Роман "Континент", 9 Глава.
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Запретная зона. Атланты, монстры. Человеку и эльфу приходится сражаться плечом к плечу.
|
Глава 9.
Проект "Счастливый дом"
Янек продолжал дуться, вел триард и молчал. У Максима настроение тоже было неважное, но по другой причине - ни шторма, ни бури, ни даже какого-нибудь паршивого ливня не случилось. Обидно! Порой так хочется хорошей погоды, чтобы, отправляясь на задание, не мокнуть под дождем и не дрожать на ветру, так нет, как раз в это время стихия показывает зубы, а тут, как назло, солнце пробилось сквозь облака, свежий ветер принес в машину запахи весны. Эльфу явно везло, словно он состоял в тайном сговоре с природой, и она, сделав одолжение, улыбнулась ему.
"Ну, ничего! - утешал себя Макс. - Пусть погода хорошая, но я тебя такой дорогой поведу, что мало не покажется. Надолго запомнишь!"
Исполнению угрозы несколько мешало присутствие в триарде еще одного члена экспедиции - фотографа, присланного "Золотым Драконом" снимать красоты запретной зоны. Если остроухий выглядел как заправский воин: подтянутый, сильный, одетый в глухой серый свитер, куртку и узкие брюки, заправленные в высокие армейские ботинки, то хлипкий, низенький мумми в своем несуразном длинном пальто дрожал от страха, вызывая жалость. Едва подойдя к триарду, он начал тревожно оглядываться, выказывать беспокойство и беспрестанно хулить судьбу, приведшую его к походу в запретную зону.
- Радко. - Представился он, протянув поочередно вялую пятерню Максиму и Янеку. - Меня послали снимать природу. Скажите, это очень опасно?
- Не очень. - Утешил Янек.
Максим хмыкнул, эльф обреченно вздохнул.
Влезая в машину, Радко ухитрился зацепиться полой пальто за ручку дверцы, и чуть не растянулся на полу, с грохотом уронив свой штатив. К счастью, его камеру нес остроухий, благодаря чему она уцелела.
- Возьми у него оборудование и положи вот сюда! - указал Максим эльфу.
Его имя Макс совершенно забыл, а эльф, как назло, вторично не представился. Он миролюбиво кивнул Максиму и послушно сложил штатив, камеру и сумку в указанный угол. Тем временем мумми, охая и вздыхая, опустился на сиденье, но тут же вскочил, решив, что место выбрал неудачно. Жаловаться Максиму он не решился и пристал к эльфу:
- Кирлонд, можно я сяду к окну, поближе к водителю. Там меньше трясет.
Эльф покорно встал и, согнувшись, чтоб не задеть потолок, перебрался назад.
Теперь Максим знал, как его зовут. Ну, конечно же, как он мог забыть, это Кирлонд Лотт, Кир - бывший напарник Риндэйла.
- Слушай, Кир, скажи прямо, на кой демон вашему "Дракону" сдалась запретная зона? Вы что, не понимаете, что там жить нельзя? Смотри, твой фотограф уже трясется, а впереди, на побережье, знаешь какие шторма и бури?!
Мумми сжался, как мышь при виде кошки, и пискнул:
- Шторма... может, того... не поедем?
- Надо ехать! - отрезал эльф, и зло посмотрел на Максима. - Зачем ты его пугаешь? В запретной зоне вполне подходящие условия, там можно жить.
- Ты знаешь? Ты пробовал?
- У меня возможности не было. А если появится, я поселюсь там в числе первых!
- Что-то не верится...
Максим скрипнул зубами от злости. Самонадеянность эльфа его бесила. Теперь даже дрожащий от страха мумми не мог помешать командиру спасателей исполнить задуманный план, показав, что запретная зона - ужасное место.
Триард катил прочь от города, дорога из асфальтовой незаметно перешла в грунтовку. В начале на ней виднелась накатанная колея, но после поворота на Лунд и она исчезла. Зону никто особо не охранял и не ограждал, единственным напоминанием о ней служили столбики с кое-как прикрученной к ним проволокой, они делили землю на ту, где можно жить, и ту, где нельзя. Триард остановился, Максим выпрыгнул из машины и со знанием дела распахнул во всю ширь не запертые ворота.
- Что это? Почему здесь ограда? - забеспокоился мумми.
- Добро пожаловать в неведомый мир. Опасности ждут вас! - торжественно объявил Максим.
Триард проехал ворота и покалил дальше. Эльф напрягся в ожидании мрачных чудес запретной зоны, всматриваясь в пейзаж за окном. В его темных глазах вспыхнули огоньки азарта, будто у ребенка, добравшегося до запретной комнаты. Но зря он вертел головой, вид за окном не изменился: та же высокая трава по обочинам, те же холмы, поросшие кустарником и редкими деревьями. Максим в душе усмехнулся - глупо ждать, что прямо за оградой притаилось неведомое, ведь проволока на столбах не может изменить мир! Когда-то, еще в бытность курсантом, он сам ожидал увидеть нечто, едва преодолев черту, но потом понял, что коварный нрав зоны проявляется не сразу и очень по-разному, смотря по какой дороге пойдешь. А уж на этот раз дорогу он выберет самую сложную!
Машину слегка качнуло, это означало, что под колеса попала первая плита, некогда имевшейся дорожной кладки. В древности вся дорога была вымощена плитами, но теперь, за давностью лет, они потрескались и раскрошились, некоторые вросли в землю и проросли травой. Если не знать, что едешь по старинной дороге, ни за что не догадаешься, но Максим знал здесь каждый метр, каждую трещину. Через два километра дорога свернет на запад, в сторону Океана, обогнет опасные развалины и, как ни в чем не бывало, выйдет в километре от побережья, где и закончит свой путь. Вроде бы раньше там было селение с большой набережной и пешеходной зоной. Теперь от него ничего не осталось, но места вокруг по-прежнему очень красивы, каменный мыс защищает их от ураганных ветров и бурь. Из песка растут причудливые, изогнутые сосны, в низинах прячутся ясени, а первые весенние цветы уже распустились и радуют глаз.
