Одинова Т.Э. : другие произведения.

Смертельный отпуск

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вам кажется, что вокруг все плохо и выхода нет. Но судьба дарит вам шанс вступить в единоборство, найти утраченное и познать истинную любовь. "Всё, всё, что гибелью грозит, Для сердца смертного таит Неизъяснимы наслажденья - Бессмертья, может быть, залог!" (А.С. Пушкин "Пир во время чумы")

   Смертельный отпуск
  
   1.
   - Давай вернемся! Плевать на деньги, черт бы с ними. Лететь нельзя. Ты сама знаешь!
   Элла медленно повернула голову, подняла густые накрашенные ресницы. Но смотрела она куда-то мимо Макса, словно не видела и не слышала его.
   Перед выездом в аэропорт она долго одевалась, укладывала волосы, тщательно красилась, будто собиралась не в дорогу, а на некое торжество. Макс поймал себя на мысли, что жена наряжалась как в последний путь. Собственно, в нынешних условиях, путешествие в далекую южную страну и впрямь грозило стать последним. А он не мог остановить ее, ничего не мог сделать! Отчаяние, гнев, отторжение слились воедино.
   Она не ответила ему. В последней попытке он взял жену под руку, провел по полупустому залу аэропорта и усадил за столик в кафе. Некогда Элла обожала пить кофе в дорогих красивых кофейнях. Любила, когда на нее смотрят, когда завидуют. То была прошлая жизнь. Теперь завидовать было некому. "Пир во время чумы!". Кафе и рестораны опустели, люди боялись друг друга, боялись заразиться, навсегда потерять себя. Вот и тут, в аэропорту, редкие пассажиры сидели по углам. Огромные залы и переходы казались мертвыми.
   Максим заказал два кофе и пирожное для жены. Молоденькая официантка двумя пальцами подвинула поднос, стараясь держаться подальше от посетителей. Боится! Теперь все боятся.
   Макс постарался подавить гнев и говорить спокойнее, как они давно уже не разговаривали.
   - Я понимаю, ты хочешь отдохнуть. Мы устали, измотаны. Понимаю, тебе хочется к пальмам, к морю, к экзотике... Хотя, какая сейчас, к черту, экзотика?! Ладно, прости. Я просто хочу узнать. Ты же не дура, ты все понимаешь! Скажи, почему ты готова рисковать жизнью ради поездки?
   Что-то промелькнуло в серых глазах Эллы. На миг взгляд стал чутким, внимательным, как когда-то в прошлом. Голос дрогнул:
   - Я знаю, что все скоро кончится, для нас, для всех! Мы заразимся как сотни тысяч, миллионы других. Как моя мама. Помнишь, вначале ей стало плохо, ее трясло в лихорадке, ломало все кости. Мы думали, что она умрет, но она выжила. Лучше бы умерла, как твой отец! Мы с тобой молодые, мы выживем, но это хуже всего! Ты же видел, что стало с мамой! Она смотрит на меня как на стенку, имя помнит, но кто я, то ли забыла, то ли ей все равно. Она ходит и все время убирает квартиру, моет, моет.... На работе я видела сотрудников, которые заболели и выздоровели. Они вернулись в офис, но это уже совсем не те люди, они как роботы. Трудятся, почти не разговаривают, забыли все, что любили, все, что им нравилось. Одна женщина отказалась от своего ребенка, работает днем и ночью. Макс, я боюсь!
   Он обнял ее за плечи.
   - Тогда тем более, вернемся домой. Закроем окна и двери или сядем в машину и уедем куда-нибудь в глушь.
   Она отстранилась. Взгляд вновь стал пустым.
   - Чушь! Оно все равно найдет нас, куда бы мы ни уехали. Никто ведь толком не знает, как эта хрень передается! Вроде, воздушно-капельным, а потом раз, и приступ у тех, кто был в изоляции. Инкубационный период ничтожно мал! Хорошо, хоть здесь пока никому не стало плохо, а то нас всех задержат. Поэтому лучше я проведу свой последний отпуск так, как хочу, а потом сдохну! Оно сожрет меня и нас всех. В отпуске с нами ничего не случится. Ты же знаешь, мы летим в одно из немногих мест Земли, куда вирус почему-то не добрался. Заболевших там нет.
   Максу хотелось встать и уйти, как он собирался еще два года назад, до нынешнего кошмара. После полугода семейной жизни, которую он называл про себя счастливой, у них начались ссоры. Еще полгода прошли в непрерывных скандалах. Тема о разводе повисла в воздухе, и, когда они уже собрались разойтись, в мир пришла беда. Стало не до развода. Вот и сейчас, он чувствовал, что рядом с ним сидит чужой человек, но уйти и бросить ее не мог. Убеждал себя, что таким образом проявляет благородство, но разум шептал - слабохарактерность.
   Элла допила кофе, привычно поправила прядь осветленных волос и встала.
   - Я в туалет, сейчас приду. Скоро посадку объявят.
   Макс отвернулся, уткнулся в смартфон.
  
   В коридоре и туалетных комнатах не было ни души. Только круглый глаз камеры следил за женщиной, но оператор давно дремал у мониторов, а потому не видел, как высокий каблук Эллы зацепился за чуть заметный скол плитки пола. Женщина вскрикнула, взмахнула руками, подалась вперед. Падая, она ударилась затылком о край раковины. В основании черепа хрустнуло.
   - Ох! - выдохнула она.
   Воздух вырвался из легких. Тело обмякло и распростерлось на белом полу, яркие ногти бессильно скребли кафель, затем она затихла. Дыхание прервалось.
  
   - Почему так холодно? Температура в пределах нормы, даже для хрупкого человеческого организма. Лежать неудобно, ноги голые. Кто мог придумать одежду такой длины? Надо попробовать сесть!
   Она осторожно приподняла голову, села. Одной рукой обхватила себя за шею, другую положила на затылок. Нащупала выскочившие позвонки. Нажала. Шея с хрустом выпрямилась, став ровной. Кровоток восстановился. Хорошо. Можно дышать!
   Все еще сидя на полу, она повела головой из стороны в сторону. Все нормально, все чувства работают, хотя какая уж тут норма... Диапазоны низкие, восприятие слабое и почти ничего не видно. Что-то мешает в глазах. Она послюнила палец и осторожно провела подушечкой по роговице. На пальце осталась крохотная прозрачная линза. Без нее мир прояснился, зрение вернулось. Она сняла линзу со второго глаза, подумав: "Бедняжка! Она еще и видела плохо!".
   Ладно, надо встать. Тонкая шпилька каблука поехала в сторону.
   Мрак! На таких опорках невозможно ходить. Она сняла туфли и легко поднялась на ноги. Подошла к раковине, смыла с бортика кровь. Посмотрела на себя в зеркало. Почему волосы так торчат? Мокрыми руками пригладила их, поняла, что надо убрать. Прошлась туда-сюда, пытаясь понять, зачем женщина по имени Элла зашла в помещение. Прислушалась к себе. Вспомнила!
  
   Макс еще раз глянул на часы. Не понятно, почему жена так задерживалась. Никаких очередей сейчас нет и быть не может, тогда в чем дело? Он начал волноваться, но тут из-за поворота показалась Элла. Макс поднялся ей навстречу, потом сел, затем снова встал. Элла шла босиком, неся в руках свои новые туфли, ее тщательно уложенные белокурые локоны были схвачены резинкой в небрежный хвост. Она внимательно осматривала редких пассажиров, словно не узнавала Макса.
  
   Где он? Вроде бы, все данные о муже Эллы у нее были. Но одно дело информация, а другое - живой человек. Высокий темноволосый мужчина встал ей навстречу. Выглядел он спортивно, но она помнила, что спорт он давно забросил. Лентяй? В голове всплыл ответ: "Нет". Он много работает, хочет, чтобы жена ни в чем не нуждалась. Почему? Не понятно. Ведь Элла тоже работала и получала не мало.
   Взгляд у Макса напряженный и в тоже время чуть нерешительный, будто у растерявшегося подростка. Сколько же ему лет? Ответ пришел сам собой - 32. Он немного старше ее. Они очень разные. Как же они могли встретиться? Пришел ответ: "Познакомились на конференции, он занимается промышленным строительством, а она рекламой экологических проектов. Макс считал рекламу почти бесполезным делом, но Элле работа нравилась".
   Он подошел к ней.
   - Что с тобой?
   - Ничего! Все нормально.
   - У тебя кровь! - Макс смотрел на свежую ссадину у нее на локте.
   Она проследила за его взглядом:
   - Да, верно. Я упала. Невозможно ходить в такой обуви! Могу я во что-то переобуться?
   Макс нервно сглотнул. Язык прилип к небу. Наконец он выговорил:
   - Мы ведь уже сдали багаж... Тебе плохо? Ты ушиблась?
   - Я в норме.
   Элла смотрела на него, не отрываясь. Взгляд стал изучающим, острым. В глубине темно-серых глаз мерцали серебряные искры. Макс не мог вспомнить, когда видел их в последний раз.
   Элла наблюдала за мужчиной. Муж был лишней деталью в ее планах, но тут не до выбора, хорошо, что хоть такой вариант нашелся. Она сделала вывод: "Соображает медленно, это, пожалуй, к лучшему. Не самостоятелен. Может стать обузой. Надо быстрее избавиться от него".
   Она улыбнулась:
   - Милый, ты ведь совершенно не хочешь лететь к морю. Верно? Давай, я полечу одна, а ты вернешься домой. Отдохнешь, займешься тем, что тебе нравится.
   Макс не мигая уставился на жену.
   - Ты сказала "милый"! Ты, часом, не заболела?
   Элла отметила, что мужчина не сентиментален, и, видимо, не столь глуп, как показалось ей поначалу.
   - Я здорова. Но мне не хочется навязывать тебе поездку. Поезжай домой.
   - Почему ты сняла свои любимые туфли? - невпопад спросил он. - Ты что, полетишь босиком?
   Пока Элла думала, что ответить, он усадил ее в кресло и велел:
   - Сиди и жди здесь!
   Решительным шагом он пересек главный зал, направляясь в сторону крохотных магазинчиков. Спортивные товары в аэропорту вряд ли кому-то были нужны даже в лучшие времена, а с наступлением пандемии магазин превратился в декорацию, фон, украшающий аэропорт. Наверное, Макс стал первым покупателем за год.
   "Надо же. Сообразил! - удивилась Элла. - Он заботится о жене, а ведь они хотят развестись. Его трудно понять".
   Меж тем Макс вернулся, неся коробку с обувью. Элла взяла протянутые кроссовки и с интересом повертела в руках. Надела. Легкие, удобные.
   - Спасибо! Мне в них хорошо. Можем идти.
   Она поднялась на ноги и бодрым, пружинистым шагом направилась к выходу на посадку. Макс хотел остановить ее, крикнуть, что она забыла свои новые супермодные туфли, без которых не мыслила отпуска. Но посмотрев, как Элла уходит, не оборачиваясь, просто сунул туфли в дорожный рюкзак и поспешил за ней.
   Боинг-737 оказался заполнен чуть больше, чем на две трети. Среди пассажиров выделялись мужчины, возвращавшиеся домой, все черноволосые, смуглые, в национальных белых накидках на головах, стянутых обручами.
   Макс пошутил:
   - Неплохое покрывало от солнца!
   Элла, даже не улыбнувшись, отчеканила:
   - Это гутра, белый платок квадратной формы из хлопка или шелка. Обруч, который удерживает гутру на голове, называется игаль. Ныне он выглядит как толстый шнур, но раньше служил веревкой, которой бедуины привязывали на ночь верблюдов.
   - Ты что, все это специально учила? Ты подготовилась к отпуску?
   Макс не верил ушам. Во время всех путешествий Элла с трудом могла вспомнить столицу страны, куда они ехали. В лучшем случае, чтобы не потеряться, она заучивала название отеля. Далее местные достопримечательности интересовали ее только с точки зрение магазинов и удачных фото, которые она тут же размещала в сети.
   В самолете Элла шла по проходу впереди Макса, ища их места. Обычно она чуть сутулилась, но сейчас держала спину абсолютно ровно, отчего казалась еще выше и стройнее. Короткое белое платье подчеркивало стройные ноги. Мужчина лет сорока в гутре, с идеально стриженной бородой и волевым лицом с орлиным носом, не сводя с нее жгучих миндалевидных глаз, издал цокающий звук языком.
   "Слюной подавишься!" - чуть не выпалил Макс.
   Ему хотелось схватить Эллу за руку, поставить у себя за спиной и накинуть на нее что-нибудь темное, длинное.
   "Да что это со мной! Рехнулся, что ли?! - одернул он себя. - Пусть ходит, в чем хочет, я же с ней разводиться собрался!".
   Элла добралась до их кресел и села у окна. Высота, небо, полет - ее любимые ощущения. Но она даже не представляла, как реагирует на них человеческий организм. Почти сразу после взлета у нее заложило уши, и голова начала разламываться от боли. Она вжалась в кресло, тяжело дыша. Макс с сочувствием взглянул на супругу:
   - Ты что? Зевни! Выровняй давление. Вот, возьми жвачку, поможет! - он порылся в карманах джинсов и сунул жене упаковку. - Двойной ментол, как ты любишь.
   Элла взяла. Как можно любить такую дрянь, она не понимала. Едкий, резкий вкус ударил в нос, рот наполнился жгучей слюной, но давление на барабанные перепонки и впрямь выровнялось. В глубине уха что-то щелкнуло, слух вернулся, и голова перестала болеть.
   - Спасибо! Ты меня спас, - искренне поблагодарила она.
   Макс окинул ее подозрительным взглядом и молча кивнул.
   Самолет набирал высоту, поднимаясь над извечной северо-европейской облачностью. Наконец в иллюминаторы засветило высокое солнце, Элла невольно залюбовалась. Потом перевела взгляд на супруга, он откинулся в кресле, черты лица разгладились, исчезла вертикальная морщина между прямыми бровями, лицо стало спокойным, молодым. Пришла мысль, что в последние дни он спал по четыре - пять часов в сутки, чтобы закончить проект и улететь в отпуск. Зачем? Ведь он не хотел лететь. Выходит, ради жены...
   Почувствовав ее взгляд, Макс повернул голову. Странное дело, жена выглядела такой, какой была годы назад, когда они познакомились, и в тоже время совсем другая, неузнаваемо новая.
   Его размышления прервало очередное объявление стюардессы. Закончив учить пассажиров пристегивать ремни безопасности и пользоваться спасательными жилетами, она объявила о возможности совершить покупки. По проходу медленно покатили тележку со спиртным, парфюмерией и какими-то сладостями. Макс не обратил внимания. Он смотрел поверх головы жены на проплывающие далеко внизу пейзажи, пока стюардесса не остановилась возле его кресла. Девушка выглядела сконфужено, она обратилась к Элле, стараясь не смотреть на Макса:
   - Извините! Вот тот господин из бизнес-класса просит вам передать!
   Стюардесса сняла со своей тележки украшенную завитками коробку конфет и упаковку духов, перевязанную бантом. Рядом лежала визитка.
   При виде духов у Макса недобро заныл желудок. Он знал, насколько жена неравнодушна к парфюму. Да, что там - неравнодушна! Она наизусть знала все марки, фирмы и цены, а, стало быть, надежда на то, что она откажется от духов огромной стоимости, таяла как снег на июльском солнце. Макс уже собирался возмутиться и вернуть дар, когда Элла взяла визитку и, прочитав ее по слогам, попросила:
   - Покажите мне шейха Наджиба бин Мухаммеда аль Заида.
   Она перегнулась через Макса и высунулась в проход. Из носового отсека бизнес-класса выглядывал черноволосый араб в гутре, тот самый, что восхищался ею.
   - Я не знаю этого человека, - констатировала Элла. - Мне не нужен его подарок.
   Даже не взглянув на духи, она потянулась к конфетам:
   - А вот это просто еда. Верно? Ее я возьму. Я хочу попробовать.
   - Я куплю тебе такие же, - взорвался Макс.
   - Зачем? Ведь мне их уже купили.
   Элла с легкостью оторвала крышку коробки, не заморачиваясь с правильным открытием. Окинула взглядом замысловатые шоколадные фигурки и сунула в рот сразу две.
   Макс испытал шок. Жена всегда избегала сладкого, боясь растолстеть.
   Прожевав конфеты, Элла довольно улыбнулась:
   - Очень вкусно! Попробуйте!
   Она протянула коробку стюардессе, которая тут же ретировалась. Потом сунула коробку под нос мужу:
   - Попробуй, Макс!
   Он отказался. Элла недоуменно пожала плечами. Снова высунулась в проход, собираясь и шейху предложить отведать его же лакомство, но тот уже скрылся из вида. Элла еще раз пожала плечами. Их не понять! Она съела следующую конфету.
   - Ты с ума сошла! - не выдержал Макс.
   Ситуация выглядела в равной степени возмутительной и комичной. Борясь с приступом смеха, он отвернулся, всем видом показывая возмущение. Минут пять он сидел, не оборачиваясь, глядя в проход, слыша сбоку чавканье Эллы. Незаметно для себя он уснул.
   Ему снилось, что в самолете неожиданно открылись двери. Пронизывающий ветер засвистел в салоне, срывая и унося все, что не закреплено. Макс вжался в кресло, затянув потуже ремень безопасности. Рядом спокойно стояла Элла, ветер не трогал ее. Она что-то говорила, но Макс не разбирал слов. Затем Элла протянула руку и расстегнула пряжку на его ремне безопасности.
   - Вставай! - приказала она. - Нам пора.
   В следующее мгновенье они оказались у открытой двери самолета. Холод пробирал до костей, ветер выл. Внизу неслись и кружились рваные клочья облаков. Земли не было видно. Макс попятился, но Элла с силой толкнула его в спину, и он полетел вниз сквозь серую мглу. Сердце зашлось, готовое разорваться. Тут за спиной что-то хлопнуло, и полет стал плавным, спокойным. Вид внизу изменился. Там раскинулась зелень бесконечных холмов и лугов.
   Макс вздрогнул от толчка и проснулся. В конце прохода горело табло "Пристегните ремни". Самолет то выравнивался, то терял высоту.
   - Что случилось?
   - Сказали, что мы вошли в зону турбулентности.
   Элла сидела, чуть подавшись вперед, с таким видом, будто что-то вычисляла в уме. Она была напряжена до предела, взгляд устремлен вдаль, куда-то за толстый пластик иллюминатора.
   - Неужели нашли... - прошептала она.
   - Ты испугалась? Не бойся! Ничего страшного.
   Макс накрыл ладонью ее тонкую руку и ощутил, как под белой кожей пульсирует кровь, так, словно Элла бежит стометровку. Видимо, так испугалась!
   Макс посмотрел в окно. Рядом с ними неслись облака, темно-сизые, похожие на длинные щупальца. Сколько он ни летал, никогда таких не видел. Как они образуются? Может, вихревые потоки или сильные перепады давления. Щупальца метались вокруг самолета словно живые. Когда лайнер сталкивался с одним из них, самолет вздрагивал и терял высоту. В результате толчки превратились в постоянную тряску, самолет швыряло из стороны в сторону. Пассажиры нервничали. Тревожным огнем горело табло "Пристегните ремни".
   Элла прижала обе ладони к иллюминатору и, не мигая, уставилась на непонятные облака. Несколько минут она сидела так, замерев, не реагируя ни на слова Макса, ни на болтанку, ни на просьбу стюардессы пристегнуть ремень. Она водила ладонями по стеклу, будто пыталась его разгладить. Постепенно полосы начали редеть, становясь более светлыми, прозрачными и, наконец, исчезли. Самолет выровнялся, табло погасло, зона турбулентности кончилась. Элла встрепенулась и вздохнула с облегчением, пришла в себя. Она спокойно положила руки на колени и, улыбнувшись, сказала Максу:
   - Скоро мы прилетим. Все хорошо!
   Полет длился шесть часов, что составляло почти полный инкубационный период вируса. А это значило, что если за время перелета никому из пассажиров не стало плохо, значит, есть надежда, что все здоровы. Оставалось подождать еще час, и, если рейс объявят безопасным, пассажиры смогут покинуть аэропорт и отправиться по своим делам. Что произойдет, если обнаружатся зараженные, не хотелось и думать!
   Макс впервые с начала пандемии совершал перелет, хотя раньше летал очень часто. Теперь, после страшилок из интернета и рассказов редких очевидцев, люди избегали полетов. Всех волновал вопрос, что будет, если на борту случится вспышка заболевания. Может, самолет собьют или всех выкинут за борт? Говорили, что в странах с мягким режимом, заразившихся отвозят в больницу, а куда девают больные в остальных странах, оставалось только гадать. Поэтому стоило в салоне кому-то чихнуть или закашляться, как все вокруг вздрагивали и с ненавистью смотрели на провинившегося.
   Самолет приземлился. Как только пассажиры покинули борт, им приказали построиться в колонну по трое. В сопровождении людей в защитных костюмах с шокерами в руках они двинулись по узкому белому коридору. Сопровождающие охранники жестами указывали путь.
   Рядом с Максом и Эллой шла невысокая худощавая женщина лет пятидесяти. Она смотрела по сторонам расширенными от страха глазами и что-то шептала. Может, молилась, а может, не решалась высказать свои опасения вслух. Элла коснулась ее руки.
   - Не бойтесь!
   Женщина приняла дружеский жест за разрешение вступить в диалог и запричитала:
   - Куда они нас ведут? Мы ведь здоровы. Почему они нас не отпустят.
   - Не волнуйтесь! - успокоила Элла. - Мы действительно здоровы, насколько вообще может быть здоров человек на этой планете. Нам осталось подождать меньше часа, и инкубационный период закончится. Тогда нас отпустят, и вы поедете отдыхать.
   - Верно! Вы угадали. Я хочу отдохнуть. Может, в последний раз! Хоть бы не заболеть на отдыхе!
   - Тут вы точно не заразитесь! Вы же знаете, что на планете существует несколько мест, где нет вируса. Наверняка потому вы прилетели сюда.
   - Да-да... Вы правы, правы... Чего только не говорят о здешних местах! Писали, что они избраны Богом, богоизбранные. Но какой уж тут Бог? Здесь же все мусульмане. Значит, Бог ни при чем.
   Макс хмыкнул и ускорил шаг, но Элла, которая раньше и не взглянула бы на такую попутчицу, терпеливо объяснила ей:
   - Бог тут действительно ни при чем, но вовсе не из-за разной веры. Хорошие и плохие люди есть везде.
   Пассажирам приказали остановиться. Всех разделили на группы по 30 - 40 человек и рассадили в отдельные боксы, разделенные прозрачными перегородками. На верху каждого бокса горело табло с номером рейса. Макс и Элла оказались в последнем отсеке. Слева от них за перегородкой сидели пассажиры их рейса, справа - другого, прилетевшего раньше.
   Белый пол, белый потолок, белые пластиковые стулья, расставленные ровными рядами и раковина в углу. Дверь закрылась. Военный в защитном комбинезоне остался снаружи. Макс старался казаться беспечным, он считал, что должен ободрить жену. Трудно сказать, нуждалась ли Элла в его поддержке, но он сказал:
   - Думаю, у нас все здоровы!
   - Я в этом уверена.
   Элла была настолько спокойна, что Макс высказал то, что было у него на уме:
   - Если все же кто-то окажется заражен, как думаешь, куда они поместят всех остальных?
   Элла склонила голову набок и окинула Макса укоризненным взглядом.
   - Знаешь, на твоем месте я подумала бы, куда они денут несчастного больного! А нас ясно куда - оставят на длительный карантин.
   - Вместо отдыха.
   - Вместо смерти...
   Макс собрался ей возразить, но шум в соседнем боксе отвлек его. Пассажиры их бокса вскочили со своих мест и замерли, глядя сквозь прозрачную стенку.
   В боксе, где сидели пассажиры другого рейса, мужчина с криком схватился руками за горло и повалился на пол. Его била все нарастающая дрожь, руки и ноги сковала судорога. Глаза налились кровью, он хватал воздух открытым ртом не в силах произнести ни звука. Черты лица исказились настолько, что невозможно было сказать, молод он или стар.
   Все обитатели его бокса сгрудились у противоположной стены. Какая-то женщина пронзительно визжала, плакал ребенок, несколько истерических голосов кричали:
   - Выпустите нас! Спасите! Уберите его отсюда!
   Перекрывая гвалт, голос из динамика объявил: "Соблюдайте спокойствие! Мы заботимся о вашей безопасности! При первых признаках болезни обратитесь к представителям власти. Всем заболевшим будет оказана врачебная помощь".
   Темнокожая девушка из зараженного бокса побледнела став сероватого цвета, она схватилась руками за горло, то ли от страха, то ли от приближающегося приступа.
   Казалась, что панике не будет конца. Но спустя каких-то три - четыре минуты в коридоре раздался топот. Прибежали военные в защитных костюмах. Двери заразного бокса раскрылись, на мужчину накинули мешок из полупрозрачной ткани, погрузили беднягу на носилки и унесли. Далее последовал черед пассажиров. На каждого из них накидывали такой же мешок и уводили куда-то по коридору. На крики не обращали внимания, тем, кто сопротивлялся, заламывали руки за спину и тащили вслед за остальными. В разгар вакханалии в боксе Макса раздался резкий звонок. Люди обмерли.
   - Что это?
   Элла взглянула на часы.
   - Закончилось время нашего карантина, - громко объявила она. - Сейчас нас выпустят.
   Но их рейсу пришлось ждать еще двадцать минут, пока наводили порядок в коридоре и продезинфицировали внешние помещения. Уже стоя в очереди на паспортный контроль, Макс слышал за спиной возмущенные разговоры о том, что некоторых пассажиров из бизнес-класса выпустили без всякого карантина.
   - На то они и шейхи! - подытожил кто-то.
   Огромный аэропорт выглядел опустевшим. Багаж уже ждал, бесконечно вращаясь на ленте. Едва Макс поставил их чемоданы на пол, как Элла воскликнула:
   - Зачем нам два чемодана? Для чего столько вещей? Давай оставим лишнее.
   - Ага!
   Макс улыбнулся отличной шутке. Элла целую неделю перебирала и упаковывала наряды своего огромного летнего гардероба. То она причитала, что туфли не помещаются, то, что ей не хватает какой-то особой юбки, платья или купальника, и их уже нигде невозможно купить. Каждая вещь была ей ценна и дорога.
   - Я вызову такси, - пообещал Макс.
   - Зачем? Возьмем напрокат машину. Она пригодится.
   - Думаешь?.. Надо идти, искать, объясняться, выбирать. Куда проще вызвать такси.
   - Давай я сама пойду и все выясню! Подожди с чемоданами у выхода, а я возьму машину и подъеду за тобой.
   - Ты!? Ты хочешь сказать, что сама разберешься, объяснишься и возьмешь машину? Да ты в другой стране боялась за руль сесть! Ты плохо знаешь язык и не поймешь, что тебе скажут. В общем, так, жди с чемоданами у выхода, я возьму машину и приеду!
   - Хорошо, милый!
   Элла улыбнулась, но ее улыбка Максу показалась весьма насмешливой. Преисполнившись решимости, он отправился к информационной стойке.
   Элла неспешно покатила чемоданы к выходу. Ждать ей пришлось довольно долго, но через полчаса Тойота замерла у входа. Гордый собой, Макс распахнул дверь.
   - Садись! Я погружу багаж.
   Кондиционер работал на полную. Огромный город несся навстречу. Они выехали на главную магистраль. Макс следил за маршрутом. Но когда они оказались в центре и подъехали к сложнейшей многоуровневой развязке, он понял, что не понимает, куда нужно свернуть. Ситуация усугублялась тем, что все указатели были написаны на арабском, и лишь ниже, мелко, продублированы на английском языке. Издалека не разглядишь. Останавливаться и осмыслять негде.
   - Блин! Куда свернуть, нам вниз или вправо? Тут сам черт ногу сломит!
   Пару секунд Элла молчала, словно считывая информацию с некоего неведомого источника. Затем уверено произнесла:
   - Занимай правый ряд. Сворачивай. Вниз. Мы проедем по нижнему кругу и продолжим путь.
   Времени на раздумья не оставалось. Макс последовал совету, и только когда они снова неслись в нужном направлении, спросил:
   - Как ты догадалась?
   - Ну... мне показалось, что надо ехать именно так. Бывают же озарения! Ой, смотри, небоскребы! Если можешь, замедли ход. Там впереди самый высокий небоскреб в мире. Я хочу его рассмотреть. Потом мне надо будет вернуться сюда и подняться на небоскреб.
   - Тебе? Одной?
   - Мы можем подняться вместе. Но мне кажется, тебе не нравится путешествие.
   - Почему? Нравится! Тут, того... экзотично.
   Небоскребы остались далеко позади. Свернув в сторону, они проехали по второстепенной дороге и, наконец, увидели голубую гладь.
   - Этот мир полон противоречий, - задумчиво произнесла Элла. - Смотришь на спокойную теплую воду, и, кажется, что вокруг должны царить мир и добро. Но на самом деле здесь кипят страсти. Люди убивают друг друга, бьются за деньги и власть.
   - Ага! "Люди гибнут за металл!". С чего это тебя на философию понесло? Поездка, что ли, так повлияла? Смотри, наш отель.
   Макс затормозил перед входом. Выйдя из машины, он будто окунулся в духовку. Зной! Солнце клонилось к закату, но воздух еще не остыл. Рубашка мгновенно прилипла к телу.
   - Как ты собираешься здесь отдыхать?
   - Отдыхать?.. Ах, да, точно! Мы же прилетели на отдых. Ничего, привыкнем к жаре!
   В холле отеля царила прохлада, в номере тоже. Макс подумал, что они прилетели в край вечных кондиционеров. Но Элла смело распахнула балконную дверь и поманила его за собой.
   - Смотри!
   Внизу, чуть поодаль, открывался вид на широкий песчаный пляж и бескрайний простор залива. Редкие отдыхающие сидели в пластиковых шезлонгах у кромки воды и любовались закатом. Жара понемногу спадала. Максу вспомнилось, как после свадьбы они тоже полетели к морю, были счастливы и полны надежд. Им казалось, впереди открывается новая прекрасная жизнь, куда они войдут вместе. И куда же они вошли? Недовольства, споры, разборки, осознание, что ошиблись, что не могут жить вместе. А потом началась эпидемия, и старые беды оказались ерундой по сравнению с новыми. Умерли близкие, умерло много знакомых. Говорят, что горе объединяет. Врут! Проблемы еще больше отдалили их, оставив каждого наедине со своими несчастьями. Но сейчас что-то изменилось, рядом с Максом стояла другая женщина. Или прежняя Элла, та, давняя, на которой он когда-то женился. Но, возможно, это лишь показалось ему под влиянием моря, солнца и отдыха.
   Внезапно он понял, что с начала эпидемии на плечах у него лежит страшная ноша. Он живет, двигается, работает, а ноша сгибает его ниже и ниже, пока не зароет в самую землю. И вот сейчас тяжесть впервые исчезла. Он мог свободно мыслить, дышать.
   Пока он размышлял, Элла вернулась в номер. Макс застал ее, сидящую на мягком пуфике посреди комнаты. У ее ног лежали два раскрытых чемодана. Она доставала из них по очереди аккуратно сложенные вещи, в недоумении морщила лоб и отправляла в одну из трех стопок. В первой, самой малочисленной, оказывались вещи Макса, в двух других стопках лежал гардероб Эллы. Закончив сортировку, она вручила мужу его багаж.
   - Возьми. Это твое. Положи в шкаф.
   Макс сунул вещи на полку, с интересом наблюдая, что будет дальше.
   Вторую по малочисленности стопку Элла засунула на другую полку, затем указала пальцем на третью, самую большую, и сказала:
   - Думаю, их надо выбросить. Они совершенно непригодны для носки. Зачем мы их взяли?
   Она не шутила.
   - Ты что, перегрелась?! - уточнил Макс.
   - Я в норме. Но суди сам! - она вытащила за лямку короткий полупрозрачный топ. - Что это? Если белье, то оно неудобное. Плавать в нем тоже нельзя. Под солнцем сгоришь. Оно мне узко и коротко, сковывает движения. А это... - Элла извлекла облегающую мини-юбку. - Она зажимает желудок. Так недолго и заболеть. Орудие пыток! Но тут есть вещи куда страшнее!
   Она хотела вытащить вечернее платье, но Макс перехватил ее руку.
   - Перестань! Еще вчера ты удавила бы любого, кто посмел выкинуть хоть одну твою любимую шмотку. Ты устала и перегрелась. Оставь все как есть. Отдохни! Завтра ты увидишь мир в прежних красках и с радостью напялишь эти наряды. А пока прими душ, и пойдем ужинать.
   Элла пропустила мимо ушей все, кроме первой фразы.
   - Я... удавила бы?.. Не может быть! Ты шутишь!?
   Она захлопала густыми ресницами. Немного подумала, пожала плечами, взяла гостиничный махровый халат и отправилась в душ.
   Макс запихнул вещи в шкаф, разделся до трусов и блаженно вытянулся на кровати. Но расслабиться не удалось, в мыслях царил хаос. Обычно у него получалось расставить события по своим местам, как в файловой системе компьютера или в техническом описании, но сейчас логика дала сбой. Он не мог понять, что произошло с Эллой. Ее поведение то радовало, то возмущало, то смешило его, оно не укладываясь в привычные рамки. Может, она заболела? На этом размышления оборвались, потому что Элла вышла из душа, и выглядела она более чем здоровой.
   Капли воды блестели на волосах, которые как будто стали длиннее, а кроме того, исчезни темные корни. Как такое могло случиться? Макс решил, что Элла успела подкраситься. Небрежно запахнутый халат обнажал верх груди и длинные ноги.
   Макс сел на кровати.
   - Слушай, может, это... никуда не пойдем! Закажем еду в номер. Мы так давно не были вместе!
   Элла окинула его долгим взглядом, так смотрит воспитательница на непутевого малыша. Потом улыбнулась мягко, понимающе и предложила:
   - Прими душ, поешь и ложись спать. Ты устал. Отдыхай. А мне надо съездить на шоу, посмотреть фейерверк.
   - Что значит - надо!?
   Элла присела рядом с ним на край кровати и начала говорить о необычности местного шоу, о том, что в нем есть неповторимые моменты, которые ей надо увидеть.
   В дверь номера постучали. Пока Макс срочно натягивал джинсы, чтобы открыть, Элла поплотнее запахнула халат и, подойдя к дверям, осведомилась: "Кто там?". За дверью оказался посыльный. Он вручил ей колоссальную корзину белых роз и с поклоном исчез, даже не подождав чаевых.
   Элла с интересом разглядывала розы, будто видела их впервые.
   - Как жаль, что их срезали! Розы такие красивые, нежные и с такими острыми шипами. Они говорят нам о том, что все лучшее в этом мире надлежит защищать. Тебе известно, что христианская церковь долго спорила, какой цветок станет символом Мадонны? Одни говорили, что роза, другие, что лилия. Проблема в том, что розы имеют шипы, что не соответствовало светлому облику. Но люди забыли, что аромат лилий коварен, он может усыпить навсегда. В своей геральдике Бурбоны использовали розы, Тюдоры - линии.
   - Хватит! Не пытайся меня заговорить! Кто подарил цветы?
   Макс выхватил у жены корзину, водрузил на журнальный столик и осмотрел. Как он и предполагал, в букете оказалась визитка. Макс достал ее и зло ухмыльнулся:
   - Дай угадаю? Бурбоны - нет! Тюдоры - нет! Дорогая, это твой воздыхатель. Как его там? И не выговоришь! Наджиб бин Мухаммед аль Заид. Видно, никак не уймется! Слушай, а не с ним ли ты собралась на фейерверк? Может, поэтому я должен остаться в номере?
   Элла не возмутилась и не стала протестовать, ее взгляд выражал лишь глубокое удивление: почему цветы вызвали злобу? Разве их нельзя подарить? Она видела, что Макс устал, но по непонятной причине, считает для себя оскорбительным остаться в отеле. Может, беспокоится о жене? Его так трудно понять...
   - Все твои предположения ложны. Хорошо, если ты хочешь, давай поедем вместе. По дороге поужинаем.
   Макс кивнул. Злость куда-то исчезла. Стоя под душем, он размышлял, почему поверил жене, ведь раньше она не раз врала. Но что-то подсказывало, что она не ждала букета и о шейхе не думала.
   Элла собралась мгновенно, не сравнить с прежними сборами. Никакой косметики на лице, волосы собраны в хвост. Вместо вечернего платья, свободная футболка и шорты, на ногах сандалии, сумка через плечо. В таком наряде не ходят в ресторан, и все же он решил уточнить:
   - Где ты хочешь поужинать?
   - Перекусим по дороге, - бросила она на ходу.
   Они выехали на все тоже широкополосное шоссе, тянущееся вдоль побережья. По одной стороне вытянулись торговые центры и небоскребы. Самый высокий на километр врезался в небо. По другой стороне от дороги до моря раскинулась старая часть города, с трехэтажными домами и пустырями. Чем ближе к центру, тем плотнее становился поток машин. Похоже, все тут забыли о вирусе и торопились попасть на праздник. И вот уже шесть полос автострады ползли со скоростью пешехода.
   Ночной город сиял огнями. Дух захватывало от невообразимой подсветки. Макс забыл об усталости, пришло второе дыхание. Его захватили новизна и яркость нового места. Теперь он уже не представлял, как мог отказываться от такого приключения. Едва они припарковались, Элла потянула его на площадь перед небоскребом, откуда открывался лучший вид на предстоящее шоу. Она, словно девочка, рвалась вперед, огибая прохожих. Глаза сияли, она неслась к цели, позабыв о ресторанах и еде. Макс неуверенно спросил:
   - Может, вначале поужинаем?
   Есть очень хотелось, но Элла лишь махнула рукой:
   - Тогда мы упустим лучшие места для просмотра.
   Она замерла, посмотрела на Макса и, секунду подумав, сказала:
   - Извини, я забыла, нам, и верно, надо поесть. Наши тела напоминают автомобили, ты не находишь? Кажется, что можно нестись вперед с огромной скоростью без остановки, но потом раз, и горючее кончилось! Нужна заправка. Она отнимает время, но без нее не обойтись. К тому же у людей очень не рациональные тела с крайне низким КПД. Люди слишком много едят, и быстро устают.
   - По-моему, ты подписалась не на тот блог! - рассмеялся Макс. - Должен ли я понять тебя так, что мы все же идем в ресторан?
   - Вовсе нет! Мы купим еду прямо здесь на площади. Смотри, вокруг полно разных кафе. Вон, под навесом продают что-то вкусное.
   Элла, не раздумывая, села за столик, взяла в руки яркое меню-раскладушку, и указала пальцем на несколько овощных блюд под затейливыми острыми соусами, потом выбрала напиток и десерт.
   Макс решил вмешаться:
   - Ты не поняла, все это овощи! Разве ты не берешь мясо? Нет?! Ну, как хочешь... А я закажу.
   Элла поморщилась.
   - Как ты можешь есть чью-то плоть!? Живые создания. Они бегали по земле, чего-то хотели, о чем-то думали, пусть примитивно. Их убили лишь для того, что бы подать тебе ужин. Трупы на ужин! Уничтоженная жизнь!
   - Тьфу! Да что с тобой сегодня!? Хочешь испортить мне аппетит? Я могу поэтапно доказать, что ты не права, никто не бегал, не думал и не мечтал. Курицу, которую я заказал, вырастили на убой, и мозгов у нее еще меньше, чем... в общем, мало. Но я даже спорить с тобой не хочу, потому что ты сама обожаешь шашлыки и стейки. Сколько ты их съела, не счесть!
   Серебристые глаза Эллы округлились, рот приоткрылся. Она прошептала:
   - Правда? Я ела чье-то мясо. Что же я за чудовище?
   - Не большее, чем все остальные! По крайней мере, ты очень красивое чудовище. Шорты тебе идут. Ты здорово выглядишь без косметики. Я давно не видел тебя такой...
   Он обнял жену за плечи. Она улыбнулась, стараясь не смотреть в его тарелку с курицей по-тайски.
   Свои овощи Элла съела молча, пила апельсиновый сок, казалась очень сосредоточенной и что-то обдумывала. От пива она отказалась. Едва дождавшись, пока Макс доест, она потащила его на площадь, поближе к небоскребу, пробираясь в толпе, пока не достигла цели.
   Шоу началось. Первые огни пробежали по башне, устремляясь в небо. Там они распались на причудливые ветви с горящими цветами. Небоскреб превратился в огромное дерево. Толпа восхищенно ахнула, замерцали вспышки фотокамер. Дерево погасло. Новые огни преобразили картину, превращая башню в подобие древнего храма, и тут же рассыпались мириадами искр. Макс как мальчишка зачаровано смотрел в небо, ожидая новых чудес. Фейерверк превратил башню в цветущие лозы, затем в море с огромной волной, а затем в стаю летящих драконов. Макс не видел ничего более яркого и прекрасного, а картины все продолжали меняться.
   В заключение вверх побежали огни, и башня превратилась в вулкан. Наверху, вздымаясь яркой огненной шапкой, закипела лава. Наконец она вырвалась тысячами искр, они тучей взметнулись в небо. К удивлению Макса, искры не погасли, а понеслись, гонимые ветром. Некоторые долетали до моря и потерялись вдали, но большинство подхватил бриз. Его порывы усилились к ночи, и он унес огоньки куда-то в пустыню, за горизонт. Макс замер в восхищении, лишь краем сознания отмечая, что такое шоу не безопасно. Улетевшие искры могут стать причиной пожара. Обдумать технику безопасности он не успел, потому что рядом взвизгнула женщина.
   Черноволосый парень, по виду из местных, толкнул толстую даму, с ног до головы закутанную в черное. Пробираясь дальше, он обогнул группу туристов, с трудом прорываясь сквозь плотную толпу. Макс увидел, что его преследуют полицейские. Один из них выкрикивал какие-то команды и размахивал пистолетом, видимо, для устрашения. Никто не решился бы стрелять в столь плотной толпе.
   Парень пробирался ближе к Максу и Элле.
   - Карманник! - предположи Макс. - Что-то спер у зевак.
   Но его версию тут же поколебало то, что с другого конца площади на подмогу коллегам спешил новый отряд полицейских. За ними Макс разглядел припарковавшийся военный грузовик. Похоже, площадь собирались взять в кольцо, чего никогда бы не сделали ради карманника. Макс собрался поделиться предположением с Эллой, но она замерла на месте, словно прислушивалась к чему-то.
   Полицейский почти нагнал парня, другой спешил наперерез. Макс видел расширенные от ужаса глаза беглеца. В этот миг Элла резко рванулась вперед, навстречу беглецу. В два прыжка она оказалась рядом и схватила его руку, сжав пальцы на худом запястье. Макс хотел закричать, чтобы она не вмешивалась, но не успел, потому что полицейский, пробежав мимо жертвы, едва не сбил Макса с ног. Второй блюститель закона оглядывался по сторонам, в упор не видя преследуемого.
   Осторожно огибая людей, Элла подвела парня к Максу и попросила:
   - Милый, мы должны спасти этого человека! Мне не протащить его через всю площадь. Пожалуйста, вернись к машине и подгони ее поближе.
   Макс понял, что сейчас не время задавать вопросы и молча поспешил на парковку. Надо сказать, что беглец был озадачен не меньше Макса и тоже не проронил ни звука.
   Стоянок рядом с площадью не было, но Макс все же встал на свой страх и риск. Сидел в машине и нервно оглядывался. Наконец он увидел Эллу, она шла рядом со своим подопечным, все так же держа его за руку. Элла что-то говорила парню, а тот в ответ лишь кивал головой. Макс так засмотрелся на них, что не заметил, как к машине подошел полицейский и вежливо постучал в окно. Не зная, что делать, Макс вышел из машины, пытаясь объяснить, что остановился всего на минуту и уже уезжает. Полицейский не стал дослушивать его объяснения и протянул руку, требуя предъявить документы. Макс медлил, воображение рисовало ему самые скверные картины, от гигантского штрафа до ареста. Боковым зрением он видел, что Элла с беглецом идут к нему, прямо в руки блюстителю закона.
  
