Проснувшись, Эля не сразу поняла, то ли это всё ещё закат предыдущего дня, то ли уже рассвет следующего. Она высунула голову из-под плаща, посмотрела на небо, отчасти тёмное, а на востоке бледно-зелёное, передёрнулась от холодного воздуха, забралась обратно под плащ с головой, блаженно вздохнула и собралась досыпать, но не тут-то было. Её окликнул голос амазонки:
-Эй, соня эльфийская, пора вставать!
Сделав вид, что не слышит, Эля промолчала.
Тогда Дрюша бесцеремонно сдёрнула с неё плащ со словами:
-Вставай, хейзари, трон проспишь!
С визгом подскочив, Эля швырнула в Дрюшу веткой, была поймана в собственный же плащ и мигом спелёнута, как младенец.
-Сдавайся, одевайся - всё давно высохло - и поехали! - Дрюша улыбалась, держа её в руках, как ребёнка.
-А завтрак?
-Придётся обойтись так. Еды больше нет, пожуём что-нибудь в деревне, когда доедем до неё.
-Как это - обойтись без завтрака? - с ужасом вопросила Эля. - Да я же с ног упаду!
До сих пор она ни разу не выходила из дому, не позавтракав очень плотно. Потом, правда, могла целый день не есть, бегая при этом по городу.
Она осеклась, поймав взгляд амазонки, которая перестала улыбаться. В этом взгляде Эле почудились снисходительная жалость и даже презрение. Эля с вызовом вскинула голову. Да, я вот такая слабая, подумала она, не всем же быть железными! Мне что теперь, надорваться в попытках угнаться за тобой и заслужить твоё уважение? Так всё равно не угонюсь, только сдохну без всякой пользы! Но вслух она ничего подобного, понятное дело, не высказала.
-Дальше седла не упадёшь, - сухо сказала Дрюша. - Доедем до Леро-талави и поедим. А мррмауля придётся временно оставить здесь, в деревню его вести нельзя, всех перепугаем на свою голову. Мы потом за ним вернёмся.
-А как мы его отыщем?
Дрюша не ответила на глупый вопрос.
-А на чём я поеду?
-На моей бурфе.
--- --- ---
Дрюша ехала верхом на бурфе и держала Элю впереди себя на седле, как ребёнка, Фаритэн шла пешком, держась за стремя, и смеялась.
-Наши скорей всего уже прибежали и всех перепугали своими рассказами. Хейзари бедная - не знает, жива я или нет, и ведь не сообщишь никак, я ж вам не эльф, чтоб мысли посылать.
Дорога из чёрных плит взобралась на холм. Лес отступил вправо, Старая Эльфийская или просто Чёрная дорога последовала за ним. Впереди открылись холмы предгорий. Три женщины, спускаясь по травянистому склону, видели впереди следующий холм и деревню на его вершине. К ней вела широкая грунтовая дорога. Пёстро одетые жители сбежались к этой дороге посмотреть на приезжающих, выглядывали из окон домов, ворот и калиток.
Деревня не имела общей ограды, а заборы вокруг домов и сами дома были сделаны из чего угодно, только не из дерева. По улицам бегали обычные кошки различной окраски и коренастые собаки, полосатые, словно тигры; по крышам и заборам перепархивали маленькие дракончики, а возле трактира, привязанные, топтались и нервно косили глазом несколько бурф. Через ограды домов свешивались наружу ветви деревьев с обычными яблоками и тёмно-фиолетовыми "приталенными" плодами. Главная улица деревни так и называлась - улица Чёрная дорога.
Жители в яркой нарядной одежде выглядели мрачными. Эля поёжилась под пристальными взглядами, пока они ехали сквозь неохотно расступавшуюся толпу.
Дрюшу в деревне знали. Когда путники приблизились, посыпались приветствия, дети радостно завопили.
-Мама, мама, тётя Дроля приехала!
-Дюська, приветик! Как соратницы поживают?
-Роня, возьми меня с собой, как её! Возьми меня с собой хоть к чудовищам, хоть куда угодно!
-Эй, Андя, никак тебя угораздило с госпожишкой связаться?! А ты её уже трахнула или ещё телишься? Отдай её мне, я с ней мигом разберусь, я ей ка-а-ак засажу...
-Хапли, заткни свою грязную пасть сам, не то я помогу, - вполголоса пообещала Дрюша крупному лохматому детине в кожаных штанах, жилетке на голое тело и босиком, а Эле шепнула:
-Не бойся, он только с виду такой крутой, как воронье яйцо. Плохо, что у нас нет ещё одной бурфы для тебя, отношение к тебе было бы другим.