Раз уж начальство приказало отвезти приспешников "Дракона" в диковинный уголок, то пусть они хотя бы заслужат такую красоту! Для этого он решил повести их через зону пешком, а не везти с комфортом, на триарде. Пусть зона покажет новичкам клыки, пусть они увидят ее лицо, иногда прекрасное и спокойное, а иногда страшное и ненавидящее.
- Приехали! - скомандовал Максим. - Янек, слышь, тормози.
- Почему здесь? Мы что, дальше пешком пойдем?
- Пойдем, пойдем!- поспешно перебил Максим. - Не рассуждай! Тебе с нами идти ни к чему, можешь посидеть в триарде и подождать нас.
Янеку предложение очень понравилось, он тут же затормозил и, блаженно откинувшись на кресле, прикрыл глаза.
Максим повернулся к попутчикам:
- Слушай мою команду! Выгружайте вещи и идите за мной. Не отставать!
Радко с трудом отклеился от сиденья, и на негнущихся от страха ногах двинулся к выходу. Кир подхватил камеру, штатив, взял сумку, оставленную мумми, и молча сунул ему в руки, затем спрыгнул на землю и тут же спросил:
- Почему мы остановились здесь? Разве дальше проехать нельзя?
- Нельзя! - отчеканил Макс. - Дальше дорога не проезжая.
- Мы пойдем по ней пешком? Это куда удобнее, чем напролом через кусты. И направление дороги нам, по-моему, подходит, она ведет на запад, к Океану. Скоро выйдем на берег.
- Ты что, купаться собрался?! - съязвил Максим. - Вам поручили виды природы снимать, а не на пляж прокатиться. Нет там, дальше, никакой дороги и прохода тоже нет, так что придется нам топать напролом. Ясно? Тогда пошли!
Он отвернулся и быстро зашагал вперед. Мумми и эльф поспешили следом.
Стебли высокой прошлогодней травы путались под ногами, сухие колючки норовили попасть в сапог. Но хуже всего было то, что мумми не прекращал жаловаться. Он сетовал на паршивое задание, доставшееся, как всегда, именно ему, на то, что Максим идет слишком быстро, за ним не успеть, на то, что сумка со сменными объективами очень тяжелая, а он слишком слаб, но ему приходится ее тащить. Когда список жалоб пошел по третьему кругу, Кир молча взял у Радко сумку и перекинул через плечо. Сумка ему не мешала, а вот штатив уже изрядно достал.
По мере того, как маленькая экспедиция продвигалась все дальше на север, кустарник начал редеть, обнажился грунт. На прогалине, меж зарослей трав, эльф неожиданно остановился и с силой топнул ногой.
- Что ты делаешь?! - с нескрываемым ужасом крикнул фотограф.
Эльф не ответил. Он сел на корточки, положил на землю злополучный штатив и достал нож. Осторожно отковырнув верхний слой почвы, он постучал лезвием по чему-то твердому, гулкому.
- У нас под ногами металл. - Объявил он.
Наблюдение было верным, остроухий оказался на редкость внимательным, но именно это еще больше разозлило Максима.
- Значит так, - повысив голос, скомандовал он. - Тут нельзя топать или стучать! Идите за мной тихо и быстро, а то провалитесь, да так глубоко, что никакой "Дракон" вам не поможет.
- Куда провалимся, что у нас под нами? - прошептал мумми.
- Демон его знает, что там! - рассвирепел Максим, но, посмотрев на замершего от ужаса Радко, смягчился.
Не каждый день обычному жителю Континента выпадает ступать по руинам древних городов. Почти все они скрыты под водой, остались лишь страшные развалины Покинутых земель, да еще вот эти диковинные строения на северном побережье Олфуса.
- У нас под ногами огромная труба из металла, местами на ней сохранился бетон. - Пояснил Макс. - Кое-где она обвалилась и осела. Тут были подвижки грунта, а еще раньше, как пишут, было землетрясение. Видите впереди провал?
И верно, метрах в десяти чернело нечто. Издалека могло показаться, что это обычный обрыв, но, подойдя ближе, путники разглядели вертикальный срез, будто кто-то провел по грунту огромным ножом. В разломе угадывались черные стены гигантского тоннеля, на дне которого сохранились остатки рельс. Зачем под землей была нужна подобная штуковина, оставалось только гадать, но выглядел тоннель очень впечатляюще. От вида развалин мумми совсем сник, в эльфа, напротив, вселилась жажда познания. Он выразил желание не только сфотографировать сооружение, но и немедленно спуститься туда. От такого предложения Радко затрясло мелкой дрожью, а Максим вспылил:
- Ты, конечно, можешь лезть куда хочешь, только не тогда, когда я несу ответственность за твою продажную жизнь! Если все же пойдешь, то учти, просто так, на всякий случай - поговаривают, что в тоннеле развелась всякая нечисть, вроде ядовитых змей, длиннющих червей и огромных ящериц. Не исключено, что ты окажешься им по вкусу.
Кир пропустил мимо ушей россказни о ядовитых тварях, зато возмутился упрекам в продажности.
- Ты завидуешь, что я работаю в уважаемой фирме? - зло прищурился он. - Ты, конечно, древних мудрецов не читал, а между прочим, один из них утверждал, что любой, кто получает зарплату, является наемным работником и, говоря твоим языком, продажен. Так что я не более продажен, чем ты.
- Нифига не понял, что ты сказал. Этот твой мудрец чушь сморозил! Я спасаю людей, и не селю их в тех местах, куда сам боюсь сунуться!
- Так и скажи, что ты сам боишься запретной зоны! А вот я хочу поселиться в "Счастливом доме". Я не заманиваю людей туда, куда не поехал бы сам.
- Значит, ты еще глупей, чем я думал!
Врал эльф или нет, Максим не знал, разобраться в помыслах остроухих порой очень не просто. Ну, не мог же этот Кирлонд оказаться таким идиотом, чтоб селиться в запретной зоне! Спасателю было проще представить эльфа расчетливой сволочью, чем обманутым простофилей, но доказать Максим ничего не мог, поэтому просто развернулся на каблуках и зашагал дальше. Радко и Киру ничего не осталось, как идти за ним.
