Аннотация: Жуткие атлантские обряды, кровавые жертвы и безудержное человеческое веселье - все это праздник. У каждого он свой.
Глава 8.
У каждого свой праздник
Оставлять людей в здании ар Данир Сетху запретили. Хорошо, что как раз в этот время настал День Птиц - праздник Весеннего равноденствия, иначе сотрудникам "Золотого Дракона" пришлось бы давать дополнительные выходные дни. Делать этого господину директору совсем не хотелось. Лично он не видел ничего страшного в том, чтобы люди трудились на рабочих местах, в то время как за закрытыми дверями начальственных кабинетов проходит важная встреча, но его мнения никто не спросил. Когда дело касается судеб мира, Сетх - такая же пешка, как любой другой из числа не входящий в высший круг.
В том, что все задумано правильно, Сетх убедился, едва левитационная платформа коснулась крыши "Золотого Дракона".
- Вершители! Всеведущие, мудрые и всемогущие, приветствуем вас!
Прибыв издалека, они знали о людях куда больше, чем все живущие здесь. Ар Данир Сетх ошибался, считая, что кто-то может не заметить прибытия великих. Любой сотрудник, даже мельком увидевший их, понял бы, что в "Золотом Драконе" особые гости.
Две огромные фигуры в сопровождении свиты сошли с левитационной платформы, плащи с опущенными капюшонами скрывали их лица. Ар Данир Сетх и Мехет Урт склонились в поклоне. Мехет Урт, как не имеющий титула, согнулся почти пополам, в то время как Данир Сетх прижал подбородок к груди в ритуальном поклоне тех, кто наделен титулом "ар". Суть такого поклона сводилась к тому, что Вершители могли покарать любого из атлантов, имеющих более низкий титул. Обладателю титула "ар" надлежало склонить голову так, чтобы обнажить шею, склониться и ждать, не последует ли вместо приветствия удар по открывшемся позвонкам, перерубая их. Такая казнь постигала лишь благородных атлантов, тех же, кто не имел титула, могли казнить как угодно, даже скормить ходрам.
Вершители шли быстро, свита едва поспевала за ними. Гул шагов разносился по коридору. Когда два гиганта прошли мимо Сетха, он почувствовал, как под ними прогибается пол. Его окатила волна жара, исходящая от их тел, он даже взмок от волнения. Каждый раз при встрече с Вершителями Сетха удивляло, насколько температура их тел превышает обычную. Атлантские жрецы говорили, что жар необходим для великих помыслов и свершений, он питает и поддерживает их. Рядом с правящей парой Данир Сетх, Мехет Урт и вся свита выглядели детьми, с благоговейным трепетом, снизу вверх глядящими на воспитателей. Только один атлант в свите мог сравниться с Вершителями в росте и силе, он один не опустил капюшон, оставив лицо открытым. Сетх его знал.
Лысый, вытянутый череп тхар Шу Неда отливал на полуденном солнце серым свинцом, верхнюю часть широкого лба пересекал шрам наподобие полумесяца. Шрам был получен не во время сражения, ибо из всех своих битв тхар Шу Нед выходил невредимым победителем. За долгую жизнь великий полководец проиграл только одну битву - битву за власть. Немногие знали, что во время первой Континентальной войны он мог стать великим правителем, будучи третьим Вершителя Атлантии. Но правящая чета прознала, что он претендует на власть и более того, получив ее, намеревается заключить мир со Светлым советом, рассчитывая тем самым сохранить большую часть атлантских земель. Мир со Светлым советом! Такое не прощается!
Нашлись те, кто убедил жену Шу Неда убить непокорного супруга. Ей дали заговоренный кинжал, боясь, что обычным оружием Вершителя не поразить. Женщина промахнулась. Все же Шу Нед был великим воином, он смог увернуться от внезапного броска супруги, кинжал оставил лишь росчерк на лбу, но никто не знал, какой глубокий шрам остался в душе Шу Неда. Хотя, простолюдины болтают, что у Вершителей нет душ, якобы они отдали их за право вершить судьбы мира. Возможно, так оно и есть, потому что свою жену Шу Нед казнил собственноручно. После этого к власти он больше не рвался, довольствуясь местом главы в свите правящей пары.
Свидетелей тех давних времен почти не осталось, только величайшие из магов, чей век не измерен никем, продолжали жить, но таких, будь они эльфы, атланты или люди, всегда было мало.
В отличие от правителей Шу Нед, проходя мимо Сетха, улыбнулся ему и кивнул. Такой знак внимания - великая честь для низшего титулом, но и великий страх. Вершители коварны, кто знает, не последует ли за милой улыбкой смертельный удар.
По случаю приезда высоких гостей и предстоящего празднества руководство "Золотого Дракона" облачилось в ритуальные одежды. Больше всех постаралась Зирис, ее черные волосы были уложены наподобие пирамиды и стянуты золотыми нитями. Едва завидев Вершителей, женщина застыла в учтивом поклоне, склонив башню из волос почти параллельно полу. Бретели ритуального желтого платья сползли с ее худых печей, обнажая грудь. Даже змейки на ногтях потупили взор и поникли. Зирис готова была распластаться на темно-красном полу, выражая покорность и желание услужить.
Помощник Сетха, Мехет Урт, заслужил оранжевые одежды. У самого Сетха ворот красного френча скрепляла драгоценная брошь, изображавшая золотого дракона с бриллиантовыми глазами - символ руководителя фирмы. Но свет всех бриллиантов померк, как только на руки слугам упали темные плащи, сброшенные Вершителями. Комната озарилась золотым сиянием, исходящим от огромных фигур тхар Нарк Маез и тха Айвар Маез, их одежды словно сплошь состояли из золота. Лиц Вершителей было не разобрать из-за слепящего света камней, венчавших головные обручи. При попытке разглядеть черты лиц Вершителей глаза начинали слезиться, а тех, кто упорствовал и терпел, постигала слепота, длящаяся несколько дней. Говорили, что тха Айвар Маез прекрасней всех женщин на свете, но Сетх не знал никого из тех, кто хоть мельком видел бы ее лицо. Зато ее фигура против воли приковывала взгляд. Тха Айвар сидела на высоком кресле, подобно статуе из плоти и крови. Полная грудь вздымалась от глубокого дыхания, сверкающий золотом живот и широкие бедра вызывали чувство страсти у всех мужчин. Даже видевший ее не единожды Сетх ощутил возбуждение от созерцания этой удивительной женщины. Он с досадой отметил, что теперь не меньше декады пройдет, прежде чем он сможет взглянуть на любую другую женщину. Такова была тха Айвар, такое влияние имела она на людей. Считалось, что она высасывает энергию мужской самости, даже не прикасаясь к мужчине. Чем выше вздымалась ее грудь, чем более томными были вздохи, тем больше дней суждено провести жертве в полном бессилии.
