Утром на следующий день Софи сказала отцу, что вечером после занятий на подготовительный курсах собирается пройтись по Гостинке и Пассажу и купить подарки друзьям на Новый Год. Папа выделил Софи деньги и она, радостно чмокнув его в щеку, побежала в школу.
Отец смотрел из окна на идущую по заснеженному тротуару дочь и думал, что, кажется, наконец этот кошмар с ее страданиями закончился, очень надеясь, что Софи сделает из того, что произошло, правильные выводы.
Все эти осенние события - расставание Софи с Ярославом и все ее последующие сердечные муки - не стали для отца Софи неожиданностью. Он давно уже ожидал чего-то подобного. Слишком уж самоуверенной была его маленькая девочка. И, если уж на то пошло, не умела слушать. Вернее, не желала слышать ничего, что отличалось от ее собственного понимания происходящего вокруг. Отец мучился чувством вины. Он избаловал дочь своей любовью, потакая всем ее прихотям. Теперь за это наказана она. И уже ничего не изменить, и не вернуть упущенное время. Софи выросла такой, какая она есть. Если найдется человек, который будет любить ее такой, принимать все ее недостатки и не будет пытаться сломать ее, то Софи будет счастлива. А если нет? Что будет с ней тогда? Какой она станет? Сумеет ли измениться, научится ли слышать, или превратится в умную и изворотливую стерву?
Софи ни о чем таком не думала и никаких выводов из случившегося сделать не пыталась. Она шла в школу и думала о своем новом знакомом.
А ее новый знакомый тем временем думал о ней.
Когда утром Нуада услышал, что Софи собирается по магазинам, то первым делом скорректировал ее маршрут. Если она пойдет в Гостиный Двор и Пассаж после занятий на подготовительных курсах в Академии, то значит, она сначала дойдет по Моховой улице до улицы Белинского, по Белинского пройдет на Литейный проспект, там сядет на троллейбус или маршрутку, доедет до Невского, пересядет на другой транспорт и доедет до Пассажа. Потом, после походов по магазинам, она спустится в метро на выбор - станция Гостиный двор или Невский проспект. Так Софи обычно и поступала. А дальше домой по обычному маршруту.
На сегодня у Принца были назначены две важные встречи, одна с человеком из местных олигархов (как он себя называл), вторая с эльфом, приехавшим с важной информацией из Ирландии. Пришел гример, тот самый, с которым Его Высочество познакомился в Токио. Упустить такой талант Принц не мог и приложил все усилия для того, чтобы заманить гримера в холодную Россию.
Гример не жаловался. Нуада заказывал для него самые дорогостоящие и редкие материалы, любые прихоти гримера исполнялись, зато и гример был на высоте. От обычного человека Его Высочество отличался только высококачественной холеностью.
Принц остался очень довольным встречей с человеком. Они пошли на взаимные уступки, причем Его Высочество уступил ровно настолько, насколько и собирался. А человек уступил в гораздо большей степени. Ну, на то Нуада и был Наследным Принцем, с детства учившимся управлять государством. Теперь, получив в управление город, Принц в полной мере использовал свой талант дипломата и дар убеждения.
Информация, полученная от эльфа, обеспокоила Нуаду. Его сестра что-то затевала. И это Принцу не понравилось, особенно в свете их очень не дружеского расставания. Он не видел ее двенадцать лет. Для человека - большой срок, для эльфа - ничтожно маленький. Соскучиться Нуада не успел, и увидеть Нуалу не стремился. Все это было так некстати именно теперь, когда Принц, наконец, рискнул начать общение с Софи напрямую.
Освободившись от гостей, Нуада засел за переписку. Интернет произвел переворот не только в мире людей, но и в волшебном мире тоже. Общение по электронной связи, позволявшее мгновенно обмениваться документами, говорить и видеть собеседника онлайн, не затрачивая на это каких-либо усилий, стало повсеместно использоваться в волшебном мире, как только количество пользователей сети перевалило за максимально возможное для слежения за абонентами число и можно было не опасаться, что кого-то заинтересуют странные с человеческой точки зрения разговоры и письма.
Написав несколько писем по взволновавшей Его Высочество тематике, Нуада собирался связаться по Скайпу со своим нью-йоркским информатором.
Тихий хлопок прозвучал для Принца громче набата. Рухнула магическая защита, окружавшая замок по периметру вдоль всего забора, плотным слоем уложенная между прутьями и не дававшая проникнуть внутрь посторонним людям и не допущенным к Его Высочеству волшебным существам. Снять защиту было не под силу ни одному магу. В этом Принц был уверен. Это была его личная магия, связанная с его существованием и убираемая только по его желанию или в результате его смерти. Того, что произошло, не могло случиться. Вернее, могло - но только в одном случае.