У холма показались останки полукруглого строения, напоминающего череп мертвого монстра с торчащими осколками зубов - колоннами. Дальше возвышалась стена химического завода. То, что это был именно завод и к тому же химический, Макси точно знал. Поначалу здесь выделялась какая-то дрянь, вокруг ничего не росло, и те, кому не повезло постоять у развалин минут десять - пятнадцать, заболевали непонятно чем, а то и вовсе отправлялись на Небеса. Маги Светлого Совета приложили немало усилий, чтобы уничтожить вредоносные испарения. Теперь отрава ушла, и в проломах разрушенных стен зеленела трава вперемешку с низкорослым кустарником. Такая густая поросль таила опасность, она скрывала трещины, уходящие глубоко вниз, в недра завода.
- По траве не ходить! - крикнул Максим.
- Боишься помять газон? - тут же отозвался эльф.
- Нет. Будь моя воля, я бы тут всю траву с удовольствием вырвал. Под ней разломы, навернешься и не заметишь.
За годы в службы в Спасении отряду Максима довелось извлекать из таких трещин не одного придурка, решившего прогуляться по древнему городу. Некоторых находили живыми, но большинство, увы, нет. Максиму не хотелось видеть в этом печальном списке своих новых попутчиков, хотя, если бы эльф провалился, спасатель не сильно б о нем пожалел.
Как Максиму ни хотелось продлить трудный путь, но забираться еще дальше в город не следовало, все же искомое место лежало близь побережья, а не на развалинах, значит, надо было поворачивать к западу, поближе к дороге. На этом пути их поджидал еще один опасный сюрприз.
Первым остатки разрушенной эстакады заметил Радко. Раньше под ней, наверное, проходила дорога, теперь этого уже не узнать. Эстакада была очень широкой, представить автодорогу такой ширины не просто, а, главное, совершенно не понятно, кому и зачем понадобилось столько полос движения. Неужели когда-то у людей было столько машин!? Но внимание мумми привлек не размер уцелевших остатков, а их ненадежность. Сваи торчали гигантскими пиками, остатки асфальта крошились. Кое-где через пропасть были перекинуты свежие балки, их притащили спасатели, чтобы быстрей переправляться на ту сторону. Решив, что Максим заставит экспедицию идти над пропастью, Радко побледнел и заявил твердо:
- Я туда не пойду!
На этот раз и эльф тоже не рвался вперед. Вид провалов произвел на него впечатление. Он пригляделся к руинам и попросил мумми сделать несколько снимков развалин, но тот, хоть и казался перепуганным до смерти, но все же спокойно ему возразил:
- Нас послали красивые места снимать, а за эти кошмары меня никто не похвалит, увидев такое.
Эльф спорить не стал, благо все оборудование было у него, он тащил камеру, штатив и сумку от самого триарда. Поэтому он молча достал из кофра фотоаппарат и, не взирая на громкие протесты Радко, сам щелкнул пару раз, направив объектив на остатки опор и самые страшные разломы.
- Ты не имеешь права! - орал фотограф.
- Всего два снимка. Потерпи!
Эльф подошел к самой пропасти, желая получше заснять рухнувшую опору моста. Видимо, мумми решил, что такой шаг рискован для его драгоценной оптики, и мигом рванул вперед. Гонимый желанием отнять аппарат, он потерял осторожность, сделал шаг и ступил в самую гущу травы. Тонкий слой почвы тут же посыпался, обнажая глубокую трещину, и нога Радко сорвалась в пропасть. К счастью, трещина оказалась узкой, и сам мумми не смог в нее провалиться. Издав дикий вопль, он упал, вцепившись руками в стебли травы. Кир и Максим кинулись к нему. Осторожно подняв Радко, они перенесли его подальше от обрыва, в безопасное место. Фотограф держался за лодыжку и стонал, не унимаясь ни на минуту. Максим осторожно осмотрел его ногу и вынес вердикт:
- Голень опухла. Может быть вывих, а может и перелом.
Радко от страха ненадолго затих, но потом застонал с новой силой. Максим взял у Кира штатив, вынул из походной аптечки бинт, и примотал штатив к ноге, фиксируя ногу. Получилась отличная шина. Поняв, что оказание первой помощи завершено, мумми запричитал:
- Я погибну! Мне не дойти до машины!
Максим поморщился:
- Успокойся, идти никуда не придется. Сейчас тебя отвезут в больницу.
Кир недоверчиво покосился на командира, прикинув в уме, как далеко они ушли от триарда. Меж тем спасатель отошел в сторону, достал личком и установил с кем-то связь. По обрывкам долетающих фраз и по тому, как он объяснял, где их искать, Кир вначале решил, что за ними вышлют платформу, но тут услышал:
- Янек, проезжай второй поворот и жди. Сейчас мы Радко к машине доставим.
Неужели сюда можно доехать, неужели спасатель врал? Кир прогнал закравшуюся догадку. В конце концов, ситуация сложилась патовая. Может, Янек пробирается к ним по бездорожью.
Закончив с объяснением маршрута, Максим подошел к эльфу. Ростом они с Киром были примерно одинакового, значит, перекоса не будет и кресло-носилки у них получатся. Объяснив Киру, что надо сделать, они сцепили руки наподобие стульчика. Радко с готовностью взгромоздился на него, обхватив Кира и Максима за шеи. Кивком головы, Макс указал направление на юго-запад:
- Вперед. Пошли!
Мумми сразу показался им вовсе не таким маленьким и легким, как выглядел поначалу. Нести его вниз, с холма, осторожно спускаясь по неровному грунту, было совсем не просто. К тому же спасатель и эльф раздражали друг друга. В начале они шли молча, но постепенно начали переругиваться через голову несчастного Радко. Макс упрекал эльфа:
- Если бы не твоя дурацкая съемка, у этого бедолаги не случилось бы травмы!
