Синенко Андрей Евгеневич : другие произведения.

Фавориты смерти

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Текст, конечно, сырой. Даже более чем сырой. Да просто - гавно! Не побоюсь этого слова. Но, помещаю его здесь единственно ради того, чтобы приснопамятный Вольнов-Стульник не использовал его в очередной ћсвоейЋ книге. Потому как ћэтоЋ было написано для Вольнова, по его чётким установкам, для продолжения серии ћЗвёздный мечЋ, под названием ћФавориты смертиЋ. Установки были не сложными. Герой должен быть крут, сексуален и совершенно ћбеспамятенЋ. Зачем лишать его памяти, я так и не понял. Вот такое вот задание выдал мне ћгенийЋ Вольнов. ћКнига, - сказал он, - будет состоять из трёх параллельных сюжетных линий. Две напишу я, а одну, Сола, - ты. И это даже хорошо, что ты не читал ћЗвёздный мечЋ! Значит, не будешь оглядываться на его (Сола) прошлоеЋ. И имя на обложке гарантировано!.. Честно говоря, не очень-то я и старался, ваяя этот текст. Думал, что Вольнов уж как-то его трансформирует в удобоваримый вид. Всяко, ведь, проще обработать чужой текст, хоть и ћсыройЋ, чем выдумать что-то своё! Передо мной стояла одна задача: количество Кб и плотный, бесконечный ћквестЋ со стрельбой и морем крови. Уже позже, год спустя, я узнал, что вторую из трёх предполагаемых линий - Урга и Анджея Перебора на Флоллуэе, написал, вопреки его рассказам, не Вольнов, а Ольга Бакк (ей он, кстати, тоже ћсвистелЋ, что напишет две линии, включая и линию Сола на Земле, а ей нужно написать лишь линию Флоллуэя). Хотя теперь-то меня это совершенно не удивляет! Скорее уж я удивлюсь, если выяснится, что Вольнов всё-таки в состоянии хоть что-то написать сам... В любом случае, теперь я знаю, чего стоит Вольнов-Стульник и все его обещания! Достаточно истории с ћНиколаевым днёмЋ и ћСотовой бесконечностьюЋ... Потому и ћвывешиваюЋ здесь эти пол Мб писанины, не имеющей никакой литературной ценности, исключительно ради того, чтобы пан Вольнов не сделал из неё очередной ћсвойЋ шедевр! Всё-таки сорок с лишним процентов ћСотовой бесконечностиЋ - мой текст!.. А, если вспомнить остальных ћсоавторовЋ ћгениальногоЋ Вольнова... В общем, по-моему, всё ясно! Пусть это гениальное существо ищет себе других дураков. Следующих, в бесконечной череде его учеников-соавторов. Уверен, что найдёт! Уж что-что, а убеждать Вольнов умеет! А вам, наивные идиоты, бредящие о признании в качестве литераторов, повторю: бегите от Вольнова-Стульника, как чёрт от ладана! Если только вас не прельщает мазохистическое удовольствие читать свои тексты под ћавторствомЋ Сергея Вольнова! А уж это-то удовольствие он вам точно обеспечит... Так что дерзайте! Вот только ћгениальногоЋ Вольнова-Стульника не подпускайте к себе даже близко. Ибо существо сие есть и Гомеровская сирена, и вампир от литературы в одном лице. Он высосет из вас столько, сколько удастся, а взамен поселит в душе разочарование и пустоту, неверие в людей, после краха всех его обещаний... Вот таким вот образом.

Глава Х

  
   Ворон летел высоко над землёй. Внизу под ним простиралась бесконечная прерия. Жухлая бледно-зелёная трава покрывала землю, сколько охватывал взгляд. Ничего нового. Он уже давно привык к этому пейзажу. Изо дня в день одно и тоже. С тех самых пор, как он вылупился из яйца и впервые поднялся в воздух на едва окрепших крыльях.
   Одно и то же изо дня в день. Проснулся, полетал, нашёл еду... Кстати, о еде!..
   Там, внизу, на земле, лежал труп. Трупы в его жизни попадались довольно часто. О! В этом он разбирался!
   Люди, эти странные двуногие неспособные к полёту! Они почему-то постоянно убивают друг друга. При чём, складывается впечатление, что это даже доставляет им удовольствие...
   Странно, убивать себе подобных... Еды, конечно, маловато, но... Они же делают это не для добычи пропитания.
   А, не важно! В любом случае, -- это еда! А он уже хорошо разбирался в еде! Тем более, мёртвый человек!..
   Вкуснятина!. Особенно глаза! Нет ничего вкуснее глаз! О-о-у!!!...
   Ворон спланировал вниз, пару раз подпрыгнул по пыльной земле, гася скорость, сложил крылья и деловито обошёл вокруг своего блюда. Сейчас! Сейчас он насладится вкусным мясцом! Странно, кстати, что ещё не налетела братва! Удивительно даже! Обычно, его сородичи очень быстро находили падаль...
   Но не важно! Сейчас он отведает!...
   Труп неожиданно негромко застонал и пошевелился.
   Ничего себе! Это не правильно! Так не должно быть!
   Ворон отпрыгнул в сторону, заполошно трепыхнув крыльями. Это в его планы не входило!..
   Труп застонал ещё раз, уже громче. Затем сел и потёр глаза.
   Ворон хлопнул крыльями и взлетел. Только мистики ему и не хватало!!!
   Человек, между тем, потянулся, открыл глаза и...
   -- Якого биса?.. -- пробормотал он в полголоса, удивлённо осматриваясь по сторонам. -- Ничого соби!...
   Это был слегка небритый мужчина, лет 30 на вид, метра под 2 ростом. Широкоплечий, прекрасно сложенный, одетый в песочно-зелёного цвета комбинезон, лишённый каких бы то ни было эмблем и знаков различия. Длинные волосы заплетены очень замысловатым образом в хитрую косицу на затылке, задорно торчащую вертикально вверх. тёммагэ -- традиционная причёска самурая (с пучком на голове)
   Венчала его голову нелепая круглая шапочка с козырьком.
   Мужчина снял с себя шапку, повертел в руках, недоумённо рассматривая.
   -- Ты ба!..
   Шапка полетела в сторону. Мужчина очумело осмотрелся по сторонам.
   -- А где это я?!. Что я здесь делаю?..
   На его лицо набежала тень, брови сошлись к переносице.
   -- А кто я? Я-то кто такой?
   Он схватился обеими руками за голову:
   -- Ничего не помню!.. Кто я такой? Как меня зовут? -- потом проорал в голос. -- КТО Я ТАКОЙ?!!!....
   -- Каррр! -- ответил ему из небесной глади обиженный ворон, оставшийся без обеда.
   -- КТО Я ТАКОЙ?!!!... -- прокричал он, обращаясь к голубому небу.
   Небо осталось равнодушным к его крику. Всё так же неспешно проплывали по нему редкие белые облачка.
   "Что бы ты ни делал, какие бы вопросы тебя ни мучили...Я тебе не отвечу"! -- сказало небо. -- "Мне не до тебя! У меня есть дела поважнее, чем отвечать на твои вопросы, человек! Неужели ты не видишь?!. Мне нужно гонять облака... А ты сам ищи ответы на свои вопросы!"
   Человек, сидящий посреди прерии, обхватил голову руками и принялся раскачиваться из стороны в сторону. Но, по всей видимости, этот процесс не принёс ему ни облегчения, ни ответов на вопросы.
   -- Кто же я, в конце концов, такой? -- простонал он.
   -- Ка-а-ррр! -- ответил ему окончательно разочарованный ворон, улетая.
   Если бы странный человек понимал птичий язык, он бы услышал: "Не знаю, кто ты, но уж точно не тот, кем бы я хотел тебя видеть!"
   Завтрак сорвался!
   Человек, между тем, встал, отряхнул комбинезон и осмотрелся по сторонам.
  
   А на левом предплечье обнаружилось какое-то непонятное устройство. Небольшой чёрный прямоугольник, намертво пристегнутый к предплечью двумя ремнями. Небольшой круглый ЖК-экран, прикрытый откидной крышкой с зеркалом на внутренней стороне, несколько кнопок сбоку.
   -- Интересно, интересно... Что бы это такое могло быть? -- пробормотал он, рассматривая приборчик. Недоумённо поджал губы. Нажал на одну из кнопок.
   Экран вспыхнул мягким зеленоватым светом, высветились какие-то деления, обозначенные непонятными цифрами. Друг напротив друга, соединённые пересекающимися под девяносто градусов сплошными линиями с пульсирующей касным цветом точкой центре, расположились буквы "С" и "Ю", "З" и "В". По экрану заметалась, постепенно успокатваясь стрелка.
   И указывала она куда-то вправо.
   Мужчина развернулся в ту сторону, и стрелка с готовностью указала на букву "С".
   -- Ага, -- пробормотал он, поигрывая бровями. -- Что-то знакомое... Что-то, что-то... Вспомнил!
   Его лицо озарила счастливая улыбка.
   -- Компас! Показывает направление на север... А кнопки эти для чего?!.
   Поочерёдное нажатие на остальные кнопки привело к тому, что стрелка показывала то вправо, то влево. И каждый раз в центре экрана загорались символы, ровно ни о чём ему не говорившие.
   -- М-да, -- глубокомысленно заключил он -- Интересный приборчик... Куда-то указывает, но, куда?..
   Он решительно захлопнул крышку, прикрывающую экран, и прнялся исследовать/инспектировать своё тело.
   Потом, с большим удивлением, как будто видит своё собственное тело в первый раз, ощупал себя. Обнаружил на правом бедре пристегнутую ремнями кобуру с внушительным бластером, слева на груди -- ножны с недлинным узким кинжалом, расположенным рукоятью вниз.
   Кроме того, на левом бедре ножны со здоровенным тяжёлым тесаком, в пол локтя длиной...
   Именно в тот момент, когда он внимательнейшим образом изучал клинок...
  
   Проводил завистливым взглядом улетающую чёрную птицу, оставшуюся без обеда.
   Он, конечно же, не мог охватить взглядом тех просторов, что открывались взгляду ворона с высоты его птичьего полёта!
   -- Рождённый ползать, как говорится... -- пробормотал мужчина, провожая завистливым взглядом. -- Кстати! А кто это сказал?! Да какая разница!? Главное -- он всё равно был прав...
   А человек, осмотревшись и ещё раз внимательно проинспектировав своё тело, пришёл к выводу, что: ...
   -- Я не знаю кто я и где нахожусь... От бис!..
   Он нахмурился.
   -- А хто такый цей бис?..
   Ответа не было, как и на все предыдущие вопросы.
   -- Ладно! -- постановил он. -- Нечего тут стоять! И есть хочется...
   Он провёл пару раз рукой по животу, подводя неутешительный итог своим размышлениям.
   -- Надо идти... Где-то же должны быть люди! А там где есть люди, -- там есть и еда. Возможно, и ответы на вопросы. Гм... Куда же идти?.. А какая, собственно, разница? Я-то всё равно не знаю где я! Разве только с компасом свериться?!
   Поочерёдно нажав все кнопки, стоя лицом к северу, он выбрал направление на которое (или почти) указывала стрелка в больштнстве из наличествующих режимов работы прибора.
   И он пошёл в том направлении.
   Долго шёл. Может час, а может и боле... Хронометра-то у него всё равно не было!
   Но набрёл, наконец-то, на довольно обширные развалины. Угловатые останки какого-то поселения. Останки зданий, местами достигавшие двух, а то и трёх этажей.
   Мужчина замер, припал к земле, рукоять бластера словно сама по себе, привычно, прыгнула ему в правую ладонь.
   Ствол, словно он занимался этим всю пердыдущую жизнь, отслежтвал все потенциальные "огневые точки".
   Мужчину удивило это/подобное воспоминание, хотя и вернуть оружие в кобуру он не торопился. Хоть и удивляло его то, что он не помнит ровным счётом ничего из прошлой жизни, которая, судя по всему, была/имела место!
   Так ли, иначе, но продвигался он очень осторожно! Ни один камешек из тех, что обильно усеивапли окресности вокруг развалин, не скрипнул!
   Путник проскользнул тенью между крайними осколками когдашнего города. Повёл стволом вправо-влево, врех-вниз, как учили!..
   Учили?!
   -- А кто это меня учил?! -- сам себя спросил он, в пол голоса. -- И чему?!
   Но откуда-то приходило знание о том, что вести себя следует так, а не иначе!..
   Сам он не помнил, но тело помнило! И помнило, похоже, очень даже хорошо!
  
  
  
  
   Шёл, значит себе, шёл. Никого не трогал.
   Уже хотя бы потому, что некого было.
   А вот потом...
   Из-за нарисовавшегося с пол часа тому назад на горизонте холма донёсся сначала звук. Какой-то неясный гул, нарастающий с каждой секундой. А потом из-за холма, до которого оставалось пройти всего-то метров сто, вылетела стайка мотоциклистов.
   Инстинкты требовали/возопили немедленно спрятаться. Но прятаться было абсолютно негде!
  