Нуада развернувшись к экрану, вывел на него видеосигналы, поступающие с внешних камер наблюдения. Калитка, ведущая во двор замка с Садовой улицы, была открыта. Во дворе стояла Софи и гладила Сафу.
После занятий Софи решила не ехать на транспорте до магазинов, а пройтись пешком мимо Летнего сада в тайной надежде увидеть Натаниэля. Вдруг он опять там гуляет с Сафой?
Черт, черт, черт! - у Нуады не было слов. Как это могло произойти? Почему он не услышал сигнала об изменении Софи маршрута. И какого черта не сработала человеческая сигнализация на калитке, и вообще, какого черта калитка не была закрыта на замок! Охранник наверняка или спит или смотрит футбол! Пора менять охранника!!!
Нуада взял себя в руки, оглядел кабинет и направил вокруг себя веерную волну магии. Все, что было связано с Софи, ее фотографии, его рисунки, бумажные записи, было собрано в одну большую стопку и отправлено в дальний угол самого дальнего книжного шкафа за толстенные пыльные фолианты. Электронная информация по Софи хранилась на отдельном сервере, Нуада отключил его от компьютерного центра, не мудрствуя лукаво, просто выдернув из гнезда шнур. На компьютере осталась только информация, связанная с его работой в городе, а на экране в разбивку на квадраты шли картинки с видеокамер замка. После всех проведенных манипуляций Нуада посмотрел на себя в зеркало и, удовлетворившись увиденным, направился вниз.
Во дворе разгорался нешуточный скандал. Охранник все-таки увидел, что на вверенную ему территорию проник нарушитель. За все девять лет его службы здесь такое было впервые. Испугавшись потерять работу, охранник визжал, как кот, которому наступили на я... хвост. Для пущего устрашения он выхватил травматический пистолет и размахивал им у носа Софи, сожалея, что боевое оружие ему не давали. Софи в оружии не разбиралась и думала, что пистолет самый что ни на есть боевой. С перепуга у нее подкосились ноги и отказали голосовые связки. Она пыталась оправдываться шепотом. Сафа с любопытством смотрел на охранника, впервые увидев его в таком диком состоянии. Что делать в такой ситуации, пес не понимал, с охранником он дружил, с Софи тоже, чего они не поделили, было не ясно.
В этот кризисный момент Принц и застал всю троицу.
Принц вышел из замка со стороны паркового фасада и, зайдя за угол, встретил очумевший взгляд Софи. Сафа увидев хозяина, завилял хвостом и весело гавкнул. Софи подняла дрожащую ладошку и неуверенно помахала. Охранник, увидев жест Софи, повернулся и испуганно замолчал. Вид его начальника не предвещал ничего хорошего.
- Что здесь происходит? - спросил Нуада, обращаясь к охраннику.
- Господин Люмьер, я честное слово не знаю, что произошло! Даже не представляю, как эта девица сумела открыть дверь! И сигнализация почему-то не сработала! А она ничего не хочет говорить, не признается, где взяла ключи от калитки!
- Калитка не была закрыта на замок! - наконец к Софи вернулся голос, а присутствие Натаниэля придало смелости. - Я вам пыталась сказать, но вы меня не слушали! Стали размахивать своим пистолетом! Это просто безобразие! Я не преступница!
- Я увидела Сафу, он бегал по двору, и вошла в калитку, вот и все! И я не понимаю, что в этом такого ужасного?! - это возмущение уже было обращено к Принцу.
Нуада строго посмотрел на охранника.
- Значит, вы говорите, что не сработала сигнализация?
- Ну да.
- Тогда не стойте столбом, идите и вызовите службу ремонта. Кстати, на будущее. Демонстрация оружия кому бы то ни было, а тем более женщинам, не входит в ваши обязанности. И, пожалуйста, запомните, эту девушку зовут София. Она моя гостья.
- Да, конечно, господин Люмьер! Прошу прощения, София. Я немного перестарался, не обижайтесь на старика! - охранник от радости, что его вроде не увольняют, суетливо раскланялся под мрачными взглядами Софи и Принца и умчался вызывать ремонтников.
Софи повернулась к Нуаде.
- Ну, и как это понимать?
- Что? - не понял Нуада.
- Вы здесь, что, работаете?
- Работаю. И живу.
- В замке?
- В замке.
- И?...
Нуада, молча стоял и разглядывал Софи. Это было очень похоже на человеческую сказку про красавицу и чудовище. Красавица пришла в замок к чудовищу. Сама, по собственной воле.