Эльф в ответ вяло огрызался, что сам знает, что нужно снимать, а что нет, а вот знать, где проходит трещина - это, как раз, обязанность спасателя. Так, пикируясь, они обогнули заросли иван-чая и тут, за песчаной грядой, послышался звук, больше всего напоминающий ворчание мотора машины. Первой реакцией Кира была радость, но когда за грядой открылся вид вполне нормальной проезжей дороги, по которой неторопливо катил триард, Кир едва не разжал рук. Он молчал, пока Янек помогал пристроить мумми на заднем сиденье, молчал, пока укрывал его пледом и поил из фляги спасателей для восстановления сил. Но как только пострадавший успокоился, Кир встав против Максима, и спросил, отчеканивая каждое слово:
- Ты, помнится, говорил, что здесь нет дороги, что сюда не проехать?! Однако, дорога есть. Какого же демона мы тащились по руинам, делая крюк на север?
Максим засопел, потом произнес невнятно:
- Ну, это... там... я думал лужи...
Под пронзительным взглядом эльфа он побагровел, на скулах заиграли желваки, и, наконец, заорал в ответ:
- А ты что думал?! Во имя чего я должен таскаться с вами? Атланские прихвостни! Ты сам виноват, что все так вышло, не надо было брать его фотоаппарат!
- Я виноват? Я отнимал?
Максим хотел ответить, но тут из кабины высунулся Янек и крикнул:
- Эй, командир, что делать будем, поедем назад или как?
- Или как. - Вместо Максима, зло прошипел Кир. - Задание надо выполнить, вам был отдан приказ. Будьте любезны его исполнить!
- Но твой товарищ повредил ногу.
В ответ на это мумми громко застонал из триарда. Кир рванул к машине, распахнул дверь и спросил:
- Радко, тебе ведь обещали премию за съемки в запретной зоне?
Мумми кивнул и застонал уже тише.
- Так вот, - продолжил Кир, - у тебя есть выбор, ты можешь сейчас ехать в город, но тогда твоя премия накрылась. Или ты можешь все же доехать до места, полежать здесь, в машине, а сделаю снимки, мы их покажем, и тогда ты получить свои деньги. Ну, что выбираешь?
Радко затих, приподнялся на локте и спросил:
- А ты никому не скажешь, что сам снимал?
Кир отрицательно мотнул головой.
- Тогда поехали. - Заключил Радко.
Только когда триард тронулся с места и набрал скорость, мумми уточнил:
- А снимать-то умеешь?
Через пять километров дорога уткнулась в огромные валуны и действительно кончилась. По таким камням не проедешь. Смещение породы, землетрясение или сель загнали их сюда - неизвестно, но дальше надо было идти пешком. Радко и Янек остались в машине. Кир с радостью отметил, что штатив привязан к ноге фотографа, и поэтому его невозможно взять с собой, он бы и сменные объективы не взял, но тут Радко настоял на своем. В итоге, подхватив фотоаппарат и сумку, Кир зашагал вслед за Максимом.
Едва они миновали камни и зашли в рощу, как сказка распахнулась перед ними. Тут было все, о чем можно мечтать: изумрудный ковер травы, яркие весенние первоцветы, звон ручья под серебристыми ивами и шатер из ветвей кленов и ясеней, смыкающийся над головой. Атланты не обманули, эти места могли стать счастливым домом для любого, кто ценит природу. На какое-то время Кир забыл о попутчике, о триарде, о бедном покалеченном мумми и обо всем белом свете. Как зачарованный переходил он от одной поляны к другой, от одного прекрасного вида к другому и снимал, снимал, снимал. Будь у него возможность, он остался бы тут навсегда, никуда не поехав.
Так они миновали рощу. Деревья поредели, впереди показались скалы Южно-Карайского хребта, новые прекрасные картины открылись взору. Из состояния эйфории эльфа вывел голос спасателя. Максим самым издевательским тоном спросил:
- Зачем ты тут снимаешь? Неужели думаешь, что здесь можно строить дома?
- Почему нет? - искренне удивился Кир.
Максим посмотрел на него как на кретина, и мягко, почти ласково заметил:
- Посмотри сюда!
Он указывал пальцем в разводы, оставленные на песке водой, они тянулись вглубь рощи. Казалось, будто меж кустов бежали, а затем враз высохли русла десятков ручьев, некоторые кусты были даже вырваны ими и лежали корнями вверх.
- Знаешь, что это? - Уточнил Максим.
Кир счел за лучшее промолчать, что-то в тоне спасателя его настораживало.
- Это след волн. Улавливаешь? Сюда доходят шторма, здесь все заливает водой. А теперь угадай, остроухий, большое ли счастье жить в доме, стоящем посреди волн?
- Волны? Шторм такой силы... - Кир обалдел. - А где же Океан?
- Там!
Вместе они обогнули дюну и увидели неспокойную синеву залива Олфуса. Слева его окаймляли скалы, справа берег открывался ветрам. Кир невольно залюбовался картиной, но потом упрямо мотнул головой:
- Значит, дома построят не здесь, а дальше, там, куда шторма не доходят.
- В тех местах уже стоят поселки. Ближайший к заливу - Лунд. Хотите жить вдали от столицы переезжайте туда, будете рыбаками. А здесь жить нельзя. Не рискуйте чужими жизнями!
- Ну, конечно! - воскликнул Кир. - Ты все знаешь лучше других, и всегда заботишься о ближнем! Верно? Ты и нас потащил по опасным руинам от большой заботы.
Максим сжал кулаки и шагнул вперед.
- Жизни атлантских прихвостней не многого стоят. Вы продажные твари! Если эльф работает на атлантов, значит, за деньги он может отдаться любому!
В тот же миг резкий удар в челюсть сбил Максима с ног. Он даже не заметил замаха и выпада эльфа. Реакция у остроухого оказалась отменная. Но валяться у ног обидчика, командир спасателей не собирался, он моментально вскочил и бросился на врага. Кир не устоял, и оба они повалились на песок, ругаясь и колотя друг друга. Сумка с оптикой и кофр с аппаратом отлетели в сторону, кофру повезло, он упал на траву, а вот в сумке попала на камень, и ней что-то жалобно звякнуло, но никто не обратил на это внимания. Человек и эльф схватились не на шутку, каждый пытался выплеснуть накопившиеся раздражение, недовольство и злобу. Но как они не старались, настоящего боя не получалось, мягкий песок гасил удары, не давая развернуться.