Мехет Урт, впервые увидевший тха Айвар столь близко, с трудом выговаривая слова, прошептал:
- Жена Нарк Маеза прекрасна...
Лицо помощника директора стало бессмысленным и безвольным, казалось, он вот-вот пустит слюну, а ведь Сетх знал его как волевого, сдержанного и бесстрастного руководителя. С трудом поборов собственные эмоции, Сетх воззрился на подчиненного со смешенным чувством презрения и жалости.
- Она и жена, и сестра Нарк Маеза. - Пояснил он. - Правящий род Вершителей не смешивает свою кровь ни с кем из низших. Их сестры становятся их женами.
Мехет Урт не слушал его, он думал только о великой атлантке. Эта женщина могла приказать мужчине сделать все что угодно, и тот, не задумываясь, исполнил бы. Впрочем, не любой мужчина. Опальный тхар Шу Нед не замечал Вершительницы, он с интересом разглядывал сотрудников "Золотого Дракона".
Ар Данир Сетх, как и подобает хозяину, провозгласил:
- Великий Вершитель тхар Нарк Маез, великая Вершительница тха Айвар Маез, мы счастливы видеть вас.
Нарк Маез поднял руку, останавливая его:
- Довольно приветствий! Перейдем к делу, нам многое предстоит решить до торжества.
Голос его гремел, отражаясь в голове, точно раскаты грома. Сетх невольно втянул голову в плечи. Вершитель усмехнулся, наблюдая реакцию подданных, и перешел на обычную речь.
- Когда заработает проект "Счастливый дом"? - спросил он Сетха.
Тот поспешно заверил, что очень скоро.
- Нам некогда ждать. Нужно, чтобы люди переселились в зону немедленно.
Заметив, как озадачен руководитель "Золотого Дракона", в разговор вступила тха Айвар. Ее глубокий, грудной голос ласкал слух и пленял, обволакивая словно мед:
- Сетх, Новой Атлантии необходимы ходры, вы же знаете, как ящеры-воины нужны нам. Слишком много мы их потеряли во время столкновения в Лунде. Поголовье ходр надо восстановить. Наши маги могли бы создать их из рабов, но и с рабами у нас проблема. Нам не хватает людей, способных добывать камень, валить лес, строить дома, работать в наших прекрасных городах. Постарайтесь быстрее заселить ваш "Счастливый дом" теми, кого можно незаметно вывести с Континента, кого не хватятся скоро. Мы увезем их всех.
Умом Сетх понимал, что жилье в запретной зоне еще не построено, контракты с переселенцами только-только начали заключаться, да и потом, увезти целый поселок невозможно, но душа его рвалась обещать Вершительнице все, что та пожелает. Он не мог оторвать глаз от ее облитого золотом тела.
- Где же мы поселим людей, моя повелительница, ведь домов еще нет? - в отчаянии вскрикнул он.
- Дайте им временное жилье. - Вместо жены пророкотал Нарк Маез. - Скажите людям, что фирма разместит их бесплатно, чтобы они привыкали к новым условиям и ждали постройки своих домов. Большую часть людей мы сразу же заберем, так что "счастливые дома" им уже не понадобятся, и вы сможете сэкономить на постройке.
Вершитель захохотал. Остальные стояли, оцепенев, от раскатов хохота заложило уши. У всех, кроме Шу Неда. Он с интересном ждал, чем закончится разговор, а пока скользил взглядам по лицам, рассматривая служащих "Золотого Дракона".
Сетх опустил голову и, еле выговаривая слова, задал вопрос:
- Когда вы заберете людей, что скажут другие, те, что остались?
- Вы глупы, ар Данир Сетх, - с укором произнес повелитель. - В зону селятся закоренелые одиночки, им нет дела до судьбы соседей. Скажите им, что те, кто исчез, передумали и вернулись в город, полезли на скалы и свалились с кручи или решили искупаться в океанском прибое и утонули. Выберите, что нравится, любая отговорка сойдет!
Айвар сменила мужа:
- Грядет время великих перемен! Необходимо собрать всех, кто пойдет за нами в новую Атлантию, для этого нам нужно открыть храмы. Настанет день, и жрецы созовут Наркод. Помощник Сетха осторожно подал голос:
- Но ведь наши храмы закрыты по решению Светлого совета.
Айвар повернулась к нему, от сияния ее головного обруча у Мехет Урта начались рези в глазах и потекли слезы. Он немедленно склонил голову.
- Наш человек пытается решить этот вопрос, - пояснила Вершительница, - но есть тот, кто все время мешает, кто стоит у нас на пути.
- Мы сметем помеху с дороги! - воскликнул Сетх.
- Нет, это будет слишком заметно, пока мы не можем действовать открыто. Есть куда лучший, надежный и проверенный способ, помеху надо дискредитировать в глазах главы совета, Ладмир Коляда сам уберет его! Хоть Коляда и великий маг, но он человек, а людям свойственно верить наветам и слухам. Пусть ему намекнут, что катаклизмы, которые вскоре потрясут столицу, дело рук эльфов. Пусть скажут, что эльфы обнаглели и рвутся к власти. Чтобы остановить их, надо пригласить атлантов в Светлый совет, и тогда атлантские маги остановят стихию.
- Какую стихию? О каких катаклизмах вы говорите, великая?! В Соединенной нет бурь!
Голос Сетха заметно дрожал, он уже представлял, как огромные волны идут на столицу, и смерчи разрушают дома.
Айвар заговорила особенно проникновенно:
- Нашим жрецам подвластны великие заклинания, их сила способна сокрушить мир, и они бы его сокрушили, если бы не одно "но"! Небеса посмеялись над могуществом магов, ограничив их власть. Глобальные заклинания вступают в силу только тогда, когда их повторяют тысячи людей. Чем крупнее цель, тем больше людей должны твердить заклинание. Чтобы началась огромная буря, почти весь Наркод вашего Континента должен прочесть заклинание бурь, чтобы пришел потоп - заклинание потопа. Вот тогда стихия отзовется, придет и сметет все!