Охранник в своей комнате набирал номер телефона ремонтной службы и смотрел в окно на Софи. За девять лет его службы в замке в качестве охранника у господина Люмьера было несколько женщин. Все - рослые роскошные блондинки, ухоженные, в красивой и дорогой одежде. Они вкусно пахли и приезжали на дорогих автомобилях. Особенно охраннику нравилась последняя пассия его начальника, Ирэн. Ирэн была чудо как хороша! У охранника всякий раз, когда она появлялась, повышалось слюноотделение и происходило неприличное шевеление в ширинке. Бывало, что Ирэн приезжала по два, а то и три раза в неделю, оставаясь ночевать в замке. В башне всю ночь горел приглушенный свет, и охранник мрачно завидовал своему начальнику и представлял, что однажды Ирэн обратит на него внимание как на мужчину и ночью потихоньку спустится в его одинокую каморку - утешить старика.
Эта София ни в какое сравнение не могла идти с Ирэн. Что нашел в ней Люмьер, было непонятно. Может, начальника потянуло на нимфеток? Охранник не одобрил такую смену вкуса у начальства и понадеялся, что это не надолго. Ирэн не было уже две недели, и охранник по ней скучал.
- И? - повторила Софи. - Мы так и будем стоять, или вы пригласите меня на чашечку чая? Сердце Софи продолжало биться, как испуганный воробей, уровень адреналина зашкаливал, и она из состояния перепуга перешла к наступательной агрессии.
Принц широким жестом указал Софи направление движения. Они поднялись по широкой лестнице и, пройдя между колонн, поддерживающих террасу, оказались у входа в замок. Софи остановилась, разглядывая входную дверь, повернула голову, посмотрела на открывшийся вид на реку Мойку, впадающую в Фонтанку, и Летний сад. Вздохнула. Отвернулась. И вошла внутрь.
Софи шла впереди, Нуада следовал за ней, коротко подсказывая на поворотах, куда идти дальше. Сафа, остановленный мысленным приказом хозяина, потоптался на первом этаже и решил сбегать на кухню. Пока Софи поднималась на второй этаж, она все еще не могла поверить, что ее знакомый действительно здесь живет. Ну как можно жить в музее?
Натаниэль - ученый и работает в замке по приглашению Академии каких-нибудь наук. В этом Софи не сомневалась. Так как он иностранец, то, значит, своей квартиры у него в Питере наверняка нет, квартиру он, наверное, снимает - где-нибудь далеко в спальном районе. И вот, чтобы не тратить время на разъезды, он оборудовал себе здесь в замке под жилье одну из маленьких комнаток - бывшую комнату прислуги или что-нибудь в этом роде. Там у него стоит одноместная кровать, стул, стол и маленький холодильник. Почему-то Софи представилась именно такая студенческо-общежитская жалкая картина.
Софи остановилась так внезапно, что он чуть на нее не налетел, нависнув над ней всей своей массой. Глаза Натаниэля оказались прямо перед глазами Софи. Он резко отодвинулся, будто чего-то испугавшись и нахмурился:
- Что-то случилось?
- Знаете, может быть, мы не пойдем к вам, а сходим в какое-нибудь кафе поблизости? - Софи вдруг представила, что у Натаниэля может по-холостяцки не оказаться какой-нибудь мелочи типа сахара или чистой чашки, и ему станет очень перед ней неудобно.
А Нуаде показалось, что она испугалась его, почувствовав на подсознательном уровне, что он не человек. Это не входило в его планы. Все, что он мог узнать о ней на расстоянии, он уже знал. Теперь должен был наступить новый этап - непосредственное общение. Это значит, что он должен стать ей другом, никак не меньше.
Нуада улыбнулся самой обаятельнейшей из своих улыбок и, приблизив к ней лицо, тихо и вкрадчиво сказал:
- Мы уже почти пришли, не будем останавливаться на достигнутом. Уверяю Вас, Софи, Вам нечего бояться. Я не такой страшный, каким кажусь. И я не ем маленьких девочек.
Завороженная его улыбкой Софи смотрела на него, как маленький белый кролик на приближающегося удава. Адреналин завершил свое дело. Она медленно закрыла глаза и начала падать.
Принц в первое мгновение решил, что она умирает, а значит, ему придется снова искать ее в новом теле. Он знал всех ее близких родственников, ни одна семья не ждала ребенка. Он что-то упустил, и найти ее будет очень непросто, во всяком случае, она будет точно не в Питере. И, возможно опять пройдет очень много лет, прежде чем он снова ее встретит.