- Выродок! Морду тебе разукрашу. - Хрипел Максим.
Драться ему приходилось чаще, чем эльфу, он еще в школе разрешал споры с помощью кулаков, но и бывший боевой маг не уступал.
- Кишка у тебя тонка! Сопляк! - выдохнул Кир, сплевывая песок.
Максим попытался схватить эльфа за длинные волосы.
- Ублюдок патлатый!
Кир увернулся и тут же махнул над Максимом открытой ладонью, из которой вырвался яркий всполох. Вспышка на миг его ослепила. Было не больно, но очень обидно.
- Гад! - взвыл Макс, падая спиной на песок.
Эльф в тот же миг оказался сверху, но, вместо того чтоб ударить противника, замер с занесенным над ним кулаком. Мгновенно потеряв всякий интерес к поединку, Кир выпрямился, глядя куда-то в сторону.
Максим хотел воспользоваться замешательством и напасть, но сдержался, потому что понял, что о нем уже забыли. Кир смотрел в строну скал, к чему-то прислушиваясь.
Теперь и Максим услышал отдаленный крик:
- Помогите!
Ветер относил слова, но там, за скалами, совершенно точно кричала женщина. Спасатель поднялся, стряхнул песок и встал рядом с эльфом. После второго крика оба они, не сговариваясь, побежали к скалам.
Крики стихли. На мгновение воцарилась тишина. Потом, из-за скалы, на мелководье, выскочила женщина. Высокая, с растрепанной серебристой косой, она, что есть сил, бежала, почти летела. Полы длинного плаща вздымали сотни брызг, будто за спиной у нее струился серебряный шлейф или трепетали огромные крылья. Мужчины как зачарованные уставились на нее. Наваждение спало, как только из-за скалы показалась погоня. Преследователей возглавлял невысокий атлант в военной форме, следом за ним с тяжелым топотом неслись два тролля. Последним выскочил странный зверь - по очертаниям напоминавший кота, а по размерам - крупного дога, на бегу он пытался цапнуть когтями за ногу ближайшего тролля, явно сочувствуя девушке.
Максим пригляделся к девице и к зверю и сплюнул в сердцах.
- Опять эта неугомонная! Да, что ж ей на месте-то не сидится!
- Помогите! - заорала девушка, выбежав на песчаный откос.
Ее таки надлежало спасать, хотя Максиму подумалось, что еще не известно, что она там натворила. Возможно, спасать как раз следовало тех, кто гнался за ней. Пока он размышлял, эльф пулей рванул вперед, на ходу доставая нож. Увидев его, атлант отступил.
- Струсил, значит, начальничек! - заключил Максим, приметив на поясе атланта здоровую кобуру. - Ножа испугался.
Тролль, напротив, прибавил хода и, изловчившись, схватил девушку за руку. Та завизжала от боли. Визг перешел в инфразвук, даже на расстоянии заложило уши. Тролль скривился, но лапищу не разжал. Тогда сфинкс, оставил своего противника и ринулся на помощь хозяйке. В два прыжка он преодолел полосу пляжа и вцепился троллю в бедро. Теперь уже взвыл тролль.
Далее терпеть беззаконие спасатель не мог. Выхватив пистолет, Максим потряс им над головой и закричал:
- Служба Спасения! Всем стоять! Вы находитесь в запретной зоне.
Но останавливаться никто не спешил. Тролль отпустил девицу, схватил дубинку и попытался отбиться от сфинкса, но тот оказался слишком вертким и быстрым. Второй тролль поспешил на помощь собрату. Кир занял положение между ними и девушкой, защищая ее. Один лишь атлант пристально посмотрел на Максима, вышел вперед и поднял безоружные руки. Макс, было, решил, что военный сдается на милость закона, но слишком поторопился с выводами.
Воздев руки к небу, атлант принялся что-то шептать, и, не мигая, уставился прямо перед собой. В следующий миг у Максима зарябило в глазах, и вокруг заплясали знакомые еще с Лунда черные мошки. Морок! Воздух вокруг стал тягучим и вязким. Огнестрельное оружие потеряло силу. Атлант торжествующе осмотрел поле битвы, повернулся к спасателю и приказал:
- Брось оружие! Оно бесполезно.
Макс лишь плотнее сжал пистолет. Он не хотел отступать. В ту же минуту рядом встал Кирлонд, в руке у него поблескивал нож. Человек и эльф стояли плечом к плечу, будто и не было между ними вражды, будто они только что не катались по песку, мутузя друг друга.
- Бросьте! - усмехнулся атлант. - Оружие вам не поможет.
В стороне зашипел сфинкс. Он прижался к земле, поджал маленькие круглые уши и крадучись двинулся к скалам, всем своим видом показывая, что готов принять новый бой. Атлант посмотрел в том же направлении и дал команду на своем языке. Кир не знал атлантик, но слово "ходр" различил четко. Дальнейшее показалось ему дурным сном.
Из-за скалы, тяжело ступая, вышел ящер, точь-в-точь такой, такой как скульптура, стоящая в начальственном кабинете "Золотого Дракона". Черный гребень топорщился на загривке, мощный, шипастый хвост волочился по песку.
- Ходр, асо! Бэс!- выкрикнул атлант, указывая на Максима и Кира.
Выполняя команду, ящер устремился вперед. Спасения не было. И тут оглушительный рык разорвал тишину пляжа, рык, в котором читались необузданная решимость, воля и восторг схватки. Так ревет сфинкс, готовясь к прыжку. Сфинкс улыбался, обнажая острые белые клыки, он был непобедим и бесстрашен. От такой наглости, и от жуткого рева, ящер остолбенел. В ту же секунду сфинкс прыгнул. Крепкие когти вцепились в шкуру, прорывая ее, оставляя глубокие борозды. Ящер завертелся на месте и заскулил неожиданно высоким, жалобным голосом, согнувшись, он встал на четыре лапы и сбросил врага. Сфинкс еще раз рыкнул, теперь уже кратко, по-боевому, и приготовился к новой атаке, длинный хвост вытянулся в струну, даже кисточка напряглась. Ходр попятился. Враг отступал! Это послужило сфинксу сигналом, подчиняясь древним как мир инстинктам, он начал преследование. Шерсть на загривке поднялась дыбом, он весь превратился в мышцы, клыки и когти. Раньше ходр никогда не встречал отпора, и теперь испугавшись, стал отступать к воде.
