза.
Ирруор, который размеренно шагал впереди, не встревожился. Но, может, он задумался и просто не заметил?
Она догнала маура и нервно потеребила за локоть.
-За нами кто-то идёт!
Он остановился и развернулся.
-Алаха, выходи, мы тебя заметили.
-Ты узнал кого-то сквозь стену?!
-По ауре. Опасности нет, ему просто любопытно и он забавляется, играя в преследование.
Из-за скруглённого угла коридора показалось существо гуманоидного вида, но не человек. К его голове плотно прилегала круглая шапочка гладких тёмных волос, которые блестели и лоснились так, что казались мокрыми. Черты лица смотрелись не очень чётко, словно обкатанные водой. Гибкое узкое тело было грациозным, но из-за покатых плеч и коротких ног выглядело некрасиво. Зато тёмные выразительные глаза смотрели так внимательно и весело, что невольно хотелось улыбнуться в ответ.
Ира, хоть уже и догадалась, что беспокоиться не о чем, с некоторой тревогой заглянула в лицо Ирруору.
-Кто это?
-Это вурами. Э-э-эмм... выдра. Не бойся, вурами очень дружелюбны и игривы. Возможно, ему захочется покататься с нами на спор с водяной горки или поплавать наперегонки... Вурами ещё более любвеобильны, чем мауры, так что осторожнее улыбайся ему. А также они ещё сильнее привязываются... Они сами отлично сознают свои качества, поэтому знакомятся с большой оглядкой.
Алаха слегка дёрнул головой, словно подмигнул, продемонстрировал белоснежную клыкастую улыбку и произнёс что-то не очень разборчивое - голос у него звучал то ворчливо и низко, то высоко с присвистом, и быстрая речь вурами напоминала тувинское горловое пение.
Ира невольно улыбнулась ему в ответ, потом спохватилась и... спряталась за спиной у Ирруора.
Вурами засмеялся и сделал похожее движение, вот только прятаться ему было не за кого. То ли он в самом деле застеснялся, то ли передразнил землянку.
Ирруор очень мягко что-то сказал ему. Алаха приветливо помахал когтисто-перепончатой рукой и ушёл.
-Я сказал, что мы очень устали и хотим побыть наедине. Я уверен, что он истолковал мои слова вполне конкретным образом, но в данном случае это не слишком важно...
Возле воды заросли с разноцветной листвой, подсвеченные маленькими фонариками, сплетались ветвями в виде беседок, которые создавали уютную, интимную обстановку.
Ира села возле кромки воды. Купаться ей расхотелось. Преследование оказалось невинным, но настроение всё равно испортилось. Она ссутулилась, тоскливо глядя на густозвёздное небо, просвечивающее сквозь высоченный купол из прозрачного металла.
-Прорвёмся, - сказал Ирруор, привлекая её к себе и обнимая.
-Вырвемся, прорвёмся, оторвёмся, - пробормотала Ира и прижалась к нему изо всех сил. И тогда он оплёл её руками и ногами, словно намеревался слить с собой в единое и неделимое целое навсегда.
4.
После недолгого отдыха на озере зашли в кафе. Здесь была живая музыка.
Ира уставилась во все глаза на беловолосого маура, который горделиво прохаживался по маленькой сцене и был щегольски одет во всё серебристое.
-Он издевается?! - проворчал Ирруор и в ответ на встревоженный взгляд пояснил: - Песня - про маура, который давно не был на родине и потерялся в космосе... Это Урмин и он очень любит исполнять подобные песни, крайне меланхоличные...
-Уйдём? Здесь есть ещё кафе...
-Ничего страшного. Тебе же интересно.
Она очень внимательно посмотрела на него. На неё всегда очень сильно действовала печальная музыка, а мауры эмоциональнее людей... Но вроде песня не задела Ирруора. Или, точнее, как однажды выразилась Гериф, он закрылся.
Белый и пушистый маур окончил песню, спустился со сцены и подошёл к их столику.
-Эоро, Халеарн...
-Эоро, - спокойно отозвался Ирруор и жестом пригласил солиста присесть.
-...Вижу-вижу, мечты сбываются, я тебя поздравляю. И сочувствую - мало было у тебя приключений до сих пор. Лично я для себя ничего подобного не хотел бы...