  
   2.
   Элла видела полицейского, но даже не думала сворачивать. Подойдя вплотную, она свободной рукой коснулась его виска. Макс мог бы поклясться, что по ее пальцам пробежали голубоватые всполохи, крохотные молнии ударили полицейскому в голову. Макс знал, так не бывает! Значит, показалось из-за волнения.
   Полицейский словно окаменел, застыв на месте. Элла уперлась ему в плечо и, будто картонную куклу, с трудом отодвинула от машины.
   - Едем! - скомандовала она.
   Тойота рванула с места. В зеркало заднего вида Макс ошарашено наблюдал, что полицейский все так же стоит с протянутой рукой, ожидая документов.
   - Что ты с ним сделала? Это гипноз, что ли?
   - Да, считай, что гипноз.
   - Ты соображаешь?! Лучше бы я штраф заплатил! Мент очухается, и все расскажет. Тут полно камер, нас будут искать, машина арендованная. Нас сразу найдут.
   - Нас не будут искать, - уверено возразила Элла. - Сейчас он придет в себя, но о нас и не вспомнит.
   Макс недоверчиво хмыкнул. По его мнению, Элла несла чушь, но думать об этом не было времени. К тому же жена сидела сзади, рядом со спасенным преступником. Макс опасался, что парень может оказаться опасным. К примеру, что помешает ему оттолкнуть Эллу и вцепиться в горло водителю? Или, того хуже, напасть на жену.
   Улучив момент, Макс обернулся. Его жена и парень сидели рядом, то и дело нервно поглядывая заднее окно машины, опасаясь погони. Но самым невероятным было то, что они разговаривали, парень что-то тихо лопотал по-арабски, а Элла слушала и кивала.
   - Что он говорит? - спросил Макс, хотя понимал, что вопрос дурацкий. Его жена и английский-то понимала с трудом.
   - Он говорит, что за ним гнались, потому что он участник сопротивления. Он входит в группу, которая борется с темными делами властей.
   - Сопротивления! Власти! Ты понимаешь, что мы наделали?! Он преступник, а мы сообщники. В этой стране такое не прощают! Зачем ты его притащила? Какое нам дело до их протестов и власти! Надо его высадить.
   Голос Эллы стал походить на классную даму, которая читает нотацию.
   - Хорошим людям есть дело до беззакония, в какой бы стране оно ни творилось! - после этого она добавила совершенно будничным тоном. - Не волнуйся, как только мы уедем из центра, он сразу уйдет. Его зовут Саид. Он воюет за правое дело.
   - О правых делах мы с тобой поговорим позже! - зло буркнул Макс.
   Саид занервничал. Он что-то сказал Максу, но Макс ничего не понял. Зато Элла перевела:
   - Он говорит, нам надо свернуть с магистрали. Вон та черная Ауди висит у нас на хвосте.
   - Бред какой-то! Куда я сверну?
   - This! - закричал сзади парень, хлопая Макса по плечу и тыча на правый съезд.
   Макс свернул. Ауди повторила маневр. Теперь они ехали по второстепенной, но тоже хорошо освещенной дороге. Парень сзади опять заорал, что надо свернуть. По бокам потянулись кварталы старого города. Трехэтажные старые дома соседствовали с особняками. За чертой редких фонарей улица тонула во мраке. По указанию Саида они нырнули в какой-то проулок, Ауди не отставала. В какой-то момент преследователи поравнялись с ними и загудели, пытаясь оттеснить к краю дороги. Макс разглядел за тонированным стеклом Ауди, направленный на него ствол.
   - Вдруг мы едем в ловушку! - выпалил он.
   - Нет! - отрезала Элла. - Быстрей, вперед! Ты же классный водитель!
   Похвала подействовала лучше любых уговоров. Никогда раньше жена не делала ему таких комплементов, хотя водил он и правда хорошо. Тойота вырвалась вперед и понеслась в черноту. Они петляли по узким улочкам, рискуя врезаться в забор или столб. Саид что-то кричал. За очередным поворотом почти наперерез им неспешно выкатил здоровенный Лексус.
   - Сообщник!? - выдохнул Макс.
   Его Тойота успела проскочить мимо Лексуса. А вот черной Ауди Лексус полностью перекрыл путь.
   Пальцы свело на руле. Фары вырвали из тьмы знак - впереди была улица с односторонним движением. Не колеблясь ни минуты, Макс помчался по ней навстречу редким машинам. Ему гудели, от него шарахались, он ловко маневрировал, продвигаясь вперед. Казалось, спасение близко, но тут впереди показался все тот же Лексус. Столкновение с ним означало верную смерть. Понимая, что схватка проиграна, Макс нажал на тормоз. Лексус катил навстречу.
   - Сворачивай влево! - ледяным голосом скомандовала Элла.
   Влево действительно уходила узкая улочка, но Лексус почти поравнялся с ней.
   Элла встала, перегнулась через переднее сидение и вытянула вперед напряженные руки. Она походила на гончую в невероятном прыжке. Лексус остановился. Элла держала руки, глядя через стекло на смуглого водителя. Их глаза встретились. Элла очень медленно повела в сторону правой рукой. Воздух в Тойоте раскалился, не смотря на работающий кондиционер. Повисла звенящая тишина. Казалось, растопыренные пальцы Эллы толкают Лексус в бок. Макс видел расширенные от недоумения и ужаса глаза водителя. Медленно, очень медленно, Лексус сдал вправо. Элла резко сжала руку в кулак, и Лексус остановился и выключил двигатель. Элла устало рухнула на заднее сидение и выдохнула:
   - Едем.
   Больше их никто не преследовал. Макс плутал по улочкам, пока не выехал к берегу залива. Там он остановился и обернулся назад. Элла сидела, откинувшись на сидении, глаза ее были закрыты. Максу показалось, что она не дышит. Он рванулся к жене, но она, тяжело вздохнув, прошептала:
   - Съезжай с дороги. Нам надо высадить Саида.
   Макс так и сделал. Спасенный мятежник сложил руки в молитвенном жесте и, склонив голову, забормотал:
   - Thank you very much! Thank you!
   Он стоял у края дороги, пока Тойота не скрылась из виду.
   Макс медленно ехал вдоль пляжа. Впереди показался их отель. Элла попросила:
   - Остановись.
   Макс припарковался у пустынной темной полосы песка, вышел из машины и открыл заднюю дверь. Элла, согнувшись, ступила на землю. Макс думал, ее стошнит, но она сдержалась и, шатаясь как пьяная, побрела по пляжу.
   - Куда ты?
   Элла споткнулась и едва не упала. Макс успел подхватить ее на руки. Ее тело казалось безвольным, только рука слабо обхватила его за шею. Макс плотнее прижал жену к себе. Когда он последний раз носил ее на руках? Уж и не вспомнить. Может, в день свадьбы. Он хотел отнести ее к машине, но Элла остановила его. Прошептала на ухо:
   - Отнеси меня к морю.
   - Зачем?
   - Я потеряла много сил. Мне надо восстановиться.
  