-Не грози, не грози! Пока ты свою господюшку подмышку сунешь, пока свою скотину рогатую, неповоротливую развернёшь, я как охреначу...
-Оллхап, уймись. Бурфа, по-твоему, не боевая, потому что в лесу не пройдёт? Так я тебе не аванга, чтобы по лесам-горам прятаться да из-за угла нападать. А насколько рога э т о й бурфы годятся для боя, ты рискуешь узнать на своей шкуре. Они ведь заточены.
Детина криво ухмыльнулся, смерил долгим взглядом Элю и скрылся в толпе. При этом его отпихнула в сторону маленькая, круглая, как колобок, рыжая женщина, которая бросилась к Фаритэн с громкими воплями. Она порывисто обняла Фаритэн, а та вдруг заплакала, некрасиво сморщив лицо.
-Всё пропало, Хейзари, всё, что я тебе везла - и косметика, и украшения, и ткани, и даже пустые горшки для твоих заготовок!
-Ну и ладно, и виверн с ними, с горшками! Во что загрузить для тебя припасы, я найду! Главное - ты сама цела! И к драконьей матери все тряпки с побрякушками, туда им и дорога, их ещё полно будет! Сама цела, и хорошо. Он же тебя даже трахнуть не успел. Ведь не успел, да? Вот и ладушки, вот и замечательно, а вещи будут.
А ты в следующий раз не будешь попадаться, как распоследняя кулёма, на посулы всяких проходимцев! Бесплатное мясо бывает только в ловчей яме для драконов... Пойдём, у меня столько вкусного от праздника осталось! Я ведь снова замуж вышла, знаешь ли!
-Знаю-знаю, твоё письмо уже дошло. Ну и что? Ты уже столько раз замуж выходила, что мне даже не любопытно, за кого именно на сей раз. Разом меньше, разом больше... Лишь бы тебе хорошо было.
Рыжая Хейзари обратилась к Дрюше:
-Вы спасли мою непутёвую сестрицу. Прошу к нам на постой, у нас вам будет лучше, чем в трактире, и денег мы с вас не возьмём.
Дрюша отрицательно покачала головой.
-Нет, благодарствуем. Мы уже остановились в трактире, у нас свои планы.
Подёргав её за рукав, Эля заглянула амазонке в лицо.
-А почему? Может, в самом деле было бы лучше у них?
Ей очень понравилось радушие Хейзари и очень не понравились косые взгляды прочих жителей деревни.
-Почему - потом объясню, - отрезала Дрюша, и Эля не решилась настаивать.
--- --- ---
Здание трактира накренилось верхним этажом, прислонившись к крыше соседнего дома. Потемневшая коновязь была почти вся свободна, возле неё топталась только одна очень мощная бурфа с ветвистыми рогами, окованными металлическими шипастыми колпачками. Попона бурфы была похожа на Дрюшину куртку - вся в блестящих чешуйках.
-На удивление мало проезжих гостей, - прокомментировала Дрюша, спешиваясь и снимая Элю с седла. Амазонка привязала Бассу подальше от самца с окованными рогами, потрепала её по шее на прощание и пошла с Элей в харчевню.
Здание было двухэтажным. В нижнем этаже располагались зал со столами и кухня, на втором были устроены комнаты постояльцев, а сверху имелась надстройка вроде беседки со стенами из плотно переплетённых ветвей колючего кустарника. Кустарник разросся криво и норовил сползти на крышу соседнего дома. Соседи, похоже, не возражали, может, потому, что к ним во двор сыпались ягоды, а может, просто потому, что возражать было некому. Соседний с харчевней дом выглядел заброшенным. В зале с потолка на длинной массивной цепи свисала люстра - железное тележное колесо с прилепленными по ободу свечами. Не уронят, на унесут, а что воск на голову капает... носите шляпы. Свечи ещё не горели, по мнению хозяйки, света хватало от распахнутой на запад двери.
Хозяйка трактира, крупная пожилая женщина с лицом, морщинистым, как печёное яблоко, на мгновение показалась из двери, ведущей на кухню, строго оглядела новых гостей, хмуро кивнула им и скрылась снова.