   Десятка два мужчин и женщин на разномастных двух, трёх, и четырёхколёсных байках, одетые в такое же разномастное, как и их машины, тряпьё. Они подлетели, окружая со всех сторон, и резко осадили свои аппараты, подняв тучу пыли.
   Странник попятился, чихнул.
   -- Оба-на! Кто это тут у нас? -- заявил на спейсамерикане огромный бородатый мужик, не уступающий ростом одинокому путешественнику. Он обладал кривым багровым шрамом через всё лицо, огромным пузом, обтянутым грязно-зелёной майкой, и восседал на здоровенном трёхколёсном аппарате, блистающем никелем и хромом.
   Остальные его спутники почему-то разразились дружным хохотом, хотя ничего смешного путник не услышал. "Это, наверное, потому", -- решил он для себя, -- "что аппарат говорившего был увенчан большим чёрным флагом на высокой штанге".
   -- Эй, ты! -- подал голос долговязый тип, обряженный в мешковатый комбинезон ярко-красного цвета с кожаными вставками на бёдрах и плечах. -- Чего молчишь? Урод...
   Путник встрепенулся и положил руку на рукоять бластера.
   -- Ты кого назвал уродом, падлюка?..
   -- Чё-ё-у? -- скривился долговязый. Остальные "члены коллектива" напряглись, мгновенно оборвав смех. -- Чё ты сказал, скунс?..
   -- Короче! -- рявкнул пузатый, хлопнув себя рукой по обширному колену. -- Взять его!
   Соскочившие по его слову со своих механических скакунов ближайшие члены банды схватили путника, успевшего выхватить оружие, за руки. Он успел прибольно пнуть пару из атаковавших, но потом на него навалились, скрутили... Грубо вздёрнули на ноги.
   Он дёрнулся, попытался вырваться, но держали его крепко.
   -- Ну, что, красавчик? Расскажешь добрым христианам о себе?
   Предводитель шайки растянул толстые губы в гнусной усмешке, обнажая 2 ряда чёрно-коричневых пеньков во рту. Затем сморкнулся в руку и вытер сопли о бедро ярко раскрашенной девицы, сидевшей у него за спиной.
   -- Ну? Чего молчишь?
   -- Да замочить суку!.. -- встрял долговязый.
   -- Молчи, Нука! Я говорю!!! -- рявкнул Главный.
   Вся банда мгновенно притихла и даже слегка присела.
   -- Интересный у тебя ствол, красавчик! -- пузан принял у одного из подручных конфискованный у путника бластер. -- Сколько живу, такой пушки не видел. Где спёр-то красоту такую? А?..
   Пленник ещё раз дёрнулся, но...
   -- Да ты не трепыхайся, драгоценный мой! От моих ребяток всё равно не уйдёшь! И не пытайся! -- довольный самим собой осклабился предводитель. -- Или ты не слышал о людях Дядюшки Сэма?
   Отметив, что пленник никак не отреагировал на столь грозное и славное имя, предводитель нахмурился.
   -- Что? Правда, не слышал?! Быть того не может!!! -- Искренне изумился толстяк. -- Ты, парень, из какой дыры вылез?
   -- Не знаю!.. -- буркнул пленник.
   Предводитель с сомнением посмотрел на него и огладил своей лопатообразной ладонью с недостающим мизинцем неухоженную пегую бороду.
   -- Ты и вправду ничего не слышал о Дядюшке Сэме и его весёлых парнях? Ну, ты даёшь! Ха-ха-ха!..
   -- А что это у тебя за шапка такая идиотская? -- по знаку предводителя банды головной убор пленника полетел в пыль. -- Да и причёска у тебя как у педика...
   Дядя Сэм стёр с лица улыбку и бросил подручным:
   -- Ну-ка, остригите его!..
   Один из прихлебателей толстого Сэма выхватил из набедренных ножен тесак, остро отточенный, даже на вид, и поднёс его к зажатым в кулаке волосам пленника.
   -- Резать? -- уточнил он гнусавым голосом.
   Главарь кивнул, выуживая из кармана кожаного жилета толстую сигару.
   -- Н-начинай, Свисс! -- разрешил он.
   Но начать Свисс так и не успел...
   Он успел только оттянуть волосы левой рукой и замахнуться правой, в которой держал тесак. Потом...
   То, что произошло потом, было большим сюрпризом для членов банды Дядюшки Сэма, которые, видимо, успели выпустить кишки не одной сотне людей.
   Как незнакомец вырвался из рук державших его четверых крепких парней? Как сумел вырвать из рук Сэма свой бластер? Как опередил полтора десятка опытных стрелков? Этого он и сам бы не смог сказать...
   Когда он опустил ствол, живых вокруг не осталось. Несколько байков взорвались и горели высоченными факелами.
   -- Никто!.. -- он поднял свою шапку, пару раз ударил её о колено, очищая от пыли, и нахлобучил на голову.
   -- Никто!.. -- повторил он, ткнув стволом бластера в сторону обугленного трупа недавней грозы окрестных мест, прежде чем вернуть его в кобуру. -- Никто не смеет прикасаться к моим волосам!
   Произнеся эту фразу, победитель глубоко задумался, машинально теребя свой "хвостик".
   Он решительно махнул рукой, отметая сомнения.
   -- Я не помню кто я. Не знаю где я... Но жить-то как-то надо... Надо куда-то идти. А лучше ехать...
   Внимательно проинспектировав оставшиеся неповреждёнными аппараты, он выбрал один, высокий, кряжистый, снабжённый четырьмя большими колёсами с мощными широкими протекторами.
   Пару раз обойдя вокруг выбранного средства передвижения, ещё раз придирчиво осмотрел его и, по всей видимости, остался доволен. Брезгливо скривившись, он, со словами: "Ну-ка подвинься, наездник без головы!", столкнул с байка чудом ещё державшийся на нём безголовый труп бывшего владельца. Затем, легко взлетев в седло, пробежался пальцами по кнопкам на приборном щитке. Двигатель аппарата пару раз чихнул и натужно взвыл, набирая обороты.
   -- Та-ак... -- пробормотал путник. -- Что тут у нас?.. Та-акс... Топливо, ускоритель, стабилизаторы... А это что? М-м-м... Ага, -- охлаждение двигателя. Повезло! Бак почти полный!..
   Мужчина заглушил двигатель, покинул сидение и обошёл место недавнего побоища, собирая трофеи.
   -- Вам, ребята, это всё уже не понадобится. А вот мне может пригодиться...
   Среди находок обнаружилась кое-какая еда, и он немедленно принялся жадно её поглощать. В этом ему не могли помешать даже запах горелого мяса и вид разбросанных меж горящими байками обожжённых мужских и женских трупов.
   Лишь насытившись, он сыто рыгнул, запил трапезу водой из трёхлитровой баклаги, вытер рот рукавом комбинезона и принялся крепить к выбранному байку трофеи. В результате последний оброс тюками, пакетами и свёртками.
   Убедившись, что всё, включая и нескольких трофейных "стволов", закреплено должным образом, он по-хозяйски осмотрелся. Подошёл к машине Дядюшки Сэма, вынул флаг из крепления и пощупал пальцами.
   -- Бис мэнэ поберы! Точно пропиленная ткань. А я думал, показалось...
   Тут его внимание привлёк яркий лучик, блеснувший на пальце покойного предводителя банды.
   Путник наклонился над трупом, приподнял безвольную руку.
   Массивный перстень из белого металла изображал череп со скрещенными костями. В глазницы черепа были вставлены два багрово-красных тонко огранённых камня, а зубы сжимали крупный искусно огранённый антрацитово-чёрный камешек размером с крупную горошину.
   -- Цикава прыкраса! Можэ статы у пригоди, -- вынес вердикт путешественник и попытался снять перстень с пальца. Однако перстень буквально врос в сосископодобный палец трупа.
   -- Выбачь, хлопче!
   Путник выхватил тесак и одним, точно выверенным взмахом, отсёк палец. Стянул с него перстень и опустил его в нагрудный карман своего комбинезона, даже не потрудившись стереть с него кровь.
   После этого, он отрезал полотнище флага от штанги, аккуратно сложил, и засунул куда-то среди трофеев. Вскочил в седло, повернул свою шапку козырьком назад и запустил двигатель.
   -- Ну, что ж, ребята... Спасибо за всё! -- он криво усмехнулся и отвесил шутливый поклон в сторону трупа Дяди Сэма. -- Но... Мне пора! Счастливо оставаться...
   Двигатель взвыл, байк прыгнул на пару метров вперёд, остановился. Сделал ещё метровый прыжок.
   -- От халэпа!.. Резвый аппарат!..
   Наездник нахмурил брови, покачал головой и нажал пару кнопок.
   -- Ну-ка, попробуем так!..
   Он осторожно выжал акселератор и байк плавно тронулся, постепенно набирая скорость. Заложив лихой вираж, он сделал круг почёта вокруг места сражения и, обогнув холм, отправился в прежнем направлении.
   Мужчина мчался по прерии на приличной скорости, выказывая недюжинное мастерство водителя. Он щурил под порывами набегающего ветра свои голубые глаза, на загорелом обветренном лице играла счастливая довольная улыбка. Похоже, поездка доставляла ему большое удовольствие.
   Местность по которой он ехал не баловала глаз большим разнообразием пейзажей. Почти идеально ровная покрытая чахлой травой земля время от времени вздыбливалась невысокими холмами с пологими склонами. Кое-где попадались одиноко стоящие причудливо искривлённые стволы засохших деревьев.
   Так и мчался он, пока не заметил впереди большую тучу пыли, двигавшуюся ему навстречу.
   Теперь-то он уже был настороже!
   Остановив байк почти на вершине ближайшего холма, путник добыл из доставшихся ему трофеев мощный электронный бинокль, тяжёлый дальнобойный бластер с электронным прицелом и пару фазовых гранат средней мощности. Со всем этим он поднялся на вершину холма, улёгся на землю, и поднёс к глазам окуляры бинокля.
   Вот это да!
   Навстречу ему спешило около сотни разномастных аппаратов объединённых уже знакомыми ему символами. "Звезда, череп и скрещенные нож и бластер" развивались на чёрном полотнище, установленном на одном из передних байков. Принадлежность подъезжающих к давешней банде больше не оставляла для него сомнений. Соответственно, и возможные последствия их встречи тоже...
   -- Хорошо же/Гаразд! -- вымолвил путник весьма многообещающе. -- Если вы стСите своего покойного хозяина, я вам сейчас устрою!..
   Он решительно осмотрелся по сторонам.
   -- Замечательная позиция! -- пробормотал он после беглого осмотра окрестностей. Устроился поудобнее, приложился к прицелу, пробормотал вполголоса:
   -- Сектор обстрела подходящий, максимальное поражение... И гранаты доброшу, при необходимости...
   Мужчина нахмурил брови, отрываясь от прицела, энергично встряхнул головой, как будто отгоняя наваждение.
   -- Интересно, откуда я всё это знаю? Я, что, был военным до потери памяти?!
   Видимо, так и не придя к определённым выводам, он откинул все сомнения и снова прильнул к прицелу.
   Ждать пришлось недолго.
   Через каких-то двадцать минут "стая" подъехала к холму достаточно близко.
   Губы стрелка исказила довольная жестокая улыбка, и он открыл огонь.
   Три передних байка взорвались, запылав вместе со своими наездниками высоченными коптящими в небо жирным чадом факелами.
   Следовавшие непосредственно за ними, начали тормозить.
   Удалось, надо сказать, далеко не всем. Кто не успел -- врезались в уже пылающих предшественников. Некоторые из них тоже начали взрываться.
   Остальные, кто был на флангах колонны, попытались обойти внезапно образовавшийся на их пути буйно-огненный затор.
   Однако и стрелок на холме не зевал!
   Убийственно-точным огнём он поджёг передние машины с обоих флангов, после чего перенес огонь в тыл. Когда же и там расцвели ярко-оранжевые клубы взрывов, почти замкнув огненное кольцо, короткими, явно выверенными движениями, метнул в гущу неприятеля все три гранаты. Что, нужно отметить, тоже порядка во вражеских рядах не прибавило.
   Взрывы фазовых гранат практически выжгли середину бандитской лавы. Опустошив аккумулятор трофейного бластера, он отбросил его в сторону и, выхватив из набедренной кобуры свой собственный, ринулся вниз по склону, стреляя во всё, что ещё оказывало хоть какое-то сопротивление.
   Последних троих, он прикончил выстрелами в упор.
   -- Ну, вот, вроде бы и все!..
   С недобрым прищуром оглядел место побоища.
   "Ну? Кто ещё?" -- говорил его взгляд.
   "Кто ещё"/желающий нашёлся.
   Со спины на него со злобным визгом набросился кто-то, вооружённый кинжалом с длинным листовидным клинком в правой руке. Но он вовремя повернулся, и легко перебросил нападающего через себя, выбив из него жалобный полувздох-полустон.
   Больше желающих не было.
   Путник вытер рукавом выступивший на лбу пот. Сунул бластер в кобуру. Потом присмотрелся к своему последнему противнику, атаковавшему его врукопашную.
   Им оказалась девушка лет двадцати на вид со свежим ожогом в пол-лица. Она была без сознания. Или притворялась...
   Не долго думая, победитель от души влепил ей знатную затрещину, пришедшуюся как раз по ожогу.
   Девица выгнулась дугой, издав звериный рык, и открыла глаза. Красивые, большие, ярко-голубые. Левый был полностью лишён ресниц, а заодно и брови. Как сам-то глаз уцелел? Удивительно даже!
   Зато оба глаза источали ненависть! Чистую и незамутнённую!
   -- Ну? Что скажешь, красотка?.. -- без тени глумления поинтересовался мужчина.
   Означенная уже далеко не красотка, хотя, если судить по сохранившейся в неприкосновенности половине её лица, не далее, как пятнадцать минут назад, ещё вполне заслуживала подобное обращение, громко скрипнула зубами и издала долгий стон.
   -- Ну, давай, ублюдок! Убей меня!..
   Она на секунду прикрыла глаза, но тут же вновь открыла их.
   -- Убей!!! Ты же хочешь этого!..
   Похоже, излишне эмоциональная мимика доставляла ей сильную боль, так как на её глазах обильно выступили слёзы.
   -- Давай! -- выдохнула она сквозь прорывающиеся наружу рыдания. -- Давай же!!!
   Мужчина в нелепой кепке без колебаний отвесил ей ещё одну полновесную затрещину, заставившую пленницу скорчиться от боли, но, зато, прервавшую, чуть было не начавшуюся истерику.
   -- Мне не нужна твоя жизнь! -- веско сообщил он. Голосом холодным, как лёд. -- У меня к тебе всего лишь несколько вопросов. Если ты мне на них честно ответишь, я тебя отпущу, прысягаюся! Понимаешь меня? Гаразд! Вопрос первый. Вот это и была банда так называемого Дядюшки Сэма?
   Он обвёл небрежным жестом скопление жарко полыхающих байков.
   Девушка опалила его взглядом, способным расплавить камень. Но... Видимо, незнакомец был скроен из материала попрочнее, так как ни один мускул не дрогнул на его лице.
   -- Мне повторить вопрос?
   Широкая, крепкая как сталь ладонь нарочито медленно вознеслась, готовясь нанести очередную оплеуху. А глаза не предвещали ничего хорошего в случае отказа сотрудничать. По крайней мере, ни малейшего намёка на милосердие в них не было.
   -- Ну-у?..
   Глаза пленницы полыхнули гневом и мгновенно потухли. Она сдалась!..
   -- Да! Басков тебя подери!!! -- изрыгнула она, едва не оглушив криком своего собеседника. -- Мы из его людей! И не думай, что это сойдёт тебе с рук!
   -- Почему? -- совершенно искренне удивился тот, приподнимая брови.
   -- Потому, что Чёрный Сэм не простит тебе этого!.. -- выдохнула пленница, прижимая обе ладони к навеки обезобразившему её лицо ожогу, и болезненно морщась. -- С ним ты не справишься!..
   После этого заявления она прикрыла глаза и издала короткий болезненный стон.
   -- А-а, скажи-ка... Этот, как ты говоришь... Чёрный Сэм, да?.. -- после короткого раздумья, отразившегося на его лице парой непонятных гримас и движением бровей, поинтересовался путник. -- Он, ну, в смысле Сэм, случайно не здоровенный пузатый урод с длинными волосами, бородой, шрамом на гадком рыле и без мизинца на правой руке?
   -- А-а-а откуда ты?.. -- жертва открыла только правый глаз, продолжая зажимать руками левую половину лица. -- Ты-ы, что где-то видел Сэма и остался жив после этого?..
   -- С полтора часа назад я имел удовольствие продырявить одну гнусную тушу, в точности подходящую под такое описание, -- сообщил ей собеседник. И продемонстрировал перстень, выуженный из нагрудного кармана комбинезона.
   Оба глаза пленницы распахнулись до пределов, дозволенных природой. Руки, покинув свежую рану на лице, медленно потянулись к горлу мужчины.
   -- Ты-ы-ы...
   -- Да, моя дорогая! Он был невежлив со мной. Я был вынужден...
   Ему пришлось прервать свою речь очередной затрещиной, заодно сметая тянущиеся к его горлу пальцы.
   На этот раз удар, нанесённый тыльной стороной ладони, попал по неповреждённой щеке.
   Пленница упала, дёрнулась и затряслась в конвульсиях рыданий.
   -- Нет! Не может быть! -- она несколько раз судорожно дёрнулась, пытаясь вырваться из стальных тисков его рук. -- Сэ-эм!.. Только не он! Мм-гха-а-а-а!!!
   Девушка ещё пытаталась вырваться. При чём так сильно, что здоровенный мужчина, превосходящий её размерами и весом чуть ли не втрое, едва удержал её.
   -- Увы...
   -- Ненавижу-у-у!!! -- взвыла жертва любви, судя по выражению её лица испытывающая от полученных известий муку, куда как превосходящую боль от ран, доставленных ей недавним боем.
   -- Надеюсь, он того стоил... -- буркнул себе под нос путник, пожимая плечами и поднимаясь с колен. -- Хоть мне это и не понятно...
   Однако не успел он отойти и на пару шагов, как сзади раздался едва различимый шорох.
   На этом его жизнь могла бы и оборваться, но, он был настороже.
   Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, он безжалостно, хлёстко врезал извлекшей откуда-то из одежды маленький нож, и бросившейся на него девице, костяшками сжатой в кулак руки по скуле, от чего та рухнула, как подкошенная, выронив оружие.
   -- Не хочу тебя убивать! -- сообщил он потерявшей сознание противнице, подбирая её оружие, и глядя на неё странным взглядом. -- И вообще, я с женщинами не воюю!..
   Девушка, естественно, не ответила. Да он и не ждал ответа. Резко развернувшись, он, обходя пылающие машины, отправился исследовать немногие уцелевшие аппараты.
   Ничего примечательного в почти сплошном море огня он не нашёл.
   Вдруг его внимание привлёк протяжный жалобный стон.
   Стон, как выяснилось, доносился из большой металлтческой клетки с толстыми прутьями, устроенной на двухосном прицепе, прицепленном к пылающему артековским костром небольшому джипу. Прутья клетки были закопчены и слегка дымились. А внутри клетки громоздилась беспорядочная груда покрытого сажей тряпья.
   Когда мужчина, прикрывая лицо рукавом от жара, подошёл к клетке, оказалось, что груда тряпья это несколько обожжённых трупов. Не меньше десятка. Из-под них снова раздался слабый стон.
   Не долго думая, он, коротким импульсом своего бластера сжёг солидный навесной замок на двери клетки, едва не обжёгшись, распахнул дверь. Секунду подумав, принялся разгребать завал.
   В самом центре груды он обнаружил источник стона -- вымазанную сажей девушку в когда-то белом комбинезоне. Она была без сознания, и выжить ей удалось, вероятно, только потому, что в момент взрыва ей посчастливилось находиться в самой середине группы заключённых. Если такие понятия как клетка и счастье вообще сопоставимы!
   В любом случае, как он убедился, быстренько вытащив её из клетки и взвалив бесчувственное тело на плечо, она была жива.
   Стремительно лавируя меж скопищем горящих машин, он вынес почти невесомое тело к своему байку, положил на землю. Открыл флягу, плеснул воды ей в лицо.
   Девушка встрепенулась и открыла глаза. Как только её блуждающий полубезумный взгляд остановился на мужчине, она вскрикнула и, отчаянно загребая руками и ногами, села, прижавшись спиной к байку. Подтянула колени к подбородку и обхватила их руками. С простенького, но очень милого личика, перепачканного сажей, на него пристально смотрели два изумрудно-зелёных озера, в которых плескался страх.
   Мужчина не мешал ей. Не меняя позы и не говоря ни слова, он спокойно смотрел на неё.
   Наконец девушка не выдержала молчания.
   -- Ты кто? -- спросила она.
   -- Не знаю, -- честно признался мужчина.
   -- Как это "не знаю"? -- не поняла девушка.
   -- Вот так. Просто не знаю
   -- Так не бывает!..
   Её удивление было столь велико, что она расслабилась, сама того не заметив.
   -- Видимо бывает, -- равнодушно пожал плечами мужчина. -- А ты-то кто?
   -- Я? -- переспросила девушка, хлопая ресницами. -- Сакрана... А-а?..
   Она быстро глянула по сторонам.
   -- А где бандиты?
   -- Там! -- он равнодушно махнул рукой в сторону столба жирного чёрного дыма, поднимающегося из-за склона холма.
   -- Они?..
   -- Все мертвы, -- буднично сообщил он.
   -- Ты хочешь сказать, что один уничтожил всю банду? -- Она скорчила недоверчивую гримаску. -- Да их с пол сотни было, не меньше!..
   Мужчина равнодушно пожал плечами.
   -- Не веришь, -- сама посмотри.
   Всё ещё недоверчиво косясь на него, девушка осторожно встала и пошла на вершину холма. Когда она вернулась через несколько минут, потрясённая увиденным, то застала своего спасителя, деловито проверяющим крепление снаряжения к байку.
   -- Ну, ты даёшь! -- сообщила Сакрана, восхищённо глядя на него. -- Нет, слушай, правда, кто ты, а? Наверное, рейнджер какой-нибудь, да?
   -- Я же сказал тебе, что не знаю.
   -- Как это не знаю? -- возмутилась она, даже ногой слегка притопнула. -- Ты же не сегодня родился! На вид тебе лет тридцать-тридцать рять. Ты же всё это время где-то жил, чем-то занимался! Имя-то у тебя есть?
   Мужчина бросил своё занятие и повернулся к ней.
   -- Если тебе интересно, то вкратце моя история выглядит так. Два дня назад я проснулся посреди равнины, лёжа на земле. Я много чего знаю, но не помню ни своего имени, ни своей предыдущей жизни. Совсем ничего!
   -- Совсем-совсем ничего?
   -- Совсем-совсем, -- подтвердил он. -- Как будто и в правду только родился, а имя не дали.
   -- Да-а, -- согласилась Сакрана. -- Странная история...
   -- Я даже не знаю, где я нахожусь, и как это место называется.
   -- Да и выговор у тебя странноватый, -- согласилась девушка. -- Так здесь никто не говорит...
   -- Так может, заодно расскажешь, где это "здесь"?
   -- Может, и расскажу, -- легко согласилась девушка. -- Только давай, для начала дадим тебе имя, а то как-то... Какое имя тебе бы хотелось?
   -- Не знаю. В общем-то, не думаю, что название имеет большое значение.
   -- Почему же! Возьми хотя бы ту же банду Дядюшки Сэма, -- возразила ему Сакрана. -- Они такое творили, что по всей округе одно упоминание о Чёрном Сэме заставляло фермеров бледнеть.
   -- Больше не будет, -- усмехнулся путник.
   -- Чёрный Сэм отомстит! -- приподняла бровь девушка. -- Не боишься?
   -- Не боюсь. -- Он снова пожал плечами. -- Его я убил чуть раньше, чем остальных его приспешников.
   -- Да?..
   Брови Сакраны взлетели вверх. Мужчина в очередной раз предъявил перстень. Затем она на секунду прищурилась, покачала головой и растрепала рукой волосы.
   -- С тобой не соскучишься, однако! Ладно, раз ты так хорошо убиваешь, наверное, ты раньше был солдатом. Давай я так и буду тебя звать -- "Солдат". Как тебе?
   -- Имя, как имя. Солдат...
   Мужчина призадумался.
   -- Солдат, солдат... Что-то смутно знакомое... Кажется я когда-то действительно был солдатом!..
   -- Ну, так?..
   -- Согласен... Сакрана. Теперь расскажи мне, где я.
   -- Да-а, хорошо, видимо тебя по голове огрели!.. Хорошо, слушай. Земля, на которой мы находимся, называется Америх. А как конкретно эта местность называется, сама не знаю. Я так далеко от Форт-Брэкса ни разу не забиралась.
   -- Что такое Форт-Брэкс?
   -- Форт-Брэкс это городок такой. Миль, наверное, двести отсюда на Северо-Запад. Ближайший форпост цивилизации в этих местах. Вокруг него кое-где разбросаны фермы. Формально, полиция Форт-Брэкса должна защищать фермеров, но они не всегда успевают. Да и не от всего можно защитить...
   -- Ты имеешь в виду покойного Сэма?
   -- Не только...
   Девушка прислонилась к байку и попросила воды. Напившись, она продолжила:
   -- Сэм ведь был не один такой. Его банда, конечно, была самой серьёзной в округе. Но они были не одни. Мутанты иногда нападают. Но эти, как правило, небольшими группами и с примитивным оружием. От них фермеры, обычно, отбиваются сами. Да и нападают они редко...
   -- Мутанты, это такие уроды с ножами и палками которые едят человечину?..
   -- Ты, что, уже и с ними успел познакомиться? -- захлопала своими зелёными глазищами Сакрана и подалась вперёд.
   -- Да, напали на меня несколько таких. Съесть, наверное, хотели...
   -- Ну и?..
   -- Ну, убить пришлось... -- пожал плечами мужчина.
   -- Да-а, -- покачала головой девушка. -- Богатая у тебя на события жизнь! За 2 дня столько приключений...
   -- Слушай, а что это за розовое светящееся облако, которое поглощает только органику?
   -- Какое облако? Я не слышала о таком...
   -- Не слышала? -- Мужчина хмыкнул. -- Я тоже не слышал. А вот видеть довелось.
   -- Ну, может это только в этой местности...
   -- А у вас тут, что, не везде одно и то же?
   -- Ха! Тут каждая местность своими напастями знаменита. Где дожди кислотные идут, где "занги" случаются. Пылевые бури, смерчи, ураганы... Да всего и не перечислишь! Говорят, когда-то давно здесь была война и всё это -- её последствия... В любом случае, есть места где можно жить, есть такие, где нет. Форт-Брэкс стоит как раз в центре одного из таких оазисов, пригодных для жизни. Вокруг него располагаются фермы. На них выращивают еду, которую потом продают в форте. На одной из таких ферм я и находилась, когда на нас напали люди Чёрного Сэма.
   Она помолчала.
   -- А потом... Потом налетели эти твари!
   Она кивнула в сторону всё ещё не потухшего пожара.
   -- Всех перебили, а меня и ещё восьмерых девчонок посадили в клетку и повезли в своё логово. Вообще-то у местных считалось, что там могут жить только мутанты и чудовища, -- она махнула рукой в ту сторону, откуда он приехал. -- Теперь понятно, почему никто не мог найти их убежище...
   -- И большая эта... Америга?..
   -- Не Америга, а Америх! -- хихикнула Сакрана. -- Никто точно не знает. Между такими же округами, как Атлантис, существуют связи, ходят караваны. Но есть места, куда никто не ездит. А из той стороны, откуда ты пришёл, кто уходил -- никогда ещё никто не возвращался. Так говорят...
   Девушка пожала плечами.
   -- Может быть, и там где-то живут люди. Никто точно не знает. Разве что умники из Крайслер-Сити. Я сама там никогда не была. Это где-то далеко на Севере, на большом острове. Новонайденная земля, кажется... Говорят, что Крайслер-Сити -- это самый большой и цивилизованный город Америха. По крайней мере, уровень техники точно самый высокий. Нигде не могут повторить то, что делают у них. А-а-а!!! Что это?..
   Она вдруг вскрикнула, подпрыгнув и тыча пальцем куда-то в сторону.
   Мужчина мгновенно развернулся туда, и его рука легла на рукоять бластера. Но пальцы тут же разжались.
   Метрах в двадцати ниже по склону находилась группа совершенно невероятных животных. Полтора десятка большеголовых мохнатых существ, едва ли по метру ростом. С коротенькими лапками и огромными круглыми ушами. С умильного круглого личика с носом-пуговкой и изогнутого в улыбке тонкогубого рта, заинтересованно и доверчиво смотрели большие чёрные глаза без белков.
   Существо, сидевшее чуть ближе остальных, наклонило голову и, забавно переваливая яйцеобразное тело на коротких лапках, сделало шаг вперёд. Сородичи незамедлительно последовали его примеру.
   -- Не знаю. Таких я ещё не видел...
   Существа, между тем, шаг за шагом медленно приближались к стоявшим за байком людям, продолжая улыбаться.
   -- Ну, что будем делать, Солдат? -- девушка бросала встревоженные взгляды то на собеседника, то на гостей.
   -- Выглядят, вроде безобидно...
   -- В этих местах не бывает ничего безобидного, -- хмыкнула Сакрана.
   Словно подтверждая её слова, предводитель группы, находившийся уже в десяти метрах от машины, улыбнулся ещё шире, обнажая в открывшемся рту плотные ряды мелких, но, даже на вид, очень острых зубов. Вслед за ним, как по команде, показали зубы и все остальные.
   Сакрана истошно завизжала. И тут вожак стаи прыгнул и взмахнул ушами. Или, сначала взмахнул ушами, а уже потом прыгнул?..
   В любом случае, тварь взлетела высоко в воздух и стремительно понеслась на оторопевших людей, махая ушами, как птицы крыльями.
   Девушка с истошным визгом обхватила голову руками и спряталась за байк. Из бластера путника с шипением вырвался заряд, прервавший низкое монотонное "ген-ген-ген", издаваемое существом в полёте. Во все стороны полетели клочья бурой шерсти.