   Подышать морским воздухом всегда полезно. Макс дошел до крайнего ряда пустующих шезлонгов. Вокруг никого, лишь они и море. Он сел, не выпуская Эллу из рук. Легкий бриз ласкал кожу, море раскинулось недвижным зеркалом, в нем отражались блики далеких огней и яркие звезды. Пахло водой, нагретым за день песком и тонким ароматом духов. Нет, не духов. Так пахла сама Элла, ее волосы, кожа.
   Кажется, ей стало лучше. Глубоко вздохнув, она скинула с ног сандалии. Высвободилась из рук Макса и встала босыми ногами на влажный песок. Стянула с себя футболку и начала расстегивать шорты.
   Глядя на нее Макс невольно выдохнул:
   - Вижу, тебе уже лучше!
   Секс на пустом пляже? Немного странно после такого дня, но кто ж откажется? Он встал и тоже стянул с себя футболку. Пока возился, Элла успела уйти. Макс ошарашено смотрел, как она прошла по пляжу и вошла в воду. Черная гладь расступалась, поглощая белое тело. Ни волн, ни всплесков. Тишина. Элла шла все дальше и дальше. Вот уже море коснулось ее волос. Зайдя по плечи, Элла нырнула. Вода сомкнулась над головой, легкая рябь и снова застывшая черная гладь воды.
   - Что ты делаешь? Что за хрень!?
   Макс кинулся к морю, на ходу скидывая обувь и джинсы. Вбежал в теплую воду как в ванну. Только ванна была необозримо огромна и совершенно темна. Куда делась Элла - не видно. Макс шарил руками в воде, кричал, звал. Все бесполезно. Вдруг нога наткнулась на что-то мягкое. Вначале он даже вздрогнул, подумав, что это рыба, но вглядевшись во тьму, заметил светлые волосы, раскачивающиеся под водой словно водоросли. Элла сидела на дне, держась руками за большой плоский камень.
   Макс схватил ее, выдернул на поверхность и прижал к себе, бормоча:
   - Ты что! Что ты творишь? Ну ты и дура!
   Она не вырывалась, стояла и смотрела на него, без испуга, без сожаления и вообще без каких-либо эмоций. Провела руками по волосам, отжимая влагу, и сказала:
   - Почему ты так сердишься? Разве ты не знаешь, что вода снимает усталость и наполняет нас силой? Все сущее вышло на берег из воды, вода - колыбель этого мира.
   - Поэтому ты решила утопиться?
   - Вовсе нет. Я расслаблялась и заряжала ионы.
   - Что заряжала? Ладно, пошли!
   Макс вывел ее на берег и сунул в руки одежду. Пока они натягивали вещи на мокрое тело, он возмущался:
   - Ты понимаешь, что ведешь себя дико?
   - Почему?
   - С тех пор, как мы прилетели сюда, нет, даже раньше, ты начала творить безумные вещи. Скажи, что случилось? В аэропорту ты разбила локоть. Сказала, что ударилась. А головой ты не ударялась?
   Элла замялась, потом неуверенно произнесла:
   - Я упала, когда шла в туалет.
   - И ударилась головой, - констатировал Макс. - Мне следовало раньше догадаться! Гематома! Повреждения мозга может дать самые невероятные изменения, а в итоге может быть опухоль, и даже рак. В общем, так, полезай в машину, мы едем в отель. А завтра с утра я найду врача, который тебя осмотрит.
   - Зачем? Я в полном порядке.
   Макс сам не заметил, как перешел на крик.
   - Нет, ты не в порядке, ты совсем не в порядке! Ты нарушаешь законы, парализуешь полицейских, останавливаешь машины. Ты чуть не утопилась. Элла, ты сошла с ума!
   Он запнулся и сменил тон на более мягкий.
   - Тебе надо обследоваться.
   Элла не обратила никакого внимания на его крик, а вот идея с лечением удивила ее.
   - Как можно вылечить человека? Люди смертны, а значит, вылечить их нельзя.
   Макс обнял жену за плечи.
   - Не волнуйся. Завтра мы все узнаем. Я помогу тебе. Все будет хорошо!
   Ночью Макс плохо спал, а когда забывался в коротком сне, его мучали кошмары. В них Элла топилась, падала со скалы, входила в огонь, а он ничего, совершенно ничего не мог сделать. Кроме того, мысль о реальных кошмарах в виде полиции и возможного ареста не давала ему покоя.
   Утром он встал совершенно разбитым. Чтобы не будить жену, заперся в ванной и стал звонить по телефону, записанному на страховом полисе. Первое, что его спросили, не заразились ли они с супругой вирусом, и только услышав твердый отрицательный ответ, успокоились. Дальше с ним говорили так, словно других болезней, кроме вируса, не существует, а он придумывает глупости и отвлекает людей от работы. В итоге его попросили успокоиться и предложили на выбор нескольких неврологов. Макс изучил список, отсеял местных врачей и выбрал единственного европейца Густава Шульца.
   Элла проснулась бодрой, словно накануне отдыхала весь день. Вместо шорт она надела легкое платье. Макс невольно залюбовался ею, в светлой струящейся одежде она походила на фею из детских сказок.
   Во время завтрака он не спускал с жены глаз, но не столько из-за ее внешнего вида, сколько из боязни, что она сбежит или еще что-нибудь натворит. Он был готов связать ее по рукам и ногам и тащить к профессору неврологии.
   Макс с трудом что-то съел и запил завтрак двумя чашками крепкого кофе. Зато Элла совершенно не страдала отсутствием аппетита. Она с удовольствием уплетала омлет, салаты, круассаны и налегала на соки и йогурты. А когда Макс в заключение принес ей чашечку кофе, улыбнулась ему и сказала:
   - Ты волнуешься из-за меня. Не стоит! Со мной все хорошо. Извини, что напугала тебя вчера. Я не думала, что ты станешь так переживать за жену.
   Макс пробормотал что-то вроде:
   - А как же иначе! - и попросил. - Пожалуйста, не устраивай ничего. Мы едем к врачу.
   Элла кивнула.
   Клиника, где работал Шульц, находилась в престижном районе. Здание окружали высокие пальмы и цветущий кустарник. В утренние часы на газонах шумели фонтанчики искусственного полива, хрустальные струйки взлетали в воздух, и капли сверкали на зеленой траве. А ведь не будь полива, тут все превратилось бы в сплошную пустыню, какой она и была тысячи лет.
   На парковке стояло всего две машины, что дало возможность подъехать поближе к входу. Макс и Элла быстро миновали открытую территорию, проскочив от кондиционера в машине к кондиционеру в приемной клиники. Их ждали. Милая медсестра напоминала принцессу из "Алладина", только принцесса носила цветные шаровары и бикини, а тонкую талию медсестры перетягивал пояс белого халата. Волосы скрывал плотный синий платок.
   Сестра жестом пригласила пациентов следовать за ней, и через минуту они стояли перед дверью в кабинет профессора. Их пригласили войти.
   Прохладный кабинет, беззвучный кондиционер, белые стены, белая кожаная мебель и белые жалюзи на окнах, не пропускающие дневную жару. Розовые цветы в горшках, вот, пожалуй, и все, что нарушало белое царство.
   Грузный седовласый Шульц, с аккуратно подстриженной бородкой, сидел за рабочим столом. Позади него, на крохотной полочке остывала чашка утреннего кофе. Ранние пациенты не дали его допить. За долгие годы врачебной практики Шульц научился улыбаться радушно и располагать к задушевной беседе. Он отметил, что хотя к нему на прием записана женщина, муж, который сопровождает ее, выглядит усталым и взвинченным, а она, напротив, излучает здоровье, спокойствие и уверенность. Плюс к тому, пациентка была свежа и очень мила. Так не выглядят больные люди.
   - Проходите, присаживайтесь, - в его английском чувствовалась особая немецкая четкость и основательность. - Госпожа Элла, пожалуйста, сюда.
   Он указал на стул, предназначенный для пациентов, а Максу кивнул на стоящий вдоль стены диван. При этом оговорился:
   - Присаживайтесь, если, конечно, ваша супруга не возражает против того, чтобы вы остались!
   - Я останусь. Если понадобится, помогу жене с переводом.
   Элла улыбнулась как-то уж слишком весело для пациентки.
   - Я не возражаю. Оставайся! Но твой перевод мне не нужен.
   Она расположилась на стуле и принялась с детским любопытством разглядывать кабинет. Шульц смотрела на нее с интересом. Если поведение мужа вполне укладывалось в привычные рамки, то поведение жены несколько озадачивало.
   - Что привело вас ко мне? - спросил он. - Вы в отпуске. Чтобы пойти к врачу вместо отдыха, нужны веские причины. Как вы себя чувствуете?
   - Прекрасно! - заверила Элла. - Вчера я устала, и муж беспокоится...
   Макс попытался вмешаться и объяснить ситуацию, но профессор остановил его.
   - Терпение, молодой человек. Сейчас я осмотрю вашу жену, а потом смогу побеседовать с вами.
   Шульц встал, взял в руки молоточек и подошел к Элле.
   - Смотрим сюда, теперь сюда. А теперь положите ногу на ногу.
   - Вы хотите проверять реакцию сухожилий, чтобы узнать, нет ли патологии центральной нервной системы?
   - Боже, какая красивая и какая умная женщина! - иронично восхитился Шульц. - Вашему мужу очень повезло с такой очаровательной супругой!
   Макс совершенно не ощущал себя счастливчиком. Лучше бы Элла запиналась или вовсе молчала, но она говорила на английском бегло, выдавая сложные фразы. Еще день назад Макс очень бы удивился, услышав подобное, но не сейчас. Он с грустью отметил, что изменения, начавшиеся вчера, продолжаются.
   - Извините, но я вмешаюсь, - встрял он. - Когда мы летели сюда, Элла упала в аэропорту. Я думал, ерунда, ссадина на локте, но, похоже, она ударилась сильнее, чем показалось. Она ударилась головой.
   - Правда? Вы падали и ушибли голову?
   - Немного... Затылок.
   В голосе Эллы впервые послышалась неуверенность. Шульц приободрился.
   - Встаньте. Вытяните руки вперед. Закройте глаза.
   Пациентка замерла, не шевелясь, как статуя.
   - Отличный вестибулярный аппарат. Хорошо. Можете открыть глаза и опустить руки. Теперь наклоните голову.
   Шульц осторожно развел в стороны пышные волосы Эллы и начал ощупывать шею и основание черепа. Осмотр затянулся.
   - В общем-то, ничего серьезного. Есть небольшая гематома в районе шестого позвонка. Непонятно, как вы смогли так удариться. Гематома есть, а позвонки совершенно не пострадали. Смещения нет. Видите ли, при таком ударе можно запросто сломать шею, но этого, слава Богу, не произошло. Все позвонки на месте и целы.
   Макса осенило:
   - Но ведь могут быть скрытые повреждения. Вдруг ушиб мозга! Сделайте томографию или МРТ.
   Шульц покачал головой.
   - Боже мой, до чего же все стали грамотны в медицине! Может быть, вы врач? Нет? Я так и подумал. Говорю вам, ничего серьезного нет! Но, если вы настаиваете, мы, конечно, проведем обследование, ведь за него платите вы! - Шульц улыбнулся.
   Пока он звонил, договаривался и вызывал медсестру, Элла сидела молча. Она разглядывала цветок в большом напольном горшке, казалось, он интересовал ее куда больше собственной термограммы. Может, обиделась? Макс подошел к жене и положил руку на ее обнаженное плечо.
   - Не сердись! Ты вчера такое творила, что я не знал, что и думать. Хочу убедиться, что с тобой все в порядке.
   - Убедись, если хочешь. Я в норме. Но это тело такое хрупкое и недолговечное, что с ним легко может что-то случиться.
   Зашла медсестра и увела Эллу на обследование. Уже в дверях Элла наградила Макса и врача мягкой чарующей улыбкой.
   Макс и Шульц остались одни в кабинете. Шульц указал Максу на освободившийся стул рядом с собой. Стул пациента.
   - Садитесь. Я готов выслушать вас. Вы записались ко мне на прием, утверждая, что ваша жена ведет себя очень странно, и вы подозреваете у нее нарушения работы мозга. Что натолкнула вас на подобные выводы? В чем заключались странности?
   Макс почувствовал себя провинившимся школьником, которого вызвали к директору. С одной стороны, он не мог рассказать, что они спасали преступника, обманули полицию и описать все, что творила Элла, но, с другой стороны, он хотел хоть с кем-то поделиться своими переживаниями. Пока он думал, с чего начать, Шульц решил помочь.
   - Когда вы заметили первые странности в поведение жены?
   - В аэропорту, перед вылетом, сразу после того, как она упала, - выпалил Макс.
   - Что же произошла?
   - Она сняла свои любимые туфли на высоченном каблуке и попросила достать ей спортивную обувь. Потом она перестала краситься, стала есть шоколад, не боясь потолстеть. Еще хотела выкинуть вечерние платья, сказав, что они неудобные. Потом отказалась есть мясо, вроде как, стала вегетарианкой, хотя раньше уплетала бифштексы.
   Макс запнулся.
   - Это все? - уточнил Шульц.
   - Нет, не все. Есть еще кое-что поважнее. Она угадывала дорогу, когда мы ехали из аэропорта. Она понимает арабский, хотя раньше и по-английски то говорила с трудом.
   Макс заметил плохо скрываемую усмешку Шульца.
   - Нет, и это не все! Вчера вечером она чуть не утопилась!
   Шульц поднял брови.
   - Серьезно? И как же это произошло, что именно ваша жена сделала?
   - Она... она зашла в воду, села на дне и просидела под водой очень долго.
   - А потом?
   - Потом я ее вытащил и увел на берег. Поймите, все не так просто! Я не могу объяснить. Когда рассказываю - получается чушь, но на самом деле все очень серьезно.
   Никогда еще Макс не чувствовал себя таким идиотом.
   Шульц покачал головой.
   - Не волнуйтесь. Так часто бывает. Человек приходит якобы с проблемой, а пока говорит о ней, сам понимает, что никакой проблемы и нет. Разве не так? - он проникновенно посмотрел на Макса. Трудно сказать, чего в его взгляде было больше, иронии или сочувствия.
   - Вы - человек образованный, - в образованности Макса у врача не возникало сомнений. - Образованность всегда воспитывает в человеке способность мыслить абстрактно, обобщать, делать выводы. Давайте же посмотрим на вашу ситуацию именно так. Во-первых, жена сняла каблуки и надела кроссовки. Это прекрасно! Польза для здоровья, да и с эстетической точки зрения, на мой взгляд, ничуть не хуже. Во-вторых, она перестала краситься. Опять же, что тут плохого? Ваша жена - красавица. Отсутствие косметики скорее подчеркивает ее достоинства. Далее, стала вегетарианкой. Ну, в общем, тоже ничего страшного, если принимать определенные витаминные комплексы. То есть, Вы понимаете, что я хочу сказать? Вам нужно радоваться произошедшим изменениям, а не искать повод для беспокойства. Все наше счастье и несчастье вот тут, - Шульц постучал указательным пальцем по голове.
   Оставшееся до окончания обследования жены время Макс молча листал брошюры о вегетарианстве, любезно предоставленные врачом.
   Пришла медсестра с выписками и снимками. Следом за ней вошла Элла. Шульц с напускной серьезностью изучил документы.
   - Все в полном порядке! - констатировал он. - Даже придраться не к чему.
   Элла одарила его лучезарной улыбкой.
   - Спасибо, господин Шульц. Мы пойдем, - и, не дожидаясь Макса, вышла из кабинета.
   Макс, понурясь, последовал за женой. Прощаясь, Шульц пожал ему руку и доверительно сказал:
   - Не ищите трудностей, молодой человек! С такой женой надо радоваться жизни. Эх, будь я помоложе!
   Максу вовсе не хотелось слушать, что сделал бы Шульц, окажись он более молодым и менее толстым. Что он думает о проблемах Макса, было совершенно ясно.
   Да, и верно, коли приехал на отдых, то отдыхай. Теплое море, яркое солнце и отсутствие зараженных страшным вирусом, что еще нужно, чтобы на время забыть обо всем?!
   На улице палило солнце. Макс быстро завел машину и включил кондиционер, чтобы салон немного остыл.
   - Садись! - распахнул он дверцу перед Эллой. - Заедем в отель, переоденемся и пойдем на море. Будем плавать, пока не спадет жара.
   - Хороший план! - Элла хотела что-то еще добавить, но промолчала.
   Они неспешно выехали с территории клиники и покатили по узким улочкам старого города. Кое-где улица шла как в тоннеле, между высоких каменных заборов, ограждающих особняки. Редкие машины попадались навстречу, а из пешеходов только одна женщина, закутанная с ног до головы в черное, свернула за угол. Больше им не встретилось никого, кроме...
   Макс глазам не поверил! Словно ночной кошмар из боковой улочки выкатил Лексус и преградил им путь. Макс узнал машину, преследующую их вчера. Дал по тормозам, переключил передачу, рванул назад. Задним ходом доехал до пересечения с ближайшей улочкой и, рискуя задеть столбики ограждения, стоящие вдоль дороги, повернул и помчался прочь. Лексус последовал за ним. На следующем перекрестке он догнал и буквально вытолкнул Макса, преградив поворот в сторону центра города и отеля. Пришлось свернуть вправо. Так продолжалось еще два раза, и через несколько минут они уже выехали на окраину города и помчались по побережью.
   Дикая, абсурдная ситуация.
   - Кто они, черт возьми! - выкрикнул Макс. - Не полиция же! Может, какая-то служба местной охраны, которая преследует нас из-за вчерашнего...
   Справа тянулось безлюдное побережье. Как только город остался позади, Лексус прибавил скорость, тесня их с дороги. Чтобы избежать столкновения, Максу пришлось съехать на песчаную обочину. Тойоту занесло. Она чиркнула брюхом по грунту. Макс с трудом выровнял машину, но поздно. Джипу песок был не страшен. Лексус спокойно промчался по пляжу, обогнул Тойоту и затормозил перед ней, преграждая путь. Двери Лексуса распахнулись.
   Боясь, что по ним откроют огонь, Макс крикнул Элле:
   - На пол! Ложись на пол!
   Но Элла, напротив, вся подалась вперед, прислонила ладони к ветровому стеклу машины и замерла, как прошлой ночью.
   Пассажирская дверь Лексуса с трудом распахнулась, из нее медленно, словно борясь с перегрузкой, вышел смуглый высокий человек в лихо заломленном набок берете и черной форме, напоминавшей военную. Он направился к Тойоте. Шел, наклонившись вперед, будто противостоял урагану, который грозил впечатать его обратно в машину. Не в силах дольше выдерживать натиск, он встал, пригнувшись и расставив ноги для большей устойчивости, поднял вверх безоружные руки и закричал на хорошем английском:
   - Пожалуйста, прекратите! Мы не желаем вам зла. Пресветлая госпожа, не гневайтесь на нас!
   Элла подумала, приняла решение и оторвала ладони от стекла. Мужчина вздохнул с облегчением, выпрямился. Элла вышла из машины навстречу незнакомцу. Макс нехотя последовал за ней, готовый в любую минуту прыгнуть обратно за руль.
   Мужчина в форме представился:
   - Я Зариф ибн Маджид аль Хайма, начальник охраны шейха Наджиба бин Мухаммеда аль Заида. Мой господин прислал меня, чтобы передать вам самую искреннюю благодарность за спасение его любимого племянника Саида аль Заида.
   Начальник охраны приложил руку к груди и почтительно склонил голову.
   Макс покосился на Эллу и саркастически протянул:
   - Ясненько... Опять твой шейх. Тут повсюду его родня.
   Потом уже громко обратился к Зарифу:
   - Если шейх благодарен, то почему вы гнались за нами вчера и сегодня?
   Вопрос застал Зарифа врасплох.
   - Вчера меня не было в машине, я нес службу во дворце шейха. Но наш водитель вам все объяснит.
   Он вернулся к машине и что-то гневно спросил у шофера. Судя по интонации, водитель начал оправдываться. По приказу начальника охраны он вышел наружу и на отвратительном английском начал объяснять. Для пущей наглядности активно помогая себе руками.
   - Мы не гнаться. Нет - нет! Мы видеть, что враг вас преследовать. Мой господин боялся за племянника. Сразу послать нас помочь. Я искать, найти вас. Помог уйти. Нагнал врагов и преградил им дорогу. Вот так!
   Он жестами изобразил, как машина выехала наперерез вчерашней Ауди.
   Макс вынужден был признать, что все так и происходило. Вчера, в пылу погони он не отличил преследователей от спасителей.
   Водитель продолжил:
   - Нам приказать спасти Саида. Мы хотели забрать его, но тут госпожа, - он отвесил Элле поклон, - остановила всех. Никто не мог ехать. Я понять, что женщина есть великая пресветлая.
   Зариф прервал шофера и жестом велел ему вернуться за руль. Затем тоже слегка поклонился Элле и, наконец, перешел к основной части своего задания.
   - Мой господин, Наджиб бин Мухаммед аль Заид, просит вас принять его приглашение. Он хочет видеть вас у себя на вилле для выражения благодарности и беседы.
   - Еще чего! - прошипел Макс и громко добавил, - Мы рады, что помогли родне вашего шейха. Нам не нужна благодарность. А теперь давайте расстанемся. Мы приехали в вашу страну отдыхать и хотим вернуться в отель. Передайте привет своему шейху! И прощайте.
   С этими словами Макс повернулся к машине и собрался сесть на водительское место, но Зариф остановил его.
   - У меня приказ доставить вас на виллу и при этом не прогневать пресветлую госпожу.
   В его голосе звучало скорее отчаяние, чем властные нотки. Он не знал, как выполнить сразу оба условия, если гости откажутся принимать приглашение. В тоже время Макс и Элла заметили, что за задними темными стеклами Лексуса наметилось движение. Без сомнения там сидел еще кто-то, видимо, охранники службы Зарифа.
   Макс почувствовал, как кровь приливает к лицу, он не собирался сдаваться и готов был броситься на охрану, но он не мог рисковать Эллой. Жестом, которым в ковбойских фильмах выхватывают пистолет, он вынул из кармана мобильник и собрался звонить. Куда? В посольство своей страны. Вот только номера он не знал. Следовало найти его в интернете. Пауза затянулась.
   Элла, которая до сих пор не проронила ни слова, подошла к нему и тихо сказала:
   - Не волнуйся. Давай поедем. Они не сделают нам ничего плохого, а если только попробуют причинить хоть какой-то вред, я им всем покажу!
   Что именно она собиралась показывать вооруженной охране, Макс не стал уточнять, но почему-то поверил в ее правоту. Уже не первый раз он шестым чувством угадывал, что она говорит правду. А потому согласился.
   Элла сделала полшага вперед. Длинные светлые волосы развивал ветер, в серых глазах играла сталь, мышцы напряжены. Облик стал воплощением решимости. От нее невозможно было оторвать глаз.
   - Мы примем приглашение и поедем с вами, - произнесла она тоном королевы, делающей одолжение своим вассалам. - Поезжайте вперед. Мы последуем за вами.
   Зариф поклонился и сел в машину. Они медленно выехали на шоссе и покатили прочь от города. Ехать пришлось не долго, но за время пути Макс не переставал задавать Элле вопросы. Первым делом он предложил:
   - Давай я рвану от них задним ходом! Развернусь вон за тем поворотом. Только нас и видели!
   Элла покачала головой:
   - Не стоит. Какой смысл бежать от хозяев, которые приглашают в гости?
   - Ты так считаешь? Как по мне, так они не приглашают нас, а нагибают... Черт знает, чего от них ждать! Или, может, я чего-то не понял? Может, тебе нравится шейх? И, кстати, почему они называют тебя пресветлой? Блондинка, что ли!?
   Элла вздохнула:
   - Считай, что так. Я ведь и впрямь блондинка. Ты знаешь, что шейх мне безразличен. Ничего плохого он нам не сделает, а вот информацией поделиться сможет.
   - Какой еще информацией?
   - Разной. Он же шейх. Скоро мы все узнаем.
   Диалог завершился, когда впереди показалась узкая насыпная дорога. Она шла перпендикулярно шоссе, через море, к искусственному острову. Намывные острова Макс уже видел в городе, но этот находился в уединенном месте, и был возведен для одной единственной виллы шейха аль Заида.
   Въезд с шоссе на дорогу преграждала стена с приоткрытыми воротами и постом охраны. Двое смуглых парней в таких же, как у Зарифа, лихо заломленных беретах дремали в тени сторожевой будки. Зариф посигналил, парней словно подбросило в воздух. Через мгновение ворота открылись, а стража вытянулась с двух сторон по стойке смирно.
   По сторонам дороги простиралась водная гладь, машина словно парила над морем. Максу вспомнились сны, где он легко скользил над водой, не касаясь ее. Под ним зияла огромная глубина и в ней скользили тени неведомых рыб. В таких снах он мог подняться в воздух, летать, будто у него вырастали крылья. Сейчас, когда машина неслась по дороге над морем, казалось, что они летят, как во сне. Хотелось ехать и ехать, но, к сожалению, путь быстро закончился. При въезде на остров их ждал еще один пропускной пункт, на этот раз состоящий из камеры и датчика, который слабо пискнул и пропустил машины.
   - Если что, отсюда будет трудно сбежать, - обронил Макс.
   Элла чуть повела плечами.
   - Мы не собираемся бежать! Мы тут узнаем много нового.