Дрюша облюбовала стол в правом заднем углу - здесь были вход за стойку и дверь на кухню. Им пришлось сесть на ларь, чтобы устроиться лицом к двери. Ларь был каменным с крышкой из толстенной кожи. Эля принялась разглядывать фигурные шляпки гвоздей, которыми была обита крышка - красиво, но сидеть не очень удобно.
Ларь походил на древний алтарь или саркофаг, который украли из храма, снабдили кожаной крышкой и стали употреблять в хозяйстве.
Эля задумалась об этом, потом вскоре её мысли плавно перетекли к Эдэину. Что он мог делать в этом странном мире, как он сюда попал и что с ним случилось?..
--- --- ---
На другом конце зала сидели несколько мужчин, богато, но пёстро одетых. Оттуда доносились разговоры вроде:
-Одна грядка совсем не родит. Из года в год чего только ни делал, а она всё не родит и не родит...
Несколько ближе расположились женщины средних лет, одетые в рубашки, жилетки, шали, пышные юбки и мягкую обувь.
-А он мне и говорит: дражайшая, мол, Лерейда, не откажите взглянуть на браслетик... Ой, хи-хи-хи!..
-Посмотри, - негромко сказала Дрюша, кивком головы указывая Эле на молодого блондина на другом конце зала. - На нём куртка из кожи дикого северного дракона с родной чешуёй, не с металлическими клёпками. Очень дорогая вещь.
Эля пригляделась и пожала плечами. И почему это дорогие вещи часто выглядят крайне невзрачно?
Он устроился так же, как они, спиной к стене, только предпочёл расположиться рядом с окном, в которое была видна коновязь. Он был неуловимо чем-то похож на Дрюшу, такой же рослый, массивного сложения, светловолосый, с хорошим, открытым лицом. Блондин сидел, положив на стол руки - запястья широкие, кисти крупные, но пальцы длинные, красивые - и невозмутимо чего-то ждал, наверно, заказанную еду. Рядом с ним, прислонённый к скамье, стоял двуручный меч.
Из кухни выбежала девушка с подносом в руках, уставленным глиняными плошками и кружками. Все их она споро составила на стол молодому воину, который принялся за еду неспешно и с видимым удовольствием. Девушка подошла к столу Дрюши и Эли. Она была одета в рубашку, юбку, жилетку-передник и грубые кожаные сандалии. Её головной убор напомнил Эле детскую игру "в королевство" в её мире. Девчонки брали большой тонкий платок, накладывали на лицо, связывали двумя соседними углами на затылке через лоб, затем поднимали и перекидывали на спину свободный конец платка, получалось что-то, похожее на чепчик, покрывающий темя, с продолжением вроде фаты, свисающей на спину. Похожим образом платок был повязан у этой девушки. Спереди к платку крепилась тонкая блескучая подвеска, спускавшаяся на лоб. По подвеске было и на каждом из свободных углов платка.
-То же, что обычно, двойная порция, за счёт заведения, - подмигнула ей Дрюша.
Девушка покачала головой, убежала и быстро вернулась с едой и питьём. Эле было придвинуто мясо с овощами, лепёшка и большая кружка с вином.
-Я бы хотела воды, а то и так пьяная, - неуверенно пробормотала Эля.
-Здесь больше нечего пить, вода в реке и колодцах плохая, а ты уже проспалась и вовсе не пьяная.
-Почему вода плохая?
-Вверх по течению - несколько городов и посёлков без счёта.
Вздохнув, Эля понюхала вино, попробовала его, решила выпить не всю кружку, но оно было таким вкусным, а мясо - таким солёным, что она моментально выпила всё и попросила добавки. Дрюша долила ей из кувшина, она выпила снова, ей стало тепло, хорошо и уютно. Она поёрзала на ларе, устроилась поудобнее и принялась мечтать. Перед мысленным взором отчётливо предстала фотография, которую нельзя было достать сейчас открыто.
Рыжая косая чёлка, рыжая-рыжая, апельсиново-оранжевая, даже почти красная, сияющая, как пламя костра... Тонкие черты лица, очень изысканные и одновременно мужественные... Серые, прямо-таки серебряные, яркие глаза, слегка вразлёт, очень красивые и очень хорошие... Всё лицо - обаятельное, открытое, доброе... Он обязательно скажет ей, что давно искал такую девушку, похожую цветом волос на него, именно такую - красивую, умную, верную и добрую, как она. Он обязательно скажет ей, что она в его вкусе. Он обязательно полюбит её, как только увидит. Виктория Васильевна заявила, что уверена в этом, и Эля тоже сделалась уверенной в этом. А как может быть иначе?..