- Кто же захочет накликать беду на свой город? Никто не будет этого делать! - невольно вырвалось у Мехет Урта.
- Вначале мы тоже так думали. Потом посадили сотню рабов, заставив их день и ночь читать заклинания, но в Соединенной всего лишь пошел редкий дождь, а наши рабы лишились рассудка от тяжести колдовства. Тогда верховный жрец нашел лучший способ, он придумал, как заставить Наркод Континента хором произносить нужные слова.
Сотрудники "Дракона" похолодели, представив те способы, которыми жрецы обычно заставляют Наркод. Им уже виделись реки крови, проливающиеся на улицы Соединенной вместо дождя. Но следующая фраза Вершительницы поразила их больше описания любых страшных пыток.
- Принуждать никого не придется! Люди прочтут заклинание сами, по доброй воле.
- Не может быть... - вырвалось хором у Мехет Урта и молчащей до сих пор Зирис.
- Не вам судить о решениях мудрых, безродные! - бросил Вершитель. - Сейчас нам нужен тот, кто сможет осуществить план жрецов. Ар Данир Сетх, есть ли у вас в "Золотом Драконе" сотрудники, обладающие суггестивными способностями?
- Есть... - кивнул Сетх. - Наш создатель рекламы. Но, великий Вершитель, он вряд ли подойдет вам, он - эльф.
- Эльф?!
Хохот Вершителей вновь потряс стены.
- Воистину, наступают новые времена! Эльф работает на атлантов! Ну, что ж, пусть послужит будущему Новой Атлантии и поможет своему Континенту уйти под воду.
Мехет Урт еле слышно спросил:
- Разве вы не отмените наступление стихии после того, как атлантов примут в Светлый совет?
- Зачем?Когда храмы будут открыты и преданные нам атланты соберутся вместе, этот материк сможет спокойно уйти под воду. Его часы сочтены. Мы возьмем в портал тех, кто нам верен, остальные миллионы будут умолять нас принять их рабами на новую землю, у них будет лишь два пути - утонуть или служить нам.
Голос Айвар зазвенел в упоении:
- Обезумевшие от ужаса толпы бросятся к нам с мольбой. Новая Атлантия станет единственным местом, где они смогут спастись. Мы сможет выбирать, кто из них станет ходрами, а кто рабами. Наступает наша эра!
- Что будет с нами? - прошептала Зирис.
- Это зависит от вас. Если исполните все, как должно, вас ждут богатства и покой на берегах новой родины, если нет, то воды Океана.
- Мы все исполним. - Заверил Данир Сетх.
Айвар глубоко вздохнула, высокая грудь поднялась под золотым платьем.
- Решено. Я устала и голодна, мы не питались с тех пор, как покинули Атлантию.
- Все уже готово, Вершительница! - Сетх склонился в поклоне.
Эверин никогда не был в апартаментах начальства. Если идентификаторы там ломались, то неполадки либо устранял его начальник - Ярим, либо устройства приносили прямо на рабочее место. Почему же теперь, решив уволиться, он последовал за Койрой, почему поверил, когда тот сказал, будто бы Эверина вызывает директор? Отчего-то Эверин решил, что Данир Сетх лично попросит его остаться. Самонадеянность губит многих!
То, что все идет не так, он почувствовал сразу, едва переступил заветный порог. Хотя, нет, он почувствовал это раньше, еще когда перед дверью, инкрустированной металлом, тяжелая рука Койры легла ему на плечо, ни шевельнуться, ни вырваться. Эверин выругался, послав прислужника атлантов в пасть демону, но Койра уже втолкнул его внутрь. Эльф пролетел порог, но не споткнулся, а, увернувшись от рук Койры, прыгнул в сторону, собираясь тут же кинуться обратно, во внешний коридор, и сбежать. Но не тут-то было! Сзади на него напал кто-то огромный и сильный, не Койра. Собака атлантов стоял рядом и ухмылялся, наблюдая за ним.
Могучая лапа накрыла плечо, прошив когтями одежду и кожу. Эверин попробовал вырваться, но не смог, хотел развернуться, чтобы встретить противника лицом к лицу, но и это не удалось. Пока он дергался, кривясь от боли и силясь понять, кто его держит, у его ног, по полу, словно в ночном кошмаре, промелькнул длинный чешуйчатый хвост. Значит, сзади находилось чудовище! Эверин заорал, рванувшись из последних сил.
- Ишь, как извивается! - сказал кто-то на атлантике. - Тащи его к храму и запри там. Этот червь нам пригодится, скоро праздник.
Пока Эверина волокли вниз по лестницам, он и правда чувствовал себя дождевым червем, болтающимся на крючке.
Сколько дней он пролежал в маленькой, похожей на каменный мешок комнате без окон, не сосчитать, может, два, а может десяток. Все дни слились в беспросветный кошмар, сродни тем, от которых просыпаешься в поту с бешено бьющимся сердцем. Только сейчас сон затянулся, время почти остановилось, а сердце стучало еле-еле.
Освещение в комнате не менялось, ни днем, ни ночью. Четыре светильника в форме факелов, по одному на каждой стене, торчали из держателей в виде чешуйчатых лап. На полу цвета охры валялась циновка, на которой, почти не вставая, лежал Эверин. Изредка он с трудом отползал в угол, к дыре, служившей отхожим местом.
Он был почти в забытьи. Огромную тяжесть, сдавившую тело и парализующую мозг, навевало зелье, дымящееся в курильнице, оно сковывало лучше любых пут и притупляло зрение, делая мир расплывчатым и неясным.
Когда в комнату вошли три жреца, Эверин едва шевельнулся. Первым делом жрецы загасили курильницу с зельем, затем подхватили эльфа, поставили на ноги и содрали с него одежду. Эверину казалось, будто все происходит не с ним, он с удивлением наблюдал, как пряди его длинных светлых волос падают на пол. Жрецы обрили ему голову на манер собственных лысых черепов, силой поставили на колени, надели длинный балахон из грубый ткани с неведомыми знаками и намазали голову чем-то холодным. Рывком подняв Эверина с колен, они повели его по узкому серому коридору. Каменный пол холодил босые ступни, влажный воздух пах сыростью и еще чем-то неуловимым, затхлым, но все же в воздухе не было той дряни, которой эльфа обкуривали эти дни. Поэтому за время пути он немного пришел в себя. Когда впереди открылось пространство внутренней части храмового конуса, рябь в глазах полностью прошла, и он смог отчетливо различать предметы.