   Вилла представляла сеть причудливых строений из бетона, стекла и стали. Макс определил стиль как деконструктивизм. Фантазию архитектора, видимо, питали фантастические фильмы. Где-то сверкали гранями сложные переходы, где-то вздымались вверх причудливые стеклянные формы, и везде переливалась вода. Она играла ручейками, стекала водопадами и сияла на солнце бассейнами идеально ровной формы. Вода орошала растения. По бокам виллы, на той части острова, которую видел Макс, раскинулся ландшафтный парк, за стеклами виллы виднелась оранжерея.
   Следуя за Лексусом, Тойота въехала в подземный гараж. Слуга жестом указал, где оставить машину. Арендованная Тойота казалась нищенкой в сравнении с чередой Бугатти, Роллс-Ройсов, Феррари и еще чего-то роскошного, чье название осталось для Макса загадкой. Зариф вышел из Лексуса, оставив шофера в машине. Едва Макс высунулся наружу, как слуга подбежал к Тойоте с другой стороны, распахнул дверь и учтиво предложил Элле руку.
   Лифт поднял их на второй этаж. Миновав длинный коридор с блестящими стенами, они остановились на пороге огромной комнаты. Вся она словно висела в воздухе, одной стороной примыкая к вилле, а остальными нависая над морем. Три прозрачные стены и такой же прозрачный пол. Яркое небо, яркое море и солнце, но свет не слепил, невидимая пленка на стеклах поглощала его избыток. Кондиционеры создавали впечатление морского бриза, далеко внизу, под ногами плескались волны. Не считая мебели, единственным непрозрачным пятном на полу, лежала шкура тигра. Рядом с ней стоял Наджиб бин Мухаммед аль Заид в белой гутре и такой же белой тобе.
   "Сволочь, тигра убил! Хотя, куда ему? Небось, слуг послал на охоту!" - Макс любил кошек и готов был защищать их.
   Зариф поклонился и молча вышел. Свое задание он исполнил. Шейх улыбнулся гостям и развел руки в приветственном жесте. Он походил на голливудскую звезду, игравшую любимую роль.
   - Счастлив видеть вас в моем скромном жилище. Тебя, пресветлая госпожа, и твоего достойного спутника.
   - Очень красивый дом и великолепный вид на море! - Элла слегка наклонила голову в знак согласия и приветствия. Словно тоже решила сыграть свою роль.
   - Да, - согласился Наджиб. - Жаль, мне не часто удается здесь бывать. Мои жены и дети предпочитают жизнь в столице, а меня дела заставляют подолгу жить в моем доме вблизи Парижа.
   Максу совсем не хотелось поддерживать светскую беседу с избалованным ловеласом. Дать бы ему по морде, а потом объяснить, что не надо ухлестывать за чужими женами, не надо останавливать чужие машины и не надо никого тащить к себе в гости, пусть даже под предлогом дружеского визита. Но чем могла закончиться драка во дворце местного шейха, Макс хорошо понимал, тем более что повредить она могла не только ему, но и Элле. А потому Макс молча глядел исподлобья.
   То ли на шейха подействовал его взгляд, то ли он просто решил произнести заранее заготовленную фразу, но он сказал:
   - Прежде всего, хочу принести мои извинения пресветлой госпоже и ее спутнику. Пресветлая, когда в самолете я впервые увидел тебя, из-за твоей красоты я не смог разглядеть твою божественную природу и принял тебя за обычную женщину. Только рассказ о сотворенных тобой чудесах открыл мне глаза на истину. Простите меня, я шейх, но пока не мудрец.
   Если бы у Макса была вставная челюсть, она бы с грохотом упала на пол. А так, он тихо выругался, даже не отдавая себе отчет, что произносит ругательства вслух. Наджиб не обратил внимания, а Элла обернулась к мужу, коснулась его руки и шепнула:
   - Потом объясню.
   - Присаживайтесь!
   Наджиб широким жестом указал на кресла и диван из красного дерева, стоящие полукругом у резного столика. Золотые инкрустации на мебели и обивка из парчи выдавали викторианский стиль. Все это стоило миллионы и совершенно не сочеталось с конструктивизмом самого помещения.
   "Кич и безвкусица!" - вынес вердикт Макс, садясь на драгоценный диванчик. Его спортивные шорты цвета хаки и футболка диссонировали с местными интерьерами еще больше стеклянных стен. Элла села рядом с ним, она держалась просто, с невыразимым достоинством, словно каждый день посещала царей и шейхов.
   Наджиб хлопнул в ладоши. "Ретроград!" Не позвонил, не нажал кнопку, а издал слабый хлопок. В ответ на команду в комнату строем вошли четверо официантов в белых халатах и таких же белоснежных перчатках. Каждый из них нес поднос. По очереди подходя к столу, они поставили перед гостями вазы с фруктами, сладости, бокалы и графины с напитками. Пока сервировали стол, Наджиб продолжал:
   - Мой учитель, великий суфий Ибрагим Мухайатдан, говорил мне, что во дни, когда мир погрузится во мрак и хаос, когда люди почти потеряют надежду, придет посланник Света. Он поможет спасти мир от харама! Учитель говорил, что не знает, какой облик примет посланник, будет он стариком или ребенком, мужчиной или женщиной, но я своими глазами увижу его и смогу внести малую лепту в великое дело спасения Земли. Когда пришла эпидемия, начались войны и люди стали терять рассудок, а многие властители впали во зло, тогда я понял, что час настал. Я и мои соратники делаем все, что в наших силах. Мы ждали тебя! Я готов помочь тебе спасти Землю. Сделаю все, что смогу.
   Он учтиво склонил голову.
   - Будь ты даже обычной женщиной, я был бы безмерно благодарен тебе. Ты спасла моего племянника Саида, сына моей любимой сестры. Мать Саида умерла от вируса во время поездки в Европу.
   - Мне очень жаль, - отозвалась Элла.
   - Саид боготворит тебя. Он мечтает сам сказать тебе слова благодарности.
   Наджиб еще раз негромко хлопнул в ладоши, и в комнату вошел парень, которого Макс и Элла спасли от полиции. Выглядел Саид все таким же взлохмаченным и возбужденным. Джинсы с прорехами на коленях и футболка с непонятной надписью на арабском делали его похожим скорее на незадачливого студента, чем на племянника принца. С широкой улыбкой Саид кинулся к Элле, припал на одно колено и, багровея от смущения, поцеловал ей руку.
   Элла опешила от такого проявления чувств и наставительно произнесла:
   - Ты должен благодарить не только меня. Если бы Макс не оказался столь смелым и прекрасным водителем, нас всех бы поймали.
   Саид закивал, повернулся к Максу и с чувством выпалил:
   - Ашкур акум! Thank you!
   Шейх пояснил:
   - Саид учился в Париже, хотел стать врачом. Когда началась эпидемия, его мать умерла. Он бросил университет и вернулся домой, чтобы вступить в сопротивление.
   Макс чуть скривил губы.
   - Саид, ты с первого курса ушел? Завалил экзамены?
   Парень выпучил на него глаза и, запинаясь, произнес:
   - Да, с первого... Откуда ты знаешь? Ты тоже провидец?
   - Ага, точно!
   Дядя кивнул племяннику, и тот с радостью уселся за стол. Взял из вазы крупный финик, прожевал его и сплюнул косточку на изысканное фарфоровое блюдце.
   Макс уточнил:
   - Саид, ты стал участником сопротивления, верно?
   - Да! - не без гордости кивнул парень. - Я поклялся. В честь матери!
   - Маму жалко, это понятно! Сочувствую. У меня отец умер. Но я о другом. Против кого вы протестуете? Против вируса? Так можно и против шторма протестовать. Виновных-то нет! Понимаешь? Человечество не первый раз страдает от эпидемий, были чума, холера, лепра... Бессмысленно протестовать против того, что они появились.
   Свои вопросы Макс хотел адресовать шейху, но племяннику было как-то уместнее. Ситуация казалась Максу абсурдной, а хозяева дома - богатыми бездельниками, не знающими, чем себя занять. Видно, Наджиб понял намек, потому что ответил лично.
   - Знаешь, я люблю поэзию, - вроде бы невпопад заметил он. - Поэзия успокаивает разум и заставляет задуматься. Один русский поэт - революционер, каюсь, я читал его во французском переводе: русский язык слишком сложный. Так вот, он сказал: "Если звезды зажигают, значит, это кому-то нужно". Говоря проще, у любого социального явления есть свой заказчик. Ты думаешь, что действительно никто не может остановить пандемию? Неужели ни один институт, оснащенный современным оборудованием, ни один ученый муж за столько времени не смогли придумать лекарство от этой болезни? Очевидно, есть люди, заинтересованные в том, чтобы вирус считали непобедимым. Вирус им нужен, он поставляет им пушечное мясо.
   Наджиб сделал небольшой глоток из пиалы, чем обеспечил паузу в монологе. Потом спросил:
   - Ты задумывался, какова судьба зараженных, которых массово госпитализируют во всех уголках Земли? Многие из них не возвращаются из больниц. Родственникам говорят, что они умерли. Гробы запрещено открывать, они заварены. Но, слава Аллаху, нам удалось узнать, что вирус не столь смертелен, как принято считать. Большинство из тех, кто заболел, выживают. Хотя жизнью такое существование не назовешь. Люди теряют волю, чувства, способность мыслить. Они безропотно выполняют приказы. Универсальные солдаты, универсальные роботы, рабы! Вы заметили, во сколько раз возросло количество военных конфликтов за последний год? Во многих странах либо воюют, либо готовятся к войне. Моя страна не является исключением. А кто воюет? Роботы - вчерашние больные. Им не нужны условия, они не боятся смерти, им безразлична жизнь. У них нет даже надежды умереть, как подобает человеку.
   - Что за хре... фантастика! - поправился Макс. - У нас не используют больных.
   - Может быть, - уклончиво согласился шейх. - Но есть страны, которым нужны бесплатные и безропотные солдаты.
   - Вы сами видели таких наемников? - не унимался Макс.
   - К сожалению, видел. Много видел. И скорблю об их судьбе. Завтра мы полетим в зону боевых действий. Если хотите, можете лететь с нами.
   "Ну, это уж слишком!" - подумал Макс, и добавил вслух:
   - Не думаю, что гражданину другой страны стоит втягиваться в местные конфликты.
   - Я полечу! - заявила Элла. - Буду рада помочь.
   Макс ушам не поверил.
   - Ты что, рехнулась? - прошипел он.
   А вот Саид от радости чуть не подавился виноградом.
   - Пресветлая госпожа, я рад, что ты летишь с нами!
   "Все рехнулись!" - мысленно подытожил Макс, но все же спросил:
   - На чем вы собираетесь лететь?
   - На вертолете, - пояснил Наджиб. - Ми-38. Недавно купил. До этого на американских летал, но российский их превосходит.
   - Куда именно вы собираетесь лететь?
   Наджиб нахмурился.
   - Я принц своей страны. Как бы я не относился к ее нынешнему руководству, я не имею права называть координаты боевых действий. Скажу только, что мы полетим на запад. Я делаю все по воле Аллаха и светлых сил и очень надеюсь, что скоро кровопролития прекратятся, и мы заживем в мире.
   Он кинул в рот орех, раскусил, сверкнув белоснежными зубами, и улыбнулся Максу.
   - Если ты отказываешься сопровождать пресветлую госпожу, то, может, хотя бы захочешь увидеть, на чем она полетит. Во время прогулки я покажу вам прекрасный вид на залив, мой скромный сад и новый вертолет.
   Макс постарался не заскрипеть зубами, растянул губы в улыбке, кивнул и последовал за остальными.
   На этот раз они спустились вниз по белой мраморной лестнице. Вышли с другой стороны виллы, обращенной в сторону сада. Аллея низкорослых финиковых пальм пересекала остров. С двух сторон от нее тянулись клумбы с разноцветными цветами, их разделяли кусты азалий. Элла сошла с дорожки и склонилась над поляной бархатисто-черных цветов.
   - Редкий вид петуний! - воскликнула она.
   - Да! - не без гордости подтвердил шейх. - Подобные есть только в столичном Парке Цветов. Мой садовник привез их оттуда. Но у меня они выросли значительно ярче и крупнее.
   Над дорожкой сверкала радуга из мельчайших брызг. Работали фонтанчики поливальных установок, они освежали воздух, дышать стало легче. Далее над головами сомкнулся свод из сплетенных вьюнков. Благодаря тени жара ощущалась не так сильно. Шейх и Элла шли впереди, не переставая обсуждать разные виды растений. Причем Элла каким-то чудом знала, как называется каждый цветок, хотя никогда не увлекалась ботаникой. Она даже комнатных цветов не держала, говорила, что забывает ухаживать и поливать.
   Они прошли комплекс из трех бассейнов, в центре самого большого из них переливался фонтан. Незаметно для себя пересекли остров и вышли к высокому берегу моря. Парк закончился. Каменистый откос круто обрывался вниз, у самого края разместилась вертолетная площадка. Здесь царило настоящее пекло. Казалось, еще немного, и бетон потечет под ногами. Новенький Ми-38 сверкал на солнце.
   - Хотите подняться на борт? - осведомился Наджиб.
   Макс прикинул, что внутри можно испечься не хуже, чем в духовке.
   Наджиб улыбнулся и дал команду охраннику.
   - Через три минуты в кабине станет прохладно. Осматривайтесь!
   Мягкие сидения, комфорт и эргономика в купе с безопасностью и вооружением.
   - Когда летим? - сухо спросил Макс.
   Наджиб улыбнулся, на этот раз незаметно, одними глазами, чтобы не оскорбить гостя, но все же спросил:
   - Ты умеешь стрелять?
   Волевой подбородок Макса поднялся чуть выше. Пользуясь разницей в росте, он посмотрел на шейха сверху вниз и ледяным тоном ответил:
   - Перед университетом я служил в армии. Я владею оружием.
   - Прекрасно! Я тоже, - на этот раз шейх был серьезен. - Если ты решился лететь, завтра утром Зариф заедет за вами в отель, и мы полетим.
   Макс сам недоумевал, как позволил втянуть себя в подобную авантюру. Что подвигло его дать согласие лететь в зону военных действий, да еще и Эллу везти с собой? Впрочем, в сложившихся обстоятельствах скорее это она взяла его в свою компанию.
   В том, что произошло с Эллой, ему еще предстояло разобраться, но не здесь, не сейчас. Такие вопросы решают с глазу на глаз, без посторонних. А пока он постарался сосредоточиться на главном, на преступлении против тех, кого поразил вирус. Среди них без сомнения были люди самых разных национальностей, значит, могли быть и сограждане Макса. И вот тут он впервые осознал, что судьба бросила ему вызов, и он должен его принять.
   На прощание шейх протянул руку, и Макс пожал ее. С Эллой шейх попрощался очень любезно.
   Слуга проводил их к машине. До самого отеля Тойоту сопровождала охрана. Может, поэтому Макс всю дорогу молчал, он старался успокоиться и обдумать происходящее. Но не вышло!
   Едва войдя в номер, он направился к бару, вытащил бутылку виски и сделал пару глотков. Выпил словно воду, даже не заметив крепости напитка. Увидев, что Элла собиралась закрыться в душе, он остановил ее:
   - Присядь! Нам надо поговорить?
   Элла приземлилась в мягкое кресло, она казалось абсолютно спокойной, от чего Макс завелся еще больше. Его распирал шквал обид и вопросов.
   - Дорогая, пресветлая, - начал он насмешливо и сам не узнал свой голос. Откашлялся. - Элла, у нас с тобой давно не все гладко. Развестись собирались! Зачем я с тобой в отпуск поперся - сам не пойму. Здесь мне показалось, будто что-то у нас налаживается. Ты стала другой. И тут! Блин! Все еще хуже! Если я сейчас стану перечислять, что не так, то до завтра не остановлюсь. Поэтому лучше ты сама объясни, что с тобой происходит. Может, мне уехать и не мешать тебе? Ведь по сути, ты давно уже мне не жена...
   - Я, и правда, тебе не жена, - словно эхо отозвалась Элла.
   Макс сел и уставился на нее. Элла смотрела на него, не мигая. Она не могла поверить, что еще два дня назад хотела побыстрее избавиться от ненужного попутчика. А сейчас что-то замирало внутри при мысли, что он улетит навсегда. Бывшая Элла знала кучу способов, как заморочить голову мужу, обмануть, удержать. Но нынешняя Элла не могла и не хотела врать. Она начала свой сложный рассказ.
   - Даже не знаю, с чего начать... То, что я скажу, покажется тебе безумным, но, пожалуйста, выслушай меня до конца. Миссия таких, как я, не проста. Понимаешь, найти нужный вариант для вселения - всегда очень сложная задача! Порой подходящий вариант ждут годами. Слишком много критериев должно совпасть. Но тут времени совсем не было. Через пару месяцев процесс станет необратим. Вирус погубит человечество. Этого мы допустить не можем! Поэтому наши наблюдатели день и ночь просматривали пространство. Для вселения нужен одинокий человек. Наличие у него малолетних детей или пожилых зависимых родственников полностью исключает переход. Дети очень чуткие существа, они сразу почувствуют чужака и будут страдать. Старики нуждаются в помощи, а посланник не сможет ее оказать. Следующее условие еще сложнее. Нужен здоровый человек, который умрет внезапно, причем его смерть никто не видит.
   - Авария. Катастрофа, - подсказал Макс, будто речь шла о новой компьютерной игре.
   Элла обрадовалась, воспряла:
   - Вот-вот! Вначале кажется, что надо искать аварию, но такой вариант не подходит, потому что после аварии тело будет нефункционально из-за повреждений. Поэтому перед наблюдателями стоит очень трудная задача: найти того, кто был здоров и внезапно умер, но остался не поврежден.
   - Офигеть! - воскликнул Макс и осекся. - Ты хочешь сказать... Ты говоришь про Эллу. Она умерла?
   Красивая женщина, сидящая напротив него, опустила голову и, не поднимая глаз, кивнула.
   - Прости. Я понимаю, как тебе тяжело! Но мы не виноваты. Наблюдатели просматривают близкое будущее. Они видели, как Элла вошла в туалет, зацепилась каблуком за порог, упала и ударилась затылком о раковину. Позвонок в основании черепа сместился и наглухо перекрыл артерию. Мгновенная смерь. Она не почувствовала боли, только испугалась. Ее последней мыслью было: "Только бы каблук не сломался!". Вокруг не было ни души, никто не видел. Требовалось принять быстрое решение, пока ее мозг не умер. Мы колебались из-за тебя. Ты - муж, близкое существо! Я не хотела вселяться. Но мне сказали, что вы разводитесь, что давно не общаетесь. Стали чужими. Сказали, что ты с радостью вернешься домой, а я улечу выполнять задание. И я согласилась.
   Принять такое попросту невозможно! Мозг отказывался воспринимать информацию.
   - Нет! Я не верю. Скажи, что ты пошутила! Дурацкая шутка.
   Реальность пошатнулась. Макс сжал руками виски. Самое плохое, что он знал, ну, не знал, так подозревал что-то подобное. Уже два дня подсознание шептало ему, что рядом с ним другая женщина, в то время как здравый смысл отказывался признавать подмену. Макс пытался закрыть глаза на факты, надевал шоры. Ему почти удалось убедить себя в болезни жены, в ее положительных изменениях и в собственной впечатлительности. Но подсознание не обманешь. Оно сразу видело правду, с того первого мига, когда Элла отказалась надеть свои любимые туфли на ужасающих каблуках.
   А может, все куда проще, может, Элла издевается над ним, врет? А он - дурак, повелся, поверил! Но, нет, не подходит! Никакими шутками и враньем не объяснишь те фокусы, которые она проделывала вчера с полицейским, с машинами, с угадыванием дороги, с длительным сидением под водой. Человек на такое не способен.
   Максу казалось, что он сходит с ума. Из состояния ступора его вывел тихий вкрадчивый голос Эллы. Нет, не Эллы, а того существа, которое вселилось в нее. Оно спросило:
   - Может, тебе стоит выпить? Я знаю, что в сложных ситуациях люди часто пьют крепкий алкоголь, и почему-то им становится лучше.
   - Что?
   - Выпей, может, тебе полегчает?!
   Элла пододвинула к нему початую бутылку виски.
   И тут Макс захохотал. Бред! Абсурд! Нелепость! Как принять все, что он только что услышал? Как признать правдой? Когда взрыв безумного хохота иссяк, он почувствовал облегчение. Способность мыслить вернулась.
   - Кто ты? - спросил он.
   - Я женщина. У нас считают, что лучше перемещаться в тело своего пола, тогда адаптация пройдет легче. Еще я тот, кто исследует, узнает, собирает данные и отправляется в другие миры на задание, чтобы помочь. Наверное, у вас меня бы назвали исследователем и воином, хотя я ни с кем не воюю. Я защищаю жизнь.
   - Вы инопланетяне, что ли?
   Теперь засмеялась Элла, переливчатым смехом, похожим на колокольчик.
   - Мы хранители. Мы ваши высшие сущности, мы не мешаем вам развиваться, но, если вас хотят уничтожить, мы спасем вас.
   Хранители... Чего-то в названии не хватало.
   - Ангелы-хранители? - уточнил Макс.
   - Можно и так сказать. Людям такое определение ближе.
   - Ангелами-хранителями иногда называют умерших предков, родителей или тех, кому мы были очень дороги. Они помогают нам с того света. Оберегают. Боже, что я несу! Я же не религиозен и не древний старик!
   Элла улыбнулась.
   - Древним старикам порой открывается истина. Кстати, некоторые из ваших предков попадают к нам. Они очень вас любят. Мы все хотим вас защитить.
   - От кого?
   - Ты же знаешь, что у любой медали есть две стороны. Если одну мы называем светом, то другая - тьма.
   - Сатана, что ли?
   - Если тебе так удобнее... Но очень часто люди сами себе злейшие враги, они разрушают планету, убивают себе подобных. В ход истории людей мы не вторгаемся. Ваша воля, ваш выбор. Такими вы созданы. Очень разными, и кто возьмет верх, зависит только от вас. Но иногда со стороны тьмы происходит грубое вмешательство. Сейчас жизнь человечества под угрозой. Ты ведь понимаешь, что может произойти?
   - Считаешь, шейх сказал правду? Заболевшие люди превращаются в зомби, начинают воевать и перебьют уцелевших?
   - Завтра полетим и все узнаем, - уклончиво ответила Элла.
   Голова шла кругом. Макс пытался осмыслить услышанное, но испытал лишь дикую усталость и головную боль. Свет, тьма, ангелы, демоны - все перемешалось, и из этой сумятицы пробилась лишь одна мысль: "Эллы, его жены, больше нет... она умерла!" Как бы ни складывались их отношения, он никогда не думал, что все закончится именно так.
   Макс посмотрел на женщину, сидящую напротив него. Как же он раньше не замечал, что она лишь похожа на Эллу, но вовсе не ее копия. Глаза темнее, а главное иной взгляд - пристальней, глубже. Волосы не уложены, естественные, волнистые. Губы без яркой помады. Даже ногти, длиннющие нарощенные ногти Эллы, коротко подстрижены. И еще теперь она выше ростом, хотя ходит без каблуков. Это потому, что больше не сутулится, спина совершенно ровная. Элла была симпатичной, а эта хранительница - красавица. Интересно, могла бы так выглядеть Элла, если бы стала другой?
   Макс горько усмехнулся.
   - Я ведь очень любил Эллу, в начале, когда мы познакомились. Ну, а тут, знаешь, едва не влюбился по второму разу. Думал, что ты изменилась, и у нас появился шанс. Смешно, да?
   - Мне не смешно, - Элла склонила голову набок, словно изучая его.
   - Ты уверена, что спасешь мир? - спросил Макс.
   - Мы спасем! Я на Земле не одна, сюда пришли и другие хранители. А ты? Разве ты мне не поможешь?
   - Сделаю, что смогу. А что я могу? Сам не знаю.
   Элла почувствовала его апатию и усталость.
   - Ты можешь куда больше, чем тебе кажется, но ты не уверен в себе.
   - Так думаешь ты или бывшая Элла? Ты знаешь все, что знала она?
   - Так думаю я. Это мое личное мнение. Постараюсь объяснить. Все ее знания, ее память - словно книга, которую я могу достать с полки и прочитать. Я знаю всю ее жизнь, мы с ней похожи. Но мнение, мысли и чувства у меня свои, мыслю я по-своему.
   Макс вздохнул.
   - Не удивительно. Она вообще редко мыслила. Но, знаешь, мне ее жаль.
   - Тебе очень тяжело. Я этого и боялась. Если хочешь, улетай домой. Я не должна тебя втягивать. В конце концов - это не твоя битва!
   Слова подействовали как пощечина.
   - А чья же, по-твоему, эта битва? Я живу на Земле, значит, она моя. Может, тебе лучше вернуться домой? Твой дом, наверное, в другом измерении или в другой реальности. Там у вас все хорошо. Вот и лети туда!
   Элла не обратила внимания на его выпад.
   - Измерение... реальности... ты знаешь, в чем разница? Если уж мы оба тут остаемся, то попробуй выполнить свое первое задание.
   - Какое?
   - Своди меня в ресторан, а потом на море. Я хочу есть. У шейха я съела только три финика. И еще я хочу поплавать.
   - Хорошо, но с одним условием.
   - Каким?
   - Ты не будешь читать некоторые страницы книги под названием "Элла".
   - Само собой!
  