--- --- ---
Мечтания напомнили ей об ответственности. Она попыталась оттянуть немного шарф у себя на лбу, чтобы взглянуть на путеводный кристалл, и при этом повернуться так, чтобы её манипуляции не заметили ни посетители трактира, ни Дрюша.
-Что ты извертелась? Блохи заели?
-Какие блохи? Нет у меня никаких блох.
-Тогда сиди смирно и благопристойно. И ешь.
Некоторое время Эля делала вид, что жуёт, потом снова попыталась украдкой посмотреть на кристалл.
-Да что с тобой такое? Чешется он у тебя, что ли?
-Что чешется?
-Рог твой.
-А-а... Н-нет...
-Что это вообще у тебя такое?
Запрет гвоздем сидел во взвинченной памяти по соседству с прекраснейшим образом. Но как выкрутиться? Пьяная голова, и по трезвости не очень находчивая, соображать отказывалась напрочь. Эля промолчала.
-Ладно, дракон с тобой, не хочешь - не отвечай.
Рядом с ними раздался молодой, весёлый голос:
-Приветствую вас, благородные дамы! Позвольте представиться: кшард Хикваэре таройн Макаров-Сосницки, воин-наёмник, в данное время - просто странник в поисках пропавшего друга, почти брата. Может быть, вы слыхали такое имя - Хильд? Или - Хьелид, или Хиэлидэ? Это - разное произношение одного и того же имени в разных местностях.
-К сожалению, не могу припомнить, - ответила Дрюша с улыбкой. - Мы также путешествуем, моя подруга, кшарда Хэльвери, и я, кшарда Андра Леро-талавини. Если мы что-нибудь узнаем об этом кшарде, то сообщим на тот адрес, какой ты подскажешь.
-Премного наслышан о знаменитой Андре из Леро-талави, моё почтение. Впервые вижу столь изящную эльфийку с аппетитом дракона, моё восхищение. Попозже подскажу адрес. А пока не угодно ли благородной хармакиме размяться на мечах? Согласившись, ты окажешь мне честь.
У Дрюши глаза блеснули тем же интересом, что и у молодого наёмника, ей тоже хотелось помериться силами.
-Двуруч, бастард, одноруч или два?
-А у тебя при себе весь этот арсенал?
-Да.
-Тогда всё по очереди.
-Идёт... А ты сиди здесь, никуда не выходи и ни с кем не заговаривай, - последняя фраза предназначалась уже Эле. - Поняла?
Энергично покивав, Эля проворчала им вслед:
-Вы бы ещё своим бурфам предложили пободаться. Как маленькие дети, будто больше делать нечего. Никуда не выходить - как бы не так. А на индикатор посмотреть? А вообще осмотреться? А воду поискать? И как это - ни с кем не разговаривать? Вообще ничего на вопросы не отвечать и смотреть букой? Вот как раз по-моему, будет гораздо хуже выказывать недружелюбие...
Она подождала, пока они выйдут, и со двора раздастся звон и лязг, сняла и свернула плащ, чтобы не мешал, ощупала чалму у себя на голове, не стал ли виден кристалл, и вылезла в окно в задней стене под хихиканье женщин и неодобрительные комментарии мужчин.
Она не осмелилась посмотреть на поединок, чтобы её не заметили, даже не выглянула из-за угла, чтобы узнать, кто берёт верх. Часто оглядываясь и шагая так, чтобы здание всегда оставалось за спиной, она отправилась бродить по посёлку.
--- --- ---
За зданием трактира был пустырь, поросший цветущим разнотравьем, жаркий и тихий. Эля сонно побрела вперёд со свёртком плаща подмышкой, трава оплетала ей ноги, цеплялась к одежде, хватала за плечи, волосы, чалму.
Впереди слышался шум, тянуло свежим, влажным сквозняком. Там скорее всего и была река. Эля всё шла и шла, почти засыпая на ходу, пока внезапно чуть не полетела вниз с высокого обрыва. Пустырь на возвышенности оборвался неожиданно, и внизу, ясно видимая с высоты примерно десятого этажа, бурлила река.
Присев на корточки на краю обрыва, Эля заглянула вниз. Так ли уж грязна эта вода? Не хочет ли амазонка под этим предлогом споить её, чтобы выведать какие-то сведения или что-нибудь сделать с ней?