Романтик ты... Ждать полторы тысячи лет, потом тащиться на дикий шарик с перспективой нарваться на агрессию местных жителей, уволочь барышню с риском для жизни обоих и после всего этого поиметь кучу проблем в плане взаимопонимания... Пол-Галактики о тебе судачит...
-Хочешь найти женщину без материальных, жилищных, моральных и прочих проблем? - кахурианин вернул солисту усмешку. - Это ты - романтик. Без проблем - не бывает. А ты собрал свежие сплетни, которые, как всякие сплетни, в большинстве своём попадают пальцем в небо. Проблем со взаимопониманием у нас нет...
-"Пальцем в небо"?
-Земное выражение, которое означает "промахнулся"... Пол-Галактики судачит, говоришь? Вряд ли. Полагаю, всего лишь несколько завсегдатаев в паре-тройке кафе Зарингара и Файетринки...
-Например, я слыхал, вы в какой-то момент поссорились, и она тебя подстрелила из парализатора. Это ты называешь - нет проблем со взаимопониманием?
Ирруор с Ирой переглянулись и дружно принялись смеяться. А Урмин в это время перешёл на телепатическую, закрытую от Иры речь.
"Давно хотел тебя предупредить. Я в самом деле много чего о вас слышал... Ты забыл, что это - землянка? Ты подставляешь ей не только щёку, а всего себя; делай с тобой, что хочешь. Она сядет тебе на шею. А потом отнимет всё имущество и удерёт обратно к своим".
"Я знаю, что делаю, я могу себе такое позволить, потому что это именно она. Она предельно аккуратно относится и к моему телу, и к моим чувствам, и не собирается ничего у меня отнимать и удирать".
"Хорошая уверенность, если только она не безосновательная... По мнению многих, ты со стороны смотришься, мягко выражаясь, забавно - ты воркуешь и носишься с ней так, словно ты не кот, а попугай-неразлучник, и выглядишь не зрелым, самодостаточным и мужественным, а..."
"Способность относиться к женщине с нежностью не умаляет силу, не уменьшает мужественности. А самодостаточность и любовь - две разные вещи из двух разных опер, не путай их. Демагогия доставляет ложные аргументы, которые при вдумчивом рассмотрении даже на вид не логичны, не говоря уж о сути... На правах старого приятеля ты решил превзойти всех и закидать меня наибольшим количеством некорректных вопросов? Откровенно говоря, не имею ни малейшего желания и далее отвечать на них..."
-Нам пора. Эоро, Урмин.
Ирруор поднялся из-за столика и потянул за собой Иру. Она послушно позволила увлечь себя к выходу, а за дверями кафе вопросительно заглянула в лицо своему мауру.
-Некоторые от неуёмного любопытства порой совершенно забываются и начинают чересчур активно лезть в чужую личную жизнь...
Та-а-ак, запальчиво подумала Ира. Мне что-то уже не очень хочется на Кахур. Сначала Мойару, потом Мюрэа, теперь вот этот, белый, пушистый и циничный...
Маур и землянка отправились на склад.
5.
На складе происходила неожиданная суета. Посреди помещения металась молодая женщина в комбинезоне с большим карманом на животе. У неё была пятнистая бурая с белым шапочка коротко стриженых волос на голове и странное телосложение: узкие плечи и тонкие хрупкие руки при очень широких бёдрах с массивными ногами.
-Помогите! Ребёнок сбежал из кармашка!
Карман комбинезона на животе женщины прикрывал её природный карман из складки собственной кожи.
Это была кельмаурина, сумчатая кошка, которая по своему происхождению к маурам, строго говоря, не имела ни малейшего отношения, просто данный вид сапиенсов носил такое название, против которого не возражали ни они сами, ни все остальные.
Ребёнка помогали искать все, кто случился поблизости - и работники склада, и случайные посетители. Обшаривали все контейнеры, складские и транспортные помещения, технические устройства, оранжерейные уголки, вентиляционные ходы и прочие коммуникационные туннели и ниши... Тщетно - ушлый кельмаурчик как сквозь землю провалился.
Кто-то расшибся, залезая в труднодоступное место, кого-то пришлось извлекать из-под обрушившихся со стеллажей мелких предметов, спасая уже одного из спасателей, кто-то почём зря размонтировал сложное устройство и так и не обнаружил в его недрах озорного малыша. Его мать охрипла, без конца выкрикивая имя.