  
   3.
   Утром вилла Наджиба предстала несколько в другом свете. Цветники и бассейны никуда не делись, но меж ними сновали вооруженные люди в военной форме. Макса и Эллу провезли по дороге через весь парк, до самой вертолетной площадки. Там полным ходом шла погрузка. На борт затаскивали оружие. Макс успел разглядеть пулемет. Руководил всем Зариф. Увидев Макса, а главное, Эллу, он прервал работу, подошел к машине и галантно распахнул дверь. Элла приветливо поздоровалась и вышла наружу. Только тут Макс осознал всю нелепость гардероба своей бывшей жены. Бедра Эллы обтягивали белые шелковые брюки, откровенность которых не могла скрыть свободная голубая футболка. Весь личный состав шейха выстроился в шеренгу и уставился на задницу Эллы, ловя каждое движение, каждый шаг.
   - Ты, что, джинсы надеть не могла? - прошипел Макс.
   - А ты думаешь, они есть в гардеробе твоей благоверной? - парировала она. - Это единственные штаны, которые она привезла.
   Откровенные взгляды мужчин Макс вполне понимал. Он пытался умерить гнев, и убедить себя, что нынешняя Элла не имеет к нему никакого отношения. "Она не моя жена, не моя женщина. Ее задница принадлежит Светлым силам, вот пусть они и волнуются!". Почему-то доводы не помогли. Макс злился.
   На площадку приехал Наджиб с племянником. В первый момент Макс не узнал шейха. На нем была такая же форма, как и у остальных бойцов. Он выглядел строго и мужественно, совсем не похож на прежнего избалованного ловеласа в белом платке на черных кудрях. Шейх поздоровался с Максом и Эллой, о чем-то быстро переговорил с Зарифом и, как бы между прочим, предложил Максу:
   - Не хотите переодеться? В шортах ты рискуешь повредить ноги, а пресветлая может испачкаться, у нас в горах грязно. Кроме того, врагов может привлечь ваш курортный наряд. Лучше не выделяться на фоне моих бойцов. Обувь тоже надо сменить на подходящую для камней и скал.
   - Хорошо, - с готовностью выпалил Макс. - Вы найдете форму для Эллы?
   - Безусловно! Для пресветлой - в первую очередь!
   Когда Элла зашнуровала военные бутсы и убрала волосы под берет, Макс вздохнул с облегчением.
   Зариф принес им оружие. Макс сделал выбор.
   - Калаш АКМ. Как понимаю, болгарской сборки. Интересно, он лицензионный...
   Зариф молча вручил Максу запасные рожки. Обернувшись к Элле расплылся в улыбке:
   - У нас прекрасное оружие, госпожа. Выбирайте, что нравится!
   - Мне не нравится все, что несет смерть. Я не могу убивать людей, следовательно, мне нет смысла брать оружие.
   Зариф и Макс обменялись долгими взглядами.
   - Возьми! - Макс протянул парабеллум. - Иногда оружие спасает жизнь.
   Элла отрицательно качнула головой.
   - Нет. Я не могу. Моя сила в другом.
   - Ясно. Тогда стой все время за мной.
   Элла лишь улыбнулась.
   Салон вертолета показался Максу очень большим. Поднявшись в воздух, они описали пологую дугу над морем и взяли курс на запад.
   Два пилота о чем-то тихо переговаривались между собой. За их спинами в комфортных креслах расположились Наджиб с племянником и Зариф, там же предложили сесть Максу и Элле. Кроме них в вертолет поместилось 23 бойца, ящик с боеприпасами и крупнокалиберный пулемет Браунинг М2. Приглядевшись к отряду и услышав их разговоры, Макс наклонился к Элле:
   - Они наемники. Говорят на каком-то романском языке, выглядят как латиносы.
   - Да, - невозмутимо согласилась она. - Они и есть наемники, колумбийцы. Говорят по-испански. Они давно на службе у Наджиба, все проверенные бойцы. Он им хорошо платит.
   - Откуда ты знаешь?
   - Слышу, что они говорят.
   - Ты знаешь испанский?
   Элла замялась:
   - Как тебе объяснить... Я знаю все языки. Мне не важно, на каком языке говорит человек. Все люди думают почти одинаково, язык лишь передает их мысли. Я слушаю не слова, а то, что они означают, поэтому я могу понять любую речь.
   Макс издал неопределенный звук, припомнив свои школьные трояки по английскому.
   - Повезло тебе! - вздохнул он, но тут же напрягся. - Выходит, ты можешь читать мысли? И мои тоже читаешь?
   - Нет! Расслабься. Я понимаю только высказанные мысли, которые лежат на поверхности сознания. Но учти, то, что ты обо мне думаешь, тоже могу угадать. Так что думай обо мне только хорошее!
   - Кажется, это шантаж!
   Солнце поднялось выше, вертолет летел над пустынной местностью, все дальше уходя от столицы. Макс поглядывал то в окна салона, то в широкие иллюминаторы кабины пилотов.
   - Тебя что-то беспокоит? - спросила Элла.
   - Да, как сказать... Не люблю недомолвок.
   - Что случилось?
   Наджиб предложил гостям напитки. Саид достал с боковой полки соки и минеральную воду.
   - Как вам полет? - в голосе шейха звучала гордость за свое новое приобретение.
   - Вертолет отличный! - похвалил Макс. - Но куда мы летим? Здесь нет никаких военных действий. Я не спец по части политики, но неужели вы ведете тайную войну почти в центре своей страны?
   Лицо Наджиба стало непроницаемым. А вот его племянник чуть не подпрыгивал в кресле, мечтая поделиться информацией. Его удерживал лишь тяжелый взгляд дяди. Наконец шейх заговорил.
   - Ты прав. Открытой войны здесь нет. Но есть люди, вершащие свои темные дела против воли Аллаха.
   Он снова замолчал, раздумывая, что сказать. Затем перевел задумчивый взгляд на Эллу.
   - Как ты считаешь, пресветлая, можно ли победить эпидемию?
   - Победить можно все, кроме смерти, - ровным голосом отозвалась Элла. Слишком ровным, словно знала, о чем пойдет речь.
   Наджиб сдержанно улыбнулся и кивнул, соглашаясь:
   - Ты как всегда права, пресветлая! Мы летим побеждать то, что считалось непобедимым. Летим к месту, где расположена секретная лаборатория. В ней удерживают ученых, которые работают с вирусом. Сюда же привозят всех зараженных людей. Тех, кто выживет, используют как рабов.
   - Ваше правительство знает об этом? - уточнил Макс.
   - И да, и нет. Как тебе объяснить?.. Много ветров дует в пустыне, она вмещает в себя их все. Но барханы движутся, лишь повинуясь самому сильному ветру. Так и в нашей стране есть много влиятельных и могущественных родов, которые пытаются двигать барханы в нужную им сторону. Но история повернется туда, куда будет дуть самый сильный ветер, а дует он туда, куда будет угодно Аллаху.
   Макс недобро прищурился.
   - А вы, надо полагать, помощник Аллаха?
   - Помогаю по мере сил, - без тени иронии заверил Наджиб. - Я выполняю волю Аллаха, так же, как ты выполняешь волю пресветлой.
   - Нет! Ну, нихрена себе! - на родном языке возмутился Макс. - Была жена, с которой мы жили как кошка с собакой, а теперь я, значит, обязан служить пресветлой! Не перебор ли?!
   Элла метнула на Макса испепеляющий взгляд.
   - Ничем ты мне не обязан! Я тебя ни о чем не просила. Иди куда хочешь, раз ты так...
   Она отвернулась и уставилась в окно, как простая обиженная девчонка. Даже губы надула. Макс сразу притих. Он готов был увидеть надменность, гнев и даже высокомерные нравоучения, но не искреннюю обиду. Обнять Эллу при всех он стеснялся, поэтому лишь шепнул ей:
   - Ну, чего ты надулась? Твой шейх меня довел, всякую чушь несет! А я тебя ни за что не брошу.
   Элла нехотя повернулась. Поверила. Поняла, что Макс говорил правду. Она с удивлением испытала совершенно неизвестные ей чувства: в начале обиду, а потом радость, привязанность и, может, даже... Как необычно было сознавать, что человек, который гораздо слабее и уязвимее ее, искренне хочет ее защищать.
   Внизу унылый пустынный пейзаж сменился на каменистые гряды. Они перечеркивали рельеф словно волны, то чаще, то реже. Пилот обернулся и что-то сказал, обращаясь к Наджибу. Шейх перевел, указав рукой вдаль:
   - Мы подлетаем. Видите ту большую гряду? С другой ее стороны, прямо в скале, расположена лаборатория, а перед ней база. Пару дней назад мои люди вечером запустили здесь дрон. Видимость хуже, зато дрон не заметили. Средства слежения у них слабые, людей не много. Зариф, расскажи, где мы будем садиться?
   Зариф, даже сидя в кресле, казалось, вытянулся по стойке смирно.
   - Наджиб эфенди, мой светлый господин, мы не можем подлететь близко, иначе нас заметят и собьют. К базе ведет всего одна дорога, на подступах выставлены посты. Мои люди знают, как обойти охрану. Нам придется высадиться вот на той площадке. Скалы надежно прикроют нас, вертолет не увидят. Дальше надо идти пешком.
   - Хорошо. Пусть твои люди проверят дорогу.
   Вертолет пошел на снижение. Макс разглядел у подножья скалы небольшое пространство, свободное от валунов и камней. Если они там сядут, путь до базы будет неблизким. Он прикинул расстояние и рельеф местности. Им предстояло обогнуть гребень высокой скалы и пройти не меньше пяти километров по камням, огибая обрывы. А потом еще непонятно какими тропами обходить охрану, чтобы приблизиться к базе. Сразу вспомнились марш-броски, которыми их мучали в армии. Здесь километраж, вроде, не такой уж большой, но если помножить его на жару и горы!
   Макс потянулся к ящику с бутылками воды, решив сделать запас. Сунул две в рюкзак и еще две рассовал по карманам выданной формы. Элла попросила:
   - Дай мне две бутылочки. Мне хватит.
   - Нет уж, - отрезал Макс. - Ты никуда не пойдешь. Оставайся у вертолета, тут и вода есть, и тень.
   Наджиб кивнул:
   - Не престало женщинам воевать. Пресветлая, оставайся с пилотами. Здесь ты будешь в безопасности. Мы будем поддерживать с вами связь.
   Элла засмеялась тихим заливистым смехом.
   - Я ценю вашу заботу! Но вы даже не представляете, как это смешно. Я пройду путь куда легче вас. Более того, я буду очень полезна, когда мы прибудем на место.
   Наджиб нахмурился.
   - Не вижу ничего смешного в том, что мужчины воюют, а женщины ждут. Я не хочу, чтобы ты погибла.
   - Точно. Оставайся у вертолета! - поддержал Макс.
   Элла вздохнула и окинула их обоих таким взглядом, что оба притихли. Максу показалось, что, если бы она захотела, то они попросту не смоли бы произнести ни слова. Видимо, то же самое ощутил и Наджиб. Но Элла все же решила им объяснить.
   - Наджиб, - мягко улыбнулась она. - Ты же наследный принц, у тебя есть дети, жены, куча подданных и нефтяные вышки. Почему ты отправился в опасное приключение? Ты же мог послать на задание своих людей, а сам остаться во дворце, попивая чай и куря кальян?
   Шейх вскинул орлиный взор, расправил плечи и произнес:
   - Мои предки были воинами, а не трусами. Я хочу победить вирус, и я собираюсь сражаться за судьбу моего народа, да и всех народов Земли.
   - Ты очень прогрессивный шейх! - Элла едва сдержала улыбку. - Так вот, мы с тобой в чем-то похожи. Я тоже пришла победить вирус, и мне дороги народы Земли.
   Больше никто ни о чем не спрашивал, пока вертолет зависал над скалой, постепенно снижался и опускался на землю. Лопасти еще вращались, Зариф дал команду, и люди, пригнувшись, спрыгнули наружу.
   После прохлады салона, Макс ощутил себя в печке. Казалось, что от такого зноя трескаются скалы.
   Двое пилотов остались охранять вертолет. Остальные ступили под тень скалы. Колумбийские наемники пружинистым шагом двинулись вниз, неся припасы и пулемет. Им жара не причиняла вреда. За ними последовали Зариф и Наджиб с племянником, замыкали поход Элла и Макс. Зариф то и дело подавал руку своему эфенди, шейх шел с достоинством, молча, не жаловался. Макс тоже терпел, а вот Саид не закрывал рта. Макс удивлялся, как он успевает говорить и следить за дорогой. Им приходилось бесконечно перебираться через обломки скал, перешагивать разломы и огибать валуны.
   Вначале Макс беспокоился за Эллу, но она шла легко, будто на прогулке, с интересом смотрела по сторонам, разглядывая колючки. Один раз прыгнула в сторону и поймала юркую зеленую ящерицу. Какое-то время ящерка спокойно сидела у нее на ладони, потом Элла оставила ее на очередном валуне. Дальше Макс уже смотрел себе под ноги, поняв, что Элла до цели непременно дойдет.
   На подходе к заветной скале командир колумбийцев поднял руку. Макс заметил далеко впереди две фигуры, прячущиеся в тени, под скальным карнизом. Колумбиец махнул рукой вниз, и все, повинуясь, упали на землю, залегли, спрятавшись за камнями. Стоять остался один Саид. Он растеряно оглядывался по сторонам, пока Зариф не дернул его за руку, заставляя пригнуться. Парень неловко пристроился рядом с Максом и начал что-то быстро ему говорить. Макс не слушал, высунулся из-за скальных обломков и наблюдал. Он видел, как трое колумбийцев выдвинулись вперед. Они шли осторожно, как кошки, ни один камень не сдвинулся под ногами. Уже через пару шагов они буквально слились со скалами. Ожидание закончилось, когда к далеким фигурам метнулись две тени. Последовали почти синхронные взмахи рук, двое дозорных осели на камни. Командир подал сигнал отряду, и все двинулся дальше.
   Когда они дошли до скального карниза, Макс увидел убитых. Они выглядели словно живые, будто присели отдохнуть в тени, привалившись к скале. Элла долго смотрела на мертвых, а затем тихо сказала:
   - Поразительно, как легко люди убивают и умирают! Может показаться, что они считают себя бессмертными. Думаю, это подсознательная память о прекрасных, ушедших временах.
   - О каких временах? - не понял Макс.
   - Об очень далеких. Вы зовете их раем. Люди запомнили состояние, когда не было смерти, но совсем забыли, что надлежит беречь жизнь.
   Элла обогнала отряд, подошла к командиру, тронула его за плечо и произнесла по-испански:
   - Карлос, проверь вершину вон той скалы. На ней засада. Но пока мы еще не вошли в поле видимости тех, кто там прячется.
   Командир с бронзовым лицом впился угольными глазами в Эллу. Желваки на высоких скулах напряглись.
   - Откуда ты знаешь мое имя? Кто тебе его назвал?
   - Никто. Лучше спроси, за каким камнем спрятались стражи. Сейчас наша цель обезвредить врага, а не спорить об именах.
   - Кто эта женщина? - спросил Карлос Зарифа.
   Вместо начальника охраны ответил шейх:
   - Она великая прорицательница. Можешь считать ее доброй колдуньей. Прислушайся к тому, что она говорит.
   На этот раз взгляд Карлоса изменился, он шагнул в сторону, чуть отступив. Наверное, сотня врагов не могла бы вызвать у него сходные чувства.
   - И где же притаился дозор? - с сомненьем спросил он у Эллы.
   - Вон за тем пиком. Их двое. Они следят за дорогой, поэтому не смотрят вбок, в нашу сторону. У одного из них рация. Он может сообщить об опасности, поэтому действовать следует тихо.
   Не проронив ни слова, Карлос смерил Эллу долгим пристальным взглядом и махнул своим людям. К подножью утеса кинулись трое наемников. Быстро и ловко они полезли наверх, огибая скалы с дальней от дозорных стороны. Потянулись минуты. Сдавленный крик донесся откуда-то сверху. Прыгая по камням, вниз полетел автомат. Тишина. Спустя еще несколько минут, бойцы Карлоса вернулись с выполненным заданием.
   - Мы уничтожили двоих, - сказал тот, что повыше. - Вот их рация.
   Карлос сунул рацию за пояс и обратился к Элле:
   - Духи послали тебя к нам. Ты настоящий шаман!
   Элла ничего не ответила, а Наджиб медленно произнес:
   - У этих дозорных была прекрасная позиция для обстрела. Думаю, пресветлая спасла наши жизни.
   - Я сожалею, что люди умерли, - грустно отозвалась Элла.
   Отряд медленно обогнул скалу, начался спуск в долину. До базы оставалось совсем немного. Шли осторожно, опасаясь, что камни, сорвавшиеся из-под ног, смогут выдать отряд. Едва впереди показалась равнина, Наджиб, Карлос и Зариф почти одновременно достали бинокли и прильнули к ним. Наджиб с гордость объявил:
   - Видите! База точно такая, как на плане, который достал мой племянник. Он выкрал его из-под носа у наших врагов. Его чуть не поймали на площади у небоскрёба, но ему удалось сбежать. Пресветлая помогла. На плане обозначены внутренние помещения, которые скрывает скала.
   Макс хотел попросить бинокль, но тут общее внимание привлек шум, доносящийся со стороны дороги. Карлос с бойцами, пригнувшись, поспешили к повороту дороги. Откуда открывался подъезд к базе. Остальные последовали за ними.
   Притаившись за низкой порослью сухих кустов, они увидели грузовик. Мотор заглох, шофер ругался, безуспешно роясь под капотом. Рядом безмолвно стояли четверо мужчин в одинаковых серых штанах и рубахах. Было в них что-то странное, не вписывающееся в общую картину. Через мгновение Макс понял, что. Они походили на роботов, не произносили ни звука, ничего не делали и даже не пытались отойти в тень. Просто стояли, глядя прямо перед собой. Люди принадлежали к разным национальностям: один - молодой смуглый араб, другой лет сорока - белокожий европеец и два низкорослых азиата, которых Макс про себя окрестил китайцами.
   - Зомби, - шепнул Саид на ухо Максу.
   Макс не понял. Решил, что ослышался, но переспрашивать не стал. Меж тем машина так и не завелась. Шофер со злостью хлопнул крышкой капота и приказал четверке вытаскивать из кузова груз и тащить его к базе. Сам он позвонил кому-то, сообщил о поломке и сел покурить в тени. Люди-роботы, не проронив ни звука, взялись за дело. Двое залезли в кузов и начали передавать другим ящики с продуктами, мешки и канистры. Вес поклажи оказался таким, что те, кого Макс окрестил китайцами, буквально проседали под тяжестью ноши.
   Наджиб махнул Карлосу, показывая, что пора уходить. Транспорт и разгрузка его не касались. Макс потянул Эллу назад, прочь от дороги, но едва они отвернулись, за спиной раздался глухой удар и послышался вскрик.
   Один из китайцев, не удержал ношу и вместе с ней полетел вниз из кузова. Он грохнулся на спину, на дорогу, а сверху на него упал тяжелый мешок. Китаец вскрикнул лишь в первый миг, при падении, дальше он молча барахтался, спихивая с себя груз и пытаясь встать. Не получилось. Нога подогнулась, он снова упал. На серой штанине проступило темное пятно крови, голень сгибалась в месте открытого перелома. Мужчина сел на дороге. Никто из работников не подошел к пострадавшему и даже не взглянул в его сторону. Они продолжали все так же разгружать грузовик.
   Шофер выругался, бросил сигарету в кусты и пошел посмотреть, что случилось. Первым делом он проверил содержимое мешка, убедился, что все цело и довольно кивнул, потом пихнул ногой раненого и показал вверх:
   - Давай, вставай!
   Китаец повторил попытку и снова сел. На этот раз он схватился за ногу и застонал. Шофер велел ему задрать штанину и осмотрел ногу. От вида раны присвистнул, задумался и принял решение. Деловито достал из-за пояса пистолет, приставил его ко лбу несчастного и выстрелил. Остальные работники вздрогнули от резкого звука и тут же продолжили разгрузку. А вот Элла чуть не закричала, Макс едва успел зажать ей рот. Он чувствовал, как под рукой шевелятся ее губы и в глазах отражаются ужас и ненависть. Элла хотела броситься на шофера. Максу едва удалось утащить ее вслед за отрядом.
   Они спустились по узкой тропе. Впереди виднелось открытое плато базы, за ним ворота, ведущие вглубь скалы. Невдалеке от ворот слонялись несколько охранников. На территории Макс насчитал еще человек шесть одетых в подобие военной формы. Они занимались своими делами и выглядели абсолютно спокойными.
   На подступах к базе, без всякой охраны, работали люди в серой мешковатой одежде, такой же, как на работах у грузовика. Невзирая на жару и палящее солнце, они безостановочно растаскивали камни, то ли расширяя базу, то ли готовя место под вертолетную площадку. Трудились они так, словно каждый был сам по себе, не общались, не смотрели по сторонам, не помогали друг другу. Каждый брал в руки свой камень и нес его в сторону, а затем возвращался за следующим. Они не использовали никаких подручных средств и даже не пробовали передавать камни по цепочке друг другу.
   - Это зомби! - пояснил Саид. - Их мозг поврежден. Они не анализируют, а только выполняет приказы.
   - Оно и к лучшему, - заметил Карлос. - Мы сможем спокойно их обойти. Без приказа они не обратят на нас никакого внимания.
   Элла открыла было рот, чтобы возразить, но сдержалась.
   Карлос со своими бойцами двинулся вперед, остальные подождали немного, и двинулись следом. Уступ скалы надежно прикрывал их. Когда подошли ближе, стало видно лица тех, кого Саид называл зомби. Все сравнительно молоды, как и прежняя группа, все принадлежали к разным народам. Было среди них и несколько женщин, таскающих камни наравне с мужчинами.
   Карлос жестами объяснял бойцам, как следует атаковывать базу. Зуммер рации прервал его. Выхватив из-за пояса рацию, он нажал кнопку приема. До Макса донеслись обрывки фраз на арабском. Элла перевела:
   - Они спрашивают патруль, почему тот не выходит на связь.
   Шейх не растерялся, взял у Карлоса рацию и что-то быстро ответил. Воцарилось недолгое молчание, затем из рации донесся очередной вопрос. Шейх ответил. В ответ прозвучали проклятия и связь оборвалась.
   - Что он сказал? Что случилось? - недоумевал Карлос.
   - Боюсь, мы выдали себя. Нас начнут искать, - отозвалась Элла. - Они оказались хитрее, чем думал Наджиб. Для проверки они спросили его: "Где Халим?" Он ответил, что рядом. Но это была ловушка, никакого Халима там нет.
   На базе послышались крики, поднялась суета. Только зомби продолжали работать, как ни в чем не бывало.
   - Вперед! - скомандовал Карлос.
   Отряд рванул к базе, стремясь добежать до камней и укрыться за ними, прежде чем открывать огонь. Со стороны базы послышались одиночные выстрелы, похоже, там началась паника. Отряд Карлоса поспешил воспользоваться замешательством. Но кто-то из охранников схватил рупор и отдал приказ зомби:
   - Рабочие, слушайте! К лагерю подступают враги. Остановите их! Убейте их!
   Работники в серых костюмах выпрямились, прекратили работу. Пара секунд ушла у них на осмысление. Затем они схватили лопаты и бросились на наемников. Зомби бежали по прямой, не пытаясь укрыться, их лица не выражали ничего, кроме сосредоточенности. Карлос поднял автомат, но не решался стрелять, пока первый из добежавших не занес над его головой лопату. Колумбиец отпрыгнул и одновременно отбил удар лопаты прикладом. Зомби не отступил, еще двое одержимых бросились на помощь. Тогда отряд Карлоса открыл огонь.
   Зомби вскрикивали, падали, хватались за раны, корчились, но продолжали ползти к наемникам, по пути умирая и истекая кровью. Ничего более дикого, безумного и страшного Макс в своей жизни не видел. Зариф заслонил собой шейха. Саид что-то шептал, то ли ругался, то ли молился.
   К Максу бежала высокая худощавая девушка, неловко держа над головой лопату. Копна черных кудрей развевалась над юным лицом, огромные черные глаза смотрели в одну точку, на Макса. А он стоял, смотрел на нее и понимал, что не может выстрелить, не может ее убить. Когда девушка подбежала, Макс уклонился от удара и сбил ее с ног. Прижав коленом худенькое тельце к земле, он вырвал у нее из рук лопату. Бешено извиваясь, девушка дотянулась до камня, и ударила Макса по голени. Удар получился слабым. Макс схватил ее за руку, надеясь, что она успокоится, осознав бесперспективность сопротивления. Но девушка рвалась с неистовой силой, словно в нее вселился демон. В итоге, прижатая к земле тонкая рука хрустнула и сломалась в предплечье. Макс разжал хватку, но девушка тут же вцепилась ему в лодыжку. Подоспевший наемник перерезал ей горло. Голова несчастной откинулась в сторону, на черные локоны брызнула кровь, она задыхалась, но продолжала колотить руками по воздуху.
   Макс выпрямился, посмотрел на трупы безоружных людей, те, кто был ранен, дергались в конвульсиях, продолжая ползти. Макса едва не стошнило. Оставшиеся в живых зомби оказались зажаты между людьми Карлоса и охранниками базы. Их скосили выстрелы в спину, оборонявшие базу охранники перебили их всех.
   Колумбийцы залегли меж камней и установили пулемет. Браунинг дал очередь. Передняя линия обороны опустела.
   - Прикройте нас! - крикнул Карлос, метнувшись вперед.
   Элла заорала, перекрикивая шум боя:
   - Стой!
   Карлос замер. Он не хотел перечить пресветлой, но и не мог понять. Чего кричит, чего хочет?
   Элла, сгруппировавшись за обломком скалы, указала куда-то пальцем. Макс заметил, что она побледнела. Он объяснил это страхом. Хоть Элла и держалась мужественно и стойко, но куда ей до опытных воинов!
   Карлос сделал две короткие перебежки и присел рядом с пресветлой.
   - Что случилось?
   - Там! - Элла вновь указала рукой на край далекой скалы. - Там прячется снайпер, ему приказали убрать пулеметчика и командира, то есть тебя. Но там прячется еще кто-то куда опаснее и страшнее. Пока не могу разобрать, кто это.
   Элла всматривалась вдаль и очень злилась - какое слабое у людей зрение! Все их чувства никуда не годятся, они ловят крохотный кусочек диапазона в середине спектра. Порой кажется, что они слепы и глухи.
   Карлос заметил ее волнение, ободряюще тронул за руку.
   - Посмотрим! - он достал бинокль, присмотрелся. - Точно! Снайпер. Вон за тем камнем.
   - Дай мне бинокль! - попросила Элла.
   Карлос протянул.
   Снайпера Элла увидела сразу, и еще некую тень, которая скользнула за камни.
   - Плохо, - прошептала она.
   - Нормально! - скривил губы Карлос. - Сейчас мы сделаем этого снайпера. Мигель, бегом ко мне!
   Подбежал молодой парень с необычными для колумбийца светло-серыми глазами, выделяющимися на смуглом лице. Вместо калаша у него за спиной висела винтовка с оптическим прицелом. Карлос в двух словах обрисовал задачу, объяснил, с какой стороны лучше обойти камни и откуда стрелять.
   Парень полз, скрываясь за кучами камней. Потом камни кончились. Впереди открывалась ровная площадь до самых ворот базы, ведущих вглубь скалы.
   - Что дальше? - спросил Наджиб.
   Карлос с удивлением посмотрел на своего начальника. Что тут объяснять? Вроде, все ясно. Но тот, кто платит, вправе рассчитывать на особое внимание к своей персоне. Поэтому наемник подобрался поближе к шейху и пояснил:
   - Видите, сеньор! Вон вход в их базу. Он как на ладони, недаром они приказали зомби растащить валуны. Я сделал бы то же самое. Вооружение на базе дерьмовое, людей мало. Как только мы сможем высунуться из-за камней - вступим в открытый бой. Но у них наверху снайпер. Если его не снять, он перестреляет нас как кроликов.
   Наджиб кивнул.
   - Про снайпера я все понял. Пресветлая увидела его. Я спрашиваю, что ты намерен делать сейчас?
   - Сейчас Мигелю нужно добежать вон туда, чтобы скала не заслоняла снайпера. Мы прикроем его огнем из пулемета. Отвлечем их, и Мигель добежит.
   - Хорошо. Аллах не оставит вас!
   Карлос вернулся на позицию и только там позволил себе пренебрежительно сплюнуть сквозь зубы и тихо выругаться по-испански. Потом он достал из-под одежды висящий на груди амулет, поцеловал его и махнул рукой Мигелю:
   - Вперед!
   Макс присел рядом с Эллой. Залпом выпил полбутылки воды, остальную вылил себе на голову. Сжал автомат, наблюдая, как наемники передвинули пулемет и открыли беглый огонь по скале в тот момент, когда парень с винтовкой рванул к цели. Со стороны базы послышались ответные выстрелы, но повредить отряду они не могли.
   Мигель пробежал две трети пути. Все шло по плану.
   Макс не сразу заметил, что ослепительное солнце над головой чуть померкло, словно на него набежало облако. Обычное дело, если бы они не находились в пустыне, где нет облаков. Макс вскинул голову, солнце сияло как прежде, он поморгал, стараясь скинуть пелену с усталых глаз. Ему мерещилось, что над отрядом нависла чуть заметная дымка. Не успел он понять, что к чему, как пулемет дал осечку и замолчал.
   Карлос вскочил на ноги и дал очередь. Отряд поддержала его непрерывным огнем. Между автоматных очередей Макс ясно услышал одиночный снайперский выстрел. Мигель упал на землю. Темное пятно расплылось у его головы.
   - Merdo! - заорал Карлос сорванным голосом.
   Дымка усилилась. Макс протер глаза. Не помогло.
   Еще один выстрел снайпера, и боец рядом с Карлосом охнув, схватился за руку.
   - В укрытие! - заорал Карлос.
   Кто-то упал на землю, кто-то пригнулся. И тут в полный рост встала Элла. Ее лицо казалось белее снега, руки воздеты вверх, взгляд устремлен к слепящему солнцу. Макс обхватил ее за талию, стремясь утащить за валун, но ощутил под руками твердость скалы. Она стояла, словно каменное изваяние, мышцы напряжены как струна. Рядом с ней в камень ударила пуля, но Элла даже не вздрогнула. Постепенно ее пальцы, ладони, запястья, все руки, лицо засветились, она стала как солнечный луч, соединяющий небо и землю. Серая мгла расступилась и постепенно исчезла.
   - Беги! - шепнула Элла. - Убей снайпера. Я не могу выстрелить в человека, но я буду рядом с тобой, я тебя защищу.
   - Оставайся здесь. Пригнись! - крикнул Макс, сорвавшись с места.
   Бесполезно! Элла неслась рядом с ним. Свет, ярче южного солнца, окутывал их. Наверное, в них стреляли, но Макс не слышал выстрелов. Некий светящийся кокон защищал их. Пробегая мимо, Макс подхватил с земли винтовку Мигеля. Парень лежал, распростершись на спине, черные волосы слиплись от крови, распахнутые серые глаза смотрели в небо. Пришла мысль о смерти на чужой земле. Хотя какая она чужая? Она своя, одна на всех, поэтому так необходимо ее защищать!
   Он с разбега упал за камни, пристроил винтовку, прицелился. Хорошая оптика. Он видел далекую темную фигура снайпера на скале.
   - Боюсь промазать. Давно не стрелял, - прошептал он.
   - Ты попадешь! - уверенно, как заклинание, произнесла Элла.
   Пришло удивительное спокойствие. Мишень будто сама попала в прицел. Выстрел. Отдача - толчок в плечо. Далекая темная фигура замерла, наклонилась, а затем полетела вниз с уступа скалы. Отряд Карлоса рванул в наступление. Макс продолжал стрелять, и после каждого выстрела охранники базы падали, точно юниты в компьютерной игре. Макс не сознавал опасности смерти и реальности боя, он просто стрелял. Когда патроны в винтовке кончились, он схватил автомат и побежал вслед за остальными к воротам базы. Лишь добежав, он разглядел окровавленные трупы охранников и ощутил слабость в коленях и тошноту.
   Замешкался. Замер. А тут же левое плечо обожгла пуля. В первый миг Макс не понял, что ранен. Он развернулся в недоумении. В него целился привалившийся к камню охранник в защитной форме. Мужчина лежал совсем близко, Макс видел тронутые сединой волосы, прищуренные глаза, кровь на ноге. Видел палец на спусковом крючке. Видел, и не мог выстрелить. Выстрелил Зариф, охранник вздрогнул и замер.
   Плечо жгло, по руке текла кровь. Элла обняла Макса, шепча:
   - Прости! Я виновата.
   Зариф быстро осмотрел рану.
   - Ерунда! Поверхностное. Перевяжи.
   Он расстегнул аптечку и сунул Элле бинт. Элла прижала ладонь чуть выше раны, кровотечение остановилось, тогда она наскоро перевязала руку. Макс скрипнул зубами, он и не думал, что пустяковое ранение - это так больно. Зариф передал Элле шприц.
   - Коли. Снимет боль.
   Элла с сомнением посмотрела на острие иглы, не решаясь воткнуть его в руку. Зариф, что-то буркнув, взял шприц и умелым движением всадил в плечо. Боль действительно стала стихать. Карлос подошел к Максу, кратко обронив:
   - Молодец!
   Все собрались у ворот, ведущих в лабораторию, вглубь скалы. Карлос кратко отчитался Наджибу:
   - Потерял одного, один ранен. Жаль Мигеля, дурная смерть. Сейчас мы у цели. Ворота будем взрывать.
   Словно в ответ на его слова из-за скалы прогремел выстрел. Один из наемников осел, схватившись за ногу. Вся группа мгновенно прижалась к скале. Прозвучало еще несколько выстрелов, из-за укрытия показались зомби. Их было не больше десятка, все вооружены автоматами. В отличие от своих товарищей с лопатами, эти не кидались наперерез, а действовали вполне профессионально, укрывались от выстрелов, вели прицельный огонь. От обычных солдат их отличало гробовое молчание и упорное наступление. Будь с ними хороший командир, дело бы пошло по-другому, но их выпустили на бой одних.
   - Пушечное мясо! - ухмыльнулся Зариф. - Видно, плохи дела на базе. Нам остался последний рывок. И победа!
   - Надо торопиться, - нахмурился Карлос. - Перестреляем этих койотов!
   - Нет! Подождите! - Элла вцепилась в плечо командира и затараторила. - Если им дали не точной приказ, я смогу остановить их.
   - То есть, как не точный? Они же стреляют в нас, ранили Диего.
   - Вы не понимаете! Судя по ситуации, приказ отдавал кто-то неопытный. Им могли сказать что-то вроде: "Остановите врага" или "Не пропустите его"... Короче, я попытаюсь перехватить управление на себя.
   Не дожидаясь согласия, она крикнула вначале на непонятном Максу арабском, а затем по-английски:
   - Стоп! Задание выполнено! Опустите оружие.
   Вначале смолкла стрельба. Затем зомби нерешительно опустили стволы автоматов и принялись растеряно топтаться на месте.
   - Заберите у них оружие, - попросила Элла. - Только не убивайте, они безопасны. Одного приведите ко мне.
   Никто не стал задавать пресветлой вопросов. Зомби спокойно расстались с автоматами и разошлись по равнине, явно не понимая, что же им делать дальше. Карлос взял за плечо белокурого парня лет тридцати и повел к Элле. Парень шел молча, глядя себе под ноги, когда Карлос его отпустил, он встал. Элла внимательно оглядела пленного.
   - Откуда ты и как тебя зовут?
   - Джимми Коин, из Манчестера, - голос звучал безлико, но когда Джимми произнес название родного города, голос дрогнул, в глазах промелькнула грусть.
   - Ты здесь недавно?
   - Не помню.
   - Хорошо, Джимми, ты знаешь, как открыть ворота базы?
   Парень молчал. Карлос за его спиной переступил с ноги на ногу и положил руку на рукоятку ножа. Элла отрицательно покачала головой.
   - Я неверно спросила. Джимми, ты должен вернуться на базу. Иди. Это приказ.
   Парень спокойно развернулся и подошел к воротам. Нажал кнопку вызова. Ответа не последовало.
   - Надо взорвать! - решил Карлос.
   Наджиб, с интересом наблюдавший за ситуацией, подал голос:
   - Взрыв не желателен. Вы можете повредить оборудование. Судя по плану, лаборатория рядом со входом.
   Пока Карлос хмурился и пытался спорить, Элла вновь обратилась к пленнику:
   - Джимми, ты много раз видел, какой код набирали на панели, чтобы дверь открылась. Ты должен вспомнить все цифры.
   - Она не открывается, она откатывается вбок. Вот сюда, - парень показал на щель в скале.
   - Отлично! Молодец. Теперь вспомни и набери цифры.
   Джимми облизал пересохшие губы. Элла тут же протянула ему бутылку с водой.
   - Пей и вспоминай. Я тебе помогу.
   Он пил очень быстро. Утоление жажды приносило удовольствие даже зомби. Воспользовавшись положительной эмоцией, Элла прижала руку ко лбу парня и повторила приказ. Джимми выпустил бутылку из рук, около минуты стоял неподвижно, глядя на кодовый замок. Потом склонился и осторожно и медленно начал нажимать кнопки.
  