Она оттянула край шарфа, скосила глаза вверх, на кристалл, и повертелась во все стороны. Кристалл светился тускло, не пульсировал - цель была ещё далеко - и чётко указывал путь через селение дальше в лес... Вероятно, пора уже было возвращаться, а то Дрюша хватится своей бестолковой эльфийки...
Возвращаясь, она нечаянно забрала немного влево, в сторону от трактира, услышала тихое мелодичное пение и пошла на звук, как змея спешит на зов дудочки факира.
Возле калитки одного из домов на скамейке в тени раскидистого дерева сидела миниатюрная молодая женщина. У неё были длинные распущенные тёмные волосы с вплетёнными в них узкими лентами: красными, синими, зелёными, фиолетовыми и золотыми. А ещё у неё была повязана шаль крест-накрест поверх рубашки, и два фартука спереди и сзади спускались на узорную юбку. Женщина вязала.
Эля подошла поближе. Женщина подняла глаза, увидела её, улыбнулась и жестом пригласила посмотреть на то, что она делала. Так вязать могла бы какая-нибудь бессмертная, эльфийка, например. Это было вязание из вязания. Из-под изящных пальцев женщины стекала элементарная цепочка крючком из тонкой нити, с затянутыми до отказа петлями, так что получался шнур потолще, а затем из этого шнура тем же крючком женщина вязала ажурное полотно. Получалось красиво, но способ был явно очень долгим.
-У вас так принято вязать? - спросила Эля, прикрыв нижнюю половину лица концом шарфа.
-Да, это очень древний способ, говорят, его изобрели даже и не люди вовсе, а эльфы, - ответила женщина.
Из дома быстро вышел крупный мужчина, одетый вроде Оллхапа, и подошёл к ним.
-Яха, уйди в дом, не разговаривай неизвестно с кем. Не сиди так открыто, словно на ярмарке, или выплети, ради Дракона-Создателя, эти ленты из волос, хотя бы фиолетовую и золотую!
-Успокойся, Маршан, я знаю, что делаю. Когда же ты это поймёшь?
Яха пристально посмотрела прямо в глаза мужчине, и он не выдержал, опустил взгляд.
Эля не обиделась, по большому счёту этот самый Маршан был прав. Она похвалила работу Яхи и запомнила способ, который собралась попробовать, когда вернётся в свой мир. Когда-нибудь она ведь вернётся? Да ещё вместе с Эдэином. О, Эдэин...
Попрощавшись и продолжая мечтать, она побрела дальше.
--- --- ---
На перекрёстке улицы и переулка стояла изъеденная временем и непогодой каменная стела с затейливым орнаментом вверху, или, может, это был какой-то текст в несколько строк. Эля не смогла его прочесть, для её близоруких глаз текст был расположен слишком высоко, к тому же он, похоже, был на эльфийском. Она обошла стелу кругом из любопытства и пошла дальше...
Она не увидела ни одного забора из досок. Ограды домов были из колючего кустарника, из ракушечника, булыжника, кирпича, ажурного металла, попадались даже глинобитные, но ни одной - из срубленных деревьев.
За оградой одного из домов слышалась перебранка двух знакомых голосов.
-Косого Варху-водовоза они же не трогают!
-Они не трогают и большинство пассажиров, потому что у них взять нечего и потому что это свои! Я тоже ездила много раз, и меня никто не грабил, но я живу здесь, а ты давно уехала в город, тебя почти забыли! Ты чужая, поэтому - законная добыча! - кричала Хейзари.
Неожиданно Эля поняла, что пела вовсе не вязальщица. Пение доносилось от въезда в деревню и медленно приближалось. Словно приближалась некая торжественная процессия.
Во дворе Хейзари раздался истерический вскрик, калитка распахнулась, на улицу выскочила растрёпанная полуодетая Фаритэн и изо всех сил побежала прочь от приближающегося пения. За ней бросилась Хейзари.
-Стой, придурочная! Куда ты?
-Они не должны меня видеть, иначе они увидят дракона и убьют его! - рыдая, прокричала Фаритэн и побежала ещё быстрее.
-Тагжант, лови её, она же пропадёт!
Яха преградила дорогу Хейзари и Тагжанту. Маршан молча и грозно возвышался у неё за спиной.
-Не надо её ловить, пусть бежит.
-Не вмешивайся, ты, ведьма!
-А ты - дура, - спокойно ответила Яха.
Маршан поглядел в конец улицы, посерел и схватил за плечи Яху, намереваясь увести её силой, если добром не получится.