Полутьма зала освещалась лучами мертвенно-голубого света, льющимися откуда-то из-под пола. Сбоку, из полумрака, выступали скамьи, амфитеатром поднимающиеся вверх. На них Эверин скорей угадывал, чем мог разглядеть публику, собравшуюся в ожидании действа. Видны были лишь первые ряды, ближе всех сидел ар Данир Сетх. Эверин с трудом узнал главу фирмы, так изменилось его лицо, на нем отпечаталась гримаса голода и азарта заядлого игрока. Рядом с директором возвышались два огромных существа, сплошь закованные в золото, на месте голов у них горели яркие обручи. Они так напугали эльфа, что он поспешил отвести взгляд.
Теперь он осматривал стены храма. По бокам возвышались колонны, меж ними, во мраке, громоздились темные изваяния, рассмотреть которые Эверин не мог, да и взор его теперь приковывали не они, а каменное возвышение как раз напротив скамей. На его вершине стояла плоская четырехугольная чаша из серого камня. Голубой свет, бьющий снизу, делал картину призрачной, нереальной.
Прислужники потащили Эверина к помосту, толпа на амфитеатре взвыла на разные голоса. Из темных глубин зала вышел облаченный в алый балахон жрец, на его лысой голове сидел золотой обруч в форме свернувшегося кольцом дракона. Жрец подал знак помощникам, и они подвели Эверина ближе. Неожиданно помощники разжали руки и отпустили его. Пленник остался один, а прислужники, кланяясь жрецу, поспешно отступили прочь. Долго раздумывать эльф не стал, он уже достаточно пришел в себя, чтобы понять - другой попытки не будет. Эверин метнулся в сторону и побежал. В тот же миг жрец выхватил длинную змееподобную плеть с тремя гибкими, жалящими концами. Знаменитая атланская плеть просвистела в воздухе, и три крючка вонзились в спину беглецу. Он замер от пронзительной боли, чувствуя, как немеют конечности. Еще два неверных шага, и ноги отнялись, паралич охватил все тело. Жрец подхватил его, словно куклу, и кинул спиной на алтарь. Склонившись над пленником, он приподнял ему голову, другой рукой перевернув плеть. В ее рукояти оказалось сокрыто пикообразное острие, служившее атлантам для пробивания теменной кости жертвы.
По амфитеатру прокатился предвкушающий вздох. Зрители подались вперед в ожидании потока энергии, они жаждали ее, как дикий зверь жаждет крови. Еще миг, и душа пленника будет выпита до конца. Айвар застонала от близости сладкого мига. Лишь он способен был утолить голод Владык.
Удар оглушил Эверина, что-то в голове хрустнуло, он еще был в сознании, когда почувствовал, как некая сила потянула его вверх и в сторону, высасывая жизнь. Все вокруг поплыло, и он погрузился во мрак.
Почуяв запах добычи, меж колонн зашевелились монстры. Сила, держащая их в неподвижности, ослабла. Чешуйчатые хвосты заскребли по полу, гребни на спинах поднялись. Они медленно приблизились к алтарю и замерли, ожидая, когда остатки хозяйской трапезы достанутся им. Атлантам нужна была только душа пленника, а тело они бросали ходрам.
Любой праздник когда-то подходит к концу, вот и Эйлер закончился. Чтобы выспаться и как следует отдохнуть, Максиму, как всегда, не хватило одного дня. Ранним утром, когда большинство честных граждан еще только встают с мягких постелей, он уже прибыл на службу.
Максим стоял у окна, прислонясь горячим лбом к холодному стеклу, и радовался, что сегодня приехал первым, и никто не видит, как он - капитан и командир отряда спасателей - страдает после праздничного застолья. Хмурое настроение усугубляла боль в голове, будто залитой свинцом, еще мешала резь в глазах и пересохшее горло. Но если от сухости во рту он спасся, осушив графин несвежей воды, оставленный на столе еще до праздника, то от тягот душевных спасения не было. Бодрость, собранность и дееспособность покинули командира отряда. К счастью, вторым на работу приплелся Дирук, перед которым можно было не строить из себя героя.
В окно Макс наблюдал, как гном, вздыхая и кряхтя, ковыляет к Службе Спасения. Больше всего Дирук напоминал неуклюжую утку. От былой проворности спасателя не осталось и следа. Добредя до лужи, разлившейся как раз напротив входа в здание, он, не заметив ее, наступил прямо в центр и поднял рантом форменного ботинка целый фонтан грязных брызг. Выругался гном так, что даже через оконное стекло было слышно, потом в досаде махнул рукой, и зашагал на службу.
Еще накануне Эйлера Дирук почуял, что командиру плохо, видно откуда-то прознал, что Макса бросила невеста.
- Поедешь к родным? - деликатно спросил гном. - Родные - дело святое! Дома и стены помогают.
На востоке Континента остался маленький домик родителей Макса, младшая сестра уже выросла, у старшей давно своя жизнь, муж и дети. Старикам и сестрам Максим послал поздравления, а ехать в такую даль самому не хотелось. Поездом - не имело смысла, весь праздник пройдет в дороге, левитационной платформой - дорого, да и не любил Максим этих летающих магических штуковин, тем более, когда пилот незнакомый. К тому же тоски по родным и по дому Максим не испытывал. Это гномы привыкли жить вместе со своим родом, где и деды и внуки под одной большой крышей, а у людей все по-иному: вылетел птенец из гнезда и полетел.
- Неа! - мотнул головой Максим. - Не поеду.
Дирук покачал головой, обдумал ситуацию и, против всяких гномских правил, пригласил командира на праздник в свой родовой дом. Максим поблагодарил, но из вежливости отказался. Вторгаться в святая святых - родовой дом гномов, он счел неприличным, решил встречать праздник один, подумать о жизни, выспаться, успокоить нервы.