  
   4.
   Бронированная дверь бесшумно откатилась вбок. Перед отрядом открылся коридор. После яркого солнечного света он показался темным. Пока глаза привыкали к свету электрических ламп, до слуха долетал мерный шум вентиляционной системы и отдаленные неясные звуки.
   Теперь вперед вышел Саид с планом в руках. Двое бойцов с автоматами наизготовку охраняли его, остальные следовали за ними. Через пару шагов Саид поднял руку, призывая остановиться, и указал на дверь справа.
   - Дядя, лаборатория здесь!
   Дверь оказалась заперта, но колумбиец легко выбил ее ногой. Лаборатория превосходила все ожидания. Трудно было вообразить такое количество оборудования, собранного в столь невзрачном месте.
   - Мы нашли ее! Ты настоящий герой! - похвалил дядя племянника и отдал приказ Карлосу. - Разделимся. Трое твоих людей остаются здесь вместе с Саидом. Они поступают под его руководство. Найдите ящики, контейнеры или что-то еще и соберите в них все жесткие диски компьютеров, все носители информации и любые записи. Обязательно возьмите все пробирки с образцами. Ничего не разбейте, иначе наши труды напрасны. Саид подскажет, что нужно брать. Остальные пойдут дальше со мной. Мы ищем ученого.
   Прежде чем уйти, Наджиб прошелся по лаборатории, выдвигая ящики рабочих столов, осматривая полки. Остановившись в центе комнаты, он произнес:
   - Тому, кто найдет ампулы с нужным мне веществом, я дам десять тысяч евро. Тому, кто первым найдет ученого - тоже дам десять тысяч. Вперед!
   Едва оказавшись в коридоре, Элла поравнялась с шейхом. Ее глаза снова отливали сталью, а в голосе слышался холод льда.
   - Пора сказать правду, дорогой шейх! Мы прибыли сюда вовсе не для спасения ученых. Рассказывайте, что вы ищете!
   Похоже, Наджиб ждал такого вопроса. Он улыбнулся.
   - Конечно, дорогая пресветлая! Мы здесь с благородной миссией. Есть вакцина, способная устранить последствия вируса. Ее создал русский биолог, профессор Нелюбов из города Новосибирска. Вакцина была опробована в России и дала стопроцентный результат! Люди выздоравливали, их психика не страдала. Но вскоре профессор и его разработки самым загадочным образом исчезли, и о вакцине все замолчали. Моя разведка сообщила, что профессор находится на территории нашей страны. Его похитили и привезли сюда. Мы прилетели спасти профессора и вакцину.
   - Значит, зомби могут стать нормальными людьми?
   - Да. Если мы победим.
   - Вы забыли добавить про волю Аллаха, - бросила Элла через плечо, устремляясь вперед.
   Коридор привел их в небольшой зал, напоминавший приемный покой больницы. Еще на подходе в нос бросился едкий тяжелый запах хлорки, пота, мочи и болезни. Вентиляция не справлялась. По обе стороны зала находились палаты с рядами кроватей, вход внутрь преграждали решетки. Из левого отсека не доносилось ни звука, несколько человек в серых костюмах сидели на своих койках и смотрели прямо перед собой, еще один лежал. А вот из правого отделения слышались протяжные стоны и неясное восклицания. Макс и Элла подошли ближе. Они насчитали шестерых больных. Двое, кажется, были совсем плохи. Четверо, увидев их, принялись звать на помощь. Женщина монголоидного типа с трудом смогла встать, она подошла к решетке и вцепилась в прутья худыми руками.
   - Пожалуйста, помогите нам! - просила она. - У меня маленькая дочь, я должна вернуться. Не оставляйте нас! Если не можете спасти, то лучше убейте.
   Макс потряс решетку, она не поддалась. Зариф и Карлос схватили его за плечи и оттащили в сторону.
   - Ты рехнулся? Тут кругом зараза! Хочешь таким же стать?
   - Что же мы будем делать?
   - Ничего, - рявкнул Наджиб. - Когда закончим операцию, вызовем службы и увезем их отсюда.
   Один из наемников пнул дверь в левый отсек. Она оказалась не заперта. Распахнулась. Но никто из зомби не двинулся с места.
   - Эти уже не заразны. Они сами никуда не пойдут. Где же врачи, где персонал?
   - Они там! - худая желтолицая женщина указала рукой на глухую стену. В ответ на недоуменные взгляды, крикнула. - Они сбежали, я видела! Нажмите на панель, стена откатится.
   За откатной дверью оказался вырубленный в скале проход на другую сторону горы. В конце туннеля виднелось яркое солнце, и слышался звук заведенного двигателя.
   Никаких команд не понадобилось. Все ринулись вперед.
   Два открытых армейских джипа тронулись с места и покатили по камням и песку. Карлос прицелился и дал короткую очередь, один из джипов вильнул в сторону, проехал вбок и остановился. Водитель уткнулся лбом в простреленное стекло.
   - Второй уходит!
   Стреляя на ходу, наемники кинулись следом. Только раненый боец остался сидеть на камене недалеко от входа. Зариф и шейх торопливым шагом пошли за бойцами.
   Элла не двинулась с места. Она протянула руки вперед, как в тот раз, когда остановила Тойоту, и напряглась. Макс видел, как капля пота побежала у нее по виску, как пульсирует жилка на шее. Внезапно ему стало страшно.
   - Элла, черт с ними! Тебе плохо! Брось. Не надо!
   Она не слушала, продолжая свою работу. Макс видел, как джип качнуло, будто он врезался в упругую стену. Колеса продолжали крутиться, мотор ревел, но джип буксовал на песке.
   - Все. Хватит! - сказала Элла сквозь зубы и резко взмахнула руками.
   Мотор джипа закашлялся и умолк. Из-под капота повалил дым. Элла со вздохом уронила руки. На лбу блестел пот, она чуть не упала. Макс подхватил ее, молча подвел к ближайшему камню, усадил и сунул в руки бутылку воды. Элла с трудом держала бутылку. Пока она пила, пластиковое горлышко стучало о зубы, руки дрожали. Она напоминала уставшего, измученного до предела ребенка. Макс с трудом удержался, чтобы не погладить ее по голове и не взять на руки.
   - Все, дорогая, ты победила, твоя война закончена. Сейчас я провожу тебя в тень, ты ляжешь, и мы подождем вертолет.
   Она подняла на него потемневший от усталости взгляд и прошептала:
   - Еще ничего не кончено. Я должна действовать.
   - Ты шутишь...
   Отряд поравнялся с первым джипом. Водитель убит. При виде вооруженных людей пассажиры тут же подняли руки и, подобрав свои сумки, неловко выбрались наружу. Одна женщина и трое мужчин выстроились вдоль борта машины. Но бойцам было уже не до них, потому что из второго джипа открыли огонь.
   Стрелок целился в шейха. Пуля ударила в камень рядом с Наджибом, Зариф метнулся и заслонил собой сюзерена. Пуля полоснула начальника охраны поперек лба. Хлынула кровь. Наджиб сорвал с себя нашейный платок, Зариф зажал рану, но остановить кровь не удалось.
   - Кто-нибудь, сюда! Скорей!- закричал шейх. - Зариф, друг мой, терпи.
   Наемники не услышали. Зато Элла тяжело поднялась с камня и пошла к раненому. Ее походка и движения изменились, исчезла прежняя плавность и легкость. Она двигалась как... Макс не сразу подобрал нужное слово - как обычный человек, а не как пресветлая.
   Элла осмотрела рану Зарифа:
   - Перебита височная вена. Я постараюсь помочь.
   Бледные пальцы скользили по лбу Зарифа, сдавливали нужные точки. Кровотечение постепенно остановилось. Стало видно, что страшная рана не более, чем глубокая царапина, нанесенная в неудачном месте.
   Со стороны второго джипа стреляли двое - водитель и охранник. Один пассажир сполз с заднего сидения и лежал на полу, закрыв голову толстым портфелем. Второй - прятался на сидении под набросанными вещами. Макс с трудом разглядел, что там кто-то лежит.
   Отряд Карлоса разделился. И, пока одна группа отвлекала противника, другая обошла джип сбоку и быстро расправилась с нападавшими. Выстрелы стихли. Один из наемников решил осмотреть джип.
   - Стой! - закричала Элла.
   Но было поздно, словно взрывная волна подхватила парня и откинула метров на пять. Но взрыва не прозвучало, только песок взметнулся как от сильного ветра. Пассажир, лежащий на полу джипа, пронзительно вскрикнул и плотнее прижал портфель к голове. Человек, прячущийся за вещами на заднем сидении, выпрямился, оказавшись высоким мужчиной в темной одежде. Безупречный ежик серых волос, спортивное сложение и узкие черные очки делали его похожим на самодовольного топ-менеджера преуспевающей фирмы, если бы не одно но, которое Макс не мог объяснить. Не хотелось признаваться, но этот человек внушал страх.
   То же самое, без сомнения, ощутили и остальные. Некоторые бойцы опустили оружие, неотрывно глядя в непроницаемо-черные стекла узких очков. Карлос зажал в ладони свой амулет. Лицо колумбийца оставалось непоколебимым, но голос чуть дрогнул, когда он скомандовал:
   - Поднять руки и отойти от машины!
   Незнакомец улыбнулся и чуть наклонил голову, изучая Карлоса, словно забавную зверушку или причудливого жука. Потом небрежно махнул рукой, и Карлос отлетел в сторону, как и первый боец.
   Мужчина на прекрасном английском отчеканил:
   - Стойте на месте и останетесь живы.
   В голове у Макса что-то щелкнуло, пришло озарение и понимание простой истины: если не я, то кто? Земля ведь одна! Вот и Элла сражается за нее. Но битвы и воины все же мужское дело. Он должен выйти навстречу опасности. Макс шагнул вперед, прошипев сквозь зубы:
   - Я таких придурков в офисе насмотрелся! Меня не удивишь!
   С некой радостью и удивлением Макс отметил, что на него этот демон со стриженным ежиком смотрит по-другому, без презрения и иронии, а скорее с удивлением и досадой. Когда расстояние между ними несколько сократилось, стриженый заговорил:
   - Я знал, что тебя пришлют помешать мне. Вы всегда приходите, чтобы испортить чужие планы. Своих-то у вас нет, вот и суетесь в наши.
   "Чего - чего?" - чуть не ляпнул Макс. Но вовремя сообразил, что демон принял его за посланца Светлых. Перепутал. На бой должна была выйти Элла, но она была слишком измотана.
   Макс высоко поднял голову, расправил плечи и крикнул:
   - И в чем же твой гениальный план, урод? Уничтожить людей?
   - А у вас - не мешать им самим уничтожить друг друга? - Парировал выходец тьмы. - Вы же предпочитаете не вмешиваться. Так почему суетесь в чужие разборки?
   - Может, потому что ты здесь! - ощерился Макс.
   Пару мгновений враг смотрел испытующе. Что-то казалось ему странным в поведении пресветлого, что-то не срасталось. Но он отмахнулся, расслабился.
   - Неважно! Ибо на этот раз ты проиграл!
   - С чего бы?
   - Сейчас я тебя убью. Застрелю вот из этого пистолета, как куропатку. Стреляю я метко. Никто из твоих товарищей не сможет тебе помочь. Я щелкну пальцами, и их парализует. Не шелохнутся. Они будут видеть, слышать, но не смогут двинуться с места. Ты ранен, измотан, энергия у тебя на нуле, ты не сможешь защититься от выстрела. Так что тебе придется умереть, простившись с этой оболочкой красавчика. Ты будешь обречен родиться здесь простым человеком, навсегда забыв, кем ты был. Будешь изо дня в день нести свою ношу, страдать, болеть, видеть смерть близких, и, в итоге, состаришься и умрешь. И так раз за разом, по кругу, от рождения до смерти. Без надежд, без исхода, без возможности покинуть этот треклятый мир. Целую вечность! Хотя... если мой план удастся, воплощаться тебе придется недолго. Ты появишься на свет, заразишься и умрешь безмозглым рабом!
   Демон самодовольно усмехнулся и поднял руку с пистолетом. Вместо страха Макс почувствовал такой гнев, что разорвал бы ублюдка зубами, если бы смог дотянуться. Макс принял боевую стойку и поднял свой автомат. Тень удивления вновь пробежала по лицу врага, что-то в поведении Макса не укладывалось в обычную схему. Демон выстрелил. В ответ Макс дал очередь.
   Автоматные пули посыпались на песок, натолкнувшись на невидимую преграду, но и пистолет демона дал осечку. Макс чуть повернул голову и краем глаза увидел, что Элла стоит с вытянутыми вперед руками, уставившись в одну точку.
   Наваждение спало. Первым опомнился Карлос. Он заорал что-то немыслимое на своем языке, побагровел от напряжения и дал очередь. Тут же ожили остальные бойцы. Засвистели пули. Они не достигли цели, но незнакомец занервничал. Больше не пытаясь стрелять, он сделал пасс руками. Стволы автоматов опустились, став непомерно тяжелыми. Макс с трудом удержал оружие. Но и пистолет врага начало клонить к земле. Стоя сзади, за спинами бойцов, Элла отдавала последние силы.
   - Ты меня удивил! - признался демон. - При таком расходе энергии ты должен был сдуться задолго до нашей встречи, а ты стоишь и сражаешься. В тебе столько злости! Что ты делаешь в стане этих кретинов? Твое место у нас!
   - А не пошел бы ты?! - Макс сплюнул на горячий песок. - Твоя защита продержится недолго против нас всех. Скоро мы пристрелим тебя!
   Демон коротко хохотнул.
   - Ошибаешься! Но я не люблю зря тратить силы. Вы приехали за Нелюбовым, - он с трудом произнес русскую фамилию. - Возьмите его, а я возьму себе исправный джип. И никто ни в кого не станет стрелять. Не в этот раз! По рукам?!
   Он за шиворот поднял с заднего сидения полного пожилого человека в очках, с прижатым к груди портфелем. Человек в ужасе прижался к борту машины и бормотал:
   - Меня похитили. Я Нелюбов, профессор Новосибирского научного института "Стрела". Мы разработали лекарство от вируса безумия.
   - Где лекарство? - крикнул Наджиб.
   Профессор хотел ответить, но демон жестом велел молчать.
   - Мы так не договаривались. Все вопросы потом. Вы узнаете профессора?
   - Да, - согласился Наджиб. - Отпусти его и можешь уехать.
   - Уверен? Он блефует, - засомневался Макс.
   Наджиб настаивал, желая освободить профессора. Наемники выстроились, создав коридор от подбитого джипа до целого. Бывшие пассажиры джипа, врачи и исследователи, торопливо ретировались. Темноволосая дама все так же сжимала сумку. Демон, с презрением глядя на людей, неспешно прошествовал к джипу. Одним легким движением он выкинул за борт мертвого водителя и картинно прыгнул через борт на его место.
   - До встречи!
   Он взмахнул рукой и тронулся с места. Проезжая мимо Макса, улыбнулся:
   - Ты прав. Нам нельзя верить! Мы умные. Глупо спасать людей. Они сами себя прикончат, причем, на твоих глазах. Их жизнь ничего не стоит.
   Макс кинулся к старику в очках, но демон опередил. Проезжая мимо Нелюбова, он выстрелил, и голова несчастного профессора поникла набок. Когда Макс подбежал, тот был мертв. Отряд Карлоса открыл огонь, но пули не долетали до джипа.
   Макс устало обернулся и сразу увидел Эллу. Она лежала на песке, словно спала, никто не заметил, когда она упала.
   Крик застыл в горле, Макс кинулся к ней так, как не бегал еще никогда. Подлетел, кинулся на песок, приподнял голову Эллы и положил себе на колени.
   - Милая, что с тобой? Приди в себя. Пожалуйста! Черт с ними со всеми, главное - ты! Не уходи.
   Густые ресницы дрогнули. Она ели слышно прошептала:
   - Пить! Дай воды. Помоги мне сесть.
   Элла с жадностью выпила две бутылки. Взгляд ее посветлел, начал проясняться.
   - Ты - герой! Жаль, я не сразу поняла это, - она обхватила его за шею, желая подняться.
   Макс бережно приподнял ее. И тут земля содрогнулась.
   - Что это?
   От страшного грохота заложило уши. Макса и Эллу бросило на каменистую почву. Макс закрыл Эллу собой и лежал неподвижно.
   Мелкие камни запрыгали по плато, пыль забивала глаза. Когда грохот стих, Макс протер глаза и поднялся на четвереньки, тупо оглядывался по сторонам. Мир вокруг изменился. Вместо скалы, в которой скрывалась лаборатория, громоздилась куча обломков. Взрыв был такой силы, что каменный свод рухнул.
   Подбежал Карлос, убедился, что все живы и принялся отдавать приказы бойцам. В стороне кричал Наджиб, он в бессилии звал племянника, причитая, что тот погиб. Шейх даже не заметил кровоподтека на скуле и разбитых в кровь пальцев. Остальные выглядели не лучше. Все штатские собрались вместе, стараясь оказать помощь друг другу.
   - Демон взорвал скалу? - предположил Макс.
   - Нет, - отозвался один из ученых. - База была заминирована на случай вторжения. Нам повезло, что ее не взорвали раньше.
   - Кто же ее взорвал?
   - Гамма-программа. То есть те, кого вы называете зомби. Альфой мы назвали здоровых людей, бета - стадия заражения, соответственно, гамма - это то состояние, которое следует после болезни. Зомби отдали приказ нажать рубильник в случае, если базу захватят враги. Видимо, они не сразу поняли, что вы и есть те враги, иначе бы взорвали всех сразу.
   Элла, прихрамывая, подошла поближе к ученому.
   - Столько людей погибло, - задумчиво протянула она.
   - В сущности, они уже не люди.
   - Почему? Разве вы не получили вакцину, которая вернет гамма-программу обратно в состояние альфа?
   - Верно. Но нам не давали ее применять. А чем больше времени пройдет с момента заражения, тем больше вакцины понадобится.
   Наджиб услышал обрывки их разговора, всплеснул руками и воскликнул со слезами на глазах:
   - Какое это теперь имеет значение? Профессор Нелюбов убит. Вакцины нет. Мой племянник погиб под завалом!
   - Вы не правы, - осторожно возразила женщина с сумкой. - Вся вакцина здесь, у меня!
   Она приоткрыла свой саквояж, показывая, что он набит контейнерами с ампулами.
   - Кроме того, - продолжила она. - Мы работали вместе с мистером Нелюбовым. Гор считал нас прислужниками, глупыми подмастерьями, потому и оставил в живых. Но мы трудились бок о бок с Нелюбовым. Все материалы в его портфеле. Вон он валяется рядом с убитым профессором.
   - Кто такой Гор? - перебил Макс.
   - Ну, как же... вы с ним сражались. Он приказал нам так себя называть. Должно быть, слава египетских богов не давала ему покоя!
   Элла попыталась утешить Наджиба, как маленького погладила по спине.
   - Не плачь. Битва еще не закончена. Не хорони племянника раньше времени. Лучше вызови вертолет!
   В ожидании вертолета все, кто мог ходить, помогали раненым. Большинство людей отделались синяками, порезами, ссадинами, у доктора из Небраска была сломана рука. Один из наемников получил серьезный вывих. Плечо вправили тут же под сдержанный скрежет зубов, но парень нуждался в лечении. Лишь Наджиб сидел в стороне, молился и проклинал себя за гибель племянника. Зариф лежал, положив голову на ранец, и смотрел в небо. Поэтому он первый увидел вертолет и закричал:
   - Летит!
   Через минуту все услышали шум лопастей. Вертолет приближался.
   МИ-38 завис над грудой валунов, арматуры, кусков бетона.
   - Аллах всемогущий! - воскликнул пилот. - Счастье, что вы живы!
   Он сделал круг над плато, взметнул облако пыли с песком и, наконец, приземлился на небольшом ровном участке. Ковыляя и помогая друг другу, ученые поспешили к спасительной технике.
   - Грузите вещи из джипа! - распорядился Карлос.
   Труп Нелюбова отнесли в задний отсек. Второй пилот выскочил на помощь наемникам, торопливо расспрашивая Карлоса, что случилось. Тот отвечал короткими фразами, а затем попросил:
   - Сделайте посадку с той стороны руин. Площадка там ровная, ее специально для вертолетов делали. Я должен забрать тело Мигеля. Нельзя его здесь бросать.
   Пилот выпучил на командира и без того округлые черные глаза, сглотнул и произнес сдержанно:
   - Вообще-то мы и живых должны взять.
   - Кого, живых? - не понял Карлос.
   - Ну, как же? Там, на той стороне скалы, сидят на ящиках ваши ребята, вокруг бегает и машет руками племянник эфенди, а между ними бродит какой-то придурок в сером балахоне.
   Теперь уже узкие глаза Карлоса расширились от изумления. Он хлопнул пилота по плечу, так, что тот покачнулся, и захохотал.
   - Мои парни живы! Беги к своему шейху, расскажи ему о племяннике. Уверен, Наджиб даст тебе премию за добрую весть. Он уже час, как оплакивает Саида.
   Пилот побежал с докладом, бросив на Карлоса погрузку вещей.
   Сверху вид развалин казался еще страшнее. Макс не присматривался, но невольно увидел среди обломков темные пятна того, что раньше было людьми. Пусть больными, пусть зомби, но все же.
   Едва вертолет завис над площадкой, люди внизу сорвались с мест и замахали руками. А когда шасси коснулись земли, побежали навстречу. Наджиб не стал дожидаться, пока перед ним распахнут дверь и подадут руку, он первым спрыгнул на землю. На глазах у шейха блестели слезы. Дядя и племянник обнялись.
   - Как ты выжил? Как вы все уцелели? - повторял шейх.
   - Нам повезло. В лаборатории мы собрали все, что ты сказал, но ампул с вакциной не нашли. Парни вытащили наружу ящики, а я остался все осмотреть еще раз. Тут бы меня и накрыло! Но откуда-то из глубины базы раздался женский пронзительный крик: "Они взорвут нас! Бегите, кто может! Мы здесь погибнем! Прощайте!" И я побежал. Едва успел отбежать подальше от входа, как все рухнуло.
   - Я знаю, кто кричал. Она спасла тебя! - грустно сказала Элла. - Таких, как она, мы забираем к себе.
   Прихрамывая, Элла пошла прочь. Она внимательно осматривала окрестности, ища кого-то, потом позвала:
   - Джимми, где ты? Джимми Коин, иди сюда!
   Почти сразу из-за груды камней вышел худой светловолосый парень и неуверенной походкой направился к ней. При виде его Наджиб скривился.
   - Пресветлая, ты хочешь взять на борт зомби?
   - Нет. Я возьму на борт человека.
   Жестом руки Элла подозвала к себе женщину с сумкой.
   - Скажите, как действует ваша вакцина. Каков первый этап?
   Женщина поняла ее, улыбнулась, торопливо заговорила:
   - До выздоровления проходит от 10 до 14 дней. Все зависит от стадии. На первом этапе объект гамма-программы погружается в сон, сходный с летаргическим, но менее глубокий. Он продолжается от 5 до 7 суток. В это время необходимо поддерживать пациента капельницами, вводить бром и комплексы В6, В12. Все это в условиях стационара.
   - Капельницы и стационар будут! Колите ему вакцину и тащите в вертолет.
   Элла обратилась к Наджибу.
   - Сдается мне, шейх, вы должны мне и Максу десять тысяч евро, ибо без нас вакцину бы вы не нашли.
   Шейх кивнул и хотел что-то добавить, но Элла перебила его:
   - Деньги переведите на счет лечения Джимми Коина. Их хватит?
   - Пресветлая, ты меня обижаешь. Неужели ты думаешь, что я столь жаден и мелочен? Я оплачу лечение Джимми Коина, но когда мы вернемся, лечить придется многих и многих. К сожалению, вакцины на всех не хватит, а на ее изготовление уйдет много времени.
   Элла мотнула головой:
   - Мы не станем устраивать драку из-за вакцины, и никто не будет обогащаться за ее счет. Надо прекратить эпидемию, тогда новых больных не будет, и все вернется на круги свои.
   - Значит, битва еще не окончена? - улыбнулся шейх.
   - Ну, конечно же, нет! Решающий этап впереди.
   На этот раз вертолет был забит под завязку, но на тесноту никто не жаловался. Люди с жадностью пили соки и воду, кто-то сдавлено стонал, кто-то беседовал в полголоса. Джимми спал спокойно и безмятежно, так он спал первый раз с тех пор как подхватил вирус. Элла тоже спала, положив непокорную голову на плечо Макса. Ее пальцы сжимались и разжимались, ресницы вздрагивали - даже во сне она продолжала бой.
  