   Дальше было как в тире. Стрельба навскидку по беспорядочно сыплющимся с неба мохнатым зубастым ушастикам, жаждущим познакомиться поближе.
   -- Вставай, всё закончено!
   Мужчина брезгливо стряхнул с плеча клок шерсти и тронул сжавшуюся в комок у колёс байка девушку. Та несмело выглянула из-за машины.
   Ближайший склон холма перед аппаратом был усеян клочьями шерсти, кусками тел и забрызган отвратительной буро-зелёной жидкостью. Среди всей этой мешанины пошевеливалось, повизгивало и скреблось несколько недобитков.
   Сакрана брезгливо поморщилась.
   -- Не хочешь на память ухо взять? -- улыбнулся мужчина, глядя на выражение её лица. При этом он игриво помахивал зажатыми в пальцах левой руки большим круглым тёмно-коричневым мохнатым хопухообразным ухом.
   -- Фу, какая гадость!.. -- девушка отвернулась от увиденного зрелища, едва сдерживая позывы рвоты.
   -- Ладно, Сакрана, нечего сидеть, ехать надо...
   -- Куда?
   -- В этот твой, как его, бис... Край... Крайс...
   -- Крайслер-Сити? -- удивилась Сакрана. -- Зачем тебе туда?
   -- Ну, если, как ты говоришь, там центр цивилизации, значит, там мне будет легче всего узнать кто я такой!
   -- Ничего у тебя из этого не выйдет.
   -- Это ещё почему? -- удивился мужчина.
   -- Потому, что они живут очень уединённо и гостей не жалуют! Очень немногие могут похвастаться тем, что им удалось побывать на этом острове. А уж тех, кто был в самом Крайслер-Сити, можно по пальцам пересчитать. Говорят, что там сказочно красиво...
   -- Но ты же сказала, что ваши города торгуют с ними!..
   -- Торгуют, -- подтвердила Сакрана. -- Но весь обмен товарами происходит на торговой станции Чатем. Вокруг неё раскинулся городок Чатем-таун. Это на берегу пролива Святого Форда, отделяющего остров от Америха. И на остров ты всё равно попасть не сможешь.
   -- А я попробую! Ладно! Бывай здорова Саркрана. Спасибо тебе за ценную информацию, поеду я. Счастливо оставаться, подруга!
   Он собрался взобраться в седло байка, но девушка вцепилась в его комбинезон обеими руками.
   -- Стой! Что значит "счастливо оставаться"? Ты что меня бросить хочешь?
   -- Почему бросить? -- брови Солдата поползли вверх. -- Оставить...
   -- Оставить?! Оставить!.. -- закричала возмущённая девушка. -- Ты меня для чего спас? Для того чтобы местному зверью было удобнее меня есть?
   -- Нет! -- мужчина помялся, не пытаясь освободиться от захвата. -- Просто спас и всё. Не мог же я, в самом деле, оставить тебя в куче покойников...
   -- Зато оставить меня одну посреди дикой и гиблой местности ты можешь!? -- вскричала Скакрана.
   -- А что мне прикажешь делать? Везти тебя с собой на эту торговую станцию? Мне это не нужно. Тут самому бы выжить как-то, а ещё и заботиться о ком-то ещё?!
   -- Не надо обо мне заботиться! Только здесь не бросай! -- взмолилась девушка. -- Солдатик, миленький! Ты же совсем не похож на бездушного мерзавца из числа тех, что лежат за горкой!..
   -- А, может быть, я душевный мерзавец? -- усмехнулся тот.
   -- Ну, не может такого быть! Я же по глазам вижу, у тебя глаза добрые!
   -- Возможно, -- не стал спорить с ней мужчина. -- Со стороны, наверное, виднее.
   -- Слушай, ну перестань...
   -- Хорошо! Я подброшу тебя до твоей фермы, раз уж это по дороге!
   -- Какой фермы?..
   От удивления девушка даже выпустила из рук его комбинезон.
   -- Ты же говорила, что была на ферме!..
   -- А что я там буду делать? Там ни единой живой души и сгорело всё, что может гореть.
   -- Ты жила там?
   -- Нет, я живу совсем далеко отсюда, в Винвинете. А в Форт-Брэксе у меня тётка живёт, я к ней в гости приехала. Тётка заболела и я, по её просьбе поехала на эту ферму за биомассой. Отвези меня в Форт-Брэкс, а?
   -- Но ты же сказала, что это на Северо-западе, а мне нужно на Север.
   -- Ну и что? Чуть-чуть отклонишься влево! Куда тебе спешить-то?
   -- Мне как раз спешить есть куда! Ладно! Довезу до ближайшего поселения по пути...
   -- Солдатик, дорогуша! Давай лучше в Форт-Брэкс! Ты же всё равно дороги в Чатем-таун не знаешь! А в городе сможешь пристроиться к какому-нибудь каравану на Север. Путешествовать по этим землям в одиночку очень опасно...
   -- Доберусь как-нибудь! -- отрезал "дорогуша". -- Не морочь мне голову.
   -- В Форте можно купить карту...
   -- Обойдусь без карты! Ещё не хватало делать крюк ради клочка пластика.
   -- Но тебе же придётся где-то заправлять своего зверя! В Форт-Брэксе...
   -- Вот только не пытайся меня уверить, что в том месте, куда ты так стремишься, находится единственная заправка на весь Америх! Заправлялся же где-то Сэм со своими ребятами/подручными. И я заправку найду.
   -- А чем ты будешь расплачиваться за пищу и топливо? Кредита, я так понимаю, у тебя нет. А всё в этом мире чего-нибудь да стоит! Я из очень состоятельной семьи! В банке Форт-Брэкса я выпишу тебе кредитную карту и переведу на неё достаточно денег, чтобы ты смог без проблем доехать до Чатем-тауна, а при желании и обратно.
   Солдат иронично изогнул бровь.
   -- Ты пытаешься купить меня?
   -- Нет! Не пытаюсь! Но всё равно, тебе не удастся проехать короткой дорогой! Тебе же придётся повернуть влево и объезжать Великое озеро с Запада.
   -- Что ещё за Великое озеро? -- нахмурился Солдат.
   -- Оно действительно большое! Это даже не озеро, а, сконее, залив. Говорят когда-то, давным-давно, там было много больших озёр, а во времена последней большой войны там что-то взорвалось и они слились в одно.
   -- А ты что-то говорила про короткую дорогу...
   -- Люди, которым дорога жизнь ею не пользуются.
   -- Почему?
   -- Потому, что короткая дорога лежит через Город Мёртвых. Или Мёртвый Город, как тебе больше нравится?
   -- Весёленькое название! -- хмыкнул мужчина.
   -- Оправданное, -- огрызнулась Сакрана. -- Потому, что выйти оттуда живым, практически невозможно. Это город, расположенный на обоих берегах залива в самом узком его месте. Берега соединены мостами. Очень древними, однако, на удивление прочными. Вот только проехать через этот город можно только в колонне тяжёлой боевой техники. Одиночки из него ещё никогда не выходили. И то только днём!
   -- А ночью? -- заинтересовался Солдат.
   -- А ночью оттуда даже колонны штурмовой техники не возвращаются.
   -- Даже так?
   -- Вот так! Три такие колонны остались там навсегда. По полторы сотни человек в каждой!.. Вернулся только один хронический алкоголик и наркоман со стажем. Привёл утром тяжёлую танкетту с мёртвым экипажем без следов насильственной смерти, с вытаращенными глазами и перекошенными от ужаса лицами.
   -- Ну, и что рассказывает этот счастливчик? -- заинтересовался мужчина.
   -- Он ничего не рассказывает, -- буркнула девушка. -- Он сошёл с ума...
   -- Уговорила! Поеду днём!
   -- Издеваешься? -- нахмурилась девушка.
   Солдат хохотнул.
   -- Ладно! -- Сакрана приняла какое-то решение, от чего лицо её приняло слегка постное выражение, тяжело вздохнула и принялась расстёгивать комбинезон.
   -- Э! Э! Ты чего это? -- мужчина поменялся в лице и схватил её за руки. -- Ты что это делаешь, бис тэбэ забодай?!
   -- Я... это... ну...это самое... -- тихо пробормотала девушка, наклонила голову и попыталась возобновить своё занятие. -- Ну, может хоть так ты...
   -- Прекрати немедленно! Застегнись! -- рявкнул на неё мигом посуровевший Солдат. -- Ещё чего не хватало! Ишь, чего удумала!
   -- Я тебе не нравлюсь? -- робко спросила девушка, бросая на него опасливый взгляд подозрительно повлажневших глаз.
   -- Да не в этом дело! -- раздражённо отмахнулся он. -- Просто это не правильно! Оставь это!..
   Девушка отчётливо всхлипнула.
   -- Оставь, я сказал! -- прикрикнул Солдат, отворачиваясь. Присев у переднего левого колеса, он принялся со злостью изучать его, прислушиваясь, однако, к всхлипам за спиной, становившимся всё громче и громче. Когда он осмотрел следующие два колеса, и нервы его не выдержали, девушка ревела в два ручья, уткнувшись лицом в сложенные на сидении руки, и сотрясалась при этом всем телом.
   Солдат постоял возле неё, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.
   -- Эй...
   Никакой реакции.
   -- Эй! -- уже смелее сказал он, и тронул Сакрану за вздрагивающее плечо. Та стряхнула его руку, продолжая безутешно рыдать.
   -- Перестань! Слышишь, перестань! Не надо!
   -- Уйди! Оставь меня одну! -- прокричала она сквозь слёзы. -- Пусть меня тут сожрут какие-нибудь твари! Долго не промучаюсь, не переживай! Быстро найдётся тот, кто позаботится о слабой беззащитной женщине...
   -- Хватит! Хорошо, хорошо!.. От бисова дивка, дидько тебя раздери! -- крикнул вконец обескураженный мужчина. -- Отвезу я тебя в твой Форт-Брэкс! Кончай реветь, немедленно!!! Ну?..
   -- Правда, отвезёшь? -- через пару всхлипов спросила она, бросая на него полный надежды взгляд. И, едва дождавшись утвердительного кивка, со свойственной женщинам непоследовательностью спросила, утирая рукавом глаза:
   -- А что такое "дид,ко"?
   -- Не помню... -- пожал плечами совершенно сбитый с толку Солдат. -- Наверное, что-то из прошлой жизни...
   -- Ну, так, что, поехали? -- последний раз всхлипнула Сакрана, утирая покрасневший нос. -- Время на месте не стоит. Придётся устраиваться где-то на ночлег...
   -- Это ещё почему? -- удивился Солдат уже сидя на сидении байка и протягивая девушке руку. -- Ты же сказала шо всего-то двести километров!..
   -- Балда! Ты чем слушал? Не двести, а все триста. И не километров, а добрых старых Америхсских миль, -- пояснила Сакрана уже из-за его плеча. -- А это значит -- четыре с лишним сотни километров, следовательно, ехать придётся часов шесть-восемь. А дело уже к вечеру идёт, а в этих местах лучше ночевать за надёжными стенами и под крепкой крышей. Я когда на ферму с караваном ехала, мы шесть с половиной часов добирались. А нам с тобой ещё до фермы ехать и ехать...
   -- Ну, ладно! Теперь смотри сюда! -- Он запустил руку куда-то вглубь принайтованых к байку тюков и вынул небольшой бластер. -- Держи! Пользоваться умеешь?
   -- Откуда? -- искренне удивилась девушка, послушно принимая из его рук оружие. -- Да и зачем оно мне?
   -- По пути могут встретиться проблемы, -- спокойно пояснил Солдат. -- У меня руки будут заняты, значит, стрелять будешь ты.
   -- Я? -- поразилась Сакрана. -- Но я же стрелять не умею!
   -- Жить захочешь, -- научишься! Давай, положу на место. Запомнила где лежит?
   Девушка кивнула.
   -- Ох, связался я с тобой! Пожалею я ещё об этом! -- проворчал себе под нос водитель, запуская двигатель байка.
   -- Что ты говоришь? -- Сакрана попыталась перекричать взвывший двигатель, приблизив губы к его уху.
   -- Ничего я не говорю! Послышалось тебе! -- буркнул Солдат, пару раз нажал на акселератор, разогревая двигатель. -- Едем! Держись крепче!
   Девушка обхватила руками его бока, и байк тронулся в путь.
   Для начала они аккуратно, по краю, объехали всё ещё чадящие останки воинства покойного Чёрного Сэма. При этом Солдат, походя, отметил, что девахи с обожжённым лицом на месте не оказалось. Но её судьба его нисколько не интересовала. Выбравшись на дорогу, или то, что таковой здесь можно было считать, придавил акселератор. Но, не смотря на всё мастерство водителя, дорога заняла два с половиной часа. И совершенно ничего примечательного за это время не произошло. Ну, совсем!
   Всё тот же уныло-однообразный пейзаж, время от времени оживляемый холмами или беспорядочными нагромождениями камней. И дорога -- сплошные бугры и ямы.
   В общем, добрались без приключений.
   Ферма оказалась беспорядочным скопищем разномастных зданий, собранных в замкнутый периметр. Высокие глухие стены без единого выходящего наружу окошка носили следы сражения. Стены были обожжены и во многих местах оплавлены. Кое-где даже не хватало разноразмерных кусков.
   -- А ты, однако, не только стреляешь лихо! -- с восхищением сообщила Сакрана, когда они остановились у огромных, сорванных с петель ворот фермы.
   -- Что ты имеешь в виду? -- Мужчина спрыгнул на землю и помог девушке спуститься.
   -- Благодарю! -- улыбнулась та. -- Всего лишь то, что ты не только классно стреляешь, но и лихо водишь! В этих краях никто так быстро не ездит!
   -- Да ладно тебе! -- отмахнулся тот. -- Откуда ты можешь знать?
   -- А я была месяц назад на ежегодном рэйсинге, который каждый год проводится в Форт-Брэксе. Считается, что здесь лучший байкодром на всём Юго-востоке Содружества. К ним на чемпионат даже из соседних округов приезжают!
   -- Какого ещё содружества? -- Солдат приложился к фляге.
   -- Содружество Округов. Таких как Атлантис, -- пояснила Сакрана, отбирая у него флягу. -- СНОСА называется. То есть Содружество Независимых Округов Северного Америха. В него объединены почти все известные округа подобные Атлантису. Они различны по размерам, по количеству населения и многим другим признакам. Но объединяет их то, что это места, где можно более или менее нормально жить. Округи, входящие в Содружество заключили между собой Договор о ненападении, взаимопомощи и торговле.
   -- Понятно. А этот остров... "Свеженайденный", что ли?
   -- Это Автономный Округ Крайслер со столицей Крайслер-Сити. Им принадлежат ещё несколько островов поменьше.
   -- А Чатемский округ?
   Девушка рассмеялась.
   -- Не все округа такие, как Атлантис. В некоторых бывает, кроме главного города, несколько городишек поменьше. А Чатем-таун всего лишь один из третьеразрядных городишек Оттаванского Округа. Это, пожалуй, самый большой и сильный из Округов. И, во многом за счёт соседства с крайслерцами.
   Сакрана весело хмыкнула.
   -- Если бы не торговая станция, даже не знаю, был ли бы в том месте этот поганый городишко.
   -- Ты много знаешь для девушки, которую везли в клетке.
   -- Я получила приличное образование в Винвинете. А, кроме того, -- Сакрана хихикнула, -- успела немного попутешествовать.
   -- Ты хочешь сказать, не только в клетке? -- усмехнулся мужчина. Улыбка сразу пропала с её лица. Девушка показала ему язык и насупилась.
   -- Язва! -- буркнула она. -- Надо было тебя не Солдатом назвать, а Солдафоном! Грубиян!
   -- Да ладно тебе дуться. Пошутил я...
   -- Дурацкие у тебя шутки. Думаешь, мне в этой клетке весело было?
   -- Хорошо! Прости, был неправ, обидеть не хотел. Беру свои слова обратно и обещаю больше вообще не шутить! Идёт?
   -- Ладно, уж, -- оттаяла Сакрана.
   -- Ну, так что? Внутрь заходить будем, или как? -- осведомился Солдат, проверяя, хорошо ли выходит бластер из набедренной кобуры.
   -- Внутрь? Зачем? Там же всё равно никого живого не осталось!
   -- Кричала, что ночевать нужно за стенами, а сама собираешься провести ночь у разбитых ворот?
   -- Но там же трупы кругом, -- скривилась Сакрана. -- Я не люблю трупы.
   -- Я их тоже не люблю, -- заверил её Солдат. -- Но наверняка там найдётся свободное от них помещение. А, кроме того, там, я думаю, можно будет разыскать что-нибудь из еды и воду.
   -- Пожалуй, -- кивнула девушка. -- Не могли же они и в самом деле всё увезти.
   -- Так давай посмотрим, -- он вскочил в седло. -- Показывай дорогу, раз уж ты тут бывала...
   Извилистый, но просторный двор фермы совершенно не потряс его, в отличие от его более впечатлительной спутницы. Следы стрельбы и пожаров, какой-то ломаный хлам повсюду. Убитых, разных полов и возрастов, тоже хватало. Но горами трупы не громоздились, и кровь реками не текла. Хотя это обстоятельство не помешало Сакране наблевать на правое заднее колесо их машины.
   Солдат в ответ только хмыкнул.
   -- Где здесь ангар для машин?
   -- Зачем тебе ангар? -- удивилась девушка.
   -- Байк на ночь поставить и так, посмотреть... Может, полезное что-нибудь найдём...
   -- Направо и до зелёных ворот. Осторожнее!..
   Байк слегка качнуло, когда он переехал через труп толстой старухи с простреленным животом. Из живота полезли обугленные внутренности. Девушку снова затошнило, но, к счастью, было уже нечем.
   -- Ты, что, не мог объехать? -- простонала она, борясь со спазмами.
   -- Им уже все равно! -- философски заметил Солдат, осторожно заводя аппарат в распахнутые ворота гаража.
   В помещении царил страшный бедлам. Всё разворочено, перекручено, раскурочено, перевёрнуто и перемешано так, будто здесь поработали гигантским миксером. А потом ещё и закоптили до черноты.
   Остановив байк почти у самого порога, Солдат с чувством присвистнул, а Сакрана ехидно захихикала.
   -- Ну, что же ты не ищешь что-нибудь полезное?
   -- И кто тут у нас язва? -- поинтересовался Солдат. -- Ладно, показывай, где тут жилые помещения, кухня и склады.
   Оставив девушку возле входа, он обследовал один из жилых блоков. Длинный трёхэтажный барак почти не пострадал. Тут конечно же были и трупы, и следы перестрелки, и беспорядок, но по сравнению с остальными зданиями -- по минимуму. Даже горячая вода была в ванной! Сакрана завизжала от восторга и заявила, что умрёт, если немедленно не помоется.
   Солдат не стал спорить. Девушка уже вовсю плескалась в душе, когда он закончил стаскивать трупы в дальнюю комнату на первом этаже и отправился на кухню.
   Там тоже был погром, но не такой серьёзный, как в гараже. Потратив двадцать с лишним минут на обследование кухонных и складских помещений, Солдат вернулся к стоящему у крыльца жилого блока байку основательно нагруженным. Бандитам действительно не удалось увезти всё. Они больше испортили, чем унесли, поэтому нашлись и пища и питьё и много ещё чего полезного. Навьючив часть поклажи на байк, остальное он забрал внутрь. Забаррикадировал дверной проём тяжёлым шкафом, поставил на шкаф сверху три большие жестяные банки из-под консервов, специально принесённые для этой цели с кухни, набитые более мелкими. Поставил так, чтобы при сильном толчке снаружи, они сразу же упали бы на пол.
   Довольный своей работой, он поднялся на второй этаж.
   -- Гей, Сакрана! Ты дэ?
   -- Я зде-есь!.. -- донеслось справа. Солдат повернул направо и зашагал по коридору. Дверь одной из многочисленных комнат распахнулась, и на пороге появилась довольная Сакрана, всю одежду которой составляли два полотенца. У неё, насколько можно было рассмотреть в полумраке коридора, учитывая намотанное вокруг тела большое банное полотенце, похоже, была неплохая фигура. Да и вообще в означенном полумраке смотрелась она очень эротично. И вообще выглядела как-то по-новому.
   Представь себе!..
   Идёшь ты по какому-то мрачному коридору, несешь какую-нибудь хрень, и тут... Открывается дверь и на пороге возникает НЕЗНАКОМКА! Эдакая нимфа в пушистом белом банном полотенце. Прямиком из ванной! Вся такая свеженькая, чистенькая, улыбается. Симпатичная мордашка, стройные ножки, ладная такая. В общем, дама приятная во всех измерениях. А улыбается как! И наверняка под полотенцем на ней НИЧЕГО НЕТ!..
   Неизвестно, что подумал по этому поводу Солдат. По его лицу тенью скользнула какая-то непонятная гримаска, но никаких комментариев от него не поступило.
   Комната оказалась не очень большой, но уютной. Две удобных кровати у противоположных стен, небольшой столик, шкаф, дверь в санузел. Стены выкрашены в приятный, успокаивающий цвет. Нечто вроде "морской волны", только посветлее.
   Закончив осмотр, он положил всё, что принёс на стол и сел на одну из кроватей.
   -- Есть хочешь?
   -- Ещё бы! -- девушка размотала чалму на голове и растрепала влажные ещё волосы.
   -- Держи! -- Солдат протянул ей один из найденных им на складе саморазогревающихся пищевых рационов, взял другой, потянул чеку и, выждав оговоренные инструкцией тридцать секунд, снял крышку. Из банки вырвался ароматный парок.
   -- Запах приятный! -- поделился он своим мнением, потянув носом воздух. -- Что это?
   -- Ты что, читать не умеешь? "Телятина с пюре и горошком", -- пояснила Сакрана, во всю орудуя ложкой. -- Возможно, даже из продукции этой самой фермы сделано.
   -- Что-то я не видел здесь нигде гороховых полей, -- он запустил ложку в содержимое своей банки представлявшее собой сплошную массу плотного пастообразного вещества неопределённого цвета. Судя по выражению его лица, когда он зачерпнул ложкой часть пасты, доверия она у него не вызывала.
   Сакрана, глядя на него, перестала есть и залилась звонким хохотом.
   -- Вот дурачок! Это же всё из биомассы сделано! А биомассу выращивают на таких вот фермах, -- пояснила она отсмеявшись. -- Потом на специальных заводах её трансформируют и получают продукты питания.
   -- А что значит "трансформируют"?
   -- Ну, суть процесса не знаю, но оказывают на биомассу какое-то воздействие, в результате которого она приобретает требуемые свойства. Если интересно, спросишь у моей тётки Амалии-Изиры. У неё в Форт-Брэксе как раз завод по переработке биомассы. Да ты ешь, ешь. Это совершенно безопасно. Конечно не то, что натуральные продукты, которые стоят безумно дорого и позволить это себе может далеко не каждый. Зато продукты из трансформированной биомассы доступны всякому и по калорийности не уступают натуральным. Ну, что? Съедобно?
   -- Вполне, -- Солдат зачерпнул следующую ложку.
   -- Ну, вот, а то сидел, кривлялся. Если лишние кредиты водятся, можешь покупать "импродукты".
   -- А это из чего делают?
   -- Из той же самой биомассы. Только им придают внешний вид натуральных продуктов, ну и стоит, конечно, дороже. Зато, показатель дохода! Ты несёшь домой на ужин банки и брикеты, а я сосиски и рыбу. Дьявол с ним, что из одного навоза сделано, -- зато, у меня дороже!!!
   -- Странно, -- пожал плечами мужчина, облизал ложку и отставил в сторону пустую банку. -- Какая разница? Главное -- голод утолить!
   -- Я тоже так думаю, -- согласилась девушка, принимаясь за расчесывание всё ещё влажных волос. -- Но, видимо, остальные считают иначе. То, что мы сейчас с тобой ели -- самые дешёвые пищевые рационы из всех существующих. Они предназначены для походного питания. Фабрика моей дражайшей тётушки тоже выпускает подобную продукцию. Но, хоть по вкусу то же самое, стоят они дороже. А знаешь почему?
   -- Почему?
   -- Потому, что если бы эта "Телятина с пюре и горошком" была продукцией её завода, то эта масса была бы трёхцветной, скажем зелёно-жёлто-коричневой. И зелёная полоса имела бы вкус горошка, жёлтая -- вкус пюре, а коричневая -- мяса. И её продукция, между прочим, пользуется спросом! Значит, кто-то согласен платить даже за это...
   -- Слушай, а почему тогда у вас фермы так разбросаны? Поставили бы их компактненько. И до завода недалече, и обороняться проще...
   -- Ишь ты, стратег! -- хмыкнула девчонка, откладывая расчёску. -- Думаешь, самый умный, никто до тебя не догадался? Тут, Солдат, не так всё просто... Дело в том, что, даже внутри Округов не везде можно жить. А биомасса тоже почему-то растёт далеко не везде, где могут жить люди... Так что, для того, чтобы разместить ферму, нужно стечение, как минимум двух обстоятельств!..
   -- Ясно, -- мужчина поднялся и с видимым удовольствием потянулся. -- Пойти, что ли, тоже помыться?
   -- Сходи, сходи! -- Сакрана достала из шкафа и бросила ему большой банный халат. -- Надеюсь, подойдёт. Выбросишь мне свой комбинезон, я постираю...
   -- Хорошо. Только там внизу поаккуратнее, -- попросил он, расстёгивая и сбрасывая на кровать снаряжение. -- Я там дверь завалил шкафом, смотри, не зацепи!
   Не дожидаясь ответа, он скрылся в ванной, снял комбинезон и выбросил его, приоткрыв дверь, в комнату. Шагнув под тугие прохладные струи воды, Солдат принялся мыться, пофыркивая от удовольствия. Закончив водные процедуры, он, потратив минут пять на изучение своей внешности при посредстве большого настенного зеркала, обнаружил у себя на правом плече татуировку "ХХХХХХХХ".
   Вернулся в комнату. Девушки не было. Он подошёл к окну. Во дворе пусто, небо на горизонте заметно темнеет.
   -- И-э-эх... -- Солдат широко зевнул и ещё раз потянулся. -- Устал я что-то... Спать, что ли лечь пораньше?
   Солдат подошёл к висящему на стене устройству с решёткой, прикрывающей динамик, щёлкнул тумблером. Из динамика полились звуки, описать которые можно только как коктейль из кантри, рэпа и тяжёлых гитарных пассажей с тонкими вплетениями какой-то восточчины.
   Музыка ему, похоже, не понравилась. Послушав пару минут с весьма скептическим выражением на лице, он встряхнул влажными ещё распущенными волосами и решительно выключил прибор.
   Вернулся к окну, упёрся руками в подоконник и уставился на безрадостные краски догорающего заката тяжёлым неподвижным взглядом. Задумался...
   Как скрипнула дверь он не услышал, но когда сзади раздался громкий вскрик моментально развернулся, а в вытянутой вперёд руке был зажат бластер, ствол которого был нацелен точно в лоб перепуганной Сакране.
   -- Ты чего голосишь?!
   Он опустил оружие.
   -- Я испугалась! -- надулась Сакрана. -- Дурак! Чуть не убил!.. Я захожу, смотрю: тебя нет, а у окна стоит здоровенный лохматый мужик. Я от неожиданности вскрикнула! Что такого, не понимаю?
   Солдат рассмеялся, запрокинув голову.
   -- Ну да, ты же меня с распущенными волосами не видела ещё.
   -- А ты с распущенными волосами и в халате выглядишь совершенно иначе! -- улыбнулась Сакрана.
   -- Ты в банном полотенце тоже смотришься несколько э-э...
   -- Ну, ну! -- подбодрила его мгновенно заинтересовавшаяся девушка.
   -- Э... Несколько иначе, чем в комбинезоне и саже...
   -- Надеюсь, это у тебя чувство юмора такое? -- посерьёзнела Сакрана. -- Или ты снова издеваешься?
   -- Ничего я не издеваюсь! -- решительно отмёл её измышления Солдат. -- Сама посуди: я тебя вытащил из самой сердцевины кучи обугленных трупов! Как ты, по-твоему, выглядела? Как Королева Красоты? Спешу, в таком случае, тебя разочаровать... ЭТО БЫЛО НЕ ТАК!
   Девушка ошеломлённо молчала.
   -- А теперь мне на встречу вышла совсем незнакомая девушка! Очень э-э... приятная... Вот и всё, что я хотел сказать. А ты дуться сразу!
   -- Ой, Солдатик, ты такой милый!
   Сакрана мгновенно растаяла и попыталась повиснуть у него на шее.
   -- В тебе так причудливо сочетается грубое мужское и детская непосредственность!..
   -- Ты полагаешь? -- спросил Солдат, мягко снимая со соей шеи её руки. -- Может быть. Тебе виднее... Давай, наверное, будем спать ложиться. Завтра встанем пораньше. Поедим, и в путь. Кстати! Держи!
   Мужчина протянул уже знакомый ей бластер. Девушка автоматчески взяла.
   -- И, что?..
   -- Хочу, чтобы с завтрашнего утра ты не расставалась с этой штукой ни на минуту, -- пояснил он. -- По крайней мере, до тех пор, пока я не сдам тебя твоей тёте Изириде!
   Сакрана рассмеялась.
   -- Изира!.. Амалия-Изира! Но я же всё равно стрелять не умею!..
   -- Даже, если не умеешь, оружие само по себе придаёт уверенности! Добавь сюда элемент случайности...
   -- Как скажешь, о, Спаситель мой! -- девушка отвесила ему шутливый поклон. Потом, вдруг медленно облизала губы и страстно выдохнула, плотоядно щурясь. -- Сегодня ночью я возьму его к себе под одеяло и не расстанусь с ним ни на секун-н-нду...
   Сопровождала она свою речь томными телодвижениями и вождением стволом бластера по телу.
   -- Осторожно, а то выстрелить может, -- предупредил спаситель без грамма игривости в голосе. Он просто констатировал факт. -- Давай спать! Завтра встанем пораньше. Всё-таки часов шесть придётся в седле провести.
   -- Давай, -- легко согласилась Сакрана, сбрасывая на пол халат, и, демонстративно-равнодушно не глядя в сторону своего собеседника. Затем она забралась под одеяло, изогнулась дугой, и из-под одеяла выпорхнул на пол прозрачно-воздушный бюстгальтер.
   -- Может быть и меньше, -- сообщила она, ещё раз изгибаясь. На пол скользнули миниатюрные кружевные трусики. -- Где-то через двести миль, или около того, мы выедем на шоссе. Солдатик, выключи, пожалуйста, свет! Так вот, это очень древнее шоссе, но, тем не менее, оно очень хорошо сохранилось. Если ты так гнал там, где все притормаживают, то уж по шоссе ты, думаю, покажешь настоящую скорость.