-Иди в дом, скорее, ради всего святого! Там священное шествие!
Яха на удивление быстро послушалась, хотя и проворчала при этом:
-Это не моя религия, эту религию нам навязали, и я ей не следую и не подчиняюсь.
-Не подчиняйся на здоровье, только уберись у них с глаз долой, не попадись им ради наших будущих детей!
Маршан подхватил маленькую вязальщицу на руки и бегом унёс в дом, захлопнув за собой калитку. Эле показалось, что Яха при этом посмотрела на него с жалостью.
Хейзари убежала в свою калитку, Тагжант молниеносно последовал за ней.
Эля осталась одна. Она ничего не поняла, но из осторожности попятилась в переулок и даже спряталась за дерево.
Оригинальное шествие - все до одного верхом, подумала она. В конце улицы показалась группа людей, передвигавшихся медленно и торжественно, с развёрнутыми знамёнами с изображением спящего дракона, с музыкой и пением. В пении было что-то завораживающее. Люди были одеты в тёмно-фиолетовое с золотистой каймой. Впереди ехал на массивной ветвисторогой бурфе в длинной фиолетовой попоне важный полный мужчина, зорко озирая улицу тяжёлым взглядом.
Рядом с ним ехал мужчина помоложе, он стал яростно плеваться и совершать отвращающие жесты при виде древней стелы. Главный не плевался, а молча шарил по сторонам мрачными глазами. Эле показалось, что он взял на заметку дома Яхи и Хейзари, а также словно разглядел Элю сквозь заросли и секунду размышлял, даже придержал свою бурфу, но потом всё же проехал дальше.
Эля перевела дыхание, вылезла из-за дерева и пошла дальше...
--- --- ---
"Ты - чужая, поэтому - законная добыча", звучало в голове у Эли, пока она шла к таверне, по дороге ловя на себе внешне нейтральные и потаённо подозрительные взгляды местных жителей. Ничего удивительного в этом не было, деревня располагалась вблизи большого тракта, и проезжий народ наверняка попадался всякий-разный.
Что-то заставило её не сразу выйти из-за угла, а сперва посмотреть, осторожно выглянув. Предчувствие не обмануло: посреди улицы, преграждая путь к Дрюше, не скрываясь, маячила знакомая шкафообразная фигура в кожаных портах и жилетке, распахнутой на голой волосатой груди. Оллхап, сын кузнеца, верный заявленным намерениям, поджидал её. Эля обошла позади домов опасное место и подобралась к таверне с другой стороны. Во дворе всё ещё слышались лязг мечей, весёлые возгласы и ехидные реплики.
Оллхап почти прозевал будущую свою, как он полагал, пассию, но среагировал быстро и поймал за рукав в воротах двора.
-Крошка, привет! Поговоришь со мной?
Эля не хотела обижать его без надобности, поэтому остановилась и даже улыбнулась. Это, как после выяснилось, было ошибкой. Улыбка была воспринята, как знак согласия, а слишком открытый и добрый взгляд создал обманчивое впечатление покладистости в буквальном смысле слова. По мнению молодого бугая, девицы с такими глазами легко и охотно укладываются под любого, кто изъявит подобное намерение.
-Я люблю разговаривать со всеми странствующими и путешествующими, они рассказывают очень много интересного! Пойдём ко мне, посидим за бутылочкой винца, поговорим!
-Поговорю. Почему бы и нет?
-Верно! Почему нет? Правильно! Умница! Конечно, да и ещё раз да!
Эля заподозрила что-то неладное. Это, разумеется, другой мир. Но почему, собственно говоря, мужчины должны здесь вести себя по-другому? Мужчины остаются мужчинами в любом мире.
-Лучше поговорим в трактире!
Оллхап было нахмурился, но потом снова расплылся в странной улыбочке.
-Можно и в трактире, там есть очень уютные комнаты наверху, и денег с меня хозяйка не возьмёт!
-Нет, мы поговорим внизу, за столом, в присутствии Андры.
-Да ну, крошка, какая тебе разница! Наверху гораздо лучше! И зачем нам Андра? Ещё, чего доброго, разговор перебивать станет! Пойдём, пойдём наверх, не упрямься!
-Я сказала - нет. Мы поговорим внизу.
-Как это - нет? Ты же только что сказала "да"! Не играй со мной, крошка, шуток я не потерплю!
-Ты меня не так понял, - холодно отчеканила Эля. - Я давала согласие на разговор, а не на что-либо другое!