Казалось бы, как решил, так и сделал, но стоило капитану Ярову проснуться праздничным утром одному, в своей казенной квартире и понять, что Мариники нет, как на него накатила такая тоска, что впору повеситься. Вместо веревки Максим достал припасенную бутылку "Гремучего змея". Сделав глоток, он одернул себя, не к лицу капитану спасателей пить с утра, одному, да еще в день Весеннего равноденствия. Надо хотя бы выйти на площадь, к дворцу Светлого совета и посмотреть на чудесных птиц! Решительно отодвинув бутылку, Максим достал чистую светлую рубашку, новые брюки и пошел бриться, дабы предстать на людях в подобающем празднику виде.
Близился полдень. В отличие от остроухих и гномов, люди в Эйлер не торопятся встать с рассветом, чтобы любоваться прилетом птиц или начинать новое дело. Они поступают умнее, вволю спят, а потом, согласно традиции, выпускают какую-нибудь птаху на волю. В последние годы на традиции начали наживаться некоторые птицеловы, перед праздником они ловили птиц и продавали их людям, чтобы те могли выпустить пернатых обратно. В результате отлова и содержания в клетке, некоторые птицы гибли, поэтому Светлый совет счел нужным ввести новую традицию, призванную к тому же объединить все Наркоды. В полдень, на площади перед дворцом выпускали в небо волшебных бумажных птиц. Волшебство их заключается в том, что пташки, хоть и были сделаны из бумаги, летели очень далеко и как живые махали крыльями. Если случался попутный ветер, они запросто пролетали не только всю Соединенную, но и ближайшие пригороды. Так что школьникам, запускающим на уроках бумажных голубков, было к чему стремиться!
Новая традиция мгновенно обросла поверьями, говорящими, что если волшебная птица, пущенная рукой мага, приземлится у кого-нибудь во дворе, то удача и счастье не покинут хозяина весь год. Услышав о новой примете, глава Светлого совета понимающе улыбнулся:
Горожане столпились на площади. Стрелки диковинных башенных часов готовились слиться воедино на цифре двенадцать. Если сам дворец Светлого совета был выполнен, точно мозаика из разных стилей, то часы являлись чисто человеческим атрибутом. Их часовая стрелка была выполнена в форме колоса, в знак того, что люди - пахари, умеющие обрабатывать землю, а минутная - представляла из себя меч - символ мужества и воинской доблести. Когда же обе стрелки сходились вместе, меч словно срезал колос. Возможно, в этом был сокрыт глубокий смысл, ведь мечи людей частенько обращались против них же самих, губя и дома, и посевы.
Зазвучала полуденная мелодия, и на балконе башни показались трое магов в светлых длинных одеждах. То, что одна их них женщина, Максим понял по развевающимся на ветру золотым волосам. У мужчин волосы были стянуты в косу или хвост. С такого расстояния черт их лиц было не разглядеть, но Максиму казалось, что маги очень серьезны. Почему-то в голову пришла странная мысль, что у магов, как у спасателей, есть свой график дежурств в праздничные дни, или, возможно, они тащат жребий, кому выпадет запускать птиц в выходной. Вряд ли кто-то добровольно согласится на такую работу!
Свое дело светлые маги знали. Двое мужчин подошли к самому краю балкона и взяли в руки двух первых птиц, женщина остановилась за ними, она достал из огромного ящика бумажных пернатых, и передавала их коллегам. Почему птиц запускали мужчины, не стоило гадать, достаточно было увидеть сильнейший бросок, которым они направляли пташек в полет.
Изящные, тонкие журавлики взмыли над площадью и, набрав высоту, полетели вперед, гонимые ветром. Люди стояли, запрокинув головы и открыв рты, ахали при каждом новом полете и кричали напутствия улетающему крылатому счастью. Всего птичек было шестнадцать, такое число маги считали символом мира и великой гармонии.
На один из последних бросков магу не хватило сил. Он размахнулся и кинул птицу, но, видно, не сильно. Вместо того, чтобы взмыть в синее небо, она круто спикировала вниз, на площадь. Люди замерли, а затем с криками ликования, бросились к ней, чудом не подавив друг друга. Увидев, что внизу вот-вот образуется куча мала, женщина-маг что-то быстро шепнула напарникам, и те запустили последних птиц в ближний полет. Птицы стали медленно кружить над площадью, привлекая внимание людей, а затем свернули на соседние улицы. Толпа разделилась, кто-то остался, а кто-то кинулся в погоню, надеясь поймать свое счастье. Потасовка закончилась. Маги устало смотрели вниз, их легкие одежды пропитались потом. Магический труд не легче любого другого!
Покружив над площадью, последняя птица пролетела прямо над головой, Максима. Он мог бы ее поймать, но даже не двинулся с места.
- Ничего мне не нужно без Мариники, - с грустью прошептал он.
Вечером Максим пил, запершись в своей казенной квартире. Несколько раз кто-то вызывал его на связь, личком переливался всеми цветами, но все напрасно, Максим не ответил. Допил бутылку и отключился.
Утром он обНаркужил себя лежащим поперек кровати, что его очень удивило. Как он сюда дополз? Более естественным было бы проснуться на полу или, в крайнем случае, упавшим мордой на стол. А вот что совершенно не удивило Макса, так это то, что он спал в одежде и в обуви. Разбудили его две вещи: головная боль и какой-то громкий, докучливый звук. Звук никак не хотел затихать, он отдавался в голове, бил по ушам. Максиму пришлось открыть тяжелые веки, чтобы разобраться в его источнике шума. Пусть не сразу, но это ему удалось. За окном сигналила машина, примерно через минуту во входную дверь Макса начали звонить и стучать. Ужасная мысль закралась в мозг - его вызывают на внеочередное дежурство, причем срочное, поскольку за ним прислали машину. Не иначе, как что-нибудь случилось! От такой догадки голова немедленно прояснилось. Максим вскочил с кровати, опрокинул в себя спасительный глоток "Гремучего Змея", чудом оставшийся на дне бутылки, и поковылял к дверям.
На породе стоял улыбающийся Дирук.
- Привет, командир! - выпалил он. - Ну, ты и горазд спать! Мы тебя уже четверть часа будим.
- Кто это мы? - Максим, с подозрением заглянул гному за спину, боясь увидеть там весь отряд.
- Мы: я и мой кузен Ури. Он согласился поехать со мной, чтобы отвезти тебя к нам. Мы приглашаем тебя на праздник. Вон, во дворе стоит серый монор кузена.