   -- Ты это опять про ваш байкодром и чемпионат?
   -- Нет, это я о дороге больше...
   -- Шоссе, это хорошо! -- согласился он. -- Гаразд, давай спать. Спокойной ночи!..
   -- И тебе спокойной ночи...
   Неловкая, с точки зрения девушки, пауза, сначала воцарилась, а потом и затянулась. Она мягко провела рукой по напрягшемуся в ожидании телу. Тело ответило томительным трепетом.
   -- Эй! -- почти непроизвольно выдохнули её губы. -- Солдатик! Ты, что спишь уже?
   Голос её стал низким и немного вибрирующим.
   -- Солдатик! Со-ол! А-а-у!..
   В ответ -- тишина.
   -- Ну, Солик, ты, что, спишь?
   Голос с нотками непонимания и искренней обиды. Ответом ей стало чуть слышное посапывание собеседника. Девушка от досады даже ударила кулачком по матрацу.
   -- А, дьявол! -- раздражённо пробормотала она. -- Спит... Чурбан бесчувственный! Что же делать?..
   Она повернулась на левый бок, пару минут смотрела на слегка освещённое пробивающимся сквозь окно и тучи лунным светом атлетически сложенное тело бесчувственного чурбана. Зло и шумно перевернулась на правый бок, спиной к спящему Солдату. Что-то ещё некоторое время зло шипела себе под нос. Пару минут помолчала. Потом рывком перевернулась на спину, уставилась широко распахнутыми глазами туда, где должен был располагаться потолок комнаты. Прошептала чуть слышно:
   -- Ну не могла же я, в самом деле, взять, и просто открыто предложить себя, как какая-нибудь шлюха из заправочного притона!..
   Она немного помолчала.
   -- Но ты же собиралась предложить ему себя в качестве билета на проезд до Форт-Брэкса! -- с сомнением сказала она сама себе. И тут же сама себя решительно поправила. -- Да собиралась! Но то был всего лишь жест отчаяния, а сейчас... Спокойной ночи, подружка. Спокойной ночи.
   Утром девушка, не привычная к ранним побудкам, проснулась от того, что кто-то тряс её за плечо.
   -- Ну, что-о-о? -- капризно протянула она, потягиваясь и зевая.
   -- Сакрана! Пора вставать!
   Девушка лениво разлепила глаза и увидела своего спасителя, уже одетого в высохший за ночь комбинезон, перетянутого ремнями и обвешанного всякими хитрыми штуковинами.
   -- Доброе утро, Солдатик! -- промурлыкала Сакрана, соблазнительно потягиваясь. -- Как спалось?
   -- Не уверен, что оно доброе, но и тебе того же. А спалось неплохо...
   -- А я вот плохо спала! -- надула губки девушка.
   -- Что так? -- поинтересовался Солдат.
   -- Одиноко как-то было, неуютно... -- игриво улыбаясь, девушка принялась ворочаться в постели.
   -- Ничего. Приедешь к тётке -- выспишься. А сейчас вставай, умывайся, одевайся, ешь и вниз.
   Он поставил на стол саморазоргевающийся рацион и вышел из комнаты. Девушка показала закрытой двери язык и ещё раз потянулась.
   -- Будем вставать, а то наш суровый герой и правда уедет один.
   Она решительно отбросила одеяло, встала с кровати, подобрала и одела своё нижнее бельё. В ванной быстренько плеснула пару пригоршней воды себе в лицо, и только потянулась к пищевому рациону, как снизу донёсся грохот, перемежаемый жестяным звоном пустых консервных банок и заполошный крик, полный отчаяния.
   Совершенно не раздумывая, девушка схватила лежавший рядом с пищевым пакетом бластер и, в чём была, понеслась вниз. Во дворе, рядом с байком распласталось на земле чьё-то тело, а Солдат, уткнув ствол бластера ему в затылок, свободной рукой шарил по карманам неизвестного. К моменту её появления он закончил обыск и скомандовал голосом, от которого даже её как будто током ударило:
   -- Встать!!!
   Пленник вскочил, как ужаленный. Им оказался длинный, нескладный парнишка лет четырнадцати с лохматыми, неухоженными рыжими патлами и прыщавым лицом. Одет в поношенные штаны и жилет с россыпью разнокалиберных карманов. Застиранная зелёная футболка с длинными рукавами, навыпуск. За венчающими курносый веснушчатый нос старомодными очками блестели до смерти перепуганные глаза.
   Вскочив с земли, он, мелко трясясь, поднял руки вверх, и, похоже, был уже психологически готов к тому, чтобы сделать в штаны.
   -- Картину, подобную этой, -- громко сказала девушка, появляясь на пороге, -- мне доводилось видеть до этого всего лишь один единственный раз. В каком-то головизионном фильме...
   Оба представителя сильной половины человечества синхронно повернули головы на голос.
   Реакция, однако, у них была совершенно разная.
   Солдат изогнул бровь, потом широко улыбнулся и сообщил:
   -- А вот я, подобную этой, вижу впервые! И она мне нравится!
   Сакрана смутилась.
   -- Г...гммх... женщина с оружием! -- подолжал мужчина. -- Да-а! Это впечатляет!..
   Улыбка умиления медленно поползла с её лица. Где-то тут был подвох, она это чувствовала, но пока ещё не понимала где именно.
   И тут она натолкнулась на взгляд мальчишки. Именно натолкнулась, поскольку глаза его выпучились до крайней возможности, кровь отхлынула от лица, и на побелевшей коже яркими звёздами засветились разноразмерные прыщи. Рот разверзся в немом крике восторга...
   Холодея от догадки, девушка опустила взгляд вниз. Надето на ней было лишь нижнее бельё, весьма фривольное, кстати. Будь Солдат здесь один, ещё можно было бы с ним поиграть. А мальчишка, -- с какой стати?!
   Громко взвизгнув, Сакрана подпрыгнула на месте, и умчалась в глубину корпуса.
   Солдат пожал плечами и, согнав с лица улыбку, приказал мальчишке:
   -- Повернись!
   Пленник послушно повернулся, продолжая держать руки поднятыми. На его лице, приглушая страх, всё ещё блуждало выражение лёгкой обалделости, какое бывает у малолетнего слюнтяя при виде "голой тёти". А глаза были затянуты поволокой.
   -- Эй, ты! -- гаркнул Солдат, убирая бластер в кобуру. -- Отвлекись-ка от своего оргазма!
   Юнец встрепенулся.
   -- Кто такой? Откуда взялся? Что делал возле машины? Отвечать!
   -- Я... я... это... дяденька!..
   -- Подробнее! -- потребовал мужчина, упирая руки в бока.
   -- Ну, я-а, это... из местных, -- сообщил парень и шмыгнул носом. -- Вчера... А сегодня -- мёртвые все!..
   -- А ты где был?
   -- Я-то? -- вдруг насторожился паренёк.
   -- Ты-то! -- передразнил его Солдат.
   -- В вентиляционной камере... -- на пределе слышимости пробубнил пленник, потупив взор.
   -- Где-где? -- не понял пленитель.
   -- В четвёртой вентиляционной камере теплоцентра-а, -- переходя на завывание, сообщил очкарик, собираясь, похоже, устроить серьёзный рёв.
   -- Молчать! Не слышу твоё имя, солдат!
   Мальчишку проняло.
   -- Вольф Пантелеймон! -- пискнул он, приходя в полуобморочное состояние.
   -- Так вот и скажи мне Вольф Пантелеймон... Кстати, что из этого имя?
   -- Вольф...
   -- Вот и скажи мне, Вольф, что ты делал в четвёртой вентиляционной камере теплоцентра.
   Тот в ответ только молча помотал головой.
   -- Если не скажешь, я тебя убью! -- пообещал Солдат, делая каменное лицо.
   Мальчишка часто-часто заморгал глазами, затем глубоко вздохнул, видимо принимая для себя какое-то нелёгкое решение.
   -- Ладно! Скажу!.. Только ты, дядя, пообещай, что никому не расскажешь!
   -- Да кому ж я тут расскажу! -- усмехнулся мужчина. -- Ладно, клянусь, что никому не расскажу!
   Он прижал правую ладонь к сердцу и скорчил торжественное лицо.
   -- Я там "Вирту" пробовал... -- промямлил Вольф.
   -- Что, что? Не понял...
   -- Ну, дружок у меня старший на караванах гоняет, навоз возит...
   -- Какой навоз? -- удивился Солдат. -- У вас же нет животных!..
   -- Ну, массу на завод возит, -- внёс ясность рассказчик. -- Это мы тут так называем биомассу... Навозом...
   В дверном проёме снова появилась Сакрана, на этот раз уже полностью одетая, с какой-то сумкой через плечо, торчащей из кармана рукоятью бластера и початой банкой "Телятины с пюре и горохом" в руках.
   -- Не обращайте на меня внимания, -- бросила она, деловито направляясь к байку. -- Продолжайте.
   -- Ну и? -- вернулся к прерванному её приходом допросу Солдат.
   -- Что и? -- ответил допрашиваемый, не сводя голодного взгляда с Сакраны, но теперь уже терзаемый совсем иными демонами.
   Прислонившись спиной к байку, девушка неспешно, но методично, погружала в банку ложку и затем отправляла её в рот.
   -- Дальше что? -- вскипел Солдат. -- Ну, возит твой дружок дерьмо, и!..
   -- Навоз, -- меланхолично поправила Сакрана, облизывая ложку.
   Пленник судорожно сглотнул.
   -- Ну, он, значит, мне и привёз дозняк "Вирты" на пробу. В Форте, говорит, щас в моду только входит, но пока ещё тяжело достать. А цивильные люди давно "Транк" и "Аксис" бросили. Они, говорит, в центре уже никому не нужны. Скоро сюда по бросовым ценам привезут...
   -- Ты понимаешь, о чём он говорит?
   Солдат повернулся к Сакране.
   -- Конечно! -- девушка пожала плечами. -- О наркотиках. "Транк", "Аксис" и "Вирта", это названия мощных психотропных препаратов. Воздействуют на центральную нервную систему, вызывают сильные галлюцинации.
   -- Во-во!.. -- заметно оживившись, подтвердил Вольф Пантелеймон. -- Глюконат ещё тот! Сильная тема!..
   -- Откуда ты столько знаешь о наркотиках? -- игнорируя его комментарии, Солдат повернулся к девушке.
   -- Я же тебе говорила, что получила неплохое образование. А, кроме того, -- она иронично приподняла брови, -- я ведь тоже в молодости не была праведницей... Правда, до таких серьёзных вещей я не добиралась, не-ет! "Махад", ну, "Бурни"! Один раз "Кабал" пробовала...
   -- "Кабал" -- отстой! -- поставил диагноз юный знаток психоделических удовольствий.
   -- Есть хочешь?
   Сакрана протянула Вольфу банку. Тот выхватил ёмкость из её рук и принялся за еду с такими скоростью и жадностью, словно не ел целый месяц.
   Девушка взяла Солдата под локоть и отвела чуть в сторону.
   -- Кто это такой? -- спросила она вполголоса.
   -- Говорит, что местный... Якобы друг из каравана привёз наркотиков. Он залез в какую-то венткамеру, принял наркотик и вырубился, а когда очухался и вылез, все были уже мертвы. Только слабо верится.
   -- Почему? Очень даже может быть! "Транк" и "Аксис", насколько я знаю, вызывают у человека полную дезориентацию в пространстве и мощнейшие галлюцинации. Часто люди вообще вырубаются на какое-то время. У всех по-разному. Они это называют "выпадением из пространства". Вроде как тело твоё здесь, а разум скользит Дорогами Ветров. Так что он вполне мог проваляться в своей камере и пропустить всё шоу.
   -- Спасибо. Очень познавательная беседа. Скажи мне лучше, что с ним делать?
   -- Я удивлена, что тебе в голову даже вопрос подобный пришёл! -- воскликнула Сакрана, изображая изумление. -- Что тут думать?! Оставим его здесь. В конце концов, здесь же его дом!..
   Услышав, что разговор принял такой оборот, юный Пантелеймон напряжённо замер, так и не донеся очередную ложку до рта.
   -- Я серьёзно!
   -- И я серьёзно! -- девушка картинно возмутилась в ответ на сомнения в её серьёзности. -- Оставим его здесь. Нам бы самим как-нибудь! Зачем он нам нужен?
   -- Брось дурака валять! Бис тэбе дэры! -- Солдат поджал губы. -- Меня интересует твоё мнение!
   -- Ну не оставлять же его одного!..
   -- Ладно, Ловец Ветра, -- он повернулся к Вольфу. -- Поедешь с нами. Только учти: сидеть молча, и держаться крепко. Понял?
   Тот радостно закивал и с новыми силами набросился на банку.
   Солдат тяжело вздохнул в ответ на довольную улыбку Сакраны, ещё раз проверил снаряжение и взобрался на сидение. Взвыл двигатель. Пантелеймон от неожиданности уронил пустую уже банку.
   -- Давайте быстрее! -- подогнал Солдат. -- И так уже, сколько времени на этого любителя кайфа потратили!
   Сакрана, а за ней и Вольф, влезли/взобрались на байк. Сидеть было тесноваио, так как сидение было рассчитано на двух пассажиров.
   -- Так, давай договоримся сразу, сладкий мой, -- повернула голову к Вольфу девушка, едва он пристроился у неё за спиной. -- Ты немедленно прекращаешь елозить по моему животу своими потными ручками, а нормально держишься. И постарайся ничем не испачкать мне одежду, хорошо? Вот и отлично! Поехали, Солдатик.
   Байк выехал из ворот и, набирая скорость, понёсся на Север. Ехали гораздо медленнее, чем вчера, так как дорога за ночь лучше не стала, а едва-едва цепляющий своим костлявым задом сидение Вольф Пантелеймон, на каждом скачке норовил улететь восвояси. Сакрана постоянно шипела на него, а Солдат бурчал что-то нелицеприятное по адресу обоих своих спутников.
   Так они и ехали чуть больше двух часов.
   -- Эй! Солдат! Эй!..
   Отчаявшись докричаться, девушка принялась щипать водителя. Мужчина дёрнулся, резко сбрасывая скорость.
   -- Ну, что ещё?
   -- Смотри!
   Девушка указала рукой влево. В трёх сотнях метров от дороги, посреди идеально ровной площадки, из земли торчал белый купол, выглядевший внушительным даже с такого расстояния. Шестиугольное окно, обращенное к дороге, придавало куполу сходство с гигантским глазом, косящим на них.
   -- Что это? Да остановись же ты!..
   Санкара хлопнула водителя по плечу. Того аж передёрнуло, но он сделал глубокий вздох, успокаиваясь, и остановил машину.
   -- Чего тебе нужно, женщина? -- спросил он уже совершенно ровным голосом.
   -- Ах, ты даже наконец-то заметил, что я женщина! Очень мило... -- съехидничала Сакрана. -- Давай посмотрим, что это такое!
   -- Зачем?
   -- Ну-у, просто... Просто так. Тебе, что, не интересно?
   -- Нет! -- отрезал Солдат. -- Мне совершенно не интересно! Мне интересно доставить тебя, как можно быстрее, в этот бисов Форт-Брэкс! Ну, и этого задохлика, тоже! И продолжить свой путь! Неужели не ясно?
   -- А мне интересно!
   -- Ну, так спроси у Вольфа, он местный.
   -- Он не знает!
   -- А я, как неместный, думашеь, знаю?! Якого дидька ты мне мозги морочишь?.. -- начал закипать мужчина. -- Я тебе...
   -- Ну, Солдатик, ну миленький! Давай посмотрим, а? Ну, пожалуйста! -- принялась канючить Сакрана. -- Ужас, как интересно! Ну, что тебе стоит? Всего каких-то пятнадцать-двадцать минут. Туда и назад! Только посмотрим что это такое, и назад. Заодно и ноги разомнём, а?..
   Мужчина резко нажал тормоз, отчего его спуники по очереди толкнули друг друга лбами в спины.
   -- Э-э, дядя...
   Между ними и куполом возник сгорбленный Вольф Пантелеймон с позеленевшим лицом.
   -- Мне бы, это... -- он схватился за живот и многозначительно кивнул в сторону.
   -- Валяй! -- разрешил "дядя". -- А мы пока съездим вон туда...
   Байк взревел и двинулся в сторону купола. А Странник по Дорогам Ветров, по-крабьи отпрыгнув пару раз в сторону, принялся бороться с застёжками своих штанов.
   Купол оказался действительно не маленьким. С десяток метров в высоту и пару десятков в диаметре, он имел три окна и оказался сделанным из плотно пригнанных друг к другу шестиугольных грязно-белых плит с полуметровыми гранями.
   -- Похоже, керамика какая-то, -- вынесла вердикт Сакрана, постучав по однлй из плит рукоятью бластера. Солдат на это лишь молча пожал плечами. Сделав круг вокруг купола, они остановились у двустворчатой двери, достаточно широкой и высокой, чтобы пропустить байк.
   -- Ну, что, войдём?
   Девушка, соскочив с байка, взялась за створку и вопросительно посмотрела на спутника. Тот снова пожал плечами. Мол, делай, что хочешь. Но, на всякий случай, вынул бластер из кобуры.
   Сакрана потянула створку на себя. Та открылась, даже и не думая сопротивляться или возмущённо скрипеть. Из-за двери на путников глянула таинственная темнота.
   -- У тебя есть фонарь?
   Солдат порылся в тюках и протянул ей небольшой, но мощный фонарь. Яркий толстый луч света выхватил из темноты пыльный пол, покрытый мелким мусором. Девушка переступила порог и обернулась.
   -- Ну? Ты идёшь? -- брови изящно приподнялись вверх, изображая удивление. -- Или ты хочешь, чтобы неопытная, слабая, беззащитная девушка одна шла в тёмное страшное место? А, вдруг на меня чудовища нападут?
   -- А-а, халэпа... -- вздохнул Солдат, соскочил на землю и вошёл вслед за ней.
   Внутри было темно, тихо и очень-очень пыльно. Частички пыли весело кружились в столбе света. Сакрана громко чихнула. Солдат отобрал у неё фонарь и бегло осмотрел помещение.
   Внутреннее пространство, примерно посередине, было перегорожено четырёхметровой стеной с тремя одинаковыми дверями. Наверх, на площадку, занимавшую две третьих потолка, вела широкая металлическая лестница с погнутыми перилами. Туда же выходили все три шестиугольных окна, дававшие на удивление мало света.
   -- Ну, что? Всё уже увидела?
   -- Нет! -- отрезала девушка. -- Не всё! Пошли, посмотрим, что там, за дверями.
   За дверями оказались три разноразмерных комнаты. Те, что слева и справа, были поменьше и завалены каким-то не поддающимся идентификации хламом, пыль на котором лежала толстым пушистым ковром. Центральная комната была самой большой из всех трёх. Совершенно пустая, лишь небольшое прямоугольное возвышение в центре.
   Затем они поднялись наверх. Площадка оказалась также пустой, хотя и носила следы установки какого-то оборудования. Солдат подошёл к окну, выходящему на Север и поднёс к глазам бинокль.
   -- Ну, что там?
   -- Ничего утешительного. Пойдём, ехать пора!
   Они спустились вниз, Солдат влез на байк, девушка пристроилась за его спиной.
   -- Поехали, подберём этого, гм...
   Девушка захохотала. Мужчина завёл двигатель, и они поехали к размахивавшему вдали руками Пантелеймону.
   -- Ну, как прошло? -- поинтересовался Солдат, когда они остановились возле всё ещё зеленоватого, но уже гораздо более бодрого Вольфа.
   -- Нормально, -- смутился он.
   -- Ладно, давай, взбирайся в седло.
   Как только Вольф сел позади Сакраны, двигатель взвыл, и байк сорвался с места. Солдат гнал по кочкам, стараясь наверстать упущенное время.
   Сакрана шипела, когда пальцы юного наркомана на каждом бугре впивались в её бока с отчаянием утопающего. Вольф подпрыгивал на самом краешке сидения и отчаянно визжал. Солдат, стараясь оберегать причинное место от встреч с металлическим выступом корпуса, что-то раздражённо бормотал себе под нос, поминутно поминая дидька, бисову дивку и шмаркача.
   Где-то, через час, небо на севере начало на глазах темнеть. Солдат сбросил скорость.
   -- Кто-нибудь знает, что это такое?
   Не успела Сакрана покачать головой, как они заметили на горизонте быстро растущие клубы пыли. Солдат остановил байк, и поднял к глазам бинокль.
   -- Не пойму, животные, что ли, какие-то. Несутся прямо на нас и очень быстро при том, -- поделился он результатами своих наблюдений.
   -- А туча?
   -- Дождь, наверное, будет... Будем укрытие искать, или промокнем, но героически сократим расстояние?..
   Сакрана не успела ответить.
   -- Дядя, можно мне посмотреть? -- робко попросил Вольф, протягивая руку.
   Солдат пожал плечами и снял с шеи ремень бинокля. Мальчишка встал в полный рост и долго всматривался в горизонт. Когда он опустил прибор, лицо его было белее снега.
   -- Т-тамм... Т-т-т-ам... -- он указал на увеличивающуюся в размерах тучу трясущейся рукой.
   -- Что "т-т-т-там"? -- передразнила его Сакрана, передавая бинокль Солдату.
   -- Кислотный дождь! -- выдохнул Вольф обречённо.
   -- Кислотный? Дождь из кислоты? -- повернулся к нему водитель. -- Ты уверен?
   -- Те животные, которые бегут в нашу сторону, это курокусы. Хищные ящерицы, которые боятся в этих местах только большого скопления вооружённых людей и кислотного дождя.
   -- И, что этот дождь, опасен?
   -- Те, кто попадают под него, не выживают! Их разъедает кислота! Фронт быстро приближается, мы умрём!!!
   Его голос сорвался на визг. Девушка, холодно сузив глаза, залепила ему пощечину, от которой Вольф слетел с байка.
   -- Успокоился? -- спросила она, протягивая ему руку и помогая взобраться на сидение. -- Вот и хорошо! И как от этого можно спастись?
   -- Только, если найти надёжное убежище. Ферму, например.
   -- Туча двигается слишком быстро, до фермы не доедем, -- Солдат опустил бинокль. -- А ближе фермы? Ну, напряги мозги! Ты же местный!
   -- Купол! -- крикнула Сакрана. -- До него ближе, чем до фермы.
   -- А он выдержит кислоту? -- поинтересовался Солдат, уже разворачивая байк назад.
   -- Выдержит, не выдержит! Не стоять же на месте! Держитесь крепче!..
   Солдат резко вдавил акселератор, и аппарат рванул с места как ужаленный. Вот это была гонка! Чемпионы знаменитого Форт-Брэксского байкодрома "Тогохарий" удавились бы от зависти, доведись им увидеть этот заезд. Солдат определённо побил все ранее установленные рекорды, как в скорости, так и в искусстве вождения. Байк двигался под его управлением, как живой. Он метался из стороны в сторону и часто, резко и высоко подпрыгивал.
   Однако курокусы оказались ещё живее.
   Пятёрка ящерообразных с длинными когтистыми задними лапами, с массивными толстыми шеями и длинными хвостами, вытянувшимися параллельно земле, играючи-изящно обошла байк слева и справа, и ушла вперёд. Солдат в восхищении цокнул языком, не отрываясь от дороги, Вольф громко заскулил.
   -- Что? -- крикнула девушка, слегка оборачиваясь.
   -- Дождь! -- прохрипел Пантелеймон. -- Он всё ближе и ближе! Мы не успеем!..
   -- Как далеко? -- прокричала Сакрана. -- Сколько до фронта?
   -- Он близко!!!
   -- Сколько?!
   Вольф обернулся, пытаясь определить расстояние, разделяющее пассажиров байка и сеющую смертоносные капли тучу. То, что он увидел, настолько его поразило, что он слегка ослабил хватку и вылетел из седла на так некстати подвернувшемся бугорке.
   -- Стой!!! -- заорала Сакрана, колотя Солдата по плечу. -- Дохляк выпал! Давай подберём!..
   Солдат коротко глянул через плечо.
   -- Даже не думай! Мы ему уже не поможем. Лучше достань там справа... Держись!
   Байк взлетел в воздух метра на три и, описав плавную дугу, приземлился, ещё пару раз подпрыгнув по затихающей амплитуде.
   -- Возьми там в тюке справа пропиленная ткань есть! Достань и укройся!
   Девушка бросила взгляд назад, побледнела и, оторвав от талии мужчины руки, принялась лихорадочно шарить в тюках. Наконец-то пальцы коснулись искомой ткани, немного скользкой на ощупь.
   -- Ай! -- взвизгнула Сакрана, уставившись на прожжённую на рукаве маленькую дырочку. -- А-а-а!
   Спину обожгло горячей болью. Пара капель упали на металл. Сорвался и мигом улетел сизый дымок, оставляя на корпусе байка не сквозные, но заметные ранения.
   Девушка судорожно вырвала из тюка сложенное в несколько раз чёрное лоснящееся полотнище, развернула и, как могла, укрыла себя и Солдата. Не видя ничего под накрывшим её с головой флагом Чёрного Сэма, она прижалась к широкой спине Солдата, с ужасом прислушиваясь к учащающимся ударам жидкой смерти по ткани.
   -- Держись, девочка! Я уже вижу купол! -- долетел до неё приглушённый тканью голос. -- По моему сигналу прыгаешь вниз и открываешь ворота.
   -- Зачем? -- удивилась Сакрана. -- Подъезжаем и бегом внутрь!
   -- А в Форт-Брэкс потом пешком пойдёшь? Делай, что говорят!!! Прыгаешь, распахиваешь обе створки, я загоняю байк, закрываешь! Поняла? И укутайся поплотнее.
   Следующие десять минут прошли в молчании. Солдат сосредоточился на управлении байком, а девушка прижалась к нему и, зажмурившись, ждала, когда кислота разъест ткань. Аппарат раскачивался и подпрыгивал на неровностях почвы.
   Наконец, Солдат добавил газу и заложил лихой вираж с заносом. Байк подлетел ко входу в купол и резко затормозил.
   -- Давай! Быстрее!..
   Девушка спорхнула с сидения, бросилась к двери. Грохнули о стены открывшиеся створки.
   Солдат въехал в купол, заглушил двигатель и спрыгнул на пол.
   Девушка как раз захлопнула вторую створку, и помещение погрузилось в темноту. Мужчина извлёк фонарик, посветил на Сакрану.
   -- Как себя чувствуешь? Цела?..
   Девушка сбросила на пол мокрую ткань, болезненно скривилась, попытавшись расправить плечи. Потом подняла голову вверх, прислушиваясь. В помещении было хорошо слышно вкрадчивое шуршание капель по стенам купола. Шуршание стало громче, настойчивее, требовало впустить.
   -- Похоже, дождь усиливается, -- девушка повела в темноте плечами. -- Представить страшно, что там сейчас творится! Бедный мальчишка! Он умер такой ужасной смертью!..
   -- Если бы я последовал твоему совету, -- спокойно ответил Солдат, внимательно осматривая байк, -- мы бы разделили его судьбу. А меня... что это тут такое?.. Ага... А меня такой вариант никак не радует.
   -- Я всё понимаю, но...
   В этот момент ливень обрушился на купол изо всех сил, превратившись в настойчивую барабанную дробь.
   -- Вот так вот, подруга, -- заключил Солдат. -- Пошли, обработаем ожоги. Где-то тут аптечка была...
   Они, раздевшись до нижнего белья, тщательно осмотрели друг друга, обработали, немногие к счастью, ожоги специальной мазью. Потом побродили по куполу, болтая о всякой чепухе, посмотрели в окна, по поверхности которых почти сплошным потоком текла кислота. Время шло, а дождь и не собирался заканчиваться.
   -- Придётся, видимо, на ночлег устраиваться, -- сказал Солдат за ужином.
   -- Наверное! -- вздохнула Сакрана. -- Интересно, а купол выдержит?
   -- А вот и увидим! -- обнадёжил её мужчина, запуская ложку в банку. -- Если не выдержит, мы с тобой об этом узнаем первыми.
   -- Да уж! Шуточки у тебя! -- хмыкнула девушка. -- Умеешь настроение поднять.
   -- Ну, хорошо! -- согласился Солдат. -- Давай поплачем о нашей скорой и ужасной гибели. Надеюсь, тебе это поможет.
   Девушка посмотрела на него долгим пристальным взглядом.
   -- Интересный ты парень, Солдат. Столько всего умеешь, много знаешь... Интересно, кем ты был раньше?
   -- А кто я сейчас?
   Мужчина повернул к ней голову.
   -- Сейчас? Сейчас ты странник, ищущий свои следы в этом мире. А может и самого себя...
   -- Да, наверное... -- Солдат помолчал, потом встал. -- Пора уже спать укладываться.
   Сакрана пожала плечами.
   -- Давай...
   Стелились на возвышении в центральной комнате. Исходя из посылки, что если уж кислота проест купол, то перекрытие у них над головами подарит, если и не спасение, то отсрочку. Хозяйственный Солдат, как оказалось, запасся на ферме не только едой, водой, медикаментами и оружием. Прихватил он и пару матрасов, и одеяла. Даже простыни.
   Погасили фонарь, разделись и легли. Пожелали друг другу спокойной ночи и замолчали.
   Молчали четверть часа. Потом Сакрана, всё это время нервно елозившая под своим одеялом, не выдержала.
   -- Солда-ат, Солдатик! -- тихо позвала она, приподнимаясь на локте. -- Ты спишь?..
   Возвышение, на котором они легли, было довольно широким. Они, не сговариваясь, расстелили матрасы по краям, и теперь их разделяло расстояние чуть менее метра.
   -- Солда-ат...
   Расстояние между матрасами с тихим шорохом сократилось сантиметров на десять.
   -- От бисова дивка. Ну, чего тебе?
   -- Не спится что-то, -- прошептала девушка. -- А ты?..
   -- Что я? -- донеслось в ответ.
   -- Ты почему не спишь?
   -- Потому, что неспокойные попутчицы задают мне глупые вопросы...
   -- Перестань бурчать, -- елейным голоском пропела девушка. Тихое шуршание сообщило, что расстояние между матрасами сократилось ещё на десяток сантиметров. -- Я же вижу, что ты хороший и добрый.
   -- Каким образом? -- насмешливо поинтересовался мужчина.
   -- Я чувствую! -- тихое шуршание. -- Мы, женщины, чувствуем такие вещи.
   -- Хорошо, я хороший и добрый! -- согласился Солдат. -- И, что дальше?..
   -- Дальше...
   В темноте снова зашуршало, и голос девушки приблизился.
   -- Дальше, мне бы хотелось узнать тебя поближе... Вдруг купол и правда не выдержит?.. -- голос девушки стал ниже, в нём появилась волнующая хрипотца. -- Ты дважды спас мне жизнь, а главное -- ты мне нравишься...
   -- И?..
   Девушка скользнула под его одеяло юркой змейкой.
   -- Что ты делаешь?
   В голосе Солдата появилось лёгкое удивление.
   -- То, что давно уже хочу сделать!!! -- жарко прошептала Сакрана и принялась покрывать его лицо страстными и горячими поцелуями.
  