-Всё я отлично понял! - нехорошо усмехнулся Оллхап. - Ты любишь вначале поиграть и помучить, но со мной такой номер не пройдёт!
Он мельком глянул в сторону Дрюши, отвлёкшейся от своего махалова и неторопливо направлявшейся к ним, развернулся и быстро зашагал прочь.
-Что хотел от тебя этот обалдуй?
-Поначалу только поговорить, потом чего-то ещё, звал то к себе в дом, то в комнату наверху здесь...
-"Чего-то ещё"! А то не ясно, чего! Ладно, пойдём поедим и поедем дальше. Задерживаться здесь нам, как я понимаю, незачем. Ты ведь спешишь?
-В общем, да.
-Как называется место, которое тебе нужно?
-Не знаю, - очень неохотно созналась Эля. - Знаю только направление. Туда, - она резким от волнения жестом выкинула вперёд руку, указывая.
-Значит, ты чувствуешь направление?
-Ну-у... Можно сказать и так.
-После этого ты будешь утверждать, что ты не эльфийка?
-Люди тоже могут чувствовать направление.
-Но не с такой уверенностью.
Эля поколебалась. Тётя Вика ни в коем случае не велела никому рассказывать про кристалл и показывать его. С другой стороны, Дрюша артефакт уже видела.
-Не я чувствую, а вот эта штука у меня на лбу, которую мне дали на время.
-И что ты ищешь?
Эля решилась. Вдруг амазонке что-то известно?
-Не что, а кого. Его зовут Эдэин, сын Хильда. Он высокий и очень рыжий.
Дрюша вдруг захохотала.
-Ага. Вот так, ни больше, ни меньше. Час от часу не легче. А загорского хейзара тебе случаем не надобно? Сын Хильда, вот так номер!
-Если это опасно, ты в любой момент можешь...
-Чем опаснее, тем интереснее... Ты хочешь меня оскорбить?
-Нет, конечно, что ты!
-Тогда пошли обедать...
-Моё почтение, благородные кшарды! До будущих встреч и счастливого вам пути!
Обе одновременно обернулись. Хикви уже сложил своё оружие в седельные вьюки и прыгнул в седло. Могучий бурф переступил бугристыми ногами, и чешуйчатая попона зазвенела.
-Менестрелю разве что подобает такое убранство, чтоб далеко слышно было, - проворчала Дрюша и взметнула вверх руку в чешуйчатой перчатке для прощального приветствия. Эля неожиданно для себя изобразила что-то вроде шутливого реверанса, приподняв полы плаща, как подол платья. Весёлый и добродушный Хикви ей понравился.
-Куда же дать знать для тебя что-либо о Хильде?
-Сюда, в этот трактир, я часто здесь бываю!..
--- --- ---
В обеденном зале остались одни мужчины, в основном пожилые, и разговоры как-то разом увяли, словно усилившаяся жара повлияла не в лучшую сторону.
Эля некоторое время задумчиво жевала, запивая мелкими глотками вина. Потом увидела, кто вошёл в обеденный зал трактира, и подумала, что жара повлияла не в лучшую сторону даже на тех, кому состояние рассудка ухудшать вроде некуда. Оллхап вернулся.
-Девочки, ещё раз приветик! - наглый басок прозвучал в притихшем зале, как одинокая назойливая муха при королевской трапезе. - Андя, я украду на пару дней твою подружку. Обе внакладе не останетесь. Крошка согласна, поэтому, думаю, у тебя нет причин возражать.
Дрюша спокойно подняла глаза от миски с едой.
-Есть. Во-первых. Она не давала своего согласия, ты не так понял благородную вежливость. Также во-первых, это - благородная кшарда и моя подруга, которая находится под моей защитой. Поэтому девочку для развлечений советую поискать в другом месте.
- Я уже нашёл. Если это твоя п о д р у г а, Андя, то она никак не может быть кшардой, - многозначительно прогудел верзила. - Да и всё остальное говорит за это. А раз так, то я имею право договориться с этой крошкой о своём, и никто нам не указ. Крошка, понятное дело, не прочь подзаработать и уже дала своё согласие, чему у меня есть свидетели.
Он негромко свистнул, и в дверях трактира выросли семеро, плечом к плечу.
Эля смотрела на них перепуганными глазами и никак не могла сообразить, что можно сказать в свою защиту. Свидетели-то откуда взялись?