Нашла ребёнка Ира - в запертом изнутри ящике стола начальника склада, где любопытный кельмаурёнок рылся в кристаллокассетах, а потом, утомившись, попросту заснул и не слышал, как мать звала его.
Благополучно извлечённый на свет, сумчатый котёнок был немедленно помещён мамой на своё место, в карман, весьма сердито, хоть и аккуратно утрамбован там и застёгнут на молнию...
Маур и землянка получили свой заказанный груз припасов и удалились в сопровождении небольшой транспортировочной платформы...
6.
Увидев, кто возглавлял отряд таорэн, который прибыл для контрольного осмотра кахурского борта, Ира молниеносно спряталась за спиной у Ирруора. Это был тот самый блондин с холодными глазами, из-под носа у которого она когда-то увезла Эрнэлета. И снова ей показалось, что он посмотрел на неё с каким-то подозрительным подтекстом.
-Кто это? Неужели таор? Я предпочла бы кого-нибудь другого в качестве контролёра.
-Не бойся. Это Дэмуль Таасур, он в самом деле таор и контролёр, причём высококвалифицированный. Он с Тайра.
Оказывается, бывают и такие тайриане, вовсе не обаятельные. Это явилось для Иры неприятным открытием.
Дэмуль подошёл к ним и холодно улыбнулся.
-Эоро. Халеарн, ты же титулованная особа, тебе полагается боевой крейсер для охраны. Так вызови его - на всякий случай. Я, конечно, понимаю, что чрезмерная перестраховка имеет следствием репутацию труса и паникёра, что для гордого маура неприемлемо, но нельзя же заставлять такую прелестную барышню рисковать.
-Ты отлично знаешь, что ничего подобного мне не полагается, - невозмутимо ответил Ирруор.
-Вообще-то не знал. Что ж, жаль...
Большой облом случился у меня,
Достался принц без белого коня... - Дэмуль с усмешкой посмотрел на Иру.
Она ухватилась за руку маура для поддержки.
-Если бы ты был не при исполнении, я бы тебе врезал.
-Врежь. Разрешаю и ничего не предъявлю, хоть отвлекусь на дружескую потасовку...
-Что произошло? Я слышал про некую яркую барышню... Как она?
-Не знаю и знать не хочу. Она общалась вполне комфортно для себя, высоко ценила разные качества личности, а потом внезапно начала видеть вместо личности одну только профессию, у которой не выносит на дух даже название. И ушла без объяснений, обрезав все контакты. Вот и пусть себе уходит - лесом, полем, космосом...
Дэмуль выглядел печальным и раздражённым и казался искренним и внешне, и внутренне. При этом он не забывал о своих обязанностях, внимательно присматривал за тем, как происходит сканирование борта внутри и снаружи. Ничего постороннего и подозрительного таоры не отыскали. И Дэмуль, который затем самолично прошёлся с аппаратурой для дополнительного контроля, ничего не обнаружил также.
Таоры собрали всю свою технику и ушли, Ирруор отправился осмотреть погруженные на борт немногочисленные, самые необходимые припасы.
Дэмуль задумчиво посмотрел на днище кахурского корабля, потом - вслед отряду таорэн и Халеарну. Взгляд у него был очень снисходительным...
7.
Ира неподвижно сидела возле экрана, имитирующего большой иллюминатор в её каюте. Не то чтобы ей нечего было делать в то время, как Ирруор занимался подготовкой корабля к отлёту. Но никакое занятие не шло ей ни на ум, ни в руки. Настроение было неопределённо тоскливым. Всё выглядело подозрительным, хотя на поверку оказывалось невинным...
На стартовой площадке происходило разнообразное движение, во всех направлениях перемещались грузы, различные технические средства и сапиенсы самого разнообразного облика. Разглядывать их стало уже не так увлекательно, как поначалу...
В какой-то момент ей показалось, что поблизости слишком долго маячит знакомая личность - тощий и ехидный шихайт, который вроде бы попадался ей на глаза на Валеаноче, если она, конечно, ничего не напутала. Шихайты так похожи друг на друга...