Глава Х

  
   Солдат проснулся, пошарил рукой вокруг и включил фонарь. Сакрана сладко спала, положив голову на его широкую грудь, и счастливо улыбаясь.
   Мужчина тепло улыбнулся, нежно провёл рукой по её обнажённому плечу. Потом по его лицу пробежала тень озабоченности. Осторожно, стараясь не разбудить спящую девушку, он выбрался из-под одеяла, и бережно укрыл её. Потом быстро оделся, подхватил оружие и фонарь, и вышел из комнаты. Капли всё ещё барабанили по куполу, но уже не так часто, как вчера. В помещении стало ощутимо светлее, но дыр в стенках видно не было и сверху не капало.
   Солдат поднялся по лестнице на площадку. Сквозь окна пробивался неяркий солнечный свет.
   Мужчина посмотрел в окно. Стекло оказалось на удивление чистым. Не то, что вчера, когда они осматривали купол в первый раз. Пейзаж, открывшийся его взору за толстым стеклом, как и в предыдущий день, разнообразием не радовал. Только теперь он стал совсем уж унылым, каким-то слегка подплавленным, что ли. Кислотный дождь, за ночь, словно снявший с местности стружку, ещё не окончился. Но сейчас он не лил, а, скорее, лениво моросил.
   -- Значит, скоро закончится, -- сделал вывод Солдат, обращаясь к самому себе. -- Интересно, как скоро после окончания дождя можно будет ехать, не рискуя расплавить колёса?
   Он спустился вниз, прихватил с байка два пищевых рациона, вернулся в комнату и с удивлением обнаружил, что потолок комнаты начал слегка светиться. Не очень ярко, но очертания спящей Сакраны уже можно было рассмотреть при выключенном фонаре.
   -- Сакрана, девочка, просыпайся! -- тихо сказал Солдат, целуя её в ухо, и слегка потряс за плечо.
   Девушка улыбнулась, не открывая глаз, потянулась всем телом. Её руки обвили шею мужчины, властно притягивая его к себе.
   -- Сана! -- попытался урезонить её Солдат, но она залепила его губы страстным поцелуем.
   -- Доброе утро, милый... -- проворковала девушка, счастливо щурясь. -- Как тебе спалось?
   -- Замечательно спалось, сэрдэнько! -- он легко чмокнул её в щёку. -- Вставай, скоро дождь закончится, и можно будет ехать дальше.
   -- Тебе бы только ехать! -- надула губки Сакрана, пытаясь отвернуться. Но у неё ничего не вышло.
   -- Ну! Не сердись! -- прошептал он, легко покусывая мочку её уха. -- Не можем же мы сидеть тут вечно.
   -- Но, если дождь ещё не закончился, -- глаза девушки озорно блеснули в медленно, но верно усиливающемся свете с потолка. -- Мы могли бы так не торопиться...
   Солдат улыбнулся и погрозил ей пальцем.
   -- Встава-ай!..
   -- Хорошо, встану, -- согласилась она. -- Но не раньше, чем узнаю, что такое с,ерденко!
   -- А где ты слышала это слово?
   -- Да ты сам только что сказал: "Замечательно спалось, с,ерденко!"
   -- Я сказал? -- удивился Солдат. -- Не помню...
   -- Зато ты помнишь, как доставить женщине удовольствие! -- промурлыкала Сакрана. -- Я ничего подобного в жизни не испытывала...
   -- Кончай заливать и одевайся, -- хмыкнул Солдат и отвернулся к пищевым рационам. Раздалось два тихих хлопка.
   -- Вот безрукий! -- послышался возмущённый голос девушки. -- Бюстгальтер мне порвал!
   -- Надо было самой снимать, -- посоветовал мужчина, -- был бы целее.
   -- Я снимала, -- огрызнулась девушка, кое-как пристраивая пострадавшую часть своего туалета на штатное место. -- На ферме... Но некоторые оказались настолько бесчувственными, что не оценили этого жеста.
   -- Оценили, оценили! -- заверил её собеседник, снимая крышки с обеих банок. -- Просто некоторые/кое-кто/кто-то исполнили такой прочувствованный танец с неким предметом, что я, сравнив наши с ним потенциалы, горько позавидовал последнему, и с чистой совестью заснул...
   -- Ах ты!..
   Не находя слов, девушка вскочила и принялась колотить его по плечам и спине. Завязалась возня с визгами и хихиканьем.
   Когда они окончательно выдохлись, содержимое пищевых рационов совершенно остыло, и потолок комнаты светился так ярко, как будто они находились под открытым небом. По стенам купола ещё стекали последние капли, но туча уже ушла дальше на юг, унеся с собой дождь. Наскоро поев и сложив вещи, они взобрались на байк, и выехали из купола.
   Материал из которого был сложен купол не пострадал. Создавалось, скорее, впечатление, что ночью кто-то основательно его вымыл. Теперь плиты сверкали ослепительной белизной под удивительно чистым бледно-голубым небом.
   -- Поехали? -- Солдат обернулся к своей спутнице.
   -- Поехали, -- согласилась она, запечатлевая на его щеке поцелуй и прижимаясь к широкой спине с блаженной улыбкой.
   Мужчина хмыкнул и стронул машину с места. Ливень серьёзно сгладил неровности почвы, заодно покрыв её спёкшейся коркой. Корка была шершавой и обеспечивала прекрасное сцепление, так что ехали быстро и без особых подпрыгиваний. Байк нёсся на север с максимально возможной для данной местности скоростью. Километр сменялся километром, но Солдату и Сакране казалось, что они стоят на месте. Минуты улетали вслед за километрами, а пейзаж не менялся. Полностью покрытая грязной коркой равнина с хаотичными россыпями камней. Иногда, слева или справа, проплывала какая-нибудь примечательная деталь, слегка оживлявшая пейзаж, но тут же забывалась.
   Прежде, чем добраться до обещанного Сакраной шоссе, они дважды останавливались ненадолго чтобы дать отдохнуть не столько телу, сколько глазам. Солдат, быстро проделав нехитрую общую разминку, садился на землю в причудливую позу, и сидел ровно десять минут с закрытыми глазами и не шевелясь. После этой процедуры он вставал и невозмутимо взбирался на байк. На все вопросы жалующейся на усталость спутницы он отвечал маловразумительными пояснениями об асанах и практике медитации. При этом пояснить, откуда он сам всё это знает не смог.
   Такой же ответ он дал девушке и ночью в куполе, когда на вопрос о происхождении его экстравагантной татуировки, заданный в перерыве между безумными ласками, ответил, что знает, что не помнит. Помнит, что она означает что-то очень важное, в этом уверен, но не знает, откуда эта уверенность берётся.
   До шоссе они доехали без всяких приключений. Широкая лента дороги выбегала из-за невысокой горушки в полутора километрах слева, плавно шла на пересечение с их маршрутом. Байк выбрался на шоссе и остановился.
   -- Сколько ещё до твоего Форт-Брэкса?
   -- А что?
   -- Да вот думаю, сейчас поесть, или уже до города потерпеть...
   -- Проголодался, бедненький! -- засюсюкала Сакрана, прижимаясь к нему. -- Хочешь кушать? Сейчас тётя Сакрана тебя поко-ормит...
   -- Сана! -- скривился мужчина и рассеянно почесал небритую щёку.
   -- Точно не скажу, -- беззаботно ответила девушка, поправляя причёску. -- Но, думаю, что не меньше двух-трёх часов. Так что вполне приемлемо было бы что-нибудь съесть.
   Они разогрели и вскрыли очередные два пакета с рационами. Прислонились спинами к тёплому металлическому борту. Не успела девушка проглотить первую ложку и пожаловаться на то, как ей надоела проклятая телятина с пюре, а Солдат возразить, что выбирать особо не из чего было, как с севера послышался сначала тихий, но с каждой минутой нарастающий гул.
   Солдат схватился было за бластер, но девушка сжала его руку своей.
   -- Расслабься! -- уверенно посоветовала она. -- Здесь Силы Региональной Обороны уже полностью контролируют ситуацию.
   -- Силы Региональной Обороны? -- хмыкнул Солдат, приглядываясь к появившейся на шоссе точке. Точка росла, быстро приближаясь. -- Это что за зверь?
   -- Военные формирования, патрулирующие границы округов. Ну и так, обороной занимаются...
   -- Занимаются обороной, говоришь?! -- язвительно улыбнулся мужчина. -- Звучит впечатляюще...
   Девушка хихикнула и сосредоточилась на поглощении содержимого банки. Вместе с нарастанием громкости выросли и размеры приближающейся машины. Теперь было видно, что она представляет собой массивное металлическое чудовище с парой сферических башен и ещё какими-то сложными конструкциями на крыше. Бодро перебирая траками двух широких блестящих гусениц, выкрашенная в жёлто-коричневые тона, машина на приличной скорости неслась по усеянному многочисленными выбоинами полотну древней дороги. Не доезжая метров десяти до них, она резко застопорила обе гусеницы, и, душераздирающе проскрипев траками по покрытию, остановилась как раз напротив байка.
   Крышка люка с лязгом откинулась. Из машины вынырнул до пояса неопрятного вида парень, блондин с длинными, давно не мытыми и не чёсанными волосами, одетый в мятую, расстёгнутую куртку с какими-то знаками различия. На его лице играла улыбка человека, в высшей степени довольного собой.
   -- Лёгкой дороги, путники! -- крикнул он, развязно подмигивая Сакране. -- Куда-откуда едете?
   -- А кто спрашивает? -- хмуро поинтересовался Солдат.
   Переведя на него взгляд, парень тоже посерьёзнел и, небрежно козырнув, отрапортовал:
   -- Командир МРДД номер тринадцать Красного Крыла Дивизиона мобильной разведки Сил Региональной Обороны Округа Атлантис, сержант Ковен Барклассон!
   -- А что такое МРДД? -- вместо того, чтобы пасть ниц от страха и благоговения, поинтересовался Солдат, отбросив пустую банку в сторону, и тщательно облизывая ложку.
   Сержант бросил на него уничижительный взгляд.
   -- Малый разведчик дальнего действия. На нас вся граница держится, -- презрительно обронил он, оттопыривая нижнюю губу от осознания собственной важности. -- Ты, вообще из какой дыры вылез, парень, если таких вещей не знаешь?
   -- Откуда вылез, там больше нет! -- отрезал Солдат.
   -- И тебе лёгкой дороги, сержант! -- Сакрана лучезарно улыбнулась, пытаясь погасить конфликт в зародыше. -- Мы со сто пятьдесят восьмой фермы. В Форт-Брэкс едем...
   -- Ясно! -- заулыбался парень в ответ. -- Группу на байках не встречали, случайно?
   -- Совершенно случайно встречали, -- подал голос Солдат. -- Пару дней назад.
   И замолчал. Сержант перевёл на него взгляд, ожидая продолжения, но тот, приковав к себе его внимание, демонстративно отвернулся к байку, и принялся что-то рассматривать в подвеске.
   -- Это было миль триста отсюда на юг, -- пояснила девушка. -- И то издалека.
   -- Слишком давно, и слишком далеко, -- с притворным сожалением вздохнул сержант, словно горел желанием немедленно покинуть шоссе и трястись по бездорожью, лишь бы поскорее встретиться с группой на байках. -- Жаль! Не наш район... Ну, хорошо, красавица, поехали мы. Дела!..
   С этими словами он взялся за крышку люка, собираясь нырнуть в его бронированное чрево.
   -- Эй, постой! -- бросилась к дальнему разведчику Сакрана. -- До города далеко ещё?
   -- Полтораста миль, -- сверкнул улыбкой Ковен Барклассон. Он явно хотел добавить что-то ещё, но девушка развернулась к нему спиной и, не торопясь, направилась назад к своему спутнику. Сержант согнал с лица улыбку, проводил долгим, отнюдь не равнодушным взглядом, её плавно качающиеся при ходьбе филейные части и захлопнул люк. Машина тронулась с места и покатила дальше по шоссе.
   -- До города около двухсот сорока километров! -- весело сообщила девушка. -- Часа за два доберёмся?
   -- Посмотрим, -- прищурился Солдат, провожая взглядом удаляющийся разведчик дальнего действия. Он обнял прильнувшую к нему Сакрану, и подарил ей долгий поцелуй. -- Ну, что? Едем?..
   Девушка кивнула.
   Они взобрались на сидение, байк взревел мотором и понёсся по шоссе. Покрытие, хоть и нещадно битое неумолимым временем, было всё же гораздо более приспособлено к быстрому передвижению, чем та дорога, по которой они ехали раньше. Солдат выжимал из аппарата максимум его возможностей. Чуть меньше двух часов они неслись наперегонки с ветром, пока шоссе не перегородил пропускной пункт.
   По обеим сторонам дороги высились добротно устроенные долговременные огневые точки и баррикады со стрелковыми ячейками. Дорогу перегораживала, нацелив некоторые из своих многочисленных стволов вдоль полотна, боевая машина, раза в три превосходящая размерами недавно виденного совсем не маленького "малого разведчика".
   Увидев препятствие, Солдат сбросил скорость, и поинтересовался у спутницы:
   -- Это нам чем-нибудь грозит?
   Девушка привстала и выглянула из-за его плеча.
   -- А, это блокпост... Такие на всех дорогах вокруг города стоят, -- равнодушно пояснила она. -- Документы проверяют, вопросы дурацкие задают... С ними проблем не будет. У меня есть документы, а ты будешь моим кузеном.
   -- Кем? -- напрягся Солдат.
   -- Кузеном! Двоюродным братом, то есть. -- Девушка хихикнула. -- Вот только имя... На блокпосту скажем, что тебя зовут, например, Билл Дрейк, хорошо?
   Солдат пожал плечами.
   -- Как скажешь...
   Байк плавно подкатил к перегородившей дорогу громадине и остановился в трёх метрах от её высокого борта. Слева, обогнув нос бронированного чудовища, появилась живописная троица, увешанная разнообразным оружием. Одетые в разномастные обтрёпанные одежонки, они и сами были персонажами весьма любопытными.
   Впереди стоял низенький толстячок, видимо, старший троицы. Усы и густая длинная борода, покрывавшая грудь, длинные с проседью волосы, перехваченные на лбу широкой повязкой, заодно как бы очерчивающей, намечающуюся лысину. А на носу очки в жёлтой оправе с овальными линзами.
   -- Приветик! -- улыбнулся толстячок. -- Кто такие? Куда путь держим?
   -- Здравствуйте! -- Сакрана легко спрыгнула на дорогу, подошла к очкарику, и протянула ему выуженную из кармана пластиковую карточку. Толстячок посмотрел на неё с неким подозрением, и передал назад, второму своему товарищу -- здоровенному детине в чёрной бандане и с извилистым багровым шрамом во всю левую щёку. Тот взял карточку и вставил её в небольшой аппарат, который он держал в левой руке. Нажал пару кнопок, кивнул и принялся читать с экрана неожиданно приятным густым басом.
   -- Баэлэрия Сакрана Вика, двадцать пять лет, пол женский...
   Третий член команды, неестественно длинный и худой альбинос с выбивающимися из-под грязной кепки редкими бесцветными прядками жидких волосёнок, залился идиотским смехом.
   -- Заткнись, Прут! -- гаркнул на него, не оборачиваясь, толстенький очкарик, сверля взглядом вновь прибывших. Особенно подозрительным ему, видимо, казался мужчина.
   -- Пол женский, -- человек со шрамом продолжил читать, как ни в чём не бывало. -- Винвинет, Округ Винвинета, двадцать восемь дробь двенадцать пятьдесят три восемьдесят шесть тридцать девять сто двадцать восемь. В Форт-Брэксе зарегистрирована двадцать восьмого ноль пятого сто двадцать третьего года от Подписания Декларации. Номер регистрации двести пятьдесят шесть восемнадцать девяносто восемь. Зарегистрирована по адресу двадцать восьмая улица номер тридцать, где проживает Прессерви Амалия-Изира Данита. Цель визита -- частная. Последняя регистрация сделана пять дней назад на нашем посту. Смена Хромого Бийка.
   -- Амалия-Изира моя родная тётка по матери, -- посчитала нужным пояснить Сакрана. -- Я приехала к ней в гости, и она попросила меня съездить по делам на сто пятьдесят восьмую ферму.
   -- Понятно! -- начальник пожевал полными пунцовыми губами и поправил на носу очки. -- А это кто будет?
   Он ткнул короткой полной ручкой во всё ещё сидящего в седле байка Солдата.
   -- Это мой кузен, Билли. Билл Дрейк.
   -- А где его документы?
   -- А у него нет документов, -- улыбнулась девушка.
   -- Почему? -- подозрительно прищурился очкарик. -- Ему уж, наверное, давно за тридцатку перевалило? Такой здоровенный бугай и без документов? Непорядок!..
   -- Да он просто в городе ни разу не был, -- засмеялась Сакрана. -- Откуда ж ему было взять документы?
   -- Если он работает на ферме...
   -- Кто тебе сказал, что он работает на ферме? Билли у нас фристайлер! -- в голосе девушки прозвучали лёгкие нотки гордости за мнимого родственника.
   -- Фристайлер? -- присвистнул толстячок, почему-то делая шаг назад.
   -- Фристайлер, -- кивнула девушка, довольная произведённым эффектом. Солдат всё это время молчал, скользя по собеседникам лениво-равнодушным взглядом.
   -- А он, что, немой? -- подал голос Прут, от смеха, однако воздерживаясь.
   -- А ты спроси у него что-нибудь, -- с лукавой усмешкой посоветовала Сакрана. -- И узнаешь...
   Но Прут почему-то не решился воспользоваться её советом. Он опустил свои красноватые глаза в землю и принялся что-то сосредоточенно там изучать.
   -- И хороший фристайлер? -- подал голос человек со шрамом.
   -- Суди сам, -- девушка подошла к корме байка и запустила обе руки в скопище прикреплённых к борту тюков. -- Два дня назад на ферму напала банда Чёрного Сэма... Слышал, наверное, о таком?
   Вся троица слитно хмыкнула.
   -- Кто ж не слышал о дядюшке Сэме? Скажешь тоже!.. -- здоровяк со шрамом ухмыльнулся, отчего шрам на его лице изогнулся причудливым образом и сделал лицо похожим на одну из тех жутких каменных масок, какие до сих пор находили иногда в земле.
   -- Три дня назад люди Сэма напали на сто пятьдесят восьмую ферму и захватили её...
   -- Врёшь! -- воскликнул Очкарик.
   -- Во имя бога, в которого мы веруем! -- Сакрана истово перекрестилась. -- Я была в это время на ферме, так что можешь услышать всё из уст свидетеля... Последнего...
   -- Что?.. -- с замиранием спросил очкарик, подаваясь вперёд. -- Фермы больше нет?
   -- Ферма-то, почти и не пострадала, -- ответила девушка, одевая на лицо маску Вселенской Скорби. -- А вот людей уже не вернёшь...
   -- Как же ты осталась жива? -- поинтересовался очкарик, скептически улыбаясь.
   -- Вообще-то я собиралась подробно рассказать об этом непосредственно Дому Ленно...
   -- Ты знакома с Генеральным Шерифом?
   -- Он друг моей тёти, -- сообщила девушка, скромно сверкнув глазами. -- В любом случае, о банде Чёрного Сэма вы можете уже не беспокоиться...
   Она извлекла из вьюков небольшой свёрток чёрной материи, завёрнутый в прозрачный полихлорвинилловый пакет, и многозначительно потрясла им в воздухе.
   -- И, что всё это, во имя Ягве, должно обозначать? -- взвыл очкарик, в отчаянии хлопая себя по бёдрам.
   -- Ты, знаешь, как выглядит флаг Дяди Сэма? -- торжественно произнесла Сакрана, глядя прямо в глаза предводителю наряда.
   -- Ну, кто же не знает! -- вздохнул свободнее толстячок и огладил правой рукой бороду и волосы на затылке. -- Белый череп на фоне красной звезды. Надпись: "Мир мой!". Всё это на чёрном полотнище... Ах, да! Ещё скрещенные нож и бластер под черепом!
   -- А теперь смотри! -- Сакрана Вика Баэлэрия торжественно развернула освобождённую от упаковки пролипропиленнную материю.
   Солдат остался невозмутим. На всех же остальных, кроме Сакраны, вид этой изрядно пострадавшей от кислоты жалкой тряпки произвёл совершенно магическое воздействие.
   Толстый, Тонкий и Средний синхронно вытаращили глаза сначала на тряпку, потом на Солдата, потом опять на тряпку.
   -- И... ты хочешь сказать, что... -- прохрипел очкастый начальник караула.
   -- Мой братец, -- гордо произнесла Сакрана, -- возвращаясь из очередного Глубокого Поиска, уже пятнадцатого, кстати, -- этот момент она выделила отдельно, -- походя, покрошил их в тонкую стружку!
   -- А-а... Сэм?.. -- прохрипел почему-то очкарик, терзая рукой повязанный на шее пёстрый платок.
   -- А Сэм, дружок мой, умер! -- елейным голоском сообщила девушка, оглаживая Начальника по плечу. -- И вот именно этот самый фристайлер Вилиам Дрейк, перестрелял шесть десятков бандитов и освободил меня из плена!..
   -- Один?! -- возмутился очкарик.
   -- Ты прав! Тут есть, чем гордиться! Не у каждой есть такой брат! -- Сакрана провела рукой по его бородатой щеке, и решительно упаковала свой довод в привычный уже ему полихлорвинилловый пакет. -- Так, что? Мы поедем?.. Нам бы побыстрее к Дому попасть!..
   Очкарик покорно кивнул, но было видно, что он ещё не отошёл от потрясения.
   -- Да, конечно! -- он нервно нажал пару кнопок на прикреплённом к лацкану куртки пульте. -- Лэнс! Сдай назад!
   -- В,эрнат,ки да натарон,гин-н-н-ннда,рата... -- ответил динамик.
   -- Я сказал: сдай назад!!! -- проревел толстячок, подпрыгивая от натуги. -- Немедленно!..
   Сакрана забрала у человека со шрамом, смотревшего теперь на Солдата совершенно новым, на этот раз тёплым взглядом, свою карточку и вскочила на седло.
   Зелёная бронированная громадина взвыла турбинами и, нехотя, отъехала на пяток метров назад.
   -- Едем!
   Солдат выжал акселератор до отказа, и после их старта на покрытии дороги остались три чёрных полоски разной длины.
   Разговоры на блокпосте номер двадцать один длились ещё не один день.
   -- Ну а теперь, когда нас никто не слышит, сестрёнка... -- Солдат повернулся к спутнице, едва они проехали блокпост. -- Объясни-ка мне, что такое "фристайлер"!.. Почему эти люди так разволновались?
   -- Они разволновались не из-за слова! Их взволновал итог!
   -- Что же именно?
   Солдат прижал акселератор, и послушный воле хозяина байк, резко увеличил скорость.
   -- Они узнали личный флаг Чёрного дядюшки Сэма! А его банда, как-никак, до твоего появления, три года наводила ужас на весь Атлантис. Для них Чёрный Сэм -- полумистическая легенда! Они видели остатки его кровавых гуляний, но, не смотря на все усилия, им до сих пор не удавалось даже приблизиться к Сэму. И тут им сообщают, что больше нет ни самого Сэма, ни его банды! Они хотят в это верить, и, в то же время, не могут понять, как один человек мог истребить это зло!
   -- А "фристайлер"?
   -- А, это... Фристайлерами называют людей, которые не занимаются ничем определённым. Ну, то есть, ни фермеры, ни рабочие, ни законники... Обычно, фристайлеры углубляются в неисследованные территории...
   -- И?.. -- Солдат приподнял бровь.
   -- Если он возвращается, это значит, что он хороший специалист, или ему очень сильно везёт!
   -- А я?..
   -- Если помнишь, -- промурлыкала Сакрана, -- то я сказала этим людям, что ты возвращался в пятнадцать раз! А редкий фристайлер переживает в наших местах десяток поисков!..
   -- Да уж, по-родственному подала! -- согласился водитель. -- Надеюсь, на этом торжества и ограничатся?..
   -- Солдати-ик... -- начала было Сакрана, но он решительно оборвал её. -- Сана!!!
   -- Что, моя радость?!
   -- И давно я стал твоей радостью?
   На этот раз в его голосе гораздо сильнее прослушивались нотки ехидства, чем любопытства. Но девушка не стала обращать на них внимание.
   -- С тех пор, как я тебя увидела, -- буркнула Сакрана ему в спину.
   -- Что, что? -- весело уточнил Солдат, оборачиваясь.
   -- Смотрите на дорогу, мистер Дрейк!
   -- Есть, мэм! -- дурашливо ответил Солдат, и увеличил скорость.
   За блокпостом, словно новая земля началась. Всё вокруг отчаянно зеленело, по сравнению с виденными Солдатом до этого картинками. Ровные зелёные грядки, кусты, газоны, деревья! Как будто путники пересекли некий магический порог, разделяющий миры. Через десять минут они уже подъезжали к стенам Форт-Брэкса.
   С самим городом было ещё не ясно, но стена была внушительная! Добротная!
   Высокая и толстая, аккуратно сложенная из пластобетонных блоков, стена вызывала уважение.
   В воротах их снова остановили, но, получив подтверждение с двадцать первого блокпоста, пропустили, чуть не став навытяжку.
   По городу Солдат ехал медленно. Не более десятка кэмэ в час!.. Он старался как можно больше увидеть и запомнить.
   Форт-Брэкс представлял из себя мешанину разномастных и разноцветных зданий, властно разделенных чьей-то рукой на кварталы, перекрёстки и небольшие площади.
   Руководствуясь подсказками Сакраны, Солдат привёл байк почти в центр Форт-Брэкса.
   Они остановились на неширокой улочке, в полутора десятках метров от небольшой круглой площади.
   -- Площадь Нельсона, -- пояснила Сакрана, небрежно махнув рукой в сторону возвышающегося посреди площади монумента, изображающего лысого мужчину с длинной бородой, склонившегося над книжкой, развёрнутой у него на коленях. -- А нам сюда! Слезай!..
   Солдат заглушил двигатель и спрыгнул вниз. Следуя за девушкой, он поднялся по двум десяткам изрядно истёртых ступеней, и вошёл под сень явно очень древнего каменного здания. Прежде, чем здание поглотило его, он успел заметить над входом ярко светящуюся неоновую вывеску: "ПРИЮТ СТРАННИКА".
   "Приют" поразил его обилием разнообразной посуды, разномастных посетителей и голых телес. В основном, женских.
   В обширном зале заведения было установлено девять металлических шестов, вокруг которых старательно извивались полуобнажённые девицы. И это, не считая тех пяти, что корчились под диковатую музыку на основной сцене, позади бара.
   -- Что будешь пить? -- поинтересовалась Сакрана, взбираясь на высокий стул-грибок намертво прибитый к полу возле барной стойки. -- Покрепче, или послабее? Я угощаю...
   -- А что бы ты порекомендовала?
   Солдат окинул присутствующую в заведении публику оценивающим взглядом. Увиденное, судя по мелькнувшей по его лице гримаске, совершенно его не обрадовало.
   -- Ну, например, Золотую Тэкилу!..
   -- Золотую тэкилу! -- рявкнул Солдат в сторону внимательно прислушивающегося к их беседе бармена.
   -- С чем?.. -- глупо моргнул обоими глазами бармен, прощаясь с идиотскими блондинистыми буклями, ещё пару минут назад венчающими его наголо бритый череп.
   То ли клей плохой был, то ли ещё что...
   В любом случае, крепившийся в центре яйцеобразного черепа пышный клок волос, покинул его голову и начал неспешно планировать вниз. Солдат, инстинктивно, молниеносным движением руки, схватил парик на лету.
   -- Вот с этим! -- он решительно сунул бармену под нос свой невольный трофей.
   -- Будет сделано, многоуважаемый сэр! Секундочку...
   Бармен ловко подхватил утерянный клок волос и скрылся в подсобном помещении. Не успела бы и муха с оборванными Прутом крыльями упасть на пол, как перед Солдатом появился самый младший отпрыск семейства Ван Дер Холландеров.
   Ван Дер Холландеры содержали это заведение уже пятьдесят шесть лет! И за это время успели скупить половину здания бывшей гостиницы "Метроп", где Аксель Ван Дер Холландер, родоначальник будущей династии рестораторов, некогда арендовал часть первого этажа под своё предприятие.
   Ирвин был уже Пятым Ван Дер Холландером. Его отец, Аскал-Ворухтэй, был жив, но отошёл уже от дел. У старика стало нехорошо с головой...
   -- Золотую текилу, и?..
   Двадцатиоднолетний Ирвин Ван Дер Холландер, соломенноволосый красавчик, фаворит окрестных девиц и мечта многочисленных молодых вдовушек, замер в приступе Божественного Озарения. Он воочию увидел перед собой Мужчину Своей Мечты!..
   -- А, что, обязательно должно быть "и"?..
   Солдат приподнял обе брови.
   -- Н-нет, конечно! Как вам будет угодно! Одна Золотая тэкила!..
   -- Две! -- встряла Сакрана, но парень не посчитал нужным даже повернуть голову в её сторону. Он смотрел на огромного красавца в пропыленном комбинезоне, обвешанного оружием, не скрывая восторга.
   Ирвин спал с женщинами. Но отношения с многочисленными партнёршами не приносили ему полноценного удовлетворения.
   Не смотря на то, что девственность он потерял в четырнадцать лет, со своей учительницей, миссис МакФерсон. Кэтрин, двадцатитрёхлетняя красавица, вдова героического шерифа Зальца МакФерсона, по которой млели не только поголовно все старшеклассники, но и немногочисленные преподаватели-мужчины, закрылась с ним в классной аудитории после занятий для того, чтобы обсудить некоторые аспекты Закона Божьего, который она преподавала.
   Что было потом? Да уж не маленькие! Читали, небось, "жёлтую прессу"! Вот именно такое и происходило!..
   Как бы там ни было, но Ирвин, на зависть всех друзей, с начальной школы пользовался гипервниманием со стороны представительниц противоположного пола. В то время, как большинство его прыщавых одноклассников только мечтало о голой женской письке, Ирвин давно уже знал, и далеко не теоретически, что такое половой акт и оральные ласки.
   Но женщины, хоть и принося ему кое-какое удовольствие, всё равно не доставляли "того, что нужно".
   Ирвин пробовал с мужчинами. Два раза! Один раз активно, другой -- пассивно!
   Второй вариант ему понравился больше. Это было почти то самое, к чему стремилась его душа.
   И вот теперь, появился Он!!!
   Ирвин, мгновенно оценив взглядом тело посетителя, пережил поллюцию, и сунул ему уже автоматически налитые стаканы.
   -- Золотая тэкила для мистера?..
   -- Спасибо!
   Мистер опрокинул в рот содержимое стакана и, даже не скривился. Скорее, скукожился, или сморщился?..
   -- Ну и гадость, -- сказал Солдат, утирая рот рукавом комбинезона. -- И вот это вы пьёте?!
   -- Ну, не "Оболонь", конечно! -- возразила Сакрана. -- Но пить можно!..
   Подтверждая свои слова, девушка лихо опрокинула в рот свою порцию.
   -- А, что такое "Оболонь"?
   -- Ты не знаешь, что такое "Оболонь"?!
   -- Не знаю. А, что?..
   -- Да нет!.. Ничего! Я, просто, всё время забываю, что ты беспамятный!.. -- девушка слегка смутилась. -- Просто "Оболонь" -- мировой лидер в производстве различных напитков! От минерализированной воды, до алкоголя!.. Как-нибудь... Как-нибудь угощу тебя при возможности...