  
   5.
  
   Наджиб еще в воздухе связался с властями, а точнее, с кем-то из своих многочисленных родственников. Пилоты передали координаты взорванной базы. В итоге, МИ-38 еще не успел приземлиться, а вертолеты спецслужб уже летели для сбора улик и выживших зомби.
   - Если хоть что-то найдут, принцу Шамилю не поздоровится! - злорадствовал шейх.
   - Думаете, найдут? - вздохнул Зариф. Перевязанная голова и боль на время избавили его от низкопоклонства.
   - Думаю, нет, - признался Наджиб. - Но, волей Аллаха, мы не отступимся! Недаром же он послал нам пресветлую.
   С долей сомнения Наджиб покосился на бледное испачканное грязью и кровью лицо Эллы.
   На вертолетной площадке во владениях Наджиба их уже ждали машины скорой помощи и джипы. Больных и раненных увезли для оказания помощи. Ученым настоятельно рекомендовали принять предложение шейха Наджиба бин Мухаммед аль Заида и остаться работать в комфортабельных условиях за двойную оплату. Им предоставят лучшие лаборатории и комфортабельные апартаменты. Только вот покинуть страну они пока вряд ли смогут.
   Наемники заняли места в джипах. На прощение шейх пожал руку Карлосу.
   - Деньги уже перевел. Лечение бойцов оплачу, как договаривались. Будь на связи. Скоро увидимся!
   Индеец кивнул. Едва сев в джип, он начал проверять баланс счета. Все же белым нельзя доверять, нужен постоянный контроль!
   На последней машине отправили печальный груз: тела Мигеля и профессора Нелюбова. Наджиб распорядился:
   - Сообщите в посольство России: "Я предпринял все возможные усилия, чтобы найти ученого!"
   Макс и Элла все еще сидели в салоне вертолета. В иллюминаторы било закатное солнце. Элла спала, и Макс не хотел ее будить. Наджиб предложил им лучшие апартаменты на своей вилле и любую помощь. Макс согласился. Не ехать же в отель в таком состоянии! Он хотел вынести спящую Эллу наружу, но помешало ранение. Рука плохо сгибалась. Охранники шейха наперебой с готовность предлагали свои услуги. Не часто им доводилось таскать на руках белокурых красавиц. Но Макс не мог никому доверить столь ценный груз. Пока они дискутировали, Элла открыла глаза, улыбнулась и сообщила:
   - Я хочу пойти к морю или нырнуть в ванну с морской водой. Мне нужно восстановиться.
   До моря ей идти не пришлось, хотя Макс заметил, что Элла уже не хромает. Она сама спокойно вышла из вертолета и пересела в машину. В доме шейха лифт поднял их на второй этаж. Максу и Элле предоставили смежные спальни с ванными, только у Макса ванная комната оказалась самой обычной, а у Эллы дверь открывалась на сказочный бассейн. Стены, отделанные искусственным камнем, излучали мягкий свет. Пара ступеней вела в чашу, наполненную морской водой. Для настоящих заплывов она не годилась, но и ванной такое большое сооружение не назовешь. Панорамное окно выходило в сад, казалось, что бассейн парил над кустами цветущих азалий.
   - Это спальня моей старшей дочери, - пояснил шейх. - Она с подругой иногда приезжает сюда. Ей нравятся здешние виды.
   Макс понял, почему обе спальни выполнены в пастельных тонах с кучей цветов и парчовых подушечек. Элла взяла в руки плюшевую рыжую кошку. Прижала ее к груди, словно прислушиваясь к чему-то.
   - Милая игрушка. Она принадлежит Азизе. Ей лет четырнадцать, верно? Красавица. Она старший ребенок. Ты ее любишь больше других детей, потому что когда она родилась, чувства были острее. Ты ждал ее рождения, волновался, а не воспринимал ребенка, как должное. Так ты делаешь сейчас.
   - Откуда ты знаешь?
   - Информация носится в воздухе. Извини, я не должна говорить с людьми об их личных делах. Я нарушила запрет, потому что очень устала.
   - Тогда скажи мне, Азиза будет счастлива?
   - Для мудрого шейха - очень странный вопрос. Счастье эфемерно и мимолетно. Ты считаешь, что у дочери счастливое детство. А что считает она?
   Наджиб устало улыбнулся.
   - Пожалуй, ты слишком мудра! Мне не стоило спрашивать. Отдыхайте! Макс, тебе окажут помощь, надо обработать рану. Ужин вам принесут в комнаты. Встретимся завтра, нам надо о многом поговорить.
   Первое, что сделал Макс, опустил жалюзи на окне в ванной Эллы. Еще не хватало, чтобы садовники и охрана подглядывали за ней. Она усмехнулась:
   - Милый, ты перегрелся. Со стороны улицы окно зеркальное. Я вижу парк, а из парка меня не видно. Иди к себе и помойся. А я сейчас упаду в ванну и попытаюсь восстановить силы.
   Возражать не было сил, и Макс ушел.
   Стоя под душем, он удивлялся, сколько же грязи на нем накопилось за день. Струи смывали с волос песок, смывали с руки потеки крови. Макс осмотрел рану и удивился. Пуля прошла по касательной, а как же, зараза, болит! Он кое-как вытерся. Грязная, порванная форма валялась на полу. Макс надел свои шорты и футболку, заботливо принесенные в комнату. Шатаясь, спустился вниз. Слуга проводил его к эскулапу шейха.
   Когда Макс, наконец, оказался в кровати, за окнами стояла ночь. Только фонарики освещали дорожки виллы. Стоило бы зашторить окно, но не было сил, и Макс провалился в глубокий сон.
   Окно таки надо было зашторить. Яркие лучи утреннего солнца добрались до кровати и вцепились лицо. Макс отвернулся, закрылся подушкой и, наконец, нехотя открыл глаза. Взглянул на часы: рано или поздно? Трудно сказать. Дома он мог бы проспать еще долго, но в местных краях жизнь начинается рано. Люди стремятся успеть многое сделать до наступления зноя. Значит, пора вставать.
   Приведя себя в порядок, Макс подошел к дверям смежной спальни и постучал. Он испытывал смешанное чувство волнения, радости, неловкости, и от этого ему становилось смешно. Сколько лет у них с женой были общая спальня и общая кровать, а теперь он стоит в нерешительности и осторожно стучится в дверь. Хотя, если вспомнить, последний год, после всех семейных скандалов, он спал на диване, в гостиной. К тому же не с Эллой все это было. Вернее с Эллой, но с другой.
   На стук никто не ответил. Макс потянул за ручку. Дверь оказалась не заперта, он вошел. Смятая постель, будто Элла только что встала. Дверь в ванну открыта, на полу валялась грязная военная форма, а на полочках красовались щетки, расчески, многочисленные баночки и флакончики. Пахло лавандой и каким-то особым запахом свежести и чистоты.
   Макс решил поискать пресветлую. Вышел из ее комнаты в коридор и увидел, что она стоит у дверей в его спальню и осторожно стучит. Выглядела Элла прекрасно. Она надела свои белые брюки с футболкой и убрала волосы в замысловатую высокую прическу. Яркие заколки, позаимствованные у дочери шейха, ей очень шли.
   - Красивая прическа! - похвалил Макс. - Здорово выглядишь. Где ты была?
   - Узнавала о завтраке. Я очень голодна. Сейчас осмотрю твою руку, и пойдем есть.
   - Не нужно. Само заживет.
   - У нас нет времени на долгое восстановление. А мне будет приятно помочь!
   Элла усадила его на кресло, расшитое райскими птицами, решительно сняла повязку и положила ладонь на рану. От ладони шел холод, снимающий воспаление. Мурашки забегали по всей руке от плеча до запястья, и рука перестала ныть. Макс непроизвольно прикрыл глаза, но расслабиться не получилось. Зазвонил телефон. Макс бросил раздраженный взгляд на мобильник и принял вызов. Звонил старый знакомый - сотрудник. С чего бы? Он не из тех, кто беспокоил без дела.
   Голос приятеля казался глухим и хриплым. Макс испугался:
   - Ты что, заболел? Не заразился, не вирус?
   - Нет, - отмахнулся тот. - Пока нет! Но скоро мы все... Послушай, чего я звоню. Ты вовремя улетел. Не возвращайся. Сиди там, у нас тут полная жопа!
   - О чем ты?
   - В нашем отделе почти все заболели. В коммерческом трое сошли с ума, кидались на остальных. Их увезли. Прямо с работы насильно, непонятно куда. Жанка-рыжая, плакала, не хотела, просила. Когда к ней подошли, чтоб схватить, она выбросилась из окна.
   - Ты что? Бред какой-то... - только и смог пробормотать Макс.
   - Три дня назад и я бы подумал, что бред. Короче, я сбежал! Сижу дома, на звонки не отвечаю, свет не включаю. Сижу тихо, как мышь под веником. Боюсь, что вирус уже во мне. Ты здоров, Элка твоя с тобой. Оставайтесь там, ребята! Не поминайте лихом, если что!
   - Подожди! Я перезвоню!
   - Не надо. Я не возьму трубку. Даст Бог, свидимся!
   Макс замер, глядя на черный экран трубки.
   - Не понимаю... Не может быть... Может, как раз он заболел, а все остальные здоровы, может, у него безумие?
   Элла обняла Макса за плечи.
   - Твой друг говорит правду. Все так и есть. Но подумай. Ты оказался здесь, живым и здоровым. Это же не случайно! Мы поможем твоему другу, и не только ему.
   - Как мы можем помочь? Вакцины мало, всем не хватит.
   Элла посмотрела ему в глаза.
   - Надо остановить эпидемию. Тогда постепенно вакцину произведут для всех, кто уже заболел. Не думай о том, что оставил, думай о том, что надо сделать.
   - Как? Это же моя страна, мой дом! Нам туда возвращаться.
   Элла печально вздохнула:
   - Я вряд ли вернусь...
   - Как же так? Почему?
   Макс не мог промолчать, хотя знал, что вопросы бессмысленны. Новая Элла не останется вместо прежней, не заменит ее. У пресветлой свой путь, свое предназначение. Но признать и принять очевидную истину означало перечеркнуть что-то в душе. Понимала ли это Элла? Максу чудилось, что у нее на ресницах дрожит слеза. Она улыбнулась ему через силу.
   - Поговорим позже, не здесь, не сейчас. А пока пойдем завтракать. Ты же не хочешь, чтобы я умерла с голода?
   Она взяла его под руку и повела за собой.
   Завтракали они вдвоем. Как оказалось, остальные уже поели и ушли в кабинет Наджиба. Макс и Элла ели быстро и молча, потому что любые слова вызывали грусть.
   Наджиб собрал всех в своем кабинете с прозрачным полом, приказав подать туда утренний кофе. Внизу под ними плескалось море. Шкура тигра все также лежала посереди комнаты, словно парила в пустоте. Макс обошел ее стороной.
   - Тигра сами убили?
   - Кого убил? - рассеяно переспросил шейх. - Ах, тигра! Что ты?! Азиза голову бы мне оторвала! Она обожает кошек, у нее их пять, самых разных. Хочет стать зоологом и уехать в национальный парк. Мечты... Шкура искусственная. Я ее купил за бешеные деньги. Экологически чистый нейлон.
   - Разве нейлон может быть экологически чистым?
   Шейх пожал плечами.
   - Не знаю... Я заплатил.
   В кресле у окна сидел Зариф. Судя по бледному лицу и по тому, что он остался сидеть, пока шейх ходил около шкуры тигра, чувствовал себя начальник охраны неважно. Увидев Эллу, он, не вставая, сложил на груди руки молитвенной лодочкой и, в знак благодарности, низко склонил голову.
   Принесли кофе. Его аромат успокаивал и примирял с действительностью. Макс зачерпнул из вазочки горсть орешков. Элла вытащила из золотистой конфетницы какую-то особую пахлаву. Макс не сомневался, что плошка сделана из чистого золота, здесь не разменивались на позолоту.
   Последним в кабинет вошел Саид, он выглядел заспанным, взъерошенным, но веселым. В руке он держал стакан, жидкость в котором по цвету напоминала апельсиновый сок, а по слабому запаху - вино. Саид помахал всем рукой.
   - Приветствую!
   Подтянул драные джинсы и шлепнулся в просторное кресло.
   Наджиб смерил племянника пристальным гневным взглядом, но решил не омрачать настроение присутствующим. Он поднес к губам крохотную расписную чашечку и, пригубив густой кофе, начал:
   - Вчера нам удалось невозможное. Мы разгромили врага и получили лекарство, которое спасет сотни жизней. Я сказал бы, что это победа, но пресветлая резонно заметила мне, что ампул с вакциной слишком мало, и на их производство уйдет слишком много времени. Люди продолжают гибнуть. Поэтому наш долг прекратить эпидемию. Мы знаем, что вирус появился в наш мир не сам по себе. Его изобрели. Это часть коварного плана многих влиятельных лиц. Принц Шамиль бен Халиф стал одним из них и продался неверным. Он пытается пройти к власти по трупам собратьев. Скажи, пресветлая, как нам остановить его?
   Элла прожевала пахлаву и парировала вопрос:
   - Как думаешь, полиция будет расследовать деятельность принца Шамиля?
   Вопрос прозвучал с такой легкостью, что Макс невольно гордился своей псевдо-женой.
   - Нет, - после паузы кратко ответил Наджиб.
   - Почему?
   Молчание затянулось.
   - Тогда, позволь, я отвечу, - сверкнула глазами Элла. - Дело в том, что мы отвоевали лишь малую часть. Взорванная лаборатория не единственная, есть и другие. Иначе Гор не оставил бы нам сумку с вакциной. Он пришел в этот мир, чтобы помочь правителям, типа вашего принца Шамиля. Они хотят поработить Землю. Вакцина в условиях тотальной пандемии несет не просто баснословное богатство, она открывает прямой путь во власть. Власть черную, вне правил и вне закона, именно такую, какая нужна Гору.
   - Ты слишком мудра для женщины, - нахмурился шейх. - На то ты и пресветлая.
   - Если вы всерьез так считаете, вы плохо знаете женщин!
   Наджиб улыбнулся, но счел за лучшее промолчать.
   - Расскажи нам о Горе, - попросил он.
   Элла задумалась.
   - Я постараюсь найти понятные вам слова. Можете ли вы признать факт, что реальность, которую вы видите, не единственная? Что есть некие миры, находящиеся по другую сторону бытия, и они не похожи на привычный вам мир.
   - Параллельная реальность, - выпалил Макс.
   - Не такая уж она параллельная. Ее нельзя сравнить с параллелью. Она может пересекаться с вашей реальностью, но она основана на других принципах. Она другая.
   Наджиб самодовольно кивнул.
   - Сура 2, 94 аят Корана говорит, что тем, кто уверовал и совершал праведные деяния, уготована Ал-джанна - последняя обитель Аллаха.
   - Ал-джанн - в переводе - сад, - пояснила Элла.
   Наджиб кивнул и продолжил:
   - Кроме того, существует ан-Нар. В переводе - Огонь. Аллах говорит, что тех, кто ослушается и преступит установленные им границы, он туда и ввергнет. И в ан-Наре они пребудут вечно. Не туда ли отправится принц Шамиль?
   Элла тяжело вздохнула.
   - Похоже, теософия привела нас совсем не туда...
   Саид встрепенулся и одним глотком допил таинственное содержимое своего стакана.
   - Я все понял. Сейчас объясню. Короче, так: у них, - он кивнул на Макса. - Есть ангелы и демоны, а у нас, дядя, есть посланники Аллаха и джинны. Только я не помню, в каких Сурах о них написано.
   - 16 и 22, - сухо вставил Ниджиб.
   - Да, ладно, дядя! Неважно! Я полагаю, Элла хотела сказать, что Гор - и есть злой и сильный джинн.
   - Точно! - Элла одарила парня лучезарной улыбкой.
   Наджиб допил кофе и усмехнулся:
   - Ну, хоть какая польза от твоей учебы в Европе! С личностью Гора мы с трудом разобрались. Пресветлая, как всегда, права, вторая лаборатория есть. Саид узнал о ней от своего однокурсника, тот подрабатывал в ней санитаром. Он помог Саиду проникнуть в здание и украсть карту базы.
   Элла чуть не подпрыгнула на диване.
   - Значит, лаборатория в небоскребе. В самом высоком. Я так и думала! Именно оттуда бежал Саид, и мы ему помогли. Это многое объясняет.
   - Ты взволнована. Тебе открылось что-то, чего не знаем мы?
   - Да. Лаборатория в небоскребе производит не вакцину, а вирус! Он создан по повелению Гора. Еще задолго до первого испытания перед Гором и вашим Шамилем встал вопрос, как лучше распространять вирус.
   Элла прервалась, задумчиво сделала пару глотков. Кофе остыл, но она не обратила внимания.
   - Вы заметили, как много небоскребов построено в мире в последние десятилетия? Их строили даже в тех странах, где нашлось бы куда более разумное применение таким деньгам. Их строили вопреки здравому смыслу. Там, где есть горы, небоскребы возводили повыше, а в равнинной местности, хватило и более низких. Догадываетесь, почему? Они должны быть такой высоты, чтобы распыленный с вершины вирус заразил наибольший ареал.
   Ниджиб не выдержал:
   - Ты хочешь сказать, что с нашего небоскреба распыляют заразу?
   - Именно так. Последний выброс состоялся на празднике во время салюта. Я должна была непременно успеть на него, чтобы увидеть все своими глазами.
   - Не может быть! Ты ошибаешься, - взорвался Наджиб. - Наша столица - самое безопасное место. У нас нет больных вирусом!
   Элла укоризненно покачала головой.
   - Подумайте сами, что будет, если распылять вещество с очень большой высоты?
   - И что же будет?
   - Элементарно! - усмехнулся Макс. - Под небоскребом останется чистая зона. Чем выше небоскреб, тем больше радиус чистой зоны, куда вирус не попадет. Когда мы с Эллой стояли внизу и смотрели салют, я видел, как искры с вершины башни уносятся далеко за пределы города. Частицы с вирусом еще легче, поэтому их унесет куда дальше.
   - Верно! - подтвердила Элла. - Под небоскребами остаются специальные чистые зоны для элиты. Особенно для тех, кто поддерживает сторону мрака. Если кто-нибудь из приверженцев тьмы все же заболеет, ему введут вакцину. Также за баснословные деньги ее могут продать заболевшему миллиардеру или правителю. Вот и все. Остальные рано или поздно превратятся в рабов.
   - Что же нам делать? - воскликнул Саид.
   - Мы уничтожим лабораторию в небоскребе и прекратим распыление.
   Саид всплеснул руками.
   - Нам надо спешить! Послезавтра объявлен очередной фейерверк в честь дня рождения принца Шамиля. Но как же мы справимся? Ведь ты только что сказала, что таких небоскребов много. Мы же не сможем уничтожить их все?!
   - И не надо. Я не единственный посланник. У каждого из нас своя цель, каждый ликвидирует свой очаг вируса.
   Саид аж хлопнул в ладоши.
   - Обалдеть! Давайте свяжемся с остальными пресветлыми! Устроим совместный сеанс связи. Все обсудим. Так хочется посмотреть на них!
   - Не получится. Мы не выходим на связь. Ради безопасности дела, я даже не знаю, как выглядят другие посланники. Мы не увидим друг друга, пока не вернемся домой, ну или не увидим уже никогда... У нас с вами одна из самых сложных целей. Если справимся мы, справятся и другие.
   Наджиб тихо размышлял вслух:
   - Ясно. Теперь многое сходится. И самая дорогая земля вблизи небоскрёба, и нежелание некоторых принцев покидать столицу, и прочие приготовления. Но, скажи, пресветлая, зачем силам мрака превращать людей в зомби?
   - Дядя, ну ты даешь! - возмутился Саид. - Об этом в инете гора инфы написана! Значит так: масса народа помрет. Останется кучка правителей, подвластных Иблису, и зомби-рабы. Это же и есть ан-Нар на Земле! То есть ад!
   - Аллах не допустит!
   - Ага... - скептически протянул парень. - Чего только не допускал! Тут хуже другое. Если даже мы победим вирус, то Иблис придумает что-то еще. Ядерную войну, Армагеддон, катаклизмы! Потоп, например.
   - Замолчи, - цикнул Наджиб. - Ты рассуждаешь как неверный!
   Элла кинула в парня орешком кешью.
   - Не накликай!
   Саид поймал, съел орешек и замолчал.
   - Давайте не будем придумывать новые ужасы, - продолжила Элла. - Нам и старых вполне хватает. Мы не вмешиваемся в дела людей, не мешаем вам развиваться. Людям дана свобода воли, поэтому они могут творить как прекрасные, так и самые ужасные дела. Но, если гибель грозит всему человечеству, мы приходим на помощь. Одним нам не справиться, нам помогают лучшие из людей.
   Наджиб самодовольно улыбнулся, кивнул. Он всегда считал себя лучшим и теперь нашел этому достойное подтверждение.
   - Хорошо. Я свяжусь с Карлосом раньше, чем предполагал. Его отряд нам поможет. Обычно у них на сборы уходит не больше суток. Скажи, пресветлая, могу ли я сказать Карлосу истинную причину нашего похода?
   - Конечно! Зная правду, легче сражаться.
   - Верно! В таком деле у каждого свой интерес, пресветлая выполняет задание, я потесню Шамиля и пробьюсь к власти, а отряд Карлоса получит хорошие деньги.
   - Я полагала, есть некий общий для всех людей интерес. Выжить!
   - Несомненно! Мы спасем человечество! Но, кроме того, каждый получит свой маленький приз.
   Элла вздохнула и пожала плечами.
   - Люди порой удивляют меня.
   Наджиб встал, давая понять, что совещание закончено. Задумчивым взглядом окинул морскую даль и, что-то вспомнив, обратился к Максу и Элле:
   - Вы для меня дорогие гости. Восток славится гостеприимством. Ваши вещи перевезут из отеля сюда. Пока сражение не окончено, к вашим услугам все, что я могу предложить. Пользуйтесь всем, что вам нужно. Вертолет, катер, хоть ракета, если она вам потребуется.
   - Спасибо за предложение, - сдержанно отозвался Макс. - Но мы поедем в отель. Будем благодарны, если охранник довезет нас.
   Наджиб искренне удивился отказу.
   - Вы уверены? Здесь намного комфортнее, но, если решили... В знак уважения примите от меня карточку сети моих ресторанов. Они лучшие и самые дорогие в столице. Вы можете заказать роскошный ужин и любые яства. Заказывайте все, что угодно. С карточкой моего гостя вас обслужат как королей.
   Макс взял карточку с изображением короны. Поблагодарил. Элла тоже сказала:
   - Спасибо, - и шепнула Максу на ухо. - Мы не пойдем.
   - Само собой!
   Устроившись рядом с Эллой на заднем сидении джипа, Макс взял ее за руку. Он чувствовал, что понимает ее без слов, каждую мысль, любое сомнение или радость. По коже побежали мурашки. Счастье и горе душили его, осознание истинной любви и понимание того, что он не сможет ее удержать.
   Джип затормозил у входа в отель. Курорт жил своей размеренной жизнью. Гостиницы, бары, пляжи, толпа отдыхающих. Казалось невероятным, что нет никаких изменений, будто в мире все хорошо, будто нет смертельной опасности, и ничего плохого не происходит. Все тот же чистый убранный номер, все та же прохлада от работающего кондиционера. Макс встал посреди комнаты, ощущая жуткую пустоту внутри.
   - Не грусти! - попросила Элла. - Давай проведем день или два так, как хотели бы жить всегда.
   - Не выйдет.
   - Почему? У тебя даже есть карта бесплатного обслуживания в лучших ресторанах.
   Она рассмеялась, но Макс остался серьезен.
   - Потому что мне не нужны лучшие рестораны с их лоском и ложью. Я не шейх и не принц, и не люблю мишуру. Я хочу прожить с тобой жизнь в родном городе, ездить на работу, отдыхать, готовить еду, растить детей. Раньше мне казалось все это скукой, рутиной, но теперь я понял, что нет ничего важнее.
   - Я верю, что все получится! Мы победим, ты прилетишь домой, встретишь девушку, полюбишь ее.
   - Не пойму, ты правда такая дура, хоть и пресветлая, или просто дразнишь меня? У нас в запасе день, может, два.
   Он сгреб Эллу в охапку, обнял, прижал к себе, поцеловал ее в губы. Она ответила, обняла его за шею и прошептала на ухо что-то непонятное на своем языке. Он поднял ее на руки и отнес на кровать. Время замерло. Макс не знал, сколько его прошло, час или вечность. Откинувшись на подушку, он спросил:
   - Как тебя зовут?
   - Ты же знаешь.
   - Нет. Ты не Элла, ты совершенно другая. Как тебя зовут на твоем языке?
   - У нас нет имен. Есть звук, музыкальный звук, который подходит, который отражает суть. Изменишься ты, изменится звук.
   - Верно. Я будто знал, наверное, снилось когда-то. Там, дома, тебя кто-то ждет, у тебя есть мужчина?
   - Если б был, я бы не пошла на задание. У нас в дальний путь отправляются либо одиночки, либо идут вдвоем. Вместе. Мы не расстаемся с теми, кого любим.
   - Все верно. Так и должно быть. Зачем только спросил?
   - Ты особенный. Ты излучаешь свет.
   - Правда? - он обнял ее, и время снова остановилось.
   Стемнело. Комнату освещали огни иллюминации, сияющие снаружи, доносилась музыка с дискотеки.
   Макс вышел из душа.
   - Скажи, если мы выживем и победим, есть шанс, что ты останешься со мной в этом мире?
   Элла натянула на себя простыню, откинула со лба волосы, явно медля с ответом. Макс решил, что она не хочет обидеть его, сказав "нет". Но вышло иначе.
   - Я не знаю, - честно призналась она. - Такого еще не случалось. Я никогда не слышала, чтобы кто-то влюблялся в человека из вашего мира. Может, мы с тобой - первый случай за тысячи лет. Давай не будем загадывать!
   - А если нас убьют? Ну, я, понятное дело, помру, а что будет с тобой?
   - Никто не умрет навсегда! Все возрождаются и продолжают путь, в другом мире, в другом теле, в другой реальности. Но Гор сказал тебе правду, если посланника убьют, ему не вернуться домой. Те из наших, кто погиб на задании, так и блуждают в чужих мирах из жизни в жизнь. Если я здесь погибну, я забуду себя, кем была, откуда пришла, что любила, за что боролась.
   - Тебя не убьют. Я сделаю все, чтобы не допустить этого!
   В комнате повисла тишина. Макс мотнул головой, словно пытаясь стряхнуть морок.
   - Всё! Хватит сложностей! Пока мы живы, ответь на вопрос попроще: где ты хочешь поужинать?
   Элла наморщила лоб, изображая раздумья.
   - У меня высочайшие требования! Я не хочу есть в ресторанах шейха и я не хочу туда, где шумно и много людей.
   - А я ни в коем случае не хочу к небоскребам! - добавил Макс. - Я отвезу тебя в старый город. Мы найдем маленькое кафе, уютное со свечами или фонариками. Где есть местная кухня и много овощных блюд. Ты же не ешь мясо.
   - Знаешь, я решила попробовать. Нет, не мясо, конечно, но, например, креветки или рыбу я съем. Как думаешь, мне понравится?
   - Понравится, я уверен!
   На этот раз Элла собиралась дольше обычного. Макс с интересом и грустью следил, как она перебирает наряды жены, раскладывает косметику. Элла почувствовала его взгляд.
   - Я не виновата, что она умерла.
   - Знаю...
   - Я не хочу быть ее копией.
   Макси кивнул.
   - Я скажу странную вещь, ты совсем на нее не похожа. Вы разные.
   Наконец Элла закончила сборы, встала и поправила платье. Макс еще не видел ее такой. Темно-синее платье из легкой летящей ткани напоминало ночное небо. В ушах горели яркие звезды серег.
   - Ты очень красивая!
   Элла покрутилась на месте, давая Максу рассмотреть наряд.
   - У нас с вами разное понятие красоты и красивой одежды, - вздохнула она. - Я поняла, что вы предпочитаете яркость и мало цените естественность. Но сегодня я оделась так, как нравится вам. Я хочу, чтобы ты запомнил сегодняшний вечер, запомнил меня.
   Макс хотел сказать, что будет помнить ее всю жизнь. Просто не сможет забыть, даже если захочет, что не представляет себе жизнь без нее. Хотел сказать, но не мог. Ком застрял в горле. Он с трудом улыбнулся ей и сказал:
   - Мы будем жить долго и счастливо. Вместе. Я уверен!
   Элла ничего не ответила. Взяла сумочку и пошла к двери.
   Макс расспросил портье, и тот не подвел. Ресторанчик, который тот посоветовал, оказался уютным. Остекленная терраса выходила в сад. Еще при подъезде стало видно, что окна светятся, будто ярко-желтые светлячки. Аромат неведомых трав и цветов наполнял ночной жаркий воздух. Элла выбрала стол у окна. Темная ветка дерева тянулась к стеклу с одной стороны, а мягкий свет лампы под абажуром освещал стол с другой стороны. Почти идиллия, почти сказочная картинка, почти спокойствие и радость, если удастся забыть о горе, смерти и эпидемии.
   Еду и напитки выбирали долго. Элла действительно заказала креветки и много салатов. Макс решил ее поддержать, ведь, в сущности, мясо действительно мертвая плоть, хоть он его и любил. Разговор не клеился. Дела решили не обсуждать. Рассказывать о себе Макс не стал, ведь при желании Элла могла вспомнить о нем все, что когда-то знала жена. О своем мире Элла говорила уклончиво, Макс подумал, что, наверное, ей запрещено много болтать. В сущности, оно и понятно - зачем рассказывать первобытному существу о жизни ангелов? А то, что люди большей частью остались вооруженными до зубов дикарями, он знал и сам. В итоге Макс стал рассказывать Элле про книги. Его жена не любила читать, поэтому таких знаний у Эллы не могло быть. Она слушала с интересом, пока кто-то не увеличил громкость телевизора.
   Только тут Макс и Элла заметили огромный экран, висящий в дальнем конце террасы. Макс хотел возмутиться подобной выходкой, но понял, что передают важные новости. На экране показывали пожар, горел верхний этаж небоскреба. Диктор за кадром взволнованно пояснял, что второй пожар идентичен первому. Один небоскреб загорелся в Европе, другой в Штатах. Первый пожар случился четыре часа назад, второй только что. Почему возникли пожары, никто не знает, предполагают теракты, чью-то халатность или аварию. Пожары связывало то, что загорелись только верхние этажи, они полностью выгорели, но ни сами здания, ни люди не пострадали. Что находилось на выгоревших этажах, осталось неясным, ни одна компания или фирма об убытке не заявила.
   Макс услышал, что Элла тихо смеется. Она вся светилась от радости.
   - Молодцы! Они смогли, они справились. Два очага заразы уже уничтожены! Завтра придет наш черед.
   - Ты уверена?
   - Абсолютно! Так и должно быть. Только верхний этаж, с него распространяли вирус. Больше ничего не разрушено.
   Тема в новостях сменилась. Элла перевела Максу с арабского шокирующее сообщение. В одной из стран Восточной Европы появились отряды нацистов. Они выполняли приказы из некоего центра и крушили пограничные города. Отважный журналист попытался взять интервью у бойца, но тот нес что-то несвязное о ненависти, независимости и приказе.
   - Ты понял, кто там воюет? - шепнула Элла. - Туда забросили зомби! Торговля рабами набирает обороты.
   Макс кивнул.
   - Думаешь, если завтра мы уничтожим лабораторию, все прекратится?
   - Нет. Мы выполним свою миссию, остановим вирус. Ну а люди сами решат, как им жить дальше.
  
  
   6.
   Макс проснулся рано, но Элла уже не спала. Она сидела в кресле у телевизора, поджав под себя босые ноги. Звук был почти выключен, чтоб не мешать Максу спать. Он слышал лишь легкое бормотание.
   - Что ты смотришь? - спросил он.
   - Ты пропустил самое важное. Группа людей проникла на верхний этаж еще одного небоскреба и уничтожила все, что там было. Диктор сказала, что там находилось оборудование какой-то клиники, я знаю, что это была еще одна цель.
   - Значит, еще одна победа! Но я ничего не слышу. Телевизор включен слишком тихо. Неужели ты слышишь, что они говорят?
   - Для меня такая громкость достаточна. Мы можем различать речь громкостью от 6 децибел, даже находясь в человеческом теле, то есть, используя вашу физиологию. В то время как люди с очень хорошим слухом начинают разбирать звуки, начиная от 10 децибел.
   - Получается, что наш организм мог бы услышать больше, но почему-то не слышит?
   Элла кивнула.
   - Вы и видеть могли бы больше и, что еще важнее, вы могли бы спокойно прожить до 180 - 200 лет. Но вы губите себя, портите свой организм, болеете. Вы превратились в кратко живущих созданий.
   Макс не стал углубляться в тему. Напротив, после лекции о долгожительстве ему захотелось выпить. Ведь шанс вернуться из похода на небоскреб невелик! Плевать, что еще раннее утро, плевать, что он портит здоровье, ведь пуля может испортить его навсегда.
   Он прошелся по номеру и открыл бар. Пробежал глазами по этикеткам миниатюрных бутылочек и выбрал шотландский виски. Элла смотрела на него почти с ужасом.
   - Ты собираешься пить? Ты алкоголик?
   Макс отмахнулся.
   - Как плохо ты знаешь людей. Это мои фронтовые сто грамм!
   - Что-что?!
   - Не важно. Если мы победим, спиртное добавит мне сил. Ну а если нас грохнут, мне не будет так страшно.
   Элла смотрела на него, пытаясь понять. В итоге поправила:
   - Ты путаешь возможное будущее и то, что уже совершено. Ты пьешь сейчас, совершенно не зная, что тебя ждет. Какая сложная у вас логика!
   - Забей! Просто выпей со мной за победу!
   Элла осмыслила предложение и достала второй бокал.
   - Пожалуй, выпью! Раз я сейчас на земле, я должна прислушиваться к вашим законам.
  