Увидев первое поражение, атлант что-то крикнул, и тролли поспешили к нему. Встав по обе стороны от своего командира, они подняли тяжелые боевые дубинки, но нападать не торопились. Видимо, капитан спасателей даже с не стреляющим пистолетом внушал атланту страх. Желая подстраховаться, тот поднял руку, с силой сжал пальцы, и резко кинут в Максима чем-то невидимым. Никакого удара Максим не ощутил, но тело тут же стало ватным, тяжелым, рука сама разжалась и выпустила пистолет. Он шлепнулся на песок у самых ног. Максиму стоило немалых усилий, чтобы не повалиться следом. Если бы тролли в этот миг бросились на него, он не сумел бы даже замахнуться, но они почему-то не двинулись с места.
- Я не убью вас. - Пообещал атлант. - Вы нужны мне живыми.
- Нас будут искать. - С усилием проговорил Максим.
- И не найдут! Еще одна пропажа в районе Лунда. Какое несчастье! Но все уже привыкли, к тому, что здесь исчезают люди. Не иначе, как виноват Океан.
Атлант вынул их чехла ритуальную плеть, разгладил ее и покрутил над головой.
- Не дергайтесь, сильной боли не будет. Временный паралич и только. А очнетесь вы уже далеко отсюда.
Плеть прочертила воздух. Кир не отрывал взгляда от крючьев. Они блестели на солнце, по одному на каждом хвосте плети. Небольшая царапина, и яд попадет в кровь - ты обречен. Что может быть хуже, чем валяться парализованным у ног атланта? А что будет с среброволосой девчонкой и ее зверем? Сколько продержится сфинкс против пуль? Ведь атлант уберет морок, и тролли начнут стрелять.
Кир напряг мышцы, но особого притока энергии он не почувствовал. Себя не обманешь, он больше не боевой маг. И все же, оставался крошечный шанс, и он собирался его использовать. Ему не под силу очистить от морока все пространство, но, возможно, удастся пробить в нем узенький коридор...
Морок сопротивлялся, давил, словно пресс, отбирая последние силы. Ломило виски. Но все же штрихи и мушки, кружащиеся вокруг, медленно освобождали полоску, тоненький луч, соединяющий спасателя и атланта. Атлант настолько уверовал в собственную победу, что ничего не замечал. Улыбаясь, он поднял плеть, замахиваясь на Максима.
- Стреляй! - прошептал Кир одними губами. Максим не шевельнулся. - Стреляй! Ты можешь. Быстрей!
Теперь Кир уже орал, не боясь быть раскрытым. Медлить нельзя. Плеть в руке у атланта взлетела для удара. Из последних сил удерживая коридор для выстрела, Кир, краем глаза видел, что Максим нагнулся, поднял брошенный пистолет и начал выпрямляться. Медленно, слишком медленно! Концы плети уже развернулись в воздухе, засвистели, ощетинились крючьями и полетели в спасателя. Достаточно одной царапины, одного небольшого пореза и наступит паралич.
- Нет! - заорал Кир и, страшно ругаясь, кинулся под ноги атланту, помешав прицельному броску.
Без поддержки, свободный от морока коридор начал быстро сужаться. Атлант пошатнулся от толчка, но устоял на ногах. Удивленно взглянув на Кира, он вскинул плеть для нового броска, чтобы ударить эльфа сверху вниз как надоедливую муху. Коридор сужался с каждым вздохом. Еще мгновенье и он сомкнется... Грянул выстрел.
Пуля прошила атланта насквозь. Он упал навзничь, откинув в сторону злополучную плеть, и так и не поняв, что случилось. С его смертью пал морок. Но кроме облегчения это принесло новую опасность. Потеряв командира, тролли не отступили.
- Убили, гниды! Атланта убили! - взвыл тот, что был выше и поднял автомат.
Пули просвистели над головой Максима. Кир вскочил на ноги, продолжая сжимать в руке нож. Развернувшись всем телом, он метнул его в противника. Лезвие вошло в плечо троллю по самую рукоять, но он не спешил падать, только выронил автомат. Не даром говорят, что тролли подобны скалам. Скривившись от боли, тролль схватился за рукоять ножа, кратко охнул и выдернул лезвие из плеча. Его маленькие, мутные глаза вспыхнули яростью, взревев, он кинулся на обидчика, но выстрел Максима остановил его навсегда.
Встав рядом, человек и эльф приготовились к встрече с новым противником. Оставшейся в живых тролль, обезумев от злобы, схватил вместо автомата дубину и, размахивая ею, рычал не хуже чудовища. Но хуже всего было то, что настоящее чудовище приближалось со стороны Океана. Ходр опустился на четыре лапы, выставил вперед мощный костяной гребень и побежал вперед, взрывая когтями песок. Один бок у него был порвал сфинксом, но рана лишь предала зверю ненависти. Что сталось с Мурзиком оставалось тайной. Максим выстрелил в ящера. Бесполезно.
- Пули не пробивают броню!
- Зато тролля пробьют. - Резонно заметил эльф. - Уложи его.
Максим выполнил. Кир одним прыжком оказался возле убитого атланта.
До ящера оставались считанные метры. От отчаяния Максим разрядил в него остаток обоймы и в завершение швырнул пистолет. Ящер, будто ждал этого, встав на задние лапы, он кинулся на спасателя. Мрачные картины разорванных тел промелькнули перед глазами Макса.
- Все, амбец... - только и успел прошептать он, прежде чем Кир рванул его за руку.