   -- Ловлю на слове! -- Солдат щёлкнул пальцами и повернулся к замершему в благоговении Ирвину.
   -- Повтори!
   Пока пятый Ван Дер Холландер наливал ему в стакан продукцию местной фабрики "Джонни и Сыновья", Солдат громко чихнул и улыбнулся Сакране. В просторном зале было слишком сильно накурено! Извивающиеся у шестов девицы, тонули в тяжёлых клубах сизого дыма, выпускаемого, чуть ли не каждым первым посетителем.
   -- Ну, твоё здоровье!
   Сакрана торжественно звякнула своим стаканом о стакан Солдата, и выпила, не дожидаясь собутыльника.
   Солдат прислушался к новым для него ощущениям.
   Алкоголь оказывал на организм весьма неоднозначное воздействие. Он расслаблял и дарил некое подобие забвения. Мысли теряли свою чёткость, уезжали куда-то в сторону...
   -- Ещё раз то же самое! -- бросила Сакрана, ласково улыбаясь Солдату.
   Как только заказ был исполнен, девушка подняла свой стакан и произнесла:
   -- За наше счастливое избавление! И, за то, что между нами было!..
   Она решительно опрокиула в горло содержимое своего стакана. Солдат последовал её примеру. Те микроскопические порции, что здесь наливали, нисколько его не волновали! Он смутно помнил столы, куда как более обильные! Вроде бы как сиживал за такими...
   -- Ты здесь посиди с четверть часа, -- сказала Сакрана. -- А я пока сбегаю к тётке и шерифу... Окей?!
   -- Почему нет? -- Солдат покладисто кивнул. -- Могу подождать тебя и здесь. Место не хуже любого другого, наверное...
   -- Ты просто умница! -- Сакрана чмокнула его в щёку, крикнула бармену: "Всё, что он выпьет -- за мой счёт!", и исчезла.
   Солдат покрутил головой, выискивая место, где было бы поменьше дыма.
   Дыма везде было одинаково, зато он заметил кое-что, что ему совсем не понравилось.
   Два здоровых пьяных бугая интенсивно приставали к худенькой танцовщице, волею случая оказавшейся возле их столика.
   Массивные, явно перекормленные, боровы, хватали девчонку там, где хотели. И её отчаянный несмелый писк, и затравленный взгляд загнанной жертвы, не достигал ничьего сознания. Более того, складывалось впечатление, что все остальные посетители наоборот старательно отводили глаза.
   Но Солдат этот молящий о помощи взгляд увидел.
   Опрокинув в рот остатки обжигающей жидкости из своего стакана, он встал и, не торопясь, направился к резвящимся посетителям.
   Когда концертные трусики танцовщицы были надеты ей на голову, твердая рука остановила, замахнувшуюся было для очередной затрещины руку бандита.
   Все разговоры в заведении затихли, как по мановению волшебной палочки. Замерли танцовщицы, кто-то выключил музыку.
   Тишина, как принято говорить в таких случаях, повисла!..
   Все взоры устремились в эпицентр зарождающегося конфликта.
   -- Тебе ещё чего?
   Возмущённый таким наглым посягательством на свои права, бородатый ублюдок резво развернулся к Солдату.
   --Такой большой, а маленьких обижаешь! Не хорошо!..
   Солдат легко принял в ладонь метнувшийся к нему кулак свободной руки бородача.
   --Ты смерти ищешь?!
   Оставив несчастную девчонку в покое, собутыльник бородатого, невысокий, но чрезвычайно широкий в плечах одноглазый брюнет, начал вставать.
   -- А ты, что, человеческого языка не понимаешь? -- нашёл демократическую версию между двумя известными ему языками Солдат. Заодно, в качестве аргумента, сдавил пальцами запястье бородатого.
   Тот взвыл на тонкой ноте и рухнул под столик.
   -- Девочку, говорю, оставьте в покое!..
   -- Ты-ы, парень, проблем ищешь?
   Брюнет нехорошо прищурился, медленно-медленно потянулся рукой к висящему на бедре массивному бластеру.
   -- Не ищу, -- ответил Солдат, отпуская запястье скулящего бородача. -- Но могу доставить...
   -- Что-о-о?.. -- скривился брюнет.
   -- Что, слышишь плохо? Так давай выйдем куда-нибудь, где твой слуховой аппарат даст максимальное разрешение!..
   -- Ах ты!..
   Солидная лапа уже охватила рукоять бластера, когда возле столика возник белый как мел Ирвин.
   -- Господа, господа! Прошу вас... -- зачастил он, смотря, однако, только на Солдата.
   -- Пойдём-ка на улицу, -- крепыш нехотя убрал руку от рукояти оружия. -- Придётся научить тебя не совать свой нос в чужие дела!..
   -- Ничего не имею против! -- легко согласился Солдат, и озорно подмигнул сжавшейся в комок голой танцовщице. Та подхватилась, и опрометью бросилась в ближайшую служебную дверь, словно только и ожидала знака.
   Вылезающий из-под стола бородач выхватил бластер, но напарник осадил его жестом, пытаясь загипнотизировать неожиданного противника тяжёлым неотрывным взглядом.
   -- Подожди, Марака... -- просипел он. -- Сейчас мы выйдем на улицу и объясним этому дураку, что бывает с теми, кто перечит людям Орхангела...
   Если он и рассчитывал на то, что упоминание о неком Орхангеле возымеет какое-то действие на их противника, ему пришлось разочароваться. Это имя Солдату, естественно, ни о чём не говорило.
   -- Ну, так, что? -- улыбнулся он. -- Идём?
   -- Пойдём, пойдём... Если умереть торопишься... -- мрачно буркнул брюнет.
   Солдат пару раз щёлкнул пальцами. Ирвин Ван Дер Холландер мгновенно возник перед ним, испуганно-восторженными расширенными глазами пытаясь охватить мужественную фигуру своего Кумира.
   -- Скажи, парень, -- отвечая противнику таким же тёплым взглядом, спросил Солдат. -- Где мне было бы удобно побеседовать с этими бисовыми отродьями?
   Бородатый было рыпнулся к нему, но одноглазый, схватил его за руку.
   -- Не спеши, Марака...
   -- Но, Уного...
   -- Молчи, вонючка, -- властно бросил в его сторону циклоп. -- Мы сделаем это медленно!..
   Он раздул ноздри, шумно выдохнул. И процедил:
   -- Пойдём, здоровяк, посмотрим какого цвета у тебя потроха...
   В повисшей в воздухе тишине было слышно, как прожужжало по своим делам какое-то довольно крупное насекомое.
   Солдат жизнерадостно улыбнулся и беззаботно пожал плечами.
   -- Прошу вас за мной! -- ожил Ван Дер Холландер и двинулся между столиками.
   Солдат сделал приглашающий жест. Уного и Марака последовали за Ирвином. При этом Уного постоянно бросал через плечо свинцовые взгляды на следовавшего за ними с самым безмятежным видом Солдата.
   Под пристальными взглядами поголовно вставших посетителей заведения, они прошествовали в "заднюю дверь". Когда хлопнула дверь, аудитория организованно опустила свои задницы на табуреты (стулья здесь не практиковались. "Нализавшиеся" клиенты, как правило, падали на пол) и принялась ждать развязки, внимательнейшим образом изучая заветную "заднюю дверь".
   Кто-то из них был здесь, как и Солдат, впервые.
   Кто-то был завсегдатаем.
   Кто-то даже знал, что одноглазый Уного Чам по кличке "Курокус", и бородатый Марака МакНара по кличке "Туша", были одними из самых свирепых боевиков Гермогена Орхангела, "Теневого Шерифа" Форт-Брэкса.
   Кроме того, вне зависимости от степени информированности, люди всегда остаются людьми!
   Каждый из сидящих в зале, горько сожалел о том, что не может быть свидетелем процесса разрешения ссоры. Сколько бы лет ни стукнуло Человечеству, а panem et circenses* (*лат. "хлеба и зрелищ") никто так и не отменил. Поэтому дармовое кино интересовало абсолютно всех присутствующих.
   Всем ведь интересно: "Кто же вернётся через эту дверь?"
   Когда вернулся, пропустив "затравку" волновавшего всех конфликта, лысый бармен, восстановивший уже свою "причёску", и попытался включить музыку, его едва не убили.
   Все настороженно ждали.
   Между тем, Курокус, по всей видимости, решил не дожидаться, пока они выйдут на задний двор.
   Едва Солдат захлопнул за собой дверь, одноглазый развернулся сжатой пружиной, толкнул своего приятеля Тушу на Солдата, намереваясь таким образом припереть его к закрытой двери и ограничить в движении. И, одновременно выхватил, посылая вперёд, широкий и длинный обоюдоострый кинжал с листовидным клинком.
   Однако потенциальная жертва, легко выскользнув из-за спины бородатого Туши, перехватила руку Курокуса, и кинжал по самую рукоять вонзился в широченную грудь Мараки. Как раз под четвёртое ребро слева.
   Тот вздрогнул, громко и как-то, по-детски наивно, всхлипнул, опустил очумелый взгляд на торчащую из груди рукоять. И рухнул на пол срубленным деревом.
   Но Курокус этого уже не увидел, потому что упал рядом со своим приятелем с проломленным черепом. Практически одновременно.
   Солдат присел над распластавшимся на полу Маракой, выдернул из уже мёртвого тела кинжал.
   -- М-да, -- сообщил он сверлящему его преданно-восхищёнными взглядами Ирвину. -- Хороший ножичек...
   Фристайлер тщательно вытер клинок об одежду покойного мистера МакНары, потом отстегнул у не менее покойного мистера Чама ножны и сунул в них кинжал.
   -- Уберёшь здесь? -- Солдат кивнул на начавшую растекаться под Маракой красную лужу. Упавший от благоговения на колени Ирвин, часто закивал головой.
   Солдат развернулся и вышел в зал.
   Едва переступив порог, он услышал слитный громкий вздох. Каждый вложил в него свои собственные эмоции. От безмерного удивления, до искреннего негодования. Ведь за те недолгие две минуты, что дверь была закрыта, успело заключиться не одно пари!
   Но, кроме вздоха, из дальнего угла доносился громкий и настойчивый, высокий девичий голос.
   -- ... вы слышите меня, остолопы?! Сэм мёртв! Понимаете? Мёртв!!! -- не обращая никакого внимания на окружающих, девушка истерично орала на двоих обалдевших от всего происходящего крепышей, устроившихся за столиком в самом дальнем углу зала. -- Его больше нет! И ребят тоже! Я видела всё собственными глазами!..
   Наконец удосужившись проследить за ошеломлёнными взглядами своих собеседников, девушка вытаращилась на входящего в помещение Солдата, как будто он был выходцем с "того света".
   Её глаза расширились до возможных пределов
   Сердце успело сократиться всего два раза прежде, чем она истошно завизжала, тыча указательным пальцем правой руки в Солдата:
   -- Дьяус! Это он! Это он убил Сэма! Убейте его!
   Вот эту-то установку, оторопевшие крепыши, восприняли мгновенно. Наверное, она была им очень близка. Так, или иначе, но они выхватили из-под одинаковых тёмно-синих курток по одинаковому "стволу", и принялись стрелять по слегка оторопевшему от подобной встречи Солдату.
   Не долго думая, тот кувыркнулся. Выстрелил в одного, перекатился через плечо, и убил второго.
   -- Кто-нибудь ещё? -- поинтересовался он, поднимаясь на ноги, и обводя зал стволом.
   Сзади раздалось многозначительное: "Гмх"...
   Солдат медленно обернулся.
   За его спиной стояли пятеро, направив в его спину оружие.
   -- Именем Закона Округа Атлантис! -- крикнул тот, что стоял чуть впереди. -- Ты арестован! Я, Демирет Пред, помощник Генерального Шерифа Форт-Брэкса Дома Ленно, говорю тебе: Сдайся, или умри!
   Оценив обстановку, Солдат бросил свой бластер на пол.
   -- Я сдаюсь! -- сообщил он, поднимая руки. -- Но эти люди первыми напали на меня!
   -- Разберёмся, -- заверил его Демирет Пред, кивая двум своим подручным, сковывающим девицу с наполовину обожжённым лицом. Узнать её было не сложно.
   Но Солдата в данный момент беспокоили скорее наручники, защёлкнувшиеся на его запястьях. Законники сноровисто освободили своего пленника от остального оружия и содержимого подсумков и карманов.
   -- В участок! -- провозгласил помощник Генерального Шерифа.
   -- Что ещё случилось? Ни на секунду нельзя тебя одного оставить!
   Тишину, продолжавшую висеть в заведении, вспорол громкий возмущённый голос Сакраны.
   -- Что тут, ради всех святых, произошло?..
   -- Вы кто такая? -- мгновенно развернулся к ней предприимчивый мистер Пред. -- Ваши документы?
   -- Вот мои документы!
   Девушка сунула ему под нос свою карточку.
   -- А вот его документы!
   Вслед за первой, в руки помощника Шерифа перекочевала вторая карточка.
   -- Я -- Сакрана Вика Баэлэрия! Это мой кузен и я хочу знать, что здесь, в конце концов, происходит! -- заорала Сакрана, изображая богатенькую испорченную девицу.
   -- Я -- Демирет Пред, помощник Генерального Шерифа Форт-Брэкса арестовал этого человека на месте преступления.
   -- И что же он успел преступить за те пятнадцать минут, что меня с ним не было?
   -- За эти пятнадцать минут, ваш кузен, мисс Баэлэрия, успел изготовить четыре трупа.
   -- Четыре?! -- девушка ошеломлённо посмотрела на "родственника". Тот виновато кивнул, есть, мол, такое дело.
   -- Всего лишь четыре?! Ну, ты как ребёнок! Ни на секунду нельзя тебя одного оставить! Он, шериф, у нас фристайлер. Постоянно в глуши пропадает! А как в город попадает, становится просто Большим Ребёнком...
   -- Вот мы в участке и разберёмся, кто где кому, и как кому за что.
   -- В участок? Замечательно! Мы же всё равно собирались зайти к Дому Ленно.
   -- Зачем вам Генеральный Шериф? -- насторожился Демирет Пред.
   -- Да награду получить...
   -- Какую награду?
   -- По дороге расскажу.
   Сакрана, не церемонясь, подхватила помощника шерифа Преда под руку и потащила к выходу, что-то весело щебеча. Недолгий путь до десятиэтажного здания участка Солдат проделал на своём байке, правда, на этот раз, уже в качестве пассажира. Одетый тонированным стеклом параллелепипед равнодушно проглотил всю группу. Сакрана заявила, что она идёт прямо к мистеру Ленно. Солдата и девушку с обожжённым лицом развели по разным комнатам и закрыли.
   Солдат равнодушно оглядел помещение.
   Небольшая серая комнатка. Стол, четыре стула, большое зеркало в полстены. На другой стене какое-то устройство с экраном и кнопками.
   Солдат посмотрел на своё отражение в зеркале, пожал плечами и уселся на ближайший стул.
   Просидел он в одиночестве не долго.
   Дверь открылась минут через пятнадцать. На пороге появился Демирет Пред в сопровождении двоих здоровенных сотрудников.
   -- Виллиам Дрейк! Следуй за мной.
   Солдат последовал. Лифт вознёс их на самый последний этаж. Пройдя обширную приёмную, они оказались в большом кабинете.
   За массивным столом сидел мужчина лет шестидесяти-шестидесяти пяти. С виду ничем не примечательный. Разве только цепким внимательным взглядом умных карих глаз, которые он поднял от монитора на своём столе.
   Справа у стола располагалась Сакрана, весьма, похоже, довольная собой.
   -- Вот это, значит, и есть тот самый фристайлер, путь которого так обильно устилают трупы? -- иронично приподняв бровь, молвил Генеральный шериф.
   -- Он самый! -- Демирет Пред вышел вперёд и протянул шефу тощенькую чёрную папку.
   -- Ну, расскажите нам, Виллиам Дрейк, как это вас угораздило связаться с людьми Гермогена Орхангела?
   Солдат бросил вопросительный взгляд на Сакрану. Та ободряюще улыбнулась и едва заметно кивнула.
   -- Не знаю, кто такой этот Гермоген, но те двое, что его упоминали... Они сами виноваты. Я их только попросил девочку не обижать, -- пожал плечами Солдат. -- А они в драку! Я всего лишь защищался.
   -- Уного Чам по кличке Курокус и Марака МакНара, известный как Туша... Это были опасные ребята. Не всякий рискнул бы связаться с ними, -- Дом Ленно усмехнулся. -- Они были одними из доверенных людей Гермогена Орхангела. Есть здесь у нас такой "Ночной шериф". Человек, увы, могущественный, и очень, оч-чень злопамятный. Ну а следующие двое?
   -- Некие Тыря Нов и Ахмут Баимура, зарегистрированы в Форт Брэксе, как служащие "Западного Звена", -- с готовностью пояснил Демирет Пред. -- Однако в их офисе нам сказали, что они этих двоих никогда не видели. Задержанная Мерь Повиша Кулькан по кличке "Зиффа", бывшая любовница Чёрного Сэма Гаррисона, показала, что это были люди, входившие в его бандформирование.
   -- Послушай, Демирет! Ты не мог бы выражаться попроще? -- Генеральный шериф округа Атлантис повернулся к своему подчинённому. -- Вещи нужно называть своими именами.
   -- Конечно, сэр!
   -- Что там дальше?
   -- Показания Ирвина Ван Дер Холландера, владельца заведения "Приют странника", где произошёл инцидент. Ирвин подтверждает, что Уного Чам по кличке Курокус, действительно первым напал на арестованного Виллиама Дрейка. И, что последний действовал в целях самообороны. То же самое свидетели говорят и об огневом контакте с Тырей Новом и Ахмутом Баимурой. Извините, шэф! В перестрелке...
   Демирет уловил недовольный взгляд начальника и сделал виноватое лицо.
   -- Также, означенная Мерь Повиша Кулькан утверждает, что арестованный, двоюродный брат присутствующей здесь мисс Сакраны Вики Баэлэрии Виллиам Дрейк, фристайлер, якобы уничтожил, как самого Чёрного Сэма Гаррисона, так и всю его банду.
   -- И я это тоже подтверждаю, как непосредственный свидетель! -- вставила Сакрана.
   -- Я же рассказывала вам, мистер Ленно, как Билли спас меня из лап бандитов! -- добавила она, обращаясь к шерифу. -- Билли -- настоящий герой!
   -- Да уж, герой! -- Дом Ленно откинулся в кресле и сцепил руки на животе. -- Все законники и Силы Региональной Обороны, сбившись с ног, в течение трёх лет мечутся по всему округу, пытаясь уничтожить банду Чёрного дядюшки Сэма. И у них ничего не выходит! И тут из далёких далей появляется некий простодушный фристайлер, который, походя, убивает Сэма и всех его людей. Но этого ему оказывается мало! Едва приехав в Форт-Брэкс, он умудряется убить двоих самых опасных псов Орхангела! Да, парень, весёленькая у вас, фристайлеров, жизнь. Ладно!
   Дом Ленно вытащил из ящика стола уже известный Солдату пакет с останками бандитского флага и памятным перстнем, и протянул помощнику.
   -- Это в камеру доказательств. А к вам, мистер Дрейк, у закона округа Атлантис претензий и вопросов больше нет. Причитающееся вознаграждение в пятьдесят тысяч кредитов уже переведено на ваш счёт. Демирет, освободи!
   Демирет Пред снял с Солдата наручники.
   -- Вы свободны, мистер Дрейк! Свои вещи и байк получите на первом этаже. Мой помощник вас проводит.
   -- Спасибо вам, мистер Ленно! -- Сакрана подхватила Солдата под локоть. -- Пойдём, братец.
   -- Минуточку!
   Генеральный шериф обошёл стол и остановился возле Солдата.
   -- Я, конечно, признателен вам за то, что вы облегчаете нам работу, но... Дружеский совет! Берегитесь Орхангела. Я уверен, что он попытается отомстить. Поэтому, вам лучше уехать. И, чем скорее, тем лучше.
   -- Я и так не собирался здесь надолго задерживаться, -- ответил Солдат. -- Завёз вот сестру, и дальше -- на север.
   -- Вот и хорошо! Вы где планируете остановиться?
   -- У тётушки, конечно! -- внесла ясность Сакрана. -- Сегодня выезжать уже поздно.
   -- Я позабочусь об охране! -- шериф вернулся к столу. -- А завтра постарайтесь, как можно раньше уехать из города.
   -- Большое спасибо за совет и помощь, дорогой шериф! -- расплылась в улыбке девушка.
   -- Не за что! -- улыбнулся в ответ Дом Ленно. -- Это мой долг, мисс! Передавайте привет несравненной Амалии-Изире!
   На этом они и расстались. Получив своё имущество, Солдат взобрался в седло байка, помог усесться Сакране.
   -- Куда теперь?
   -- К моей тётке Амалии-Изире Даните Прессерви.
   -- Ей ты меня тоже двоюродным братом представишь? -- поинтересовался Солдат, выруливая со стоянки перед участком.
   -- По этому поводу не беспокойся, -- отмахнулась девушка. -- Тётка, конечно, порядочная зануда, но, узнав, что ты дважды спас мне жизнь, она примет тебя как родного.
   -- Это когда же был второй раз? -- Солдат бросил взгляд за следовавшие за ними в отдалении три байка законников.
   -- Когда мы от дождя спасались.
   -- Ну, я же тогда и себя спасал!
   -- Всё равно! Если бы не ты, я бы погибла! Так что даже и не спорь!
   -- Ну-ну...
   Минут десять они колесили по городу, пока не выехали на большую круглую площадь, в центре которой возвышалась огромная монстровидная каменная статуя. Грубо вытесанная из серого гранита фигура, достойная резца Церетелли, изображала немолодого мужчину с высоким лбом.
   -- Сейчас по кругу, а потом в третий проезд, -- скомандовала Сакрана.
   -- Сана, а это кто? -- Солдат кивнул в сторону памятника.
   -- Это? Гари Поттер...
   -- И кто он такой?
   -- Святой чудотворец. Покровитель Форт-Брэкса.
   -- Понятно.
   -- Вон там тормози у того серого дома с колоннадой.
   Байк остановился у пятиэтажного строения, снабжённого широкой каменной лестницей и колоннами у входа. Сакрана соскочила с сидения, взбежала по ступенькам и что-то сказала в висящий у входной двери аппарат. Динамик аппарата прогудел в ответ нечто невразумительное, и расположенные слева от дома ворота распахнулись. Повинуясь знаку своей спутницы, Солдат въехал в просторный гараж и заглушил двигатель. Девушка вошла следом и нажатием кнопки закрыла ворота. Охрана приданная им Домом Ленно осталась на улице.
   -- Что дальше?
   -- А дальше, дорогой мой, вот в эту дверь и на второй этаж.
   -- А там?..
   -- А там тётя, -- просто пояснила девушка и вздохнула. -- Надо, надо!..
   Солдат равнодушно пожал плечами. Надо, так надо.
   Вслед за Сакраной он поднялся по лестнице и оказался в просторной комнате с гнетуще-багряными обоями. Хозяйка дома, женщина маленькая, да и одетая неброско, терялась на пёстром фоне декора помещения. Заметил её Солдат лишь тогда, когда услышал, что девушка с кем-то разговаривает.
   Амалия-Изира Данита Прессерви выглядела лет на сорок-сорок пять, лицо имела жёлчное и смотрела на визитёра без энтузиазма.
   -- Здравствуйте! -- на всякий случай произнёс Солдат.
   -- Вот, тётушка, это и есть тот самый фристайлер Виллиам Дрейк, который спас мне жизнь, -- жизнерадостно заявила Сакрана. -- Дважды! Зная вашу удивительную доброту, дорогая тётушка, я взяла на себя смелость предложить ему гостеприимство под вашей крышей...
   Тётушка просверлила Солдата ещё одним взглядом, но, опомнившись, кивнула:
   -- Да, конечно!.. Я отдам прислуге распоряжения...
   -- Да не стоит, тётя, беспокоиться! -- отмахнулась племянница. -- Много ли нам надо? Горячий душ, поесть чего-нибудь, и поспать! Такой сегодня богатый на приключения день был! Устали, как докеры! Да и Биллу вставать рано утром. Ворота на Гринсборг когда открывают?
   -- В семь утра, -- бесцветным голосом сообщила Амалия-Изира.
   -- Ну, вот, -- прикинула в уме Сакрана, -- значит вставать нам где-то-о... не позже шести.
   -- Я велю Мараните приготовить твоему гостю комнату.
   -- Я же говорю, не стоит беспокойства! Гость мой, вот он в моей комнате и переночует... -- невинно хлопая ресницами, внесла ясность девушка.
   -- А ты где будешь спать?
   -- Да там же конечно! Это же моя комната!
   -- Но-о...
   -- Милая тётя, вы знаете, совместно пережитые приключения очень сближают. Мы с Биллом очень подружились за время нашего путешествия. И, учитывая то, что Билл утром уезжает, мы хотели бы ещё поболтать перед сном.
   -- Как хочешь, племянница! -- тётя аристократично вскинула бровь в выражении бесконечного презрения. -- Ты уже большая девочка, наверное, знаешь, что тебе нужно...
   -- Но, боюсь, что мне придётся написать об этом твоей матери, -- добавила она после короткой паузы.
   -- Это уж как захотите, миссис Прессерви! -- мило улыбнулась большая девочка, глядя на обожаемую тётю очень холодными глазами. -- Главное, чтобы вы не забыли позаботиться об обильном ужине со спиртным, плотном завтраке и запасе продовольствия на две недели. Да! И карту!..
   -- Карту? -- Тётя, которая уже, казалось, готова была вспыхнуть, обомлела.
   -- Тётя!
   Девушка выдала наиобворожительнейшую улыбку.
   -- Потом поговорим! Сейчас -- душ и, через полчаса, ужин. Окей?
   И, не дожидаясь ответа тёти, потащила гостя за собой в глубь дома.
   -- Круто ты с тётей общаешься... -- заметил Солдат, когда они добрались до уютной комнатки с просторной двуспальной кроватью. -- Такое впечатление, что это не ты у неё, а она у тебя в гостях.
   Девушка рухнула на кровать и рассмеялась.
   -- Ты находишь? Не обращай внимания! Я просто жутко избалована с самого детства. Все мне всегда потакали...
   -- Понятно... -- кивнул Солдат.
   -- Что тебе понятно?
   Девушка гибко потянулась, соскользнула с кровати, и её руки двумя змеями заскользили по его плечам.
   -- Что тебе может быть понятно, человек без прошлого? Ты ведь ничего толком и не знаешь о нашей жизни.
   Горячие мягкие губы запечатлели поцелуй на его шее -- месте, куда она могла дотянуться, не взбираясь на подручные предметы.
   -- Тётя рано овдовела, потом потеряла обоих детей. Ну и немножко, того...
   Сакрана изобразила пальцами правой руки замысловатое движение возле своего виска.
   -- Чего того? -- не понял мужчина, автоматически прижимая девушку к себе.
   -- Ну, головой немножко поплыла, -- мурлыкнула Сакрана, принимаясь тереться о мужчину. -- Так она безопасная, иногда, просто заносит. Ладно!..
   Сакрана изящно вывернулась из его объятий, отошла на пару шагов, и принялась, не торопясь расстёгивать комбинезон, не отрывая при этом взгляда от своего собеседника.
   -- Жду тебя в санитарной, -- проворковала девушка, выбираясь из комбинезона. -- Ты же не долго? Мне нужен кто-то, кто потёр бы мне спинку.
   И она удалилась в расположенную слева от кровати дверь, картинно-соблазнительно покачивая бёдрами. Солдат проводил её взглядом, усмехнулся, потом пожал плечами.
   -- Почему бы и нет?..
   Он разделся и отправился вслед за девушкой.
   Они вымылись, поболтали. Два раза...
   -- Где же еда? Я готова живого курокуса съесть!
   Закутавшаяся в пушистый халат, Сакрана намотала на голову полотенце.
   -- Я пойду, потороплю ужин.
   Девушка выскользнула из комнаты.
   Мужчина поплотнее затянул пояс своего халата, встал и подошёл к двери. Прислушался, потом осторожно приоткрыл створку, выглянул. Коридор был пуст и Солдат тихонечко двинулся туда, откуда доносился приглушённый звук голосов.
   Вскоре он подобрался достаточно близко, чтобы всё отчётливо слышать. Два голоса. Хорошо знакомый уже, Сакраны, и, судя по всему, её тёти.
   -- Амалия! Ты забываешься! -- звенел напряжённой сталью голос девушки.
   -- Я помню, кто я!
   Голос тётки был холоден и полон достоинства.
   -- Но я также помню и свой долг перед Госпожой!.. И я должна... Обязана доложить о твоём поведении!
   -- Хочешь сообщить Хозяйке? Валяй! -- не стала упрямиться Сакрана. -- Только, боюсь, тогда мне придётся рассказать ей о твоей слишком тесной дружбе с мистером Ленно!
   -- Что? Это не правда! -- голос Амалии-Изиры задрожал от страха. -- У тебя нет доказательств!..
   Послышался смех племянницы.
   -- Не переживай, тё-туш-ка! Всё у меня есть! Так, что давай, сучка, делай, что тебе говорят, и веди себя тихо. Понятно я выражаюсь?
   -- Общий смысл улавливаю! -- буркнула тётя.
   -- Вот и замечательно! -- подвела итог беседе племянница. -- Давай сейчас ужин, а то нам с приятелем ещё поболтать надо...
   Солдат бросился назад.
   Когда девушка вернулась в комнату, она застала его расчёсывающим волосы.
   -- Ну, и что там с ужином?
   Мужчина повернулся к ней.
   -- Вот-вот должны принести...
   В дверь постучали. Сакрана поспешила открыть. В комнату вкатилась тележка, толкаемая невысокой смуглой скуластой женщиной лет сорока, одетой в нелепое короткое чёрное платье с белым кружевным фартуком.
   -- Спасибо, Тоболь! Дальше я сама! -- девушка принялась решительно теснить растерявшуюся служанку к выходу. -- Завтра подашь завтрак в пол седьмого! Всё, иди!
   Сакрана захлопнула за Тоболью дверь и подкатила тележку к кровати, на которую уселся Солдат.
   -- Что тут у нас?..
   Девушка сорвала большой кусок белой материи, покрывавший тележку.
   -- Вау! Тётушка не поскупилась даже на импродукты!..
   Сакрана иронично приподняла бровь.
   -- Кто бы мог подумать?! Даже "Чёрная Наклейка"!
   Она вынула с нижнего этажа тележки граненую бутылку со светло-коричневой жидкостью.
   -- Тётушка превзошла саму себя! -- восхитилась племянница, сноровисто откупоривая бутылку.
   -- Ещё бы она не превзошла! -- хмыкнул Солдат.
   -- Ты о чём? -- настороженно замерла девушка, не долив в стакан.
   -- Как это о чём? -- удивился Солдат. -- Я же спас тебя, её любимую племянницу от смерти. Целых два раза! Как же ещё принимать такого героя?..
   Сакрана рассмеялась и хлопнула его по плечу свободной рукой.
   -- Вот же язва! -- она подняла стакан. -- За то, что мы до сих пор живы!
   Солдат против такого тоста не возражал. "Чёрная Наклейка" эта оказалась напитком вовсе и не плохим. Не чета тому пойлу, что ему довелось пить в "Приюте странника". Еда, как он помнил из рассказа попутчицы, была не жареной птицей, сырами, колбасами и всем прочим, а особым образом переработанной биомассой. Хотя, какая разница? Необходимые калории пища в организм приносила, а на вкус и вид была куда как приятнее "Тушёнки с пюре и горошком".
   Да и выбирать всё равно не приходилось.
   Едва утолив первый голод, Сакрана снова захотела поболтать. Солдат не возражал. Так они поболтали ещё три-четыре раза, чередуя болтовню с выпивкой и небольшими перекусами.
  