   Бойцы Наджиба прибыли на место порознь. Так меньше шансов привлечь внимание охраны и вызвать подозрения. Макс с Эллой приехали на своей арендованной машине. Они вполне соответствовали местным представлениям о туристах, разве только одеты были излишне спортивно, да за плечами у них висели надутые рюкзаки. В них сложили все то, что без проблем можно пронести через детекторы при проверке. При входе в небоскреб Макс спокойно положил рюкзак на ленту, его содержимое не вызвало подозрений.
   Наджиба сопровождал Зариф с заклеенным лбом, племянник и два человека из личной охраны. Пользуясь положением принца, Наджиб со своей свитой вошел в небоскреб с отдельного входа. Ни принца, ни его приближенных никто не стал проверять, поэтому на них легла забота о доставке оружия.
   Сложнее всего пришлось колумбийцам. Карлос взял с собой лишь пятерых. Среди разношерстной публики желающих увидеть столицу с километровой высоты кого только не было, но воинственный вид наемников выделял их из общей массы. Им пришлось проходить по одному с большим интервалом, и все равно четверых бойцов отдельно проверили металлоискателем и осмотрели сумки.
   В ожидании общего сбора Макс и Элла поднялись на смотровую площадку и минут сорок наслаждались видами неба, моря и города. Не сговариваясь, они ни слова не проронили о том, что их ждет. Выпили кофе, улыбались, держались за руки и ловили каждый миг покоя и счастья.
   - Вот бы поехать в отпуск к морю и отдохнуть! - мечтательно сказал Макс, и сам рассмеялся. - Что я несу! Мы же у моря, в отпуске. Причем, надо полагать, в последнем.
   - Не надо так! Я надеюсь на лучшее. На Земле прекрасная природа, но есть места куда красивее, добрее, чище. Есть жизнь, от которой не надо отдыхать.
   - Ты говоришь о своем мире?
   - Да.
   - Расскажи о нем что-нибудь. Раньше я не спрашивал, думал, тебе нельзя говорить, но сейчас, наверное, уже можно. Уже все равно.
   Элла всплеснула руками.
   - Я даже не думала, что ты такой пессимист!
   - Я реалист, - мрачно заметил Макс. - Даже если ты выполнишь задание, и мы оба выживем, что нас ждет дальше?
   В глазах Эллы отразилось ярко-синее небо. На какой-то миг ее лицо изменилось, на щеках заиграл румянец, глаза стали словно сапфиры. Она посмотрела на Макса задумчиво и попросила:
   - Постарайся понять, случиться может все, что угодно. Даже то, что выходит за рамки линейной логики. Время дискретно. В вашем мире - это не более чем теория. Вы идете линейным путем: рождаетесь, растете, стареете, умираете. Но можно жить по-другому. Мы можем остановить свое личное время на нужной отметке, и жить в одном возрасте столько, сколько захотим, а вернее, пока это нужно. Мы скользим по своей временной шкале в любом направлении и останавливаемся там, где требуют обстоятельства. Например, для моей работы нужны сила, ловкость и быстрота, поэтому я долгие годы живу в одном возрасте.
   - То есть ты не стареешь?
   - Не совсем. Я была старой женщиной. Интересно и поучительно испытать старость! Кроме того, так удобнее преподавать. Я передавала знания, а дети и подростки с удовольствием слушали добрую пожилую женщину. Потом меня пригласили участвовать в спасении отсталых миров. Я обрадовалась! Я очень хотела увидеть другие миры и помочь. Для новой работы я снова помолодела.
   - Выходит, мой мир для тебя отсталый, и все вы очень боитесь застрять в таких вот мирах?
   - Неправда! Ты знаешь, я люблю твой мир, люблю тебя, и готова умереть за вашу Землю. Меня пугает лишь то, что я никогда не вспомню, кто я. Став простым человеком, я не вспомню тебя. Останется лишь крохотный шанс, что когда-то я одолею своих врагов и верну свою память. Только победив врага и выиграв сражение, можно вернуться. Память открывает нам путь домой. Но человеку почти невозможно победить посланника мрака.
   Макс обнял ее.
   - Кажется, теперь ты у нас пессимистка! Верь, у нас все получится! Смотри, отряд Карлоса уже в сборе, а вон и шейх со своими людьми отставили в сторону чашечки с кофе. Все собрались. Пошли!
   В холле перед шахтами лифтов Саид вполголоса объяснял Карлосу:
   - Ты говоришь, что мы почти на небе. Так думают и глупые туристы! Им кажется, что они достигли самого верха здания. На самом же деле они едва преодолели его середину. Над нами еще 15 этажей и огромный шпиль. Вот он-то точно врезается в небо!
   - Ничего себе! - охнул Карлос. - Кажется, выше нас только облака, а там еще вон сколько всего! Кстати, а что там, над нами?
   - В том то и дело, что доподлинно неизвестно. Точных сведений нет. Пишут, что в верхних этажах находятся телекоммуникации, но не в таком же количестве! Ходят слухи, что там секретные объекты, так что наша лаборатория хорошо вписывается в общий ряд. Гостям туда вход закрыт. Обычные лифты дальше обзорной площадки не поднимаются.
   Карлос подозрительно прищурился.
   - Как же мы поднимемся? Я уверен, у тебя есть план.
   - Есть!
   Зариф недобро смерил взглядом заболтавшегося племянника шейха и, в конце концов, решил вмешаться.
   - Разойдитесь. Порознь молча идите мимо туалетов в конец коридора. Там мы с Саидом вас встретим. Надо добраться до служебного лифта. Если кто-то остановит вас и спросит, куда вы идете...
   - Мы прикончим его, - лаконично заверил Карлос.
   - Нет! Вы скажете, что ищете туалет. Задержитесь там, а потом продолжите путь. Ясно?
   Карлос не удостоил Зарифа ответом, развернулся и первым отправился по длинному боковому коридору. Макс и Элла шли последними, замыкая поход. Своих сотоварищей они застали в небольшом холе перед поворотом коридора. Зариф указал:
   - Лифты там и охранник при них.
   Двое наемников по-кошачьи бесшумно и быстро метнулись за угол. Донеслись приглушенные звуки, неясный шум, и через минуту один из бойцов махнул рукой, давая понять, что проход открыт.
   За углом глазам Макса предстало неприятное зрелище: посреди холла с шахтами лифтов на стуле сидел охранник. По низко свесившейся на грудь голове можно было подумать, что он задремал, но открытые остекленевшие глаза говорили о вечном сне. Макс перевел взгляд, осматривая верх стен, и сразу увидел камеру. С ней тоже что-то было не так. Похоже, наемники и ей успели свернуть шею. Макс хотел подойти и рассмотреть камеру поближе, но один из колумбийцев преградил ему путь, жестом показывая черту, которую нельзя преступать.
   - В чем дело? - спросил Макс. - Камера выключена?
   Наемник отрицательно мотнул головой. Оказавшийся рядом Наджиб пояснил:
   - Камера работает, передает картинку, но уже не ту. Я придумал, моя идея! Ребята Карлоса немного развернули камеру, сменив угол обзора, она, как и прежде, показывает двери лифтов, всех, кроме одного, ближайшего к нам. На пульте управления видят чистый объект и отдыхающего охранника. То, что он спит, никого не волнует.
   - Но как же так!? - не унимался Макс. - Если камеру не отключали, значит, она передала нападение и изменение угла обзора.
   - Все так и есть, - улыбнулся шейх. - Арабы ленивы! Они не таращатся на экран день и ночь и частенько спят на посту. Волей Аллаха пару минут никто не смотрел на экран и ничего не заметил. Удача на нашей стороне!
   - Нифига подобного! - подал голос Саид. Все это время он тщетно копался в блоке вызова лифта.- Не получается! Лифт вверх не едет.
   На лицах застыло напряженное ожидание.
   - Merdo!- скрипнул зубами Карлос.
   - Что же нам делать! - занервничал Зариф.
   Наджиб как можно спокойнее обратился к племяннику:
   - Мальчик мой, у нас в руках бейдж мертвого охранника. Ты уверял меня, что он откроет доступ к управлению лифтами.
   - Так и есть, - хмуро буркнул Саид. - Но оказалось, что его бейдж лишь вызывает лифт и открывает дверь. Видишь, лифт приехал! Охранник должен был проводить в него персонал. Но заставить лифт подняться на нужный этаж может лишь тот, у кого есть туда доступ. У охранника нет.
   Теперь спокойствие покинуло даже шейха, он так и остался стоять с приоткрытым ртом. Боясь признать, что ситуация зашла в тупик.
   - Я попробую, - предложила Элла.
   Она вошла в кабину лифта, положила ладонь на пульт с кнопками и замерла. Было видно, как под ее ладонью меняется цвет панели. Пластиковые кнопки оплыли, но лифт не двинулся с места.
   - Увы! - вздохнула она. - Скорее я сожгу здесь все, чем подниму лифт. Против вашей техники магия бессильна.
   Вторым опомнился Карлос.
   - Не беспокойтесь, сеньор! Мы подкараулим кого-нибудь из ученых и воспользуемся его бейджем, чтобы подняться наверх.
   - Слишком долго! Скоро начнется фейерверк. Из-за праздника почти всех сотрудников лаборатории отпустили домой, наверху остались лишь те, кто задействован в шоу. Боюсь, они уже на местах, готовятся к распылению вируса.
   Элла что-то произнесла вполголоса.
   - Что-что? - не понял Макс.
   - Думаю, я все же подниму лифт, - повторила она чуть громче.
   - Как? Устроишь пожар и сожжешь кабину?
   Элла не ответила. Она подошла к Саиду и спросила:
   - Я правильно поняла - если кто-то сверху вызовет лифт, то лифт поедет на верхний этаж. Верно?
   Саид поднял на нее горестный взгляд.
   - Почти... Тот, кто вызывает лифт, должен приложить к считывателю свой бейдж. Если доступ на верхний этаж подтвердится, лифт поднимется.
   - Плохо. Очень плохо! - на лице Эллы отразилось смятение. - Как же я получу бейдж? Я не могу причинить зло человеку!
   Из группы наемников донесся хриплый смешок. Невозмутимым остался лишь Карлос.
   - Пресветлая, над нами почти 300 метров этого дьявольского сооружения. Шахта лифта гладкая, по ней невозможно подняться, я проверял. Мне невдомек, как ты собираешься подняться наверх. Но, если все же поднимешься, возьми меня с собой! Я уложу любого, кто встанет у тебя на пути.
   Элла тронула Карлоса за руку.
   - Увы! Я смогу поднять лишь себя. На тебя мне не хватит сил.
   Наджиб не выдержал и вмешался.
   - Пресветлая, возьми пистолет. Стреляй сразу! Аллах дает право убивать неверных!
   - Мы не делим людей на неверных и верных. Но оружие я возьму.
   Элла сунула за пояс брюк пистолет и спросила:
   - Где тут ближайшее окно?
   Саид запинаясь, указал:
   - Вон там, около туалетов. Я покажу.
   Пока они шли по коридору в сопровождении остальных, Макс скороговоркой бубнил:
   - Скорость ветра на такой высоте огромная. Невозможно открыть окно. Окна из небьющегося стекла. Они не пропускают даже пыль и ультрафиолет.
   Элла молчала. Придя на место, она потрогала стекло и попросила:
   - Макс, я знаю, что ты классный специалист! Я помню, ты рассказывал жене, как придумывал для своей фирмы невероятные решения. Скажи, как открыть это окно, чтобы на шум не сбежались все охранники здания?
   Макс обреченно стал осматривать раму. На стекла он даже не взглянул, разбить такое стекло невозможно, а вот у рам есть уязвимые места. Через какое-то время он мрачно изрек:
   - Можно попробовать. Надо выстрелить пулей большого калибра сюда и сюда. Если повезет, то крепление разойдется, и верх рамы отойдет в сторону вместе со стеклом.
   Наемники оживились, целясь в нужные точки. В последний момент Макс попытался остановить их:
   - Подождите! Элла, пойми, это безумие! Как ты собираешься ползти наверх по отвесной стене?
   Элла прищурилась, чуть наклонив голову.
   - Я не собираюсь ползти. Я собираюсь лететь! Извини, забыла тебе сказать, у нас есть крылья. В вашем мире их не увидеть. Они образуют энергетический парус, он поможет мне быстро достигнуть цели. Конечно, на такой высоте крылья полностью не раскрыть, слишком сильный ветер. К тому же, - она запнулась. - Раскрытие крыльев отнимает большое количество сил. Но я постараюсь! Проблема в другом - мне надо точно знать, куда выстрелить наверху, чтобы открыть раму и проникнуть в здание.
   - Ты для этого взяла пистолет?
   - Конечно! Я предчувствовала. Больше он мне ни для чего не нужен. Я не смогу убить человека, но постараюсь убедить его отдать мне бейдж. Лишь бы меня не заметили до того, как я окажусь внутри.
   Меньше всего на свете Максу хотелось отпускать ее, но иного выхода не было.
   Глушитель изменил звук выстрелов, сделав его похожим на хлопки. После трех попыток, как Макс и предполагал, верх рамы отошел в сторону, образовав щель. В нее тут же ворвался сухой, горячий ветер пустыни. Элла подошла к окну, привстала на цыпочки и самым невероятным образом оторвалась от пола. Несколько мгновений она висела в воздухе, словно проверяя, удержат ли ее крылья. Потом начала подниматься вверх. Ее футболка и волосы затрепетали, обдуваемые сильным потоком воздуха. Что-то трепетало у нее за спиной, словно парус или огромные невидимые крылья.
   Пока Элла пробовала силы, красные всполохи осветили коридор. На поврежденном окне сработали датчики. Взревела сигнализация.
   - Fucking shit!- заорал Саид. - Сейчас нас накроют.
   Не обращая внимания на приближающуюся опасность, Макс неотрывно следил, как Элла легко подлетела к проему. Прежде, чем скользнуть в него, она обернулась и крикнула:
   - Бегите к лифту! Я вас подниму.
   Сильный поток воздуха подхватил ее и вынес наружу, унося прочь от стены небоскреба. Казалось, еще мгновенье, и она исчезнет вдали. Но пресветлая успела среагировать. Хлопок крыльев у нее за плечами бросил ее назад к стене, ударив о стекло. Она выдержала. Выставила вперед руки, уперлась ладонями в стекла и быстро, словно ящерица, понеслась вверх по стене.
   Сигнализация не унималась. Мертвый охранник все так же сидел в своем кресле, охраняя лифты. Служебный лифт, в отличие от туристического, мог вместить не более пяти человек, а это означало, что подниматься придется дважды.
   - Давайте займем сразу два лифта! - голос Саида звенел от волнения.
   Дядя остановил его:
   - Нет! Пока мы не подошли ко второму лифту, камера нас не видит. Никто не знает, что в здании нарушители. Сигнализация говорит лишь о том, что повреждено окно. Конечно, охрана прибудет сюда, но не так быстро и не в таком количестве. Их пошлют осмотреть окна, установить повреждение, а не ловить террористов.
   Зариф учтиво предложил шейху первым занять место в лифте, потом пропустил Саида, влез сам и велел двум охранникам занять места у дверей. Первый лифт заполнился. Карлос со своими людьми занял позицию в коридоре, ожидая охранников небоскреба. Макс остался в холле один. Он думал об Элле, как она там, поднялась ли наверх? Смогла ли открыть окно? Страшно подумать, какой путь ей предстояло пройти, вернее, пролететь. Вой сигнализации и вспышки красных ламп усугубляли тревожные мысли.
   Из глубины коридора донесся звук приближающихся шагов. Люди Карлоса прижались к стенам, готовясь напасть. Карлос приказал:
   - Не стрелять. С живых больше прока. Вон и пресветлая не стреляет, - добавил он уже тише.
   В конце коридора показались двое мужчин в форме. Шли они неспешным шагом, разговаривали, по сторонам не смотрели. Миновав туалетные комнаты, тот, что старше и потолще, остановился у поврежденной рамы и присвистнул от изумления.
   - Кто ж ее так раздолбал? Али ничего не сообщил нам. Собака! Все спит и спит на посту!
   - Что будем делать? - спросил молодой.
   - Ясно, что! Бери рацию и докладывай. А я пока осмотрюсь.
   Молодой охранник потянулся к рации. Пожилой остолбенел, потому что только теперь заметил слившегося со стеной Карлоса. В одно мгновение руки охранникам заломили за спину, ко лбу приставили пистолет. Карлос приказал молодому:
   - Бери рацию и докладывай то, что велел тебе командир. Говори, что в креплении рамы щель, и вы ее устраните.
   Парень стоял словно парализованный, только часто моргал от страха. Его начальник оказался сообразительнее и возразил:
   - Не знаю, что вы задумали, но нам никто не поверит. Мы - охрана, а не ремонтники. Мы не можем починить раму, что бы с ней ни случилось. У нас даже инструментов нет. Не убивайте нас! Мы простые люди, мы не боремся с террористами!
   - Верно! - согласился Карлос. - Но мы не террористы, и мы не убьем вас, если будете делать то, что вам скажут. Отключите сигнализацию и доложите о поломке рамы. Скажите, что нужен мелкий ремонт, ничего опасного нет.
   Пожилой охранник кивнул и начал докладывать. Наемники неотрывно следили за ним. Воспользовавшись моментом, молодой метнулся вперед, к камерам. Вслед ему прозвучали выстрелы, и все же он успел в три прыжка достичь холла с шахтами лифтов. Залитый кровью, он оказался под камерой. Ударил ногой по стулу, на котором сидел мертвый Али. Мертвец грохнулся на пол. Затем упал и смельчак, уткнувшись лицом в грудь мертвого товарища.
   - Сейчас прибудет охрана! - сквозь зубы выдавил Карлос.
   Повернулся к Наджибу:
   - Синьор, не выходите из лифта. Вдруг он все же поднимется. Мы вас прикроем.
   Макс сжал пистолет и занял место в ряду наемников. Наджиб что-то крикнул ему, но Макс не разобрал. Сквозь вой сигнализации, он услышал, как пропел лифт. Пара простеньких нот возвещала, что двери скоро закроются и кабина понесется на верхний этаж. Макс улыбнулся, не оборачиваясь. Значит, Элла добралась! Значит, смогла!
   В последний миг кто-то дернул его за рукав и буквально втащил в кабину лифта. Одного из телохранителей шейх вытолкнул наружу, напутствовав:
   - Сражайся! - потом сказал Максу. - Тут ты нужнее, да и ей ты нужен!
   Двери лифта закрылись под звуки первых выстрелов. Кабина тронулась вверх. Лифт мчался, преодолевая этажи. Но, какой бы быстрой ни была техника, мысль оказывалась быстрее. Макс не мог сконцентрироваться на бое и на врагах, все его думы вертелись вокруг Эллы. Она преодолела огромную высоту, она вызвала лифт. Значит, она жива!
   Под ногами плавно спружинили рессоры, лифт замедлил ход, качнулся и замер. Дверь отъехала в сторону. Перед кабиной стояла Элла, к ее голове был приставлен ствол пистолета. Двое громил зажали ее с двух сторон, третий, с пистолетом, стоял позади.
   - Извините! - произнесла Элла. - Сработала сигнализация. Я успела только отнять у них бейдж и вызвать лифт.
   Она говорила совершенно спокойно, чуть ли не улыбаясь, не ощущая опасности. В то время как охранник за ее спиной нервничал, пистолет дрожал у него в руке. Поодаль, в дальнем конце лаборатории, сбились в кучу испуганные сотрудники. Они смотрели затравлено, одинаково боясь и нападавших, и собственную охрану.
   Наджиб властным жестом отодвинул Макса и степенно вышел из лифта. Телохранитель, сопровождавший его, держал оружие наготове.
   - Вы узнаете меня? - спросил он тоном короля, случайно забредшего в городскую таверну.
   Охранники обменялись недоуменными взглядами и сочли за лучшее промолчать. Взор шейха метал молнии.
   - Я принц Наджиб бин Мухаммед аль Заид! - провозгласил он. - Мне достаточно пошевелить пальцем, и вы до конца жизни будете гнить в тюрьме. Вы подняли оружие на моих друзей. Вы не понимаете, что творите!
   - Извините, эфенди! - склонив голову, возразил старший охранник. - У нас приказ. Мы должны охранять объект. Может быть, вам лучше связаться с нашим начальством?
   - Какой еще приказ? Глупцы! - рявкнул шейх.
   Трудно сказать, чем бы закончилась перепалка. Элла не стала дожидаться финала. Воспользовавшись растерянностью охраны, она молниеносно взмахнула рукой и вырвала пистолет, нацеленный ей в голову. В тот же миг среагировал телохранитель шейха. Реакция его не подвела, и два охранника повалились на пол. Саид юркой змейкой, скользнул к лежащим телам, сорвал с одного из убитых бейдж и кинулся к лифту. Пуля полоснула его по руке, но парень успел нажать кнопку вызова.
   Макс подбежал к Элле. Она стояла напротив охранника, сжимая в руке пистолет. Оба не шевелились, глядя друг другу в глаза. Элле ничего не стоило пристрелить его, но она не спускала затвор. Под ее взглядом, мужчина сдавал назад.
   - Стреляй! - заорал Макс.
   Лучше бы он молчал. Элла не выстрелила, но крик вывел охранника из ступора, и он спустил затвор. Наджиб с неожиданной ловкостью оттолкнул Эллу и тут же рухнул сам, схватившись за бок. Макс прикончил охранника. Зариф с криком кинулся к своему эфенди, встал на одно колено, заслонив его, готовясь защищать его до конца.
   - Из-за меня! - прошептала Элла. Склонилась над шейхом и прижала ладонь к его лбу. - Ты будешь жить! Наджиб, пока ты добр и человечен - ты великий шейх.
   Двери двух лифтов раскрылись почти одновременно. Из первого вырвался Карлос со своими бойцами. Двух раненных они оставили лежать в кабине, остальные тут же вступили в бой. Во втором лифте прибыли всего трое охранников, остальных наемники отправили на небеса. Все же Карлос не напрасно получал свои деньги!
   - Они вызвали полицию! - прохрипел он.
   Очередь из узи уложила еще двух охранников. Последние четверо стояли в глубине помещения и были готовы сложить оружие, когда по лаборатории разнесся низкий вибрирующий голос:
   - Идите и подготовьте все для последнего фейерверка.
   В центр комнаты вышел Гор. Его высокую фигуру накрыл мерцающий полупрозрачный кокон, от чего черты лица казались не четкими, размытыми.
   Люди в лабораторных халатах не двинулись с места. Они все так же стояли, прижавшись друг к другу.
   - Вперед! Быстрее!
   Никто не пошевелился. Гор вытянул руку. От горстки сотрудников отделилась немолодая полная женщина и невероятным образом повисла в воздухе. Она пыталась кричать, но звук застыл у нее в горле.
   - Я вижу, вы не торопитесь выполнять приказ, - наставительно сказал Гор. - Смотрите, что ждет непокорных! Она не спешила. Больше она не нужна. Вы справитесь без нее. Теперь она - мусор, она - отходы вашей гнусной цивилизации.
   Он пошевелил пальцами, будто ломая карандаш. Тело несчастной женщины изогнулось в спине, образовав дугу, а затем хрустнуло. Из немого рта потекла кровь, на белом халате выступили алые пятна. Гор опустил руку, и обмякшее тело рухнуло на пол.
   - Выполняйте! Или последуете за ней, - приказал он. - Зарядите весь запас нового штамма на всех высотах. Заложите заряды для самого нижнего уровня.
   Худой бородатый мужчина в халате, бледнея и заикаясь от страха, подал голос:
   - Но как же, господин Гор? Если распылить вирус с нижних ярусов, заразится не только вся столица, но и вся страна.
   - Так и будет! - пророкотал Гор. - Я завершаю миссию. Люди здесь больше не нужны.
   Сотрудники переминались с ноги на ногу, только один темноволосый парень опрометью бросился к пульту выполнять приказ. В тот же миг пуля наемника навсегда остановила его.
   Сразу несколько бойцов прицелились в Гора, но мерцающий кокон защищал его от пуль. Выстрелы не смолкали. Карлос дал очередь по охранникам. Одного вывел из строя, двое других кинулись на пол, укрывшись за ящиками и стеллажами. Пули ударили в лабораторные стеллажи, разбили колбы. Грохнул взрыв, голубовато-белое пламя взметнулось к потолку. Огонь, словно дикий зверь, вырвался на свободу, пожирая реактивы, пробирки и опытные образцы. Резко запахло серой. Пламя изменило цвет и огненным ручьем потекло вниз. Пожар мгновенно охватил половину комнаты. Вспыхнула одежда раненного охранника. Истошно вопя, он начал кататься по полу, а пламя захватывало все больше и больше пространства. От едкого дыма перехватывало дыхание. Больше никто не стрелял.
   Включилась пожарная сигнализация. Новейшая система пожаротушения начала выдавать под давлением диоксид углерода, азота, аргон. Макс знал приемы борьбы с пожарами, он понимал, что всего через пару минут газ вытеснит кислород и заполнит всю комнату. Погаснет пламя или нет - большой вопрос, а вот люди точно начнут отключаться, теряя сознание. Кашляя и задыхаясь, Макс из последних сил закричал:
   - К лифтам! Бегите отсюда!
   Свои и чужие, техники и лаборанты, охранники и наемники, не различая друзей и врагов, ломанулись к лифтам. Благо, людей оставалось совсем не много, и кабины могли вместить их всех.
   Худой бородатый медик схватил Макса за руку. Задыхаясь, он прохрипел:
   - Гор может запустить фейерверк с наружной площадки вручную. Он убьет всех. Бегите к наружным дверям. Код 2022#. До запуска осталось не больше семи минут.
   Макс кивнул и успел втолкнуть медика в закрывающуюся кабину лифта.
   Телохранитель шейха преградил путь в последний из оставшихся лифтов, охраняя его для своего эфенди. Саид и Зариф вели раненого Наджиба под руки. Не доходя до лифта, шейх остановился.
   - Макс, Элла, сюда! Я не уеду без вас. Вы спасли столицу и должны спастись сами.
   - Нет! - крикнула Элла. - Уезжайте. Я остаюсь. Гор может запустить фейерверк. Я обязана помешать ему.
   - Тогда мы все с тобой!
   Элла обняла Наджиба за плечи.
   - Ты лучший шейх в мире. Ты должен править своей страной. Иди в лифт. Ты нужен своим наемникам, ты нужен всем этим людям! Тебя услышат, ты поможешь им спастись. Ты сможешь рассказать, что здесь произошло. И еще... - она помедлила. - Пожалуйста, помоги Максу вернуться домой.
   - Я остаюсь с тобой, - отрезал Макс. Он пожал руку шейху. - Будьте справедливым правителем. Удачи!
   Люди набивались в лифт. За их спинами взорвалось сразу несколько емкостей с реактивами. Пожар в лаборатории вспыхнул вновь.
   Дверь с кодовым замком открылась и вновь захлопнулась за спинами Макса и Эллы, преградив путь огню на верхний ярус башни. Круглую площадку ограждало все то же непробиваемое стекло. Над головами открывалось синее небо с красноватым солнцем, которое только начало путь к закату. Свистел ветер. Максу казалось, что он завис где-то между землей и небом, в некоем нереальном, недоступном обычному человеку пространстве. Невероятно красиво! Идиллию нарушал Гор, стоящий у края ограждения, около пульта. Его высокая, облаченная в черную форму фигура, диссонировала с синевой неба и возвращала к грешной реальности.
   Гор не спеша обернулся, на тонких губах заиграла улыбка, будто он встретил старых знакомых.
   - Ну, вот и все! - обронил он. - Там, внизу, уже собралась толпа из тысяч людишек. Они стоят там как овцы в ожидании вечернего фейерверка. Ждать им не долго. На этот раз зрелище начнется раньше срока. Из-за вас я не смогу дождаться темноты. А жаль! Могло быть очень красиво. Несправедливо лишать людей последнего в жизни праздника. А всему виной вы! Но и вы здесь уже не надолго.
   Не говоря ни слова, Элла шагнула вперед, резко взмахнув руками. Гора оторвало от пульта, он отлетел к ограждению, но устоял. С видимым усилием выпрямился и с удивлением произнес:
   - Великий Мрак! Так вот кто посланник! Они послали против меня бабу! А я-то думал... теперь все ясно. Ну, что ж, я убью тебя быстро! Ты уже потеряла много сил, ты только и делала, что всем помогала, вместо того, чтобы готовиться к бою. Первый раз ты совершила ту же ошибку - растратила силы. Дошла до того, что выставила против меня аборигена. И вот, то же самое! Ты не учишься, ты глупа!
   Гор осклабился, но рассмеяться не смог. Элла надежно припечатала его к ограждению. И тут он вывернулся и взлетел, развернулся в воздухе и врезался в бортик плечом. Элла, тяжело дыша, ждала, приготовившись отразить удар. Гор не торопясь оттолкнулся рукой от ограждения и медленно повернулся к Максу и Элле.
   Вначале Максу казалось, что Гор скалится в злобной усмешке, но через миг Макс похолодел. Гор менялся! Его тело приобретало в новую форму. Он вытянулся больше трех метров ростом, лицо превратилось в оскаленную морду с острыми зубами, торс стал шире и мускулистее. На нем висели обрывки одежды, а поверх них его словно окутал сизый туман. Наконец, за спиной чудовища проступил черный призрачный шлейф. Гор повел могучими плечами, и шлейф развернулся в два огромных крыла, больше, чем у древнего птеродактиля.
   У Макса волосы встали дыбом. Перед ним ожил ночной кошмар, который снился когда-то в детстве. В ужасе Макс обернулся к Элле и остолбенел. Рядом с ним стояла женщина, которой он едва доходил до плеча. Ее тело казалось сотканным из облаков, а за спиной струилось белое сияние крыльев.
   Гор издал звук, похожий на клекот орла, и бросился на нее. Элла выставила вперед руки, и Гор наткнулся на них как на стену. Но стена простояла не долго.
   Макс выхватил пистолет и разрядил во врага обойму. С тем же успехом можно было стрелять в туман. Пули пролетали сквозь Гора, ударялись в борта ограждения, рикошетили, не причиняя монстру никакого вреда. Одна из них оцарапала Максу ногу.
   Не помня себя, Макс кинулся к пульту для запуска фейерверков. Двумя руками вцепился в трубу от штатива и, что есть силы, дернул ее на себя. Труба не поддалась. Упершись ногой в платформу пульта, Макс потянул трубу с такой силой, что содрал кожу с пальцев. Труба поддалась и в месте стыка выломалась из держателя. Макс схватил ее наперевес, но вмешаться в бой не смог.
   Враги сошлись в яростном поединке, совершенно непостижимом для человека. Макс не мог различить их движений, с такой скоростью сверхсущества перемещались в пространстве, разя и прикрываясь от ударов друг друга. Темные и светлые крылья - силовые поля, с шумом распахивались над ними и закрывались вновь. Короткие ослепительные вспышки загорались на границе света и тьмы.
   Люди внизу указывали на небо, шумели, кричали, удивлялись, молились.
   - Что это?
   Все они наблюдали невиданно явление. Над небоскребом сверкали молнии, хотя ни грома, ни дождя не было и в помине. Чистое небо розовело в первых лучах заката, и под ним шло невиданное сражение.
   Макс не знал, сколько прошло времени, ему казалось - минуты, но, может, целая вечность. Время причудливо сжалось. Он пришел в себя, только когда услышал крик Эллы.
   Гор нанес удар такой силы, что пробил пуленепробиваемое ограждение площадки. Образовался проем, в который тут же ворвался ветер. Элла увернулась, успела подняться в воздух, расправив крылья, но порыв ветра отнес в сторону. На какой-то миг ее развернуло боком к противнику. Гор воспользовался удачей. Сверкнул зигзаг ослепительной молнии. Она перерубила белоснежные крылья. Красный всполох озарил небо над башней. С пронзительным криком посланница Света рухнула на середину площадки.
   Черты сверхсущества исчезли. На полу лежала обычная женщина Элла. Левой рукой она держалась за бок, правая все еще тянулась вперед, желая нанести последний удар. Светлые волосы разметались по спине, окрасившись кровью.
   Гор направился к ней. Пасть оскалилась в предвкушении. При каждом шаге под его весом вздрагивала площадка.
   - Стой! - Макс поднял над головой свое единственное оружие - отломанную трубу.
   Гор остановился напротив дверей в лабораторию. За небольшим окном полыхал пожар. Отблески пламени отражались в глазах Гора, предавая им дьявольское выражение. Монстр с интересом разглядывал человека.
   - Ты еще жив? Невероятно. Я убью тебя быстро!
   Гор вскинул руку с крючковатыми пальцами. Для удобства он даже наклонился, чтобы получше рассмотреть психа, который решился ему противостоять. Макс отшатнулся. Черная пятерня схватила его за плечо. Когти пронзили кожу, вонзаясь в мышцы. Оскаленная пасть оказалась почти напротив лица. И тут Макс вспомнил... Гор не был ночным кошмаром, они виделись, давно, в реальной жизни, больше полувека назад. Тогда шла война, страшная, мировая, кровопролитная. Макса послали спасти людей. Он был... посланником! Он вспомнил, как воплотился в теле убитого офицера. А Гор? Кем был Гор? В голове молниеносно всплыли события, все, до мельчайших подробностей. Гор в форме офицера СС. Погоня. В человеческом теле Макс выигрывал схватку. Тогда Гор принял свою истинную форму, стал монстром, как и сейчас. Макс не успел. Гор убил его. А значит, погибли люди, которых Макс не смог спасти. И вот, теперь он опять в слабом человеческом теле. А эта сука, Гор, вон какую морду нажрал!
   Ожившая память вернула к жизни спящие способности. По жилам будто разлилось пламя. Макс сжал трубу в окровавленной руке и ощутил, что металл гнется под пальцами, а сама труба становится невесомой. Преодолевая боль, он рванулся вперед. Гор чуть отступил. Его смешила медлительность и неуклюжесть человека, копошившегося рядом с ним с нелепым куском металла в руке. Макс занес трубу для удара, и тут она вспыхнула бело-голубым ровным светом. Пламенеющее копье удобно легло в ладонь.
   В белесых глазах Гора промелькнули вначале удивление, а затем страх. Он хотел отпрыгнуть, но не успел. Макс вложил в удар все силы, воткнув копье в живот Гора. Бело-голубое пламя прожгло себе путь, копье пробило тело монстра насквозь и вонзилось в двери лаборатории, пригвоздив к ним Гора. Гор застыл как огромный жук на булавке.
   Макс кинулся к Элле, слыша за спиной рычание, переходящее в хриплую речь:
   - Немедленно убери копье! Иначе я разложу тебя и твою бабу на атомы!
   Макс даже не обернулся. Подхватил Эллу на руки, прижал ее к себе. Она чуть шевельнулась и открыла глаза.
   Гор схватился двумя руками за торчащее древко копья. Дернул, метнулся, качнулся назад. Под его весом дверь сорвалась с петель, и вместе с ней он рухнул в горящую лабораторию. Еще до того, как дверь с грохотом упала на пол, обличие монстра исчезло. На дверях оказался пришпилен дергающийся в предсмертных конвульсиях человек с коротким ежиком белесых волос.
   Вместе с упавшей дверью в горящее помещение ворвался поток свежего воздуха, дав новую пищу огню. Прозвучал взрыв. Наружу вырвался сноп огня. Макса и Эллу, словно пушинок, выбросило с площадки, в пролом ограждения.
   Они полетели вниз. Воздух свистел в ушах. Сердце замерло. Макс не выпускал Эллу из рук, хотя их швыряло и бросало из стороны в сторону. Он старался, как мог, выровнять и замедлить полет, как учили при прыжках с парашютом когда-то в армии. Но сейчас парашюта за спиной не было, а земля неслась навстречу, становясь все ближе, отчетливее, смертоноснее. Как вид из самолета: кварталы столицы, центральный район, площадь. Полет навстречу смерти!
   У подножия небоскреба щелкали камеры. Сенсация! Небывалое зрелище: молнии, пожар, взрыв.
   - Гляди, кто-то упал! Вон, летит!
   - Нет, показалось... Вроде, было, и никого.
   Макс и Элла влетели в слабую облачную дымку. Пронеслись сквозь нее, а когда вынырнули, город внизу исчез.
   За спиной у Макса раздается сильный хлопок. Их подбросило вверх, качнуло, и полет прекратился. Он с Эллой на руках висел в воздухе, боясь пошевелиться. Они больше не падали, они застыли в пространстве. Макс скосил глаза, над ним струилось нечто, держащее их навесу. Потом пришло ощущение единства его тела и крыльев. Мощный энергетический поток стал продолжением тела. Макс чуть повел правым плечом, и крылья послушно развернули его в правую сторону.
   - Лети! - шепнула Элла.
   Макс в недоумении парил в небе, глядя на новый мир, открывающийся внизу. Под ним простирались холмы, поросшие изумрудной травой и высокими раскидистыми деревьями. Чуть дальше виднелись белые строения необычной округлой формы. Вдали сияла водная гладь. Макс не ощущал ни жары, ни холода, легкий ветерок приносил свежесть и успокаивал раны.
   Очень осторожно он начал снижение. Крылья слушались малейшего поворота тела и даже, кажется, мысли. Медленно кружась, Макс и Элла приближались к земле.
   - Где мы? - прошептал Макс, хотя уже знал ответ.
   Элла крепче обняла его за шею и шепнула в самое ухо:
   - Мы вернулись домой!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"