Софи лежала у него на руках, такая маленькая и беззащитная. Глаза плотно закрыты, на бледных щеках тени от ресниц. Мягкий свет распадался на легкие радужные вспышки, передвигающиеся по ее нежной коже. Ее внутреннее сияние было ровным и спокойным. Нуада осторожно погладил Софи по волосам, легко провел пальцами по лбу. Просто обморок.
Софи очнулась. Она лежала на кожаном черном диване в огромном зале с множеством окон. Два огромных пушистых коричнево-бежевых ковра с вязью восточного рисунка застилали паркетный пол. По стенам стояли высоченные книжные шкафы, заполненные сверху донизу книгами, как в Публичной библиотеке. Рядом часть стены занимал огромный экран, у экрана на длинном загибающемся полукругом столе был установлен компьютерный центр с множеством больших мониторов и приборов непонятного назначения. К столу было придвинуто компьютерное кресло с расположенными в подлокотниках кнопками управления и прикрепленной сбоку клавиатурой. В другом конце зала через анфиладу был виден черный рояль, вокруг которого стояли кресла и диваны. Вразброс стояли маленькие столики с необычными букетами цветов в низких вазах.
Натаниэль сидел рядом с Софи на стуле, одной рукой придерживая влажное полотенце, лежащее у нее на лбу, а другой держа ее за запястье и слушая пульс. Ее сапожки лежали на полу, а ноги Софии укрывал толстый шерстяной плед. Пальто Софи висело на спинке стула позади Натаниэля, блузка у нее на груди была расстегнута, края блузки были влажные. Софи мгновенно покраснела и начала судорожно прикрывать свободной рукой видневшийся бюстгальтер, пытаясь встать.
- Софи, немедленно прекратите, никто на вас не покушается. У вас был обморок. Вам нужно просто спокойно полежать и все пройдет. Вы слышите меня? Вы давно ели? - Натаниэль с беспокойством смотрел ей в глаза. - Вы понимаете, где находитесь?
- Да, - Софи наконец смогла сконцентрироваться. - У меня был обморок?
- Да.
- У меня раньше никогда не было обмороков, - Софи, вздохнула и закрыла глаза, - я полежу еще немного, ладно?
- Полежите, - сказал Натаниэль, - А я схожу, принесу вам чего-нибудь сладкого. Вам нужно поесть. Возможно, это следствие стресса.
"Охранника уволю!.. Или убью. Если с ней что-нибудь случится".
И Нуада пошел вниз в Белый зал. По дороге он позвонил на кухню, заказав кофе на двоих, молочный шоколад, пару свежих круассанов, сливочное масло, мед и соленые крекеры.
Вернувшись к Софи с подносом, уставленным заказанной едой, Нуада расположил его на одном из столиков, переставив на пол цветы. Столик вместе с подносом он перенес к дивану. Софи наблюдала за манипуляциями, производимыми Принцем. Нуада передвигался легко и грациозно, как большая кошка, мягко и неслышно ступая по ковру. Пододвинув столик поближе к Софи, Принц сел рядом на стул, взял круассан, разрезал его вдоль ножом, намазал внутри тонким слоем масла, туда же наломал кусочки шоколада, и полученный сэндвич передал Софи. Разлив кофе из изящного серебряного кофейника по двум полупрозрачным чашечкам из костяного фарфора Нуада добавил в каждую по трети чайной ложки меда и аккуратно размешал.
- Софи, вы так меня разглядываете, что мне становится не по себе. Что вы пытаетесь увидеть? - Нуада поднял на Софи глаза и улыбнулся.
- Я не понимаю, - тихо сказала Софи. - Вы как будто принц из сказки. Этот замок и все вокруг. Как во сне. Разве так бывает?
Нуада рассмеялся - она попала в точку.
- Бывает. Если вы мне не верите, я могу вас ущипнуть. Обещаю - не больно. И, давайте, поднимайтесь уже. А то кофе остынет.
Принц протянув руку, помог Софи сесть.
Софи посмотрела на кофе в чашке и сказала:
- Я вообще-то не пью кофе.
- Сейчас это для вас самый подходящий напиток. Выпьете и сразу почувствуете себя на много лучше, обещаю! Кофе очень тонизирует и немного повышает кровяное давление, в вашем случае то, что нужно. Этот кофе особый. Сорт "Копи Лювак". Уверяю, вам понравится. Ценители и знатоки пьют его без всяких добавок. Портить этот кофе сахаром не стоит. Я на свой вкус добавляю капельку меда для смягчения горечи.
Отпив немного кофе, Софи поначалу скривилась.
- Подождите. Сейчас вы почувствуете. - улыбнулся Нуада.