Глава Х

  
   Проснулись оба от визга Тоболи.
   Прикатив в комнату в пол седьмого утра тележку с завтраком, она подняла взгляд и увидела живописно разметавшуюся по кровати в своей неприкрытой наготе композицию из двух тел. Мужского и женского.
   Эдакое Инь и Ян.
   Тоболь Суарес была старой сорокасемилетней девой, проработавшей в доме чопорной Амалии Прессерви уже одиннадцать лет. Она в жизни не видела подобного распутства!..
   Впрочем, Сакрана разобралась с инцидентом весьма и весьма решительно. Едва раскрыв глаза, и оценив ситуацию, девушка подскочила к служанке и закатила ей хорошенькую пощёчину. Душевную такую!
   Визг сразу прекратился.
   Не долго думая, Сакрана развернула парализованную происходящим мисс Суарес на сто восемьдесят градусов, и полновесным пинком ноги в пятую точку отправила её в коридор.
   Дверь громко хлопнула, отрезая их от всего мира.
   -- Приве-ет...
   Девушка скользнула на ложе и чмокнула своего фристайлера в щёчку.
   -- Пора вставать!
   Он улыбнулся в ответ.
   -- Добрый ранок!
   -- Что доброе? -- не поняла Сакрана.
   -- Утро, а что? -- искренне удивился мужчина.
   -- Да ты так странно сказал... Ранок, что ли?..
   Солдат внимательно посмотрел на неё.
   -- Ранок, говоришь? Что-то знакомое...
   -- Ты как вообще себя чувствуешь?
   -- Да нормально, в общем-то. Вот только...
   -- Ну, ну, -- подбодрила его Сакрана.
   -- Вот только такое впечатление, что мне чего-то не хватает.
   -- Чего?
   -- Не знаю чего. Такое впечатление, что мне какой-то из органов чувств удалили...
   Солдат порывисто сел на кровати. Поднёс левую руку к лицу.
   -- Вот здесь ровно чего-то не хватает.
   -- Может той чёрной коробки, что у тебя была там пристёгнута? Это так важно для тебя? А что это, кстати, было такое? И куда оно подевалось?
   -- А бис ёго знае!..
   -- Что, что?..
   Сакрана наклонила голову набок.
   -- Что?.. -- Солдат сел на постели.
   -- Что такое "бис"?
   Девушка сцепила пальцы рук на его плече, и водрузила на них подбородок.
   -- Я от тебя уже не в первый раз это слово слышу. Или это что, брат дид'ка?
   -- И кто из нас язва? -- усмехнулся Солдат. -- Ладно, я в душ!
   Как только он скрылся в санитарной комнате, Сакрана встала с кровати, подошла к стоящей у стены уставленной флаконами и коробками тумбе с большим высоким зеркалом, и нажала на один из металлических элементов отделки.
   Зеркало бесшумно распахнулось в сторону, а на том месте, где оно располагалось раньше, образовалась вместительная ниша, разделённая полками. На полках громоздились разноразмерные футляры и коробки. На обратной стороне зеркала угнездились орудия убийства. Как то: пара солидных десантных кинжалов, троечка изящных стилетов (как минимум один, наверняка отравлен!), парочка лёгких "Песчаных орлов", пятьсотсорокпятый "Хеклер зиг Кох", "Винторез" восемьдесят восемь Ка Эм и, даже, плазморазрядник "Питон двести пятьдесят четыре"!
   Девушка порылась по полкам, быстро нашла то, что ей было нужно.
   -- Так, сколько?
   Она прищурилась, глядя куда-то сквозь потолок.
   -- Шапка, комбинезон, ремень, разгрузка, обувь, оружие... Итого -- восемь штук!
   Сакрана решительно пересыпала из правой ладони в левую восемь малюсеньких серых шариков и закрыла нишу, установив зеркало на прежнее место. Потом сноровисто разместила шарики по предписанным адресам.
   Едва она закончила, вернулся мокрый Солдат с обёрнутым вокруг бёдер полотенцем.
   -- Скажи, а кто такие докеры?
   -- Докеры?
   Брови девушки взлетели вверх.
   -- С чего бы это тебя заинтересовало?!
   -- Ну, ты же вчера сама сказала, что мы устали, как докеры...
   -- Ах, это?
   Девушка расхохоталась.
   -- Докеры, это чернорабочие, исполняющие самый тяжёлый физический труд.
   -- Ага! -- Солдат сноровисто влез в комбинезон и обулся. -- Ну, что ж, давай завтракать?
   -- Давай!
   Сакрана устроилась возле столика. Они быстренько позавтракали, пропустив "по паре рюмочек".
   -- Ну... -- мужчина решительно отодвинул тарелку.
   -- Подожди минутку!
   Сакрана метнулась в сторону, нагнулась.
   -- Трусики мои не видел? Ах, вот они!..
   Она сноровисто оделась, подхватила с подноса остатки десерта. Не противясь, Солдат съел часть пирожного, которое девушка сунула ему в рот.
   Оставшуюся часть она съела сама, промокнула губы салфеткой.
   -- Пойдём?
   Солдат встал и поправил навешанную амуницию.
   -- Пойдём...
   Сакрана как-то тягостно вздохнула и открыла дверь.
   -- Ты ещё не передумал ехать на Чатем-таун через Гринсберг-Сити и Шингтон?
   -- Не передумал.
   Девушка вздохнула и вышла из комнаты. Мужчина последовал за ней.
   Когда они спустились в гараж, возле его одиноко стоящего байка, суетился смешной старикашка, увешанный упаковками с улучшенными пищевыми рационами.
   -- Спасибо, Ахрам! -- Сакрана сноровисто освободила старика от его ноши. -- Я справлюсь, иди!
   -- Но-о-о, госпожа...
   -- Иди!.. -- мягко велела девушка, и старый слуга склонил голову и удалился без дальнейших возражений.
   -- Ну, что же, Сакрана Вика Баэлэрия, -- Солдат привлёк девушку к себе.
   -- Надо же! Запомнил! Ну-ну, продолжай!..
   -- Спасибо тебе за всё, что ты для меня сделала!
   -- Э, постой! -- воскликнула Сакрана. -- Я тебя ещё до ворот, как минимум, провожу!
   -- Не стоит! -- Он положил руку девушке на плечо. -- Если верить тому, что рассказывал Генеральный шериф, то лучше, чтобы нас лишний раз вместе не видели... Не спорь!
   Сакрана покорно поникла.
   -- Поэтому, давай простимся здесь, а там -- как получится!
   Солдат протянул руку к стартеру, и двигатель довольно рыкнув, запустился.
   -- До встречи, Солли!
   Девушка порывисто прильнула к нему.
   -- Постой, -- мужчина нахмурился. -- Как ты меня назвала?
   -- Солли... Просто, "Солдат" как-то длинновато. А, что?
   -- Да нет, ничего. Просто, что-то смутно знакомое почудилось. Ладно, бывай здорова, Сана!
   -- До встречи Солдатик!
   Её руки обвили шею мужчины.
   -- А ты уверена, что она будет?
   -- Ну, я же обещала угостить тебя "Оболонью"!
   -- Обещала!
   Их губы слились в долгом-долгом, бесконечно сладком поцелуе.
   -- Ну, всё, Сана!
   Едва высвободившись из объятий готовой заплакать девушки, Солдат взлетел в седло и прикрикнул:
   -- В таком случае -- до встречи! Открывай!..
   Сакрана покорно нажала кнопку на стенном пульте. Ворота раскрылись, и байк вырвался, было, наружу, но путь ему преградили четыре байка законников.
   -- Мистер Дрейк?
   Один из десятка мужчин, приданных ему в качнстве охраны Домом Ленно, приподнял двумя пальцами широкополую чёрную шляпу. За его спиной громоздился целый джип с установленной на крыше лёгкой пушкой. Кажется "Манлихер"?!
   -- Я -- помощник Генерального шерифа округа Атлантис Самен Ахтиар!
   Мужчина с суровым обветренным лицом широко улыбнулся.
   -- Меня и моих ребят послал Дом Ленно. Мы наслышаны о ваших деяниях, сер, так что парни рады служить конвоем такому человеку!..
   -- Даже не догадываюсь, о чём это вы говорите, помощник шерифа...
   -- Как?..
   -- Вот так!.. Я ничего такого выдающегося не сделал!..
   -- Скромность украшает Героя! -- улыбчивый Самен Ахтиар понятливо кивнул. -- Что ж? Куда едем?
   -- К воротам, ведущим на Север.
   -- К "Гринсбогским" воротам?
   -- Да!
   -- Ну, тогда поехали!
   Солдат поддал газу, байки законников разъехались в стороны, освобождая ему проезд. Но тут улицу перед ним перекрыли три байка явно спортивных моделей.
   -- Стоять! -- рявкнул водитель средней машины, выжимая тормоза. -- Тебе привет от Гермогена Орхангела!
   Он выхватил небольшой бластер и направил его на Солдата.
   Но все подчинённые Генерального шерифа, не говоря уж о самом Солдате, к этому времени уже успели дружно достать оружие и направить его на вновь прибывших.
   -- Я-а... -- оторопел предводитель, опуская ствол.
   Их было пятеро против одиннадцати. Никаких шансов!..
   -- Ты -- Оршей Шабан Истерма, по кличке "Магарача", человек Орхангела! Именем Закона Округа Атлантис, ты и твои люди арестованы! Я, Самен Айван Ахтиар, помощник Генерального Шерифа Форт-Брэкса Дома Ленно, говорю вам: Сдайтесь, или умрите!
   -- А за что?! -- крикнул Оршей, приятный, даже располагающий к себе мужчина лет тридцати, покорно бросая бластер на дорогу, и закладывая руки за голову. -- Что мы такого сделали?
   -- Участие в составе незаконных бандформирований, прямая угроза жизни гражданина, покушение на убийство! -- холодно отчеканил Ахтиар.
   -- Но-о... -- попытался возразить Оршей Истерма, но Самен Ахтиар решительно оборвал его речь в зародыше.
   -- Никаких "но"! Кару!
   Один из законников, сковывавших бандитов, отделился от группы и вытянулся возле машины начальника.
   -- Доставишь этих господ в участок, -- помощник шерифа обвёл пятерых бандитов, заложивших руки за головы, стволом. -- Я вернусь через час или два, и мы с ними разберёмся... Выполнять!
   -- Слушаюсь!
   Кару вытянулся по швам и отдал честь.
   -- Тобол, Свияги, Джадид, Уфу и Дюденя с Таганом со мной! -- гаркнул Самен и повернулся к Солдату. -- Извините за задержку. Формальности...
   Солдат понимающе кивнул, достал из кармана плитку синтетического кофеина.
   Следующие пять минут законники восторженно наблюдали за тем как Терминатор Дрейк, развернув на коленях карту, глубокомысленно грызёт кофеин.
   Новости в таких городах, как Форт-Брэкс, разносились очень быстро. Тем более, такие!
   К вечеру вчерашнего дня все до последнего законники и бойцы Сил Региональной Обороны уже знали, что появился в городе какой-то страшно крутой фристайлер, в одиночку уничтоживший банду Чёрного Сэма Гаррисона, в течение последних трёх лет бывшую постоянной головной болью всех жителей округа Атлантис. Более того! Едва приехав, он успел уже убить четверых людей Орхангела. В том числе широко известного Курокуса.
   Ближе к полуночи эта тема стала главной абсолютно во всех питейных заведениях Форт-Брэкса и трёх официальных городских борделях. Обсуждение происходило местами очень бурно. Доходило даже до драк и поножовщины.
   Однако кто бы на кого ни ставил в неминуемом противостоянии между загадочным фристайлером и Ночным шерифом Форт-Брэкса, все посвящённые к утру дружно звали его Терминатором.
   Все, кроме самого Ночного шерифа Гермогена Орхангела.
   Тот был взбешён потерей Курокуса и Туши, и именовал новую легенду Форт-Брэкса не иначе, как "говнюком", "мадафакером" и "задницей".
   Пересыпая свою речь многочисленными "Fuckами" и "Shitами", он приказал своим людям "убрать засранца". Что те и поспешили исполнить, понадеявшись, однако, скорее, на привычно вызывающий у людей страх грозный ореол Ночного шерифа, всесильного и безжалостного, чем на чёткий расчёт.
   Наконец, когда Солдат уже сгрыз всю кофеиновую плитку, приехал джип с прицепом-клеткой, вроде того, в котором путешествовала до встречи с Солдатом Сакрана. Магарачу и его сподвижников затолкали в клетку и увезли под конвоем Кару и ещё двоих законников.
   -- Можем ехать, мистер Дрейк! -- отвлёк Солдата от изучения карты Самен Ахтиар.
   -- Скажите, мистер Ахтиар, -- тот протянул ему карту. -- Это хорошая карта, подробная?
   Помощник шерифа бегло изучил карту.
   -- Насколько я знаю, да! Хорошая карта, не местного производства. У нас такой подробной карты Севера не достанешь, -- завистливо протянул Ахтиар, возвращая карту владельцу. -- Так, что, едем?
   -- Едем.
   Солдат спрятал карту и завёл байк.
   До Гринсборгских ворот города они добирались около двадцати минут. Впереди законники на двух байках, сзади -- джип со своей пушкой. Солдат ехал в середине процессии, игнорируя многочисленные взгляды, направленные на него из окон и с тротуаров. У ворот никаких проблем не возникло. Даже документы проверять не стали. Самен Ахтиар перекинулся парой слов со старшим наряда, и они покинули город, сопровождаемые восхищённо-завистливыми взглядами бойцов.
   Та же история повторилась через сорок минут на блокпосте.
   Минут через пятнадцать после блокпоста Солдата нагнал байк помощника шерифа.
   -- Вы меня что, до самого Чатем-тауна сопровождать будете?
   -- Мистер Ленно сказал: до северной границы округа! -- прокричал в ответ Ахтиар.
   Солдат равнодушно кивнул и сбавил скорость. С северной стороны Форт-Брэкса, за блокпостом было куда как живописнее, чем с южной. Тут, слева и справа от дороги были разбросаны здания разнообразных форм и размеров. Тянулась к солнцу всяческая растительность, в цветовой гамме которой преобладали зелёный, коричневый и фиолетовый цвета.
   Вскоре растительности начало становиться всё больше, а зданий -- всё меньше. Затем, какие бы то ни было строения, совсем перестали попадаться, зато попался ещё один блокпост. Не такой основательный, как номер двадцать один. Попроще, похлипче. Сразу было видно, что с этой стороны нападения ждали меньше всего. Однако весть о Терминаторе Дрейке долетела уже и сюда.
   -- Рады приветствовать, мистер Дрейк! -- широко улыбнулся долговязый рыжий тип с красно-кирпичным лицом, одетый в выгоревший на солнце комбинезон, коль скоро можно судить, когда-то зелёного цвета.
   -- Эй, Раджпут! Тут фристайлер Дрейк в натуре объявился! Вылезь, посмотри!
   Рыжий протянул Солдату даренную Сакраной карточку.
   -- Ты находишь в этом что-то смешное?..
   Наклонившись с седла за документом, рекомый фристайлер, одной рукой взял карточку, а другой, кольнул его в шею кончиком клинка, заимствованного вчера у Курокуса.
   -- Я-а...
   Глубокомысленно произнёс рыжий, меняя цвет лица с красного кирпича, на бледно-розовый.
   -- Вы и есть мистер Дрейк? Тот самый?!
   Солдат поднял голову.
   Из машины, которую он уже привычно идентифицировал как "малый разведчик дальнего действия", появился человек со светло-коричневой кожей, толстыми сиреневыми губами и носом с широкими крыльями. Кроме такого же, как на рыжем, комбинезона, правда, чёрного цвета, на его голове громоздилась конструкция из явно многометровой сплошной полосы грязно-белой ткани, хитрым образом обмотанной вокруг головы.
   -- Вы и есть тот самый Фристайлер Дрейк, который в одиночку уничтожил банду кровавого Сэма Гаррисона?!
   Раджпут сноровисто спрыгнул на покрытие шоссе. Прикоснулся кончиками пальцев ко лбу и слегка поклонился.
   -- Скажите, кшакти, как вам это удалось?
   Солдат выпрямился, убрал документ в карман, а кинжал -- в ножны.
   -- Не знаю, кто такие "кшанти", но мне просто повезло, -- ответил он.
   -- Как вам будет угодно, кшакти!
   Собеседник ещё раз поклонился, на этот раз гораздо ниже.
   -- Скажите только, за кого мне возносить молитвы Шиве?
   -- Парень! Я тебя не понимаю! -- отрезал Солдат.
   -- Скажите, о, посланник Кали! Может ли ничтожный Раджпут Танджоре надеяться на то, чтобы сфотографироваться с божественным асуром?
   -- Шо-о?..
   Солдат поморщился и, на всякий случай, положил руку на рукоять бластера.
   -- Я хочу сказать, -- встрепенулся странный мужчина, -- только то, что хотел бы с вами сфотографироваться!.. Если можно, конечно!..
   -- Для тебя это так важно? -- поинтересовался Солдат, насмешливо заглядывая в восторженно-расширенные очи Раджпута.
   -- Конечно!!! -- истово завопил тот, потрясая сжатыми руками.
   -- Почему нет?
   Солдат соскочил с байка и подошёл к своему нежданному фану.
   -- Хинкмар! Сделай фото!
   Рыжий, освобождённый от угрозы ножа, но, даже не подумавший возникать по этому поводу, резво метнулся куда-то за перегородившую дорогу машину.
   -- Одну минутку, мистр Дрейк! -- заверил его темнокожий. -- Сейчас "Пожарный" принесёт аппарат!
   -- Пожарный? -- только и успел спросить мистер Дрейк, как появился рыжий с внушительным чёрным прибором в руках.
   -- Это что такое? -- нахмурился Солдат, протягивая руку к бластеру.
   -- Это -- голокамера, -- взволнованно пояснил Раджпут Танджоре. -- Делает трёхмерные фотографии. Продукция Крайслер-Сити!..
   Судя по интонации, последняя реплика значила немало! Вспомнив всё, что рассказывала Сакрана, Солдат решил, что никакой угрозы странный аппарат не несёт. Спешившись, он подошёл к Раджпуту и обнял его за плечи, вывесив на лицо жизнерадостную улыбку. Раджпут Танджоре торжественно-несмело обнял Солдата за плечи. Вернее, попытался, так как был ниже его на добрых пол метра.
   В общем, выглядело это так, будто они были сильно когда-то насолившими друг другу в школе одноклассниками, изображающими теперь, на радость остальной постаревшей жиденькой компании, примирение в стиле "сколько времени прошло/кто старое помянет".
   Рыжий Хинкмар навёл на них видоискатель камеры марки "Цейс", о чём было сообщено крупными белыми буквами на поверхности камеры.
   Тут же за их спинами возникли Самен Ахтиар, Тобол, Свияги, Джадид, Уфу, Дюденя и Таган.
   Хинкмар торжественно навёл на образовавшуюся композицию объектив.
   -- Чиз-з-з-з!..
   Блеснула вспышка, и группа слаженно распалась. Солдат вспорхнул на свое транспортное средство. Законники заняли свои места. Малый разведчик взревел турбинами и сдал назад.
   Солдат завёл двигатель.
   Едва он стронул байк с места, из-за боевой машины выскочил крайне возбуждённый Раджпут Танджоре.
   -- Автограф, господин!!! -- орал он, потрясая у колена Солдата свежей распечаткой результатов фотографирования. -- Ради всего святого -- автограф!!!
   Солдат остановил байк, не заглушая двигатель.
   -- Подпишитесь, мистер Дрейк, умоляю!
   Мужчина в странном головном уборе протянул ему плотный листок картона с прямоугольником цветного изображения.
   -- Подпишите гуру!..
   Солдат, выхватив из его пальцев протянутую ему ручку, написал на отпечатке: "Билл Дрейк, фристайер, друг Раджпута Танджоре".
   -- Доволен?
   Темнокожий часто закивал, обеими руками прижимая к груди драгоценную распечатку.
   -- Большая благодарность и пожелание процветания от скромного сына Северного Америха Раджпута Танджоре!..
   -- И тебе того же! -- равнодушно буркнул Солдат, выпрямляясь в седле. -- Едем!
   Обогнав свой эскорт, он вырвался вперёд. Только через десяток минут Самен Ахтиар смог догнать его.
   -- Отстаньте, мистер Дрейк! -- прокричал помощник Генерального шерифа. -- Вы нарушаете инструкцию!..
   Солдат покорно сбавил скорость.
   Ещё с полчаса они ехали молча. Потом слева показалось интересное скальное образование. Создавалось такое впечатление, что кусок земной поверхности, самовольно выпрыгнул вверх на сотню метров, совершенно не спрашивая своих соседей.
   И край этой махины подходил как раз к обочине дороги.
   А перед кручей, как бы в качестве компенсации, уходил в недра достаточно широкий и, видимо, глубокий провал, с перекинутым через него длинным мостом.
   Едва они подъехали к мосту, как им навстречу из-за скалы высыпало шесть байков.
   Процессия остановилась. Законники и Солдат, не сговариваясь, спрятались за своими машинами. Пушка джипа развернулась и недвусмысленно нацелилась в самую гущу пришельцев.
   Обе колонны замерли.
   Так продолжалось около пяти минут. Пальцы представителей той и другой стороны нервно ощупывали рукояти своего оружия, ожидая команды на открытие огня.
   Однако команды такой, почему-то не последовало.
   Предводительствующий заслоном добыл откуда-то очень компактный, не больше шокера, мегафон и прокричал в него:
   -- Виллиам Дрейк! Нам не нужно лишней крови! Выйди вперёд, чтобы мы могли видеть тебя!
   -- Кому это и зачем, интересно, здесь понадобился Виллиам Дрейк? -- Ахтиар добыл откуда-то такой же мегафон.
   -- У нас к нему дело! -- отозвалась противная сторона. -- Лично я хотел бы с ним переговорить!
   -- Мистер Дрейк?
   Самен Айван Ахтиар повернулся к Солдату с плотоядной улыбкой человека, свято верящего в то, что с ним Бог, и он сокрушит Зло!
   -- Виллиам Дрейк! -- донеслось с противной стороны. -- Обещаю не стрелять! Съезжаемся до двадцати ярдов и поговорим!..
   -- Мистер Дрейк?
   Самен ещё раз приподнял бровь.
   -- Почему нет?
   Солдат пожал плечами и первым легко взлетел в седло байка.
   К тому времени как замешкавшиеся законники взобрались на свои машины, байк Солдата уже рванул на встречу к мгновенно тронувшимся с места машинам незнакомцев.
   Съехались, примерно на середине моста, остановились в десятке метров друг от друга.
   С одного из передних байков спрыгнул и вышел вперёд смуглый мужчина лет сорока. С приятными чертами лица и аккуратной чёрной бородкой.
   -- Кто из вас фристайлер Виллиам Дрейк? -- деловито поинтересовался он, закуривая корявую папироску.
   -- А кто интересуется? -- Солдат уже привычно положил руку на рукоять бластера.
   -- Интересуется Баимура! Сафайя Саин Баимура! Старший брат Ахмута Саина Баимуры, которого ты вчера убил в "Приюте"!..
   -- Твой брат выстрелил в меня первым, хотя мы даже не были знакомы! Я лишь оборонялся!..
   -- Возможно! -- отмахнулся оратор. -- Для меня это ничего не меняет! По закону нашей семьи, я должен отомстить за брата!
   Он демонстративно отбросил в сторону бластер и достал из-за отворота куртки длинный и узкий остро отточенный кинжал.
   -- Выходи, если ты не трус! Покажи-ка, что ты за мужчина!
   Зажав лезвие кинжала зубами, он сноровисто освободился сначала от куртки, а потом и от рубахи, являя миру замысловатую цветную татуировку, покрывающую его грудь, плечи, спину, и руки до запястий.
   Красиво, даже очень! Явно работа мастера.
   Сафайя потянулся, заставив татуировку ожить на секунду.
   -- Ну же?..
   Он приподнял тонкую чёрную бровь.
   -- "Маллеус"! -- подал голос один из его подручных, сухой, кривой и загорелый до черноты. -- Клаус же сказал -- убрать любой ценой!
   -- Плевать мне на Клауса! И на Орхангела тоже! -- огрызнулся тот. -- Этот человек убил моего брата!!! И я ему отомщу!!!
   -- Мистер Дрейк? -- уже в который раз повернулся к фристайлеру Самен Ахтиар.
   -- Ну, если человек непременно хочет умереть, почему бы и не помочь ему? Я слышал от своей подружки, что местная мораль требует помогать людям.
   -- Баимура! -- крикнул младший шериф в свой мегафон, повернувшись к бандиту. -- Твои действия незаконны! Я, как помощник...
   -- Молчи, законник! -- отмахнулся тот, пожирая глазами Солдата. -- Я вызываю этого человека на поединок, как мужчина мужчину, а не стреляю в него из-за угла. Это -- Поединок Чести! Божий суд!..
   -- Я получил чёткие инструкции... -- с сомнением начал Ахтиар, но Баимура не дал ему договорить.
   -- Законник! Ты предпочитаешь, чтобы мы все вместе доехали до границы округа?
   Он вопросительно приподнял правую бровь, не отводя от Солдата плотоядного взгляда.
   -- Я же всё равно своего добьюсь! Разве только ты начнешь стрельбу и тогда...
   -- Всё нормально, мистер Ахтиар, -- улыбнулся Солдат. -- Он, похоже, действительно не отстанет! Да, кроме того, никто ведь не живёт вечно!..
   -- Так, что, Дрейк? Хватит духу выйти против меня с ножом? -- в голосе Баимуры слышалось неприкрытое издевательство. -- Или будешь до последнего прятаться за узкой спиной Закона?..
   -- Не буду! -- Солдат спрыгнул с байка и передал помощнику Генерального шерифа свой бластер.
   -- Не торопитесь, мистер Дрейк! -- в полголоса, но весьма решительно, потребовал Ахтиар.
   -- Так, что?.. Законник! Мы договорились? -- крикнул бандит. Он оскалился в хищной улыбке, неотрывно глядя на Солдата. -- Ни твои, ни мои люди не вмешиваются! Только я и он! Один на один!
   -- Мистер Дрейк? -- Самен посмотрел на Солдата, получил подтверждающий кивок и сказал в микрофон:
   -- И... если ты проиграешь?
   Сафайя Баимура, наконец-то, оторвал взгляд от своего Врага, и посмотрел на Ахтиара тяжёлым неподвижным взглядом.
   -- Когда я его убью, -- поправил его Маллеус, хищно ухмыляясь. -- Тогда ты, и твои люди, сможете уехать отсюда!
   -- А, если ты проиграешь? -- повторил Самен, мимолётом бросая весёлый взгляд на установленную на джипе пушку.
   -- Если такое случится, -- Сафайя изящно перекинул кинжал из правой руки в левую и обратно. -- Тогда мои люди уедут отсюда в Форт-Брэкс, и не будут пытаться преследовать вас!
   -- Но, Маллеус! -- попытался встрять тот же кривой молодчик.
   -- Заткнись!
   Маллеус зло зашипел.
   -- Вот тебе моё слово Куба!!! Если засранец победит меня, -- кривая ухмылка избороздила его холёное породистое лицо, -- отпустите их всех без драки.
   -- Но, Саф...
   -- Заткнись Куба! Ты слышал моё слово и сделаешь, как я сказал! В том и будет твой долг!
   Кривой Куба прижал правую руку к сердцу и склонил голову.
   -- Слушаюсь и повинуюсь, мой ше-эхв!
   -- Шериф! Не стреляйте... Пока...
   Солдат неторопливо двинулся в сторону Сафайи Маллеуса.
   -- Так, что? Один на один, и уходит тоже один? -- обратился он к своему противнику.
   -- Да-а, милый! -- Сафайя Саин Баимура проделал пару эффектных комбинаций своим кинжалом. -- Именно так!
   -- Хорошо!
   Заведя руку за спину, Солдат добыл откуда-то из района поясницы солидный обоюдоострый аргумент с изящным листовидным клинком вороненого металла. Бритвенно острый кинжал типа "Ивовый лист", с обеих сторон от лезвий, вместо орнамента, или узора, был снабжён двумя, повторяющими обводы клинка линиями сквозных отверстий. Крепкая, явно видавшая виды узорчатая гарда, со скорпионом на щите в центре.
   -- Знакомое железо!
   Бандит нахмурился, узнав знакомый клинок.
   -- Это же сталь Курокуса? -- скорее вынес вердикт, чем спросил он.
   -- Если ты имеешь в виду одноглазого, то я вынул этот ножик из здоровенного бородатого парняги в которого он воткнул его, как раз перед тем, как я проломил ему височную кость...
   Сафайя внезапно прыгнул вперёд и атаковал скользящим движением слева направо в районе груди. Солдат легко уклонился от его клинка, контратаковал в район печени.
   Баимура ушёл в кувырок, вскочил на ноги в паре метров от него.
   Пригнувшись, противники пару минут медленно ходили по кругу, то и дело, меняя направление движения.
   Бандит не выдержал первым. Он начал с ложной атаки в голову, потом молниеносно направил остриё клинка в живот, но противник сбил его руку ударом колена.
   Три раза громко звякнули встретившиеся клинки. Враги отпрыгнули в стороны, сверля друг друга глазами.
   Солдат мельком глянул на разрез на рукаве своего комбинезона, в районе правой подмышки. Глядя на противника, пощупал левой рукой длинную, сантиметров двадцать пять, прореху.
   -- Ну вот, взял и хорошую вещь испортил! -- укорил его фристайлер.
   В ответ последовала новая атака.
   Когда они вновь отпрыгнули друг от друга, после серии звяканий (чистых высоких металлических звонов?), на левом бедре и правом предплечье Маллеуса появились мгновенно набухшие кровью порезы.
   -- А-а, Святой Поттер и Клубок Огня!
   Сафайя, не мешкая ни секунды, провёл сложную атаку в двух уровнях.
   В итоге, Солдат, оказавшись у него за спиной, хладнокровно вонзил своё оружие под левую лопатку по самую рукоять.
   Сафайя Саин Баимура, выгнувшись дугой, умер мгновенно. Сталь пробила сердце и выглянула спереди из груди. Его тело рухнуло под ноги победителя.
   По мосту разнёсся слаженный вздох.
   Люди Орхангела были потрясены. Они никогда не видели человека, более искусного в обращении с ножом, чем предводитель их группы Маллеус Баимура, известный в узких и довольно тёмных кругах Форт-Брэкса, как непревзойдённый боец на ножах, против которого боялся выходить даже неистовый Курокус.
   Законников же подобный исход поединка, похоже, совсем не удивил. Это же всё-таки был Терминатор Дрейк, а не кто-нибудь там ещё!..
   Над мостом повисло тяжёлое молчание.
   Солдат, присев на корточки, подобрал левой рукой кинжал Баимуры, одновременно вытирая окровавленный клинок о штаны покойного. Затем поднялся. Отправил своё оружие в ножны и принялся невозмутимо изучать трофей.
   Может быть, всё бы так и закончилось, как Солдат с покойным Маллеусом и договаривались, но Куба, как оказалось, имел весьма горячую кровь. Поэтому, минуты с три протаращившись на бездыханное тело своего босса, которого он чтил, как отца, не смотря на то, что тот был младше его на одиннадцать лет, Куба выхватил бластер. Но выстрелить не успел...
   Самен Айван Ахтиар, кажется, только этого и ждал. Он и его люди открыли ураганный огонь. Вдобавок к этому басовито рявкнула установленная на крыше джипа законников пушка.
   Её выстрел, кстати, превратил центр строя бандитов в пылающий ад. Остальных, шокированных смертью начальника и последовавшим за ней взрывом, пристрелить людям Ахтиара труда не составило.
   -- Ну, зачем вы так, Самен?!
   Солдат повернулся к законникам.
   -- Договорились же, вроде бы, мирно разойтись по окончании...
   -- Тот, кривой, хотел стрелять! -- оправдался шериф Ахтиар, возвращая оружие в кобуру.
   -- Ну и убили бы только кривого! -- вернувшись к законникам, Солдат отобрал у Самена Ахтиара свой бластер и вскочил в седло. -- В таком случае, расчищайте своей пушкой проезд...
   Не говоря ни слова больше, он завёл свой байк. Трижды рявкнула пушка, разметав бандитские байки.
   Солдат спокойно проехал сквозь пылающий барьер. За ним, с некоторой опаской, последовали законники на байках, а потом и джип. Сначала, поравнявшийся с ним Самен Ахтиар, попытался обсудить всё происшедшее. Но, натолкнувшись на явно выраженную Солдатом прохладу в этом вопросе, угомонился. Дальнейший двухчасовой путь на предельно возможной скорости по весьма недурному покрытию древнего шоссе они проделали в молчании.
   Когда они, как оказалось, уже пересекли границу округа Атлантис, Самен с трудом нагнал фристайлера, всё это время лидировавшего в этой стихийной гонке, продолжавшейся последние полтора часа.
   -- Мистер Дрейк! -- проорал он, поравнявшись с байком Солдата. -- Всё-о-о!..
   Солдат отпустил акселератор и плавно выжал тормоз. Байки и джип законников Форта-Брэкс тоже затормозили.
   -- Мистер Дрейк! -- торжественно провозгласил помощник Генерального шерифа. -- От своего лица, и от лица своих ребят, хочу сказать, что это было самое захватывающее приключение в нашей жизни!
   Его глаза сияли восторженным блеском. А слова были немедленно поддержаны нестройным одобрительным гулом шести глоток.
   -- И самый красивый бой, какой мне доводилось видеть. -- Все законники согласно закивали. -- Но, к сожалению, мы уже пересекли границу округа...
   -- И?..
   -- Мы бы с радостью сопровождали Вас и дальше, но долг зовёт нас обратно в Форт-Брэкс! -- слегка виновато произнёс Самен Ахтиар.
   -- Не стоит переживать! -- подбодрил его Солдат. -- Не можете же вы ехать со мной до самого Чатем-тауна!..
   -- Мы бы и хотели... -- кисло начал шериф, -- но-о...
   -- Забудь, Самен! -- отрезал Солдат и протянул ему руку. -- Спасибо, что проводил!
   -- И вам, мужчины, того же! -- фристайлер повернулся к остальным законникам и махнул им рукой. -- Без вас я бы не добрался до границы округа!
   Байк взревел двигателем и лихо тронулся с пробуксовкой и лёгким заносом, что привело зрителей в полный, граничащий с эйфорией, восторг.
   Между тем, байк фристайлера стремительно удалялся по шоссе, быстро превратившись в точку, а потом и вовсе пропал. Растворился в лёгком мареве на лини горизонта.
   -- Ну, что, парни? -- Самен повернулся к своим людям, первым оторвавшись от созерцания горизонта. -- Едем обратно! Мы своё дело сделали! До дома не близко, а нам ещё этих, на мосту "Семак" идентифицировать надо...
   -- А всё-таки, сёрьёзный мужик этот фристайлер! -- Сообщил здоровяк Свияги, запуская двигатель своего байка. -- Лихо он этого Баимуру подколол!
   -- А то! -- откликнулся бронзовокожий и черноволосый Уфу Бронкас Мартино, сорокапятилетний вояка, недавно уволившийся из рядов СРО по ранению. Как правило, молчаливый экс-сержант Жёлтого Крыла Дивизиона мобильной разведки Сил Региональной Обороны Округа Атлантис не часто подавал голос. Но уж если и открывал рот, то исключительно по вескому поводу. И мнение его, как правило, было весомым. -- Уж что-что, а такие развлечения я видел на блокпостах и блокгаузах не раз! Ха!.. Это был уникальный бой! Красивый и расчетливый.
   Он первым тронул свой байк, остальные последовали его примеру. Законники развернулись и, перебросившись ещё парой-тройкой реплик по поводу всего происшедшего, отправились обратно.
  