Спасатель отлетел в сторону и упал. Лежа на рыхлом светлом песке, он видел, как взвилась вверх плеть в руках эльфа. Кир размахнулся и стегнул ящера по более чувствительной морде. Крючки соскользнули по броне лба, но царапнули кожу около глаза и рассекли губу. Второй удар был менее точным, ящер успел пригнуться. Выставив вперед когтистые лапы, он попытался схватить Кира, но эльф увернулся. Яд начал действовать, движения монстра замедлились, еще пара шагов, и он рухнул, чуть не придавив Кира. Длинный изогнутый коготь разодрать ему кисть руки, но большего вреда не причинил.
В ушах звенело от наступившей тишины, мышцы вибрировали, не веря, что все закончилось. Кир и Максим стояли посреди пляжа, перед ними лежал поверженный ящер, а чуть поодаль валялись трупы двух троллей и их командира. Только теперь спасатель заметил, что ни девушки, ни сфинкса нигде не видно. Сложив ладони рупором, он закричал:
- Сирин!
Ни звука.
- Похоже, девица сбежала... и Мурзика нет. Я рад, что он жив.
Ящер издал слабый жалобный звук, яд с крючьев плети парализовал его, но не убил. Он смотрел на мужчин серыми почти человеческими глазами, в которых застыли слезы. Бронированная пластина на переносице вздымалась, ходр хлюпал носом.
- Вон твой нож валяется. - Кивнул Максим эльфу. - Надо прикончить тварь.
Кир мотнул головой:
- Нет. Он защищал свою жизнь, как умел. Я не добиваю лежащих.
- Слабак! Врагов надо уничтожать.
Кир отвернулся и пошел прочь, краем глаза наблюдая за спасателем. Тот не торопится исполнять обещание. Проходя мимо, Кир подобрал нож, все лезвие покрывал песок, он прилип к свежей крови. Не найдя ничего лучшего, Кир обтер нож о куртку мертвого тролля. Много раз он читал, как герои вытирали свои клинки об одежду убитых врагов, испытывая при этом торжество и презрение к павшему. Но Кир почувствовал грусть и даже некую жалость к распростертому здоровяку, отдавшему жизнь непонятно за чьи интересы.
На всякий случай, Кир прихватил пистолет одного из троллей. Кто знает, вдруг пригодиться. Чуть дальше, в песке что-то блеснуло, Кир подошел ближе, желая рассмотреть находку. На том месте, где тролль схватил за руку девушку, лежал какой-то предмет - прямоугольная пластинка из толстого стекла. На осколок бутылки он не был похож, да и сомнительно, чтобы кто-то приехал сюда на пикник и оставил стекло. Может, Океан вынес? Киру было не до раздумий, он сунул пластинку в карман и забыл, потому что сзади позвал Максим.
- Кирлонд, постой! Прости, я глупость сморозил. Верно, нельзя его убивать! Его исследовать надо, пусть наши маги посмотрят. Да, остановись ты! У тебя кровь по руке течет, дай перевяжу.
Макс вылил на царапину жгучий антисептик, Кир морщился, но терпел. От повязки он решительно отказался, сочтя ее излишней, взял у спасателя пластырь и заклеил руку. Так быстрей заживет!
Кир сел на песок. Он ощутил такую слабость, что, побоялся упасть. Как объяснить капитану спасателей, что ты полностью выжат, что магия для расчистки даже самого узкого коридора под выстрел забрала последние силы. Кир сжал руками виски и прикрыл глаза, быстро перебирая в сознании образы, за которые можно ухватиться, чтобы восстановить силы.
Отчий дом. Нет, не то! Не его случай! Достаточно вспомнить последнюю ссору с отцом.
Свой собственный дом в замечательном месте. Но о проекте "Счастливый дом" Кир сейчас не мог думать. Достаточно оглядеться вокруг.
Что остается? Образы мелькали как страницы знакомой книги, и вдруг неожиданно открылась новая неведомая картинка - девушка с серебристой косой, бегущая в облаке хрустальных брызг. Она была прекрасна.
Кир открыл глаза, разжал пальцы и посмотрел на спасателя. Максим что-то ему говорил, кажется, спрашивал, не нужна ли помощь.
- Ты знаешь девушку, которая убежала? Она похоже на Найрэ... - невпопад пробормотал Кир.
- Какая еще Найрэ? Ты что, головой ударился? Ее Сирин зовут. Мы с ней в Лунде познакомились, когда ящеры напали. Вот такие, как этот.
Максим указал на лежащего ходра.
- Нравится? Симпатяга, правда?!
- Красивая... - задумчиво сказал Кир.
- Чего?! Ты это о ком? С тобой все в порядке? Я тебе про ящеров говорю. Хочешь иметь таких соседей в "Счастливому доме"? Не передумал еще здесь поселиться? Советую поразмыслить, а то прикинь, открываешь дверь, а там они - ходры: "Здравствуйте, мы к вам на чай!" Что скажешь?
Кир так ясно вообразил описанную картину, что начал истерически ржать. Следом за ним захохотал и спасатель. Благочестивая семейка ящеров на пороге - такое только в бреду может привидеться.
- Если бы они еще разноцветные были или в костюмах, можно было б сумасшедшим в дурдоме показывать! Придет же такое на ум! - еле выговаривал он, давился от хохота.
Кир не спеша встал на ноги и отряхнул песок. Теперь он чувствовал себя лучше, голова прояснилась, и сразу появились вопросы.
- Почему события в Лунде скрыли? Почему о ящерах никто не знал?
Максим досадливо сплюнул.
- Замяли историю. Приказ был с самого верха, из самого Светлого совета. Вот так-то!
- Кто именно отдал приказ?
- Да кто же его знает?! Мне не докладывали.
На этот раз Кир молчал долго, сопоставляя все известные ему факты, и чем дольше он думал, тем к менее радостным выводам приходил. Ему вспомнился старый знакомый Альвердо ан Нирэ. Уж не его ли рук это дело? Не даром он скрывал сведения о зоне, даже фотографии подменил! Кир помрачнел:
- Невеселый "Счастливый дом" получается! Если узнаю, что руководство "Дракона" в курсе того, что здесь происходит, уйду из фирмы.
- И только-то? - презрительно хмыкнул Макс. - Лишь о своей заднице думаешь.
- А ты, надо полагать, исключительно о чужой? Не иначе, как завтра пойдешь с докладом в Севтлый совет!