Монор не просто стоял, но и продолжал непрерывно гудеть, чем вызвал бурное недовольство соседей. Дирук поспешно отстранил командира, прошел по комнате, открыл окно и, высунувшись по пояс, заорал кузену что есть мочи:
- Ури, хватит! Не гуди. Он уже проснулся!
Вопли гнома вкупе и ревом клаксона перебудили в округе тех, кто еще не успел проснуться. Сигнал умолк. Соседи громко возмущались, но гномы не обращали на них никакого внимания. Дородный, бородатый Ури, в Наркядном кафтане, вылез из монора и заорал басом:
- Собирайтесь быстрее! Дедушка Брор ждать не любит.
Когда же перед ним предстал заспанный и помятый Максим, гном неободрительно хмыкнул:
- Негоже перебрать в первый день праздника, когда на второй идешь в гости!
- Я не знал. - Буркнул Максим, приглаживая волосы.
Так он оказался в родовом доме семейства Броров на праздновании второго дня Эйлера.
Родичи Дирука считались гномами состоятельными, дом их показался Максиму очень большим. Построен он был давно в самом центре Скального района, что раскинулся на окраине Соединенной. Скальным район называли неспроста, потому что состоял он из рукотворных террас, выдолбленных в скалах Карайских гор. Фасады всех домов выходили на улицу, а остальные стены прятались в скальной породе, внутри горы. В доме Броров жили три семьи, но в случае увеличения рода такие дома разрастались вширь, но еще больше углубляясь внутрь скал.
Максим с интересом разглядывал постройки. Раньше он видел Скальный район лишь издали. Гномы не очень-то жаловали чужаков, всячески оберегая свою самобытность. Теперь Максим мог не только войти в родовой гномский дом, но даже сесть за праздничный стол в огромной гостевой зале, в глубине скалы. Тут царила прохлада, отчего Максиму полегчало и исчезла резь в глазах. Стены зала украшали декоративные резные колонны, отделанные розовым мрамором, в центре потолка висела круглая кованая люстра, в которой в старые времена зажигали свечи, а ныне сверкали лампочки.
Вначале Максим чувствовал себя неуютно в компании незнакомых людей, в помещении без единого окна, под давящим каменным сводом. Ему казалось, что потолок вот-вот рухнет и раздавит его, но, по мере того, как на праздничном столе появлялись все новые яства, а под столом росла батарея опустевших бутылок, настроение у него улучшалось. Родичи Дирука знали толк в еде, питье и неспешной беседе. Мужчины все, как на подбор, степенные, крепкие, с окладистыми бородами, одетые в праздничные атласные кафтаны коричневого, бордового и темно-зеленого цветов. Женщины - строгие на вид, с аккуратно подобранными волосами, в кружевных белоснежных блузках. На груди у многих переливались драгоценные броши, а у мужчин висели тяжелые золотые цепи со знаками ремесленных гильдий. Гномы считались хорошими ювелирами.
Глава рода, 120-летний Брор, с гордостью оглядел резвящихся на ковре праправнуков, погладил длинную седую бороду и взял в руки кубок. Показно откашлявшись, он дождался всеобщей тишины и произнес традиционный тост, пожелав всем стать лучшими мастерами в своем деле и прославлять род. Потом он решил сказать несколько отдельных напутствий. Четвертому внуку Дируку пожелал поскорей заключить долгожданный союз с Крондот, покончить с мальчишескими глупостями и поселиться в родовом доме, объединившись с семьей. Крондот, сидевшая по левую руку от жениха, улыбнулась и закивала деду. Дирука она ткнула в бок:
- Слушай, что старшие говорят! Сколько можно скитаться?
Дирук невольно съежился, покосился на Максима и торопливо заговорил о сложностях работы спасателей.
- Ничего, - успокоила его Крондот, - как поженимся, я с работой тебе помогу. Может, сама в спасатели пойду, а может, тебя кузнецом сделаю.
Глядя на крепкий, плотно сбитый стан Крондот, на сильные руки и короткую, почти мужскую стрижку, Максим почему-то не сомневался, что и то и другое у гномицы получится.
Начался пир. Во время всеобщего веселья, Максу опять вспомнилась Мариника, подумалось, что может, не будь он спасателем, все у них вышло бы по-другому, жили бы сейчас вместе, может, уже и детей бы завели.
Кто-то заботливо подливал Максу в кубок вино, он пил еще и еще. Ури, кузен Дирука, взялся играть на банджо, несколько пар пошли танцевать. Крондот поправила сарафан и, взяв Дирука под руку, повела в круг. Видя, как она обнимает гнома за могучую шею, как ластится и улыбается ему, у Максима защемило сердце, он понял, что пора уходить. Что-то сорвалось с тормозов в душе у командира спасателей и отчаянно понесло его на подвиги.
Вечер незаметно скатился в ночь. В "Старой мельнице" праздник был в самом разгаре. Танцовщицы на сцене размахивали юбками и в такт поднимали не слишком стройные ноги. "Мельница" - заведение не дорогое, зато с достойной выпивкой, свежими закусками и таким нежным жарким, что его можно есть без ножа. После нескольких кружек местной браги даже хозяйка таверны, старая атлантка Зыргиль, начинала казаться вполне привлекательной женщиной, хотя гости, видевшие ее впервые, обычно шарахались как от смерти. Дряблую, сероватую кожу Зыргиль обильно посыпала сверкающей пудрой, одутловатое, вытянутое лицо с объемным вторым подбородком украшала косметикой самых ярких цветов, а платья выбирала очень открытые и унизывала драгоценностями, словно гномский ларец. Надетых на Зыргиль украшений с лихвой хватило бы для лавки средних размеров, хотя злые языки поговаривали, что все это лишь яркая бижутерия.
Зыргиль обожала внезапно выглянуть из-за шторы, закрывающей вход в кухню таверны, и, насладившись произведенным эффектом, кокетливо поводя плечами, пройтись меж столиков. При этом она улыбалась, обнажая желтоватые крупные зубы, и игриво перекидывала через плечо огненно рыжие, крашеные локоны. Обычно от такого зрелища публика прекращала есть и, открыв рты, смотрела на хозяйку. Такое поведение гостей казалось Зыргиль верхом восхищения ее персоной.