Он говорил по инфору, поглядывая на кахурское "блюдце"...
-Менгея слушает... Вижу, что наблюдать за трассой на Кахур уже незачем. Но сюда-то меня к чему вызвали? Всё перепроверить сами не могли?..
Ира из любопытства включила внешний звуковой сканер, но шихайт уже закончил разговор и удалился из виду. Она вздохнула с облегчением, тем более, что как раз пришёл Ирруор и позвал её в рубку - готовиться к старту. Она вприпрыжку побежала за ним.
Подготовка не заняла много времени, и вскоре Ира уже с удовольствием любовалась удаляющейся станцией.
А потом любоваться стало нечем, потому что корабль ушёл в подпространство...
8.
К станции отдела таорэн стремительно причалил большой крейсер...
Маленькая платиновая блондинка быстро вошла в приёмную.
-Илэ-оо! Где Халеарн с Жилкиной?
-Илэ, илэ... Уже отправились дальше, к Тайру.
Хинка - а это была она - молча посмотрела на Дэмуля, вышла из помещения приёмной и взялась за инфор - предупредить следующий пост, чтобы задержали маура и землянку до появления крейсера таорэн.
Над террасоподобной полукруглой площадкой, прикрытой прозрачным куполом, торжественно плыла спиральная ветвь галактики, неторопливо разворачиваясь, словно птица, которая в полёте ложится на крыло.
Хорошо, если я не опоздала, подумала Хинка, и эти двое ни на что не нарвутся во время самого длинного прыжка по трассе. Эх, Халеарн... Нельзя быть настолько индивидуалистом. Друзья для того и существуют, чтобы не воевать в одиночку. Почему тебе не пришло в голову обратиться ко мне? Как видишь - точнее, надеюсь, что ты это увидишь - я нашла крейсер для вашей охраны, хоть это и не положено...
9.
-Этот прыжок в подпространстве будет самым длинным из всех - мы уходим с периферии Галактики по направлению к центру. Половина трассы уже пройдена...
-Даже не спросила до сих пор... Мы летим на Кахур?
-Нет, на Тайр. На пути к Кахуру нас, скорее всего, поджидают - вопреки сведениям из таорэн. Все ведь в курсе, что я давно на родине не был...
Они разговаривали и смеялись вдвоём, рассказывая друг другу разные забавные случаи, чтобы скоротать время. Ирруор слушал и рассказывал несколько рассеянно, поскольку наблюдал за приборами.
Всё было тихо и мирно настолько, что Ира даже наконец-то перестала беспокоиться...
Поэтому оба вздрогнули, когда взвыла сирена.
-Быстро надень скафандр и жди меня в шлюпке, - совершенно спокойным голосом скомандовал Ирруор.
-Что случилось?!
-Дестабилизация двигательной установки. Нам грозит взрыв, но некоторое время есть. Успеем приземлиться на что-нибудь поближе...
Она схватила свой скафандр и очень пристально посмотрела на маура. Она доверяла ему, но... Если он решил вышвырнуть в космос на шлюпке одну её, а самому до последнего оставаться на борту...
Он вернул ей такой же пристальный взгляд, открытый и строгий, без малейшего намёка на улыбку утешения.
-Поблизости оказалась даже земноподобная планета. Мы успеем. Иди, я сейчас приду следом за тобой.
Она надела скафандр, добежала до ангара, приготовила шлюпку к старту и принялась ждать рядом с распахнутой дверцей. На маленьком экране перед пультом было видно, с какой невиданной до сих пор скоростью корабль сворачивает с трассы и несётся к малоизвестной планете.
Ирруор не обманул; в самом деле он через несколько минут пришёл, одетый в скафандр. Он не рассердился за то, что она послушалась его не полностью. Он просто молча схватил Иру в охапку и нырнул вместе с ней в шлюпку.
Они задраили дверцы и стали ждать, глядя на экран.
Большой туманный шар планеты приближался, молниеносно разворачиваясь.
Когда корабль вошёл в атмосферу, шлюпка покинула борт, стремительно уходя в сторону.
Всё произошло, как обещал Ирруор - они успели...
10.
Кахурское "блюдце", оставшееся без экипажа, сияющим болидом падало в необитаемую горную страну на ночной стороне планеты.