-Это подручный кузнеца, - спокойно пояснила Дрюша. - Подзанял у учителя уверенности и превратил её в наглость, а вот мудрости не позаимствовал. Сила есть, ума не надо. А ты перестаралась со скромностью, выглядишь сиротой-погорелицей, которой никто не хватится, вот он и вцепился.
Эля посмотрела испуганно уже на Дрюшу.
-Оллхап, успокойся. Ещё раз предупреждаю, у кшарды есть покровители, не считая меня.
-И потому она даже бурфу себе купить не может, ездит у тебя на седле!
Оллхап внезапно протянул руку, намереваясь выдернуть Элю из-за стола за шкирку, как котёнка, но Дрюша успела перехватить его руку, а кулаком другой руки без замаха врезала Оллхапу в челюсть.
Щека Оллхапа от удара чешуйчатой перчаткой оказалась разодранной и мгновенно залилась кровью. Сам Оллхап едва покачнулся, но, будучи самым высоким и сильным в селе среди молодёжи, такие удары получать не привык, тем более от женщины, поэтому несколько растерялся и сделал шаг назад.
Его подручные кинулись вперёд, Дрюша подпустила их поближе и опрокинула на них стол, а потом схватила скамью от соседнего стола и смела наземь тех, кто удержался на ногах после удара столом, после чего взялась за меч.
-Лезь в окно и беги за мррмаулем, а я их тут подержу. Жаль, что этот Хикви уехал, мог бы поразвлечься, - сквозь зубы процедила Дрюша.
Элю испугало выражение её лица, а ещё больше испугала с виду легкомысленная фраза. Значит, дело серьёзное и вообще - хана. Её затрясло. К тому же она заметила, как кто-то из стариков перекрыл дверь на кухню и заднее окно.
Оллхап и его подручные отступили и принялись перешёптываться.
Один из стариков поднялся из-за дальнего стола, приблизился, откашлялся и заговорил:
-Нехорошо ты поступаешь, Андра. Мы к тебе со всей душой, как постоянно ко всем вашим, а ты почему-то пожалела для одного из уважаемых наших граждан малой малости. От девчонки не убудет, её не обидят, и ты внакладе не останешься.
Элю трясло от ужаса во время этого торга.
-Эта девушка - кшарда, и то, что вы о ней говорите, оскорбительно... А ты не молчи, как мышка, объясни этим г о с п о д а м, что они глубоко и не без последствий заблуждаются на твой счёт.
Эля подняла на неё расширенные глаза.
-Будешь молчать - погубишь нас обеих.
Эля молчала.
-Почему ты защищаешь именно эту девчонку? Что такого ценного она собой представляет? Или она в самом деле, как сказал нам Оллхап, ведьма и околдовала тебя? Тогда мы просто обязаны разрушить чары и спасти тебя. А чары, как известно, пропадают только со смертью ведьмы. Или, может даже, она эльфийка? Оллхап напрасных подозрений высказывать не будет. Ну-ка, пусть она покажет, что скрывает под плащом и что там заметил Оллхап.
-Юбку он там заметил, как всегда.
Шутка не спасла положение.
-Отдай нам девчонку и иди с миром.
-А если не отдам? Прежде чем вы добьётесь своего, я разметаю пол-деревни.
Старики переглянулись.
-Прорывайся наружу одна, у тебя лучше получится, - Эля наконец обрела дар речи.
-А потом ты покончишь с собой из чувства ложно понятой чести. Или они порвут тебя так, что ты не выживешь.
Дрюша напряглась всем телом, как для прыжка.
Дверь трактира открылась, как будто её никто не держал, и вошёл... мррмауль.
Все оцепенели.
-Мрр, - басовито и вроде мирно произнёс громадный кот.
И в то же мгновение по направлению к дверям образовался широкий свободный коридор.
Мррмауль неторопливо прошествовал, величаво поглядывая по сторонам, к столу, за которым совсем недавно сидели Эля и Дрюша и который теперь валялся вверх ножками. Дрюша схватила Элю подмышку, перепрыгнула с нею через этот стол и взметнулась на спину белоснежного зверя.
Огромный кот припал к полу, собрался в тугой ком, вылетел наружу, как молния, и помчался длинными прыжками, унося двух женщин прочь из деревни, в которой с ними так невежливо обошлись.
-Наибольшее чужое - это бывшее своё, - проворчала Дрюша, высматривая, нет ли позади погони. Погони не было. - Поедем-ка лучше в замок. Пусть там и нечисто, зато народ пообразованней...