Когда и как на коленях у Макса оказалась тоненькая светловолосая девчушка, он не помнил. Худенькая шейка торчала из-под рюшей светлого платьица, худые, цыплячьи ножки свисали вниз. И, если бы писклявый голосок ночной жрицы не вещал о любовных утехах, а пальчики не ласкали Максов затылок, ему могло бы показаться, что дева - выпускница общей школы.
- Зачем ты занимаешься этим? - стараясь говорить внятно, спросил Максим.
Девчонка внушала ему не страсть, а жалость.
- Чем этим? - пропищала она. - Ах, этим! Ну, мне нужны деньги.
Далее она начала рассказывать какую-то слезливую историю, но в чем была ее суть, Максим не смог разобрать. Закончилось повествование на втором этаже таверны, в спальной комнатке, целиком состоящей из огромной кровати. Темно-бордовое постельное белье казалось кровавым, хотя его цвет объяснялся не экзотичностью местных нравов, а тем, что на нем была не заметна грязь.
Девица, имя которой Максим сразу забыл, стащила с него рубашку и, выскользнув из своего платьишка, осталась в чем мать родила. Светлые кудряшки рассыпались по худым, птичьим плечиками - этакий ангелок, если бы не руки, протянутые к Максиму, не огненная помада на пухлых губах и не светлый пушок на лобке, выбритый в форме сердечка...
Забыв о недавней жалости, Максим сгреб девицу в охапку, повалил на кровать и подмял под себя. В его сильных руках, она казалась куклой, которую можно вертеть и крутить так, как хочет хозяин. Максим хрипло стонал и звал Маринику, но она не пришла. Белая моль не превратилась в статную, темноволосую, любимую женщину. На смену помятой блондиночке пришли две горячие гоблинши. Максиму казалось, он умирает от смешанного чувства гадливости, грусти, желания и блаженства. Пока он полз до дома, успел прикинуть, какую сумму оставил у матушки Зыргиль. Получалось, что треть оклада. Раньше он никогда не задумывался, как дорого стоит покупная любовь. На потраченную сумму Максим наплевал, но утром на смену материальным страданиям пришли моральные, куда страшней и хуже. Пока он принимал душ, надевал форму и шел на службу, совесть молчала, но стоило остановиться, как на душе скребли кошки, и Максим готов был кричать:
- Мариника, где ты? С кем ты? Почему ты ушла?
Последним на дежурство явился Куэ. Гоблин оказался самым запасливым из бойцов. Едва поздоровавшись с товарищами, он рванул к своему шкафчику и извлек оттуда четыре бутылки пива. Одобрительный вой спасателей огласил бытовку.
- Я знал! Специально припрятал. - Усмехнулся он.
Дополнительного приглашения никому не потребовалось. С бутылками в руках спасатели столпились у шкафчика. Но судьба решила посмеяться над ними, после первых глотков на стене зазвенел сигнал срочного вызова, а это означило, что надо бросить все и бежать кого-то спасать.
На этот раз в спасении нуждалась семья гоблинов из поселка Шаул-Садык, в пригороде Соединенной. Шаул-Садык по-гоблински означает "опасное место", оно и было опасным для всех, кто являлся без приглашения. Гоблины - Наркод суровый и негостеприимный, но спасать надо всех!
У каждого свой праздник. И хотя желание быть ближе к Небу у жителей Континента совпадало, понимал его каждый по-своему. Гоблины - Наркод конкретный, всякие там ахи и охи им чужды, они понимают слова буквально, не вдаваясь в тонкости метафор. Сказано - быть ближе к небу, значит лезь на скалы, вот и будет небо буквально над твоей головой! В горах гоблины общаются с духами своих боевых предков, а предки, даром, что стали духами, всегда рады присоединиться к доброй выпивке и молодецкому веселью.
Хорошо, если рядом с гоблинским поселением есть небольшая горушка с пологим, удобным склоном или холм, гораздо хуже, если рядом настоящие горы, как в Шаул-Садыке. Восточный склон Карайского хребта обрывист и неприветлив.
В праздничное утро гоблинские семьи занимали каждая свою высоту, разводили огонь, накрывали столы и начинали пить, гулять и танцевать у костров. Пиршество продолжалось до глубокой ночи, после чего кто-то ухитрялся спуститься в долину, кто-то ночевал у костра, а кто-то и хотел бы слезть с горы, да не мог. Каждый раз после Эйлера спасателям приходилось снимать особо рьяных "небожителей" с их высот. На этот раз такое счастье выпало Максиму.
Семейство Харзан, во главе с мамашей Урмой, забралось на самый высокий горный утес. Им было чем гордиться, никто из сородичей не залезал так высоко. Как втащили на крохотный скалистый уступ толстуху Урму, и как каменная площадка не рухнула под ее весом, навсегда осталось для Максима загадкой. К вечеру второго дня праздника в горах заметно похолодало. Чтобы согреться, старший сын Урмы откупорил заветную настойку на травах, приготовленную как раз для такого случая. Род Харзанов знал толк в травках, их настойки валили с ног. Испив снадобье, семейство лишилось последнего шанса спуститься с гор. К ночи мороз усилился, поднялся ветер. Хазраны приуныли, но не смогли даже встать на ноги. На их счастье, младший из отпрысков не пил зелья и был очень отважен. В темноте, в одиночку, он смог спуститься с кручи и дойти до Шаул-Садыка. Тут бы односельчанам и вызвать подмогу, но гоблины порешили, что им спасатели не нужны. Они сами спасут сородичей.
С рассветом гоблины, которые успели протрезветь, полезли на скалы. К этому времени склон обледенел и стал почти неприступен. Двое новоявленных спасателей получили серьезные травмы, после чего все повернули назад и решили-таки пригласить профи.
Даже имея опыт и будучи экипированными в лучшее обмундирование Службы Спасения, ползти по обледенелому склону - занятие не из приятных. Мальчишка - гоблин рвался идти показать, где засело его семейство, но Максим ему категорически запретил, приказав сидеть в поселке. Не хватало им спасать еще одного чудака!
Найти Харзанов оказалось легко, их вопли спасатели услышали еще издали. Утреннюю тишину пронизывали низкие гортанные крики, которым вторили визгливые женские голоса. Последние метры спасатели пробирались меж скал, дивясь тому, как обычные граждане умудрилось залезть на такие кручи. Наконец, им открылся скалистый уступ, а на нем гоблины, которые, несмотря на свое положение, совсем не выглядели покорными овечками. Отец семейства и старший сын орали, как оказалось, вовсе не потому, что звали на помощь. Они ругались и толкали друг друга, желая вырывать последнюю бутылку "Гремучего змея". Великовозрастная дочь хныкала возле матери. Сама Урма громко ругалась, при попытке спуститься с горы она подвернула ногу, и теперь не могла ходить.