Максим вспыхнул, но сдержался. Все же посмотрев на эльфа в бою, он начал его уважать.
- Не будем ругаться! - предложил он. Кир кивнул. - Я хотел сказать, что ты бы мог кое-что выяснить, продолжая работать в "Золотом Драконе".
- Выяснить что?
- Ну, например, откуда взялись эти монстры. Твой друг, Риндэйл, считал, что их создают искусственно.
Кир удивился, услышав имя бывшего напарника. Сегодня новости сыпались на него словно град. С Риндэйлом он не виделся много лет. Похоже, что вместе с карьерой боевых магов закончилась и их дружба. Напарник исчез, и не пытался выйти на связь.
- Откуда ты знаешь Риндэйла? Он что, воевал с монстрами?
Максим рассказал, что раньше Рин был спасателем, но в Лунде не проронил ни слова о том, где работает и на кого. Все время темнил.
- Ясно... - протянул Кир, хотя яснее ему не стало. - Хорошо бы узнать, идея "Счастливого дома" была чьей-то глупостью, случайностью или продуманным планом.
- Вы, эльфы, любите все усложнить! А по-моему, так тут все просто: твоим хозяевам из "Дракона" лишь бы денег срубить. А уж получится дом счастливым или нет, им наплевать.
- Не думаю, что дело только в деньгах.
Расспросить эльфа о его думах Максим не успел, потому что из-за холма, на пляж выбежал запыхавшийся Янек.
- Что случилось? Мы слышали выстрелы. - Он запнулся, увидев трупы.
Максим вкратце рассказал, что к чему.
- А этого, - ткнул он на монстра, - надо бы показать нашим магам.
Между спасателями вспыхнул продолжительный спор. Обычно тихий, немногословный Янек проявил верх красноречия, как только понял, что командир собирается взять с собой монстра.
- Пусть Кашинский посмотрит! Пусть все увидят! - кипятился Максим.
Но Янек боялся даже приблизиться к чудищу, не то, что тащить его до триарда.
- Вдруг он очнется? Вдруг кинется и всех съест!?
В подтверждение своих слов он процитировал параграф Инструкции, запрещающий брать на борт опасные грузы, перевозить ядовитые вещества и массу других вещей, в той или иной степени подвергающих неоправданному риску жизни людей.
- Ну, и при чем же здесь монстр? - не понял Максим.
- Как это причем! Он же опасен, он подвергает нас риску, его нельзя брать с собой! Я уверен, погрузив его в триард, мы нарушим Инструкцию, а это дело подсудное. Пусть ящер остается там, где лежит! Мы обо всем доложим, и за ним пришлют специалистов.
Янек был убедителен, и Максим поддался на уговоры. Действительно, тащить чудовище, дело не безопасное, к тому же и весит монстр не меньше двух центнеров. Как его нести? На том и порешили, оставили все, как есть, и пошли к триарду.
Пока спасатели спорили, Кирлонд взял фотоаппарат, и заснял все, что смог.
- Молодец! - похвалил Максим. - Хоть какие-то доказательства будут.
Раненный мумми стонал и жаловался во время всего обратного пути. А когда он узнал, что один из сменных объективов разбит, его стенания достигли высшей точки.
- Прекрати! - не выдержал Кир. - Можешь предъявить свои претензии ящеру. Это он задел сумку.
Максим прекрасно помнил, при каких обстоятельствах разбилась оптика, она оказалась брошенной на песок во время драки. Как истинные заговорщики, Максим и Кир обменялись многозначительными взглядами, после чего спасатель авторитетно подтвердил:
- Да, ущерб нанес монстр. Так и доложи своему руководству.
- Куда тебя подвезти? - спросил он у Кира уже на подъезде к Соединенной.
- Сам не знаю. Надо бы показаться в офисе, но очень хочется домой. Пожалуй, вначале поеду с Радко в больницу, устрою его, а там видно будет...
Черная бездна зияющей дырой уходила вниз. Она разделяла мир на две части, ту, где стоял Континент и другую - неведомую. Снаружи портал защищали каменные блоки. Атланты опасались, не обвалился бы он при очередном оползне или иной подвижке грунта, как это случилось с его собратьями. Какие-то порталы ушли под воду, другие сгинули под землей. Этот жрецам удалось найти. Обнаружить портал совсем близко от столицы было огромной удачей, его держали в строжайшей секретности и день и ночь охраняли стражники с ходрами. Для всех прочих, непосвященных, порталы остались смутным воспоминанием о далеком прошлом.
Когда несешь вахту, стоя на краю каменистой площадки, лучше не думать о том, что находится за спиной, тогда можно спокойно любоваться пейзажем, открывающимся с возвышенности. Бурые скалы Южно-Карайского хребта постепенно переходят в пологий берег залива Олфус. Где-то там, на горизонте, его воды смешиваются с водами Океана, становясь темнее и глубже. Прекрасная картина, но наслаждаться ею трудно, когда в затылок дышит леденящая воронка портала, пусть даже прикрытая воротами. Те из охранников, кто сторожил вход не в первый раз, успевали привыкнуть к ощущению пропасти без времени и пространства, но новичкам приходилось туго. Они вздрагивали и озирались, спиной чувствуя пристальный взгляд небытия. Портал изучал солдат внимательно и бесстрастно, не мигая и не ослабляя контроля, словно выбирая добычу. У него острые когти страха и пристальный взгляд дикого зверя. В портал трудно попасть, но еще труднее оттуда выбраться, если не знаешь, как управлять временным потоком. Для путешествия по порталам нужны свои пилоты - жрецы. Но даже с ними невозможно чувствовать себя спокойно, недаром атлантская мудрость гласит: "Нельзя доверять тому, кем не можешь управлять!". Вдруг жрец по ошибке или из вредности закинет тебя в какое-нибудь ужасное прошлое, непонятное будущее или на дно Океана. Мысли мага темны как портал. Оттого каждый раз, попадая в лабиринт переходов, душа солдата сжималась, точно перед прыжком в прорубь, когда не знаешь, вынырнешь и сделаешь вдох или ударишься головой о толщу льда и уйдешь навсегда под воду.