Шлюпка пронеслась над равниной и приземлилась в лесу.
Ирруор снял шлем и сидел неподвижно, неотрывно глядя на экран. Ира последовала его примеру. Он молчал, она молчала тоже, но в конце концов не выдержала.
-Почему нам грозил взрыв? Вроде всё было сто раз проверено и перепроверено...
-Пока не знаю. Иногда такое случается, абсолютно надёжной техники не существует...
Он сидел в диком напряжении, каждую секунду ожидая взрыва, а потом, через небольшое время, перестал смотреть на экран и закрыл лицо руками.
-Прощай, Ирсийу. Ты был хорошим другом... - услышала Ира почти беззвучный шёпот.
-Ирсийу?
-"Звёздная стрела"... Так звали мой корабль... Многие пилоты считают свои корабли живыми, вне зависимости от того, насколько мощным компьютером - бортовым разумом - они оснащены... Кораблю дают имя, разговаривают с ним, как с другом, в основном, когда никто не видит... Стрела по-маурски - мужского рода...
Необходимо было поддержать Ирруора в такую минуту, но слов у неё не находилось, да и все они были бы лишними. Она не знала, что лучше сделать, поэтому просто взяла и спросила.
-Можно обнять тебя сейчас?
-Нужно. Спасибо.
-За что?
-За то, что ты есть...
11.
Небольшая кучка одноэтажных каменных и бревенчатых домов на высоком берегу реки, обнесённая каменной стеной, была приграничной со степью деревней и называлась Киримэ. В ней жили равнинные каи, одно из племён, которые изначально обитали на этих землях, задолго до того, как сюда пришли эрмины.
Не так давно деревня стала личной вотчиной Великого Герцога. Она получила каменную стену для защиты от нападений зелёных демонов из пустыни (о которых было запрещено говорить, потому что их не существует) и разбойников (о которых говорить было можно, хотя их в этих нищих краях давно не видели); два храма Солнечной и Лунной Черепахи и соответствующих жрецов вместо прежней травницы-знахарки, по поводу изгнания которой народ тайком ворчал, что травница хотя бы умела лечить и денег не требовала...
Маленький кайо в пёстрой распашонке побежал к дому с криком.
-Мама, мама, смотри! Падающая звезда! А вон железный демон полетел!
Простоволосая мать в домотканом платье без рукавов выскочила во двор и поймала ребёнка в охапку.
-Тише, сынок, отвернись и не смотри! Ты же знаешь, что Великий Герцог и жрецы запрещают говорить о летающих демонах, потому что их не существует!
-Как же не существует, когда я только что видел одного!
-Ничего ты не видел! Сейчас же замолчи и отвернись! Накличешь беду, не ровен час, жрец Солнечного Эрбека тебя услышит!
-Да, ты права, дочка, - мимо калитки шёл старик в цветастой рубахе, мешковатых портах и босиком. - Великий Герцог запретил "суеверия", так что, если что-то летит, не верьте глазам своим, иначе Солнечный Эрбек покарает. Или его жрецы. Или стража Герцога. И ещё вопрос, кто из них покарает страшнее...
12.
Фонарь кабины позволял видеть тёмные перистые кроны деревьев на фоне обычного ночного неба с не очень частыми звёздами. Края пушистых облаков на западе слегка светились, и этот свет стремительно мерк.
-Что мы теперь будем делать? Насколько далеко в космосе может летать шлюпка?
-Не очень далеко - хотя бы потому, что на ней невозможно входить в подпространство. Но помощь вызвать мы сможем. И сможем дожидаться её здесь сколь угодно долго, ведь планета земноподобная.
-Провести тут всю жизнь мне бы не хотелось, - проворчала Ира.
-Такой вариант не исключается, но нам он не грозит, не беспокойся.
Он слегка улыбнулся, и она обрадованно улыбнулась в ответ.
-Пока будем ожидать спасательную экспедицию, наверное, сможем тут немного погулять? Куда мы вообще попали?
-Планета называется Форсэрбек ("Спина черепахи") или коротко - Форс. Она обитаема - здесь живут люди, такие же, как ты. Есть разнообразная флора и фауна... Погулять мы здесь сможем, но, разумеется, придётся маскироваться под местных жителей. Тебе это будет сделать довольно легко...