Гоблинше оказали первую помощь и сделали перевязку. Дочь тут же бросилась благодарить спасателей, причем делала это как-то уж очень страстно и пылко. В качестве объекта благодарности она выбрала Янека, который больше других приглянулся ей. Все время, пока бедный парень готовил носилки для Урмы, девица висла на нем и приставала с пьяными шутками.
- Давай, давай, тебе давно замуж пора! - подзадоривала ее мать.
Пока возились с пострадавшей, солнце начало припекать, склон оттаял, и тропа стала грязной и скользкой. Семейство Хазранов разморило на солнышке, и идти вниз они передумали. Дочь звала Янека уединиться с ней, мать вздремнула, а отец с сыном все так же ругались из-за бутылки. Положение спас Куэ.
- Я возьму на себя отца и сына! - пообещал он.
- Как ты их спустишь, они же идти отказываются? - поразился Максим.
- Увидишь!
Представить, что худой, хоть и жилистый, Куэ стащит к подножью горы двух здоровенных гоблинов, можно было лишь в страшном сне. Но Куэ и не думал их тащить. Подкравшись к ним, он ловко вырвал бутылку с остатками спиртного, и, прыгая по камням, шустро побежал вниз. С криками, улюлюканьем и угрозами, отец и сын немедленно устремились за ним. Они скользили, падали, проезжали по несколько метров по склону, но вскакивали и продолжали погоню за похищенной собственностью. Так они и бежали до самого низа.
С дамами дело обстояло труднее. Максим и Дирук, кряхтя от натуги, тащили вниз носилки с мамашей Урмой. Когда носилки чуть накренялись, гоблинская матрона ругалась, а когда ее свисающий бок задел о скалу, она изловчилась, схватила ком земли и швырнула его в Максима, Дирука гоблинша укусила за руку, посчитав, что он недостаточно почтителен с дамами. Но хуже всех пришлось Янеку. Его заботам поручили девицу-гоблиншу, он тащил ее вниз, всю дорогу отбиваясь от приставаний. Все знают, что гоблинши очень темпераментны! Девица визгливо хихикала и повисала на нем, не оставляя попыток затащить своего спасителя в окрестные кусты.
Когда задание было выполнено, сил у отряда совсем не осталось. Хмурые, злые и совершенно разбитые, стояли они перед триардом, собираясь в обратный путь.
- Жаль, я поздно родился, - прорычал Дирук, смазывая укушенную кисть руки. - Не вышло у меня повоевать с гоблинами! Я б им показал!
Гном сжал кулаки и погрозил в сторону Шаул-Садыка.
- Ну, ну, полегче! - обиделся Куэ.
Дирук хлопнул его по спине:
- Я ж не о тебе, приятель! Кстати, а где та бутылка, с которой ты бежал вниз?
- Пришлось отдать. - Вздохнул парень. - Иначе бы они меня разорвали. Бегать от них по поселку у меня уже не было сил.
По общему уговору спасатели решили, что за пределы их отряда подробности этой истории никогда не выйдут, иначе насмешек, издевок и шуточек не избежать! Уже сидя в машине, они вынули заветную флягу с "Поцелуем ангела" и хлебнули понемногу, ровно столько, чтобы по телу разлились тепло и бодрость. Напиток быстро приводил в чувство и заставлял верить, что не все так плохо, как могло показаться только что. Тоска прошла. На ум пришли слова любимой песни, знакомой всем еще со школьной скамьи, она стала популярной после победы в последней Локальной войне и пелась до сих пор. Возможно, успех ей принесла мелодия. Говорят, автор воспользовался древним мотивом, пришедшим из далекого прошлого, сквозь все катаклизмы.
Максим обтер рукавом грязный лоб, и хрипло затянул:
Нас угнетали темные силы, Мрак чародейства царил над землей. Мы устояли, мы победили, Мы возвратили Народам покой.
Мы - воины Света, мы - стражи Порядка, Наш мир от врагов и невзгод защитим. И если случится смертельная схватка, Мы победим, мы опять победим!
К сожалению, у "Поцелуя ангела" есть еще одно свойство - даруя силы, он одновременно проясняет память. Оно бы и хорошо, но на этот раз память сыграла с Максом злую шутку. Не успел он начать второй куплет песни, как охнул, хлопнул себя ладонью по лбу и сдавленно застонал.
- Темная бездна! Я же забыл! В Службе Спасения меня ждет остроухий из фирмы атлантов. Я сам ему день похода назначил!
- Неужели поедешь с ним? - искренне удивился Янек. - Договорись на другое число. Скажи, что сегодня в зоне шторм.
- Ну да, как же! Думаешь, все дураки? Он, небось, в кабинете Кашинского ждет, а шеф, представь себе, в курсе, есть шторма в зоне или нету.
- Может, попросишь эльфа приехать потом... в другой раз? Думаю, остроухий боится похода и с радостью отложит поездку.
Максим устало вздохнул:
- Ничего не выйдет. Ты эльфов не знаешь. Противно мне его о чем-то просить. Вот ты бы стал остроухого упрашивать?
- Я? - захлопал белесыми ресницами Янек. - Мне-то зачем? Я никуда не еду, сейчас домой и отдыхать.
В душе Максима шевельнулось недоброе. Он сделал короткий вдох, чтобы голос звучал спокойнее и, как ни в чем не бывало, сказал:
- С чего ты взял? Янек, ты в зону поедешь со мной.
- Я? Почему? Почему именно я?
- А как же?! Сядешь за руль, поведешь триард. Сам видишь, Дирук у нас укушенный, его тревожить нельзя. Может, гоблинша была бешеная, может, ему прививки делать придется.
Гном оторвался от руля, и гневно глянул на командира:
- Какие еще прививки? Ты что, командир?!
Максим хитро улыбнулся:
- Успокойся, друг, не отвлекайся от дороги. Тебе нужен отдых. Ты, Куэ в зону тоже идти не можешь, ты сегодня уже набегался, так что остаемся мы: я и Янек. Мы и пойдем.