И действительно, через несколько секунд Софи почувствовала. За первой резкой горечью пришло ощущение томящей сладости, с отчетливыми оттенками сливочного масла, меда и нуги. Как нагретая солнцем весенняя степь, напоенная дурманящими сладкими ароматами цветов и горечью трав.
Софи пила кофе маленькими глотками, чувствуя, как внутри тягуче разливается тепло.
- Ну, теперь рассказывайте, как вы оказались рядом с замком? - спросил Нуада после того, как Софи съела круассан и выпила две чашки кофе. Выглядела она уже вполне нормально. Щеки порозовели и взгляд прояснился.
- После занятий на подготовительных курсах в Академии, ну я вам рассказывала, - Нуада кивнул, и Софи продолжила: - Ну вот, я решила сходить в Гостинку и Пассаж за подарками с Новому Году. Я шла по Садовой и увидела за оградой замка Сафу. Он меня тоже узнал. Вас нигде не было видно, и я решила зайти внутрь. А то вдруг Сафа потерялся. Калитка была просто прикрыта, я ее толкнула, она и открылась. А потом прибежал охранник, выхватил свой пистолет и начал на меня орать. Ну, дальше вы все знаете... Да, а почему забор под напряжением? Меня чувствительно стукнуло током, когда я открывала калитку.
Забор под напряжением не был. Просто Софи своим прикосновением уничтожила магию Нуады и почувствовала остаточную отдачу. Это было ее главным свойством, позволявшим Принцу находить ее. В самом начале своих поисков Нуада стал набрасывать на поселения людей магические сети с установкой на поиск необычных явлений, не связанных с волшебным миром или миром людей. Передвигаясь от поселения к поселению, Принц старался охватить как можно большую территорию, предполагая, что за десять лет, прошедших с тех пор, как слепая старуха в последний раз видела Иштар, та не могла далеко уйти. Прошло несколько столетий, прежде чем он получил отзыв. Но отзыв был не тот, на который он рассчитывал. Сеть, накрывавшая одно из человеческих поселений, была разорвана вдоль дороги, проходившей сквозь него. В ярости на посмевшего поднять руку на его магию Принц потратил очень много энергии, торопясь создать самый короткий магический путь до поселения. В конце пути его ждало неожиданное открытие. Цепь была разорвана не магом, она распалась под действием какого-то особого явления неизвестной Принцу природы, и Нуада понял, что напал на след. К сожалению, существо, которое искал Принц, очень хорошо чувствовало магию и старательно обходило его ловушки, попадая на сеть только тогда, когда обходного пути не было. Найдя Софи и длительное время за ней наблюдая, Нуада понял, что ее чувство магии было неосознанным, как подсознательное ощущение опасности. Она просто не шла туда, где была магия, не задумываясь, меняя направление. То, что Софи пошла в сторону замка и подошла к забору, можно было объяснить только тем, что она сознательно этого хотела и пересилила свою внутреннюю неприязнь.
- Но почему вы не поехали на общественном транспорте, ведь далеко идти по такому то холоду!
- Ну, разве это холодно? Всего-то три градуса мороза, - Софи смутилась и покраснела, - Вообще-то, я специально пошла пешком, чтобы пройти мимо Летнего сада. Я подумала, что может, вы там опять гуляете с Сафой.
Детская непосредственность и наивный взгляд, с которыми это все было сказано, развеселили и тронули Нуаду.
- Вообще-то я собирался вам сегодня вечером позвонить, - сообщил он. - Я взял на себя смелость и купил два билета в Мариинский Театр на "Лебединое озеро" в эту субботу на семь часов. Вы любите балет?
- Да! - Софи обожала балет. Родители отдали ее в танцевальную студию, там, конечно, было здорово, но классический балет там не преподавали, а Софи нравилась именно классика. К сожалению, когда она решила, что хотела бы заниматься классическим балетом, было уже поздно, она не прошла по возрасту. - Ой, а сколько стоит билет? - Софи мысленно пересчитала, сколько у нее есть с собой денег.
- Софи, вы хотите меня обидеть?
- Нет, я просто...
- Тогда, будьте добры, никогда больше не задавайте мне подобных вопросов. Я вам уже говорил, что у меня несколько старомодное воспитание. Оно не позволяет мне делать многие вещи, в том числе разрешать моей... спутнице платить за себя.
От внимания Софи не ускользнула маленькая заминка, когда Натаниэль подбирал слово для обозначения ее статуса. Ей сразу же вспомнилось то, что он сказал вчера в Летнем саду о "спутнице жизни" и сердце вдруг ухнуло куда-то в бездну.