Глава Х

  
   За те последние шесть часов, что он, не слезая, провёл на байке, ничего особо примечательного не произошло. По сторонам он особо не смотрел, а дорогу ему преграждали лишь дважды.
   В первый раз это были три твари, величиной с корову каждая. Они выскочили на шоссе метрах в пятнадцати перед байком. Больше всего похожие на безголовых гиен, они раскрыли круглые пасти, усеянные острыми игловидными зубами, и зашипели.
   Скорость была за сотню, тормозить было поздно. Да и, похоже, незачем...
   Солдат решительно выжал акселератор до предела и, с глухим ударом, просто снёс среднего монстра с дороги.
   Байк вздрогнул, тело монстра с истошным визгом отлетело куда-то в сторону. Тут же, где-то совсем близко за его спиной громко лязгнули две пары челюстей. Пролетев ещё с сотню метров, он плавно выжимая тормоз, развернулся в седле назад и выстрелил три раза.
   Обе твари погибли. Солдат продолжил путь.
   Второй раз был поинтереснее.
   Дорога спускалась в узкую щель меж двух высоких холмов, очень удобную для засады. Пару минут он постоял, размышляя, "ехать или нет?", сделал несколько глотков из фляги, затем бросил байк вниз. Накатом.
   Едва аппарат преодолел нижнюю точку седловины, примерно, две третьих пути, Солдат дал максимальный газ.
   Байк вылетел из ущелья на ровную поверхность и мгновенно, боком затормозил.
   За выездом из ложбины расстилалась широкая равнина, заросшая густым лесом. Сразу за выездом располагалась поляна метров двадцати в диаметре. Слева, сбоку от шоссе скопились в кучку два байка и небольшая двухколёсная кибиточка, чуть ли не тележка, с впряжённым в неё нелепым вислоухим животным серой масти. Чуть дальше располагались трое мужчин в одинаковых коричневых балахонах с отброшенными за спину капюшонами, сшитых из чьей-то кожи.
   Четвёртый мужчина был привязан к крайнему дереву в позиции "обнял". Один из "коричневых" как раз был озабочен тем, чтобы избавить привязанного от тлена одежд.
   Обнаружился также и четвёртый "коричневый". Он был, видимо, выставлен в охранение, так как находился сразу за большим валуном на выезде. Однако он больше был озабочен тем, чем занимались его собратья, чем наблюдением за дорогой. Солдат и заметил-то его только потому, что байк, тормозя, занесло правым боком вперёд, и в поле его зрения попал красномордый бородатый здоровяк, одетый в коричневую кожу. В руках он держал тяжёлый пехотный плазморазрядник "Дракон", способный парой удачных залпов остановить что-нибудь типа приснопамятного МРДД.
   Кстати! Едва сфокусировав на пришельце взгляд, бородач попытался навести на него своё оружие.
   Солдат посчитал, что это достаточно враждебные действия, поэтому выхватил бластер и послал пару импульсов в его сторону.
   Первый прошёл в десятке сантиметров от головы, зато второй, выжег центр его лица и черепа.
   Бородатый откинулся назад, каким-то образом умудрившись, всё же, нажать на курок.
   Сгусток плазмы вырвался из массивного ствола "Дракон", и угодил прямиком в стоящие у дороги байки.
   Вот это был фейерверк! Плюс нелепое серое животное, запряженное в повозку, так смешно взмахнуло ушами, когда в ужасе отпрыгнуло от взрыва, увлекая за собой повозку.
   Солдат скатился со всё ещё двигающегося байка, несколько раз кувыркнулся и, едва вскочив, обхватил рукоять бластера двумя руками, прицелился, прищурив глаз, и быстро и методично, как на тренажёре, расстрелял остальные мишени.
   Серое животное истошно орало противным голосом. Оно вполне могло бы служить где-нибудь тревожной сиреной. "Коричнивые" лежали смирно и создавшегося положения опротестовывать не стремились. А вот тот, кто был привязан к дереву, наоборот стремился, и даже очень!
   Убедившись, что никакой опасности больше нет, Солдат спрятал оружие в кобуру и разрезал шнур, которым пленник был привязан к стволу довольно необычного дерева.
   Пленник оказался азиатом преклонных лет с жёлтой пергаментной кожей, хитрым прищуром раскосых глаз, редкими седыми волосёнками и такой же бородкой.
   Едва освободившись, он подхватил спущенные штаны и принялся крепить их на поясе.
   -- Спасибо, сынок! -- поблагодарил он, едва приведя в порядок свой туалет. -- Не знаю кто ты, но ты спас мою задницу, как в прямом, так и в переносном смысле! И я тебе чрезвычайно благодарен!..
   -- Да не за что! -- Солдат вернул кинжал в ножны и отмахнулся. -- Просто, ехал мимо...
   -- Нет-нет! Не отказывайся!
   Спасённый встрепенулся.
   -- Я должен отплатить тебе добром! Так заповедано предками издавна. За добро, добром же и платить. Позволь представиться, луноликий! -- азиат сложил руки на груди и поклонился. -- Меня зовут Нахуята Дом Тахата. Я скромный путешественник, ищущий своё место под солнцем...
   -- Я тоже! -- усмехнулся Солдат. -- А меня, отец, как хочешь зови. Хоть Солдатом, хоть Биллом Дрейком!
   -- Это как так? -- удивился старик.
   -- А вот так! -- ответил фристайлер, устраиваясь на жухлой траве возле своего собеседника. -- Вот, проснулся недавно среди поля...
   -- И?..
   -- И не помню я своего имени, и жизни прошлой не помню. Нет, знаний-то у меня целая куча, и самых разнообразных! Вот только откуда? Кем я был? Ничего!..
   -- Во-от как? -- протянул азиат, устраиваясь на земле на коленях. -- И далеко ты собрался?
   -- Для начала в Чатем-таун, оттуда -- в Крайслер-Сити...
   -- Эка ты хватил!
   Старик усмехнулся.
   -- Я бывал в Чатем-тауне, хе! Тамошний народ очень не любит бродяг вроде нас с тобой. А уж в Крайслер-Сити нам с тобой совсем уж не место! Разве, только в виде экспонатов.
   -- Но я чувствую, что этот мир для меня чужой! Я не должен здесь быть!
   -- Кто знает? -- лукаво склонил голову Нахуята Тахата. -- Люди тысячи лет заняты поисками ответов на одни и те же вопросы: "кто я такой"? И, "что я здесь делаю"? И многие только о том и мечтают, чтобы проснуться, вот так как ты, и ничего не помнить... Потому, что иначе, нельзя начать жизнь сначала!
   Старик-азиат захихикал.
   -- Так, что радуйся! Будда подарил тебе Шанс! Шанс познать себя самого, и мир, в котором ты находишься!
   -- Ну да! -- пожал плечами Солдат. -- Я, в общем-то, благодарен!..
   -- Вот!
   Нахуята удовлетворённо кивнул и запустил руку в привешенный к поясу небольшой мешочек из голубой материи.
   -- Позволь я погадаю тебе, в благодарность за спасение! Гадание на рунах -- самое точное из всех известных! Можешь мне поверить!!!
   Старик энергично покопался рукой в своём мешочке, производя отчётливый костяной перестук, и выбросил на землю несколько небольших, пожелтевших от времени пластинок. На каждой пластинке был вырезан какой-то знак.
   -- Что это?
   Солдат указал на брошенные Нахуятой Тахатой костяшки.
   -- Это руны, Солдат! Древнее-придревнее наследие дедов! Рунное гадание... Руны никогда не врут! Смотри сам!..
   Старик старательно пробежал взглядом по значкам на пластинках.
   -- Смотри сам: вот эти три руны лежат немного в стороне от остальных. Руна "Турисаз" означающая врата и волшбу. Руны "Науд" и "Манназ". Повивальная руна "Манназ" перекрывается "Науд" -- руной ткущих судьбу норн.
   -- И о чём это всё говорит?
   Солдат устроился поудобнее.
   -- Говорит о том, что с тобой действительно произошло что-то удивительное! Ты веришь в магию и Судьбу?
   Солдат пожал плечами.
   -- Честно говоря, даже не знаю...
   -- Однако руны говорят, что тебе дано второе рождение. "Науд" также подчёркивает важность этого. Смотрим дальше. Вот лежат, касаясь друг друга, "Райдо" и "Дагаз", руна дороги и руна мысли. Обещают они тебе путешествие и обретение знания. Ибо "Дагаз"-руна, "новый день" означает: ей подвластны преображение и процветание, окончание господства тьмы, наступление нового света, нового дня. А рядом "Тейваз" -- руна победы. Значит, в конце путешествия тебя ждёт успех!
   Нахуята добыл из лежащей возле него котомки длинную трубку и плотно затянутый мешочек со сложной вышивкой на боку.
   -- А вот это?
   Солдат указал на пластинку, лежащую чуть в стороне от остальных.
   -- А это "Соулу" -- талисман победы и солнца, -- пояснил старик. Он сгрёб в поясной мешочек костяшки и принялся набивать трубку. -- Солнечная руна, говорит, что ты одержишь победу и получишь Приз.
   -- Приз? Какой ещё приз?
   -- Вот этого не скажу, -- развёл руками Нахуята. -- Это ты сам узнаешь в конце своего пути.
   Он прикурил и мгновенно окутался облачком ароматного сизого дыма.
   -- Интересное у тебя гадание, -- подвёл итог Солдат. -- Ладно. Ну а ты-то куда едешь?
   -- С севера на юг, -- улыбнулся ему старик. -- Мой дом везде и нигде! Вся земля -- мой дом.
   -- А далеко ли до ближайшего жилья?
   -- По дороге если ехать, то все пятьсот миль будет до Спирсвилля. Если хочешь заночевать, это самое лучшее место...
   -- А поближе ничего нет? -- Солдат подошёл к своему байку, добыл подаренную Сакраной карту и два пищевых пакета. -- Посмотри-ка, вот здесь, ближе Спирсвилля, слева от дороги какой-то кружок без обозначения. Туда, я думаю, можно до темноты добраться. Что это такое?
   Старик внимательно посмотрел на карту.
   -- Хорошая карта, -- оценил он, -- подробная. А это?.. Это монастырь Святых Элтона и Джорджа.
   -- Монастырь? -- солдат вскрыл пакеты, один протянул собеседнику.
   -- Ну да. Они с удовольствием оказывают гостеприимство путникам. Только я бы не советовал тебе искать там приюта, разве только если ты нетрадиционной ориентации...
   Нахуята хихикнул.
   -- Что ты имеешь в виду? -- нахмурился Солдат.
   -- Только то, мой мальчик, что этот монастырь -- настоящее гнездо баггеров!* [*buggery (англ.) --мужеложство]. И бесплатно они гостеприимство не оказывают. Их бог учит их возлюбить ближнего и братской любви. Вот только понимают они эти его советы несколько по-своему.
   Путешественник захохотал и указал Солдату на убитых им "коричневых".
   -- Эти красавцы, кстати, как раз монахи из этого монастыря. Они, бывает, выходят из своего логова, -- поохотиться на свежие задницы. Так что, когда я говорил, что ты спас мою, я совсем даже не преувеличивал! Ещё раз спасибо тебе! Не очень хотелось бы, не дотянув двух лет до седьмого десятка, закончить так печально.
   -- Подожди, Нахуята! Ты меня совсем запутал. Кто, в дидька, такие баггеры?
   -- Ах, да! Ты же ничего не помнишь! Да и не местный, похоже, если судить по твоему необычному выговору. Баггеры, сынок, это мужеложцы!.. Их ещё содомитами, бывает, называют. Не знаю, что за слово такое, говорят, очень древнее. Те, кто рискует ездить в тех местах в одиночку, иногда пропадают бесследно. Все знают, что Элтон-Джорджевские монахи -- баггеры. Ходят также упорные слухи, что они каннибалы...
   -- Но если все знают, что они насильники, убийцы и людоеды, почему люди не соберутся и не уничтожат это место? -- искренне удивился Солдат.
   -- Потому, что не всё так просто, как может показаться на первый взгляд. Дело в том, что монастырь располагается в аномальной зоне. Говорят, несколько сотен лет назад, во время последней большой войны, там что-то такое взорвали... Уж не знаю, что именно. Люди во все времена были очень изобретательны по части испортить жизнь соседям. В общем, образовалась довольно обширная зона с каким-то непонятным излучением. Недолгое пребывание вреда не приносит. А вот длительное, наоборот, приносит необратимые изменения. Так что монахи эти все с Большим приветом. А никто другой там работать не соглашается!
   -- А зачем там обязательно работать? -- Солдат последний раз черпнул ложкой и бросил опустевшую банку в костёр из догорающих в стороне монастырских машин.
   -- А затем, что монахи устроили ферму по выращиванию биомассы. Вернее, это монастырь основали на месте небольшой экспериментальной фермы, а потом расширили. Выращенная там биомасса имеет уникальный набор свойств. Я побывал во всех округах Содружества, а также и в некоторых из неприсоединившихся. Даже в Чёрном Неварке! И могу тебя уверить, что нигде больше нет подобной зоны. По крайней мере, я о том не слышал. Сырьё получается очень ценным, а у монастыря монополия! Никто больше не может их заменить. Поэтому их и терпят.
   -- Ну, дело ваше.
   Солдат встал, отряхнул комбинезон.
   -- А мне ехать пора. Сам же говоришь, что до этого Спирсвилля ещё далеко!
   Он подошёл к покойному дозорному, спокойно поднял увесистый "Дракон", внимательно осмотрел его, щёлкнул парой кнопок. Затем взвалил на плечо и направился к своему байку.
   -- Хорошая машина, -- одобрил Тахата, любовно оглаживая рукой борт его байка.
   -- Ты разбираешься в байках? -- повернулся к нему Солдат.
   -- Ну, я не всегда был бродягой! -- хмыкнул старик. -- Я, кстати, был когда-то лейтенантом в дальней разведке Сил Обороны. Потом фристайлером стал. А теперь -- путешествую в своё удовольствие.
   -- А почему тогда на этом, а не на байке? -- солдат кивнул в сторону ушастого животного, которое мирно жевало скудную жесткую пыльную травку.
   -- Марфой не только средство передвижения, но ещё и друг.
   -- Друг?
   Солдат иронично усмехнулся и приподнял бровь.
   -- В долгих странствиях всегда нужен спутник, чтобы было с кем поговорить. Разве можно поговорить о чём-нибудь с бездушным механизмом?
   -- А о чём, интересно, можно поговорить с твоим зверем?
   -- О чём угодно!
   -- И, что он тебе рассказывает?
   -- Важно не то, что он говорит, а то, как слушает!..
   -- Ещё бы! -- хмыкнул Солдат. -- С такими ушами и быть глухим!
   -- Через Казанас-Сити поедешь? -- сменил тему Тахата.
   -- Почему?
   Солдат взобрался на байк, и запустил двигатель.
   -- Потому, что это самая короткая дорога на Нью-Дулут. Все ездят в Чатем-таун через Нью-Дулут.
   -- Мне некогда объезжать. Я поеду через ваш Мёртвый город.
   -- Ты серьёзно?
   -- Абсолютно! Не вижу серьёзных причин для того, чтобы объезжать, если есть короткая дорога.
   -- Но это же очень опасно! -- воскликнул старик. -- Мёртвый город Шингтон...
   -- Наслышан! -- перебил его Солдат -- Но это ничего не меняет.
   -- Как знаешь, -- покачал головой Тахата. -- В конце концов, руны сулят тебе победу...
   -- Ладно, Нахуята, поехал я! Будь осторожнее впредь!
   Двигатель взвыл на холостых оборотах.
   -- Стой, стой! -- старик схватил его за ногу. -- Если так, то ты ведь через Гринсборг-Сити поедешь?
   -- Ну, да, -- согласился Солдат.
   -- В таком случае, сделай одолжение, передай записку моему двоюродному брату! Он живёт там. Содержит чайный дом под названием "Перламутровый дракон". При нужде сможешь у него переночевать, или помощь получить, если потребуется.
   -- Ну, если это по пути...
   -- Одну минуту!
   Нахуята поспешил к своей повозке, порылся в беспорядочно наваленных в ней вещах. Наконец, извлёк объёмистую сумку, добыл из неё толстый блокнот и маркер, и принялся лихорадочно писать. Потом вытащил из сумки ещё какой-то небольшой предмет и вернулся к Солдату, на ходу складывая записку.
   -- Вот, возьми! Моего брата зовут Камуто Рихард Сайкаку. Не забудь! "Перламутровый Дракон"!
   -- Не забуду! -- заверил его Солдат, пряча записку и приложенный к ней диковинный амулет в виде искусно вырезанного из какого-то зеленоватого камня дракона, в один из вьюков. -- Будь здоров, Нахуята!
   Байк сорвался с места, подняв облачко пыли.
   -- И тебе удачи, человек по имени Солдат! -- сказал старик, глядя ему в след. -- Чувствую, она тебе понадобится!..
   Сказав это, он принялся невозмутимо собирать разбросанные по поляне вещи.
   Следующие девять часов Солдат провёл на байке, летящем со скоростью от восьмидесяти до ста сорока километров в час, в зависимости от состояния покрытия шоссе. А оно, местами оставляло желать лучшего. Это, если очень мягко выражаясь.
   Вот так он и протрясся в седле, до самых сумерек остановившись лишь раз -- по малой нужде.
   По обе стороны дороги стоял стеной лес из толстых бутылкообразных деревьев, с тёмной, покрытой извилистыми трещинами корой. На высоте семи-десяти метров каждое дерево разбрасывало в стороны полустволы-полулистья числом до шести, каждый из которых завершался фиолетовым мешочком размером с футбольный мяч.
   Всё это время шоссе было совершенно пустым. Несколько раз влево и вправо от шоссе отходили дороги поменьше, снабжённые указателями в виде широких стрелок с надписями. Один раз попался остов сгоревшего джипа.
   Когда стемнело настолько, что пришлось включить фару, пришлось и скорость сбросить.
   Вскоре впереди показался неяркий огонёк. Солдат поднёс к глазам бинокль. В зеленоватых тонах "ночного глаза" он увидел натянутое высоко над дорогой широкое светлое полотнище с закреплёным посередине него фонарём. Порядком выцветшая надпись сообщала, что совсем недалеко, всего в каких-то девятнадцати милях расположено святое место: "Монастырь преподобных великомучеников Святых Элтона и Джорджа". И всякому рабу божию настойчиво рекомендовала означенную обитель святую посетить. Умалчивая, правда, какого именно бога рабы имеются в виду!..
   Хотя привлекло внимание путника не это. Чуть дальше транспаранта, слева, на обочине дороги лежал на боку байк. А возле него деловито суетились трое молодцов в уже знакомых Солдату коричневых одеждах с капюшонами. Четвёртый резво отбежал от основной компании и разлёгся на дорожном полотне, широко раскинув в стороны руки и ноги.
   Расстояние сокращалось. Двое, вооружённые тяжёлыми бластерами, устроились за лежащим на боку байком. Их товарищ заткнул за пояс сзади небольшой бластер, взял в каждую руку по небольшому чёрному цилиндру и подошёл к тому, что лежал.
   Солдат опустил бинокль и взвалил поперёк руля тяжёлый корпус трофейного "Дракона". Щёлкнул тумблер, пискнул и засветился красным огоньком блок управления. Наконец, красный цвет сменился зелёным, сообщая о готовности к стрельбе.
   Когда до стремительно приближающегося байка оставалось сотни три метров, стоящий по центру монах включил цилиндры оказавшиеся фонариками, и принялся размахивать руками. По всей видимости, он думал таким образом принудить путника если и не остановиться, то, хотя бы сбросить скорость.
   Не тут то было! Если верить рассказу старика Тахаты, ничего хорошего знакомство со слугами божьими принести не могло. "Дракон" рявкнул и подпрыгнул на руле, посылая в сторону засады два заряда плазмы. Один из них угодил точнёхонько в лежащий на боку аппарат, поспешивший взорваться.
   Солдат выжал акселератор до отказа.
   Байк резко рванул вперёд, пролетел мимо левого поворота, и сбил того монаха, что стоял с фонарями в руках.
   Не успело его тело коснуться дорожного покрытия, как байк подпрыгнул на теле лежавшего монаха и, миновав пылающее транспортное средство, понёсся дальше.
   Смиренные служители культа Элтона и Джорджа, однако, оказались не так просты, и очень упорны! Из того самого левого поворота, что вёл, надо полагать, непосредственно в баггерскую обитель, вылетели три байка и пустились в погоню. Попутно, один из них ещё раз сбил едва поднявшегося на ноги фонарщика. И все три прокатились по уже перееханному Солдатом монаху.
   Над головой распластавшегося на байке Солдата пролетали беспорядочные импульсы, посылаемые преследователями. Используя всё своё искусство водителя, он летел вперёд на максимально возможной скорости, по, как будто специально повреждённому покрытию. А, может, именно сами монахи и постарались, дабы путники снижали скорость у их поворота?
   Хоть их стрельба и не приносила результата, а езда -- скорее отдаляла от преследуемого, чем сближала с ним, монахи не отставали.
   Солдат бросил мимолётный взгляд на крошечный дисплей "Дракона". Потом коротко глянул за спину.
   От преследователей его отделяло сотни две метров. Индикатор заряда сообщал, что у него в запасе ещё три выстрела.
   Завидев ровный, слегка загибающийся вокруг высокого скального образования, участок длиной километра в три-четыре, Солдат выжал из байка максимум.
   Взревев, как раненный зверь, аппарат по имени "PORSCHE-5000XXXL - Mount Sport", рванул вперёд, изо всех сил цепляясь покрышками за древний расобетон.
   Метров за сто до окончания ровного участка, он плавно выжал тормоза.
   Байк немного занесло и развернуло поперёк дороги. Солдата словно вихрем снесло с седла. Понимая, что если спрячется за байком, то при прямом попадании в аппарат разделит судьбу тех двух монахов, что зажарились не так давно, он в два кувырка откатился к обочине, оставляя байк за спиной. На тот случай, чтобы взрыв, если он будет, не ослепил его и не помешал стрельбе. Распластастался за толстым стволом дерева, сжимая в руках плазморазрядник, и приготовился стрелять.
   Преследователи не замедлили появиться из-за скалы, также выжимая из машин всё, что можно. Солдат подпустил их поближе и открыл огонь.
   Все три заряда плазмы достигли своих целей. Ещё с сотню метром по шоссе катил огненный болид из трёх байков и их элементов. Включая и седоков, конечно!..
   Учитывая вступившую в свои права ночную тьму, шоу было очень впечатляющим!
   Убедившись, что более ничто ему не угрожает, Солдат, отойдя на пару шагов, помочился, взобрался в седло, и продолжил путь. Впрочем, продолжал он его не очень долго, так как меньше, чем через пол часа далеко впереди на дороге возникло громко гудящее нечто, щедро светящее впереди себя мощными прожекторами, и с каждой секундой становилось всё ближе.
   Солдат затормозил с заносом, разворачивая байк на сто восемьдесят градусов, и остановил его у правой обочины дороги. Подхватив самое мощное, что осталось в его арсенале, он, пригибаясь, поспешил к левой обочине, пересекая дорожное полотно по диагонали, как и в прошлый раз. Залёг.
   Сквозь окуляры бинокля он разглядел, что по шоссе, отчаянно излучая всеми имеющимися осветительными приборами, к нему приближается монстр, уже знакомый ему как "малый разведчик дальнего действия".
   Солдат расслабился. Встал и подошёл к байку. Неспеша закрепил оружие рядом с опустошённым "Драконом". Потом, не торопясь, взобрался на сидение, завёл машину, и медленно поехал навстречу МРДД.
   Через полкилометра, усиленный мегафоном голом посоветовал ему остановиться и сойти со своего средства передвижения с поднятыми вверх руками. Что Солдат и сделал.
   МРДД затормозил в полутора десятках метров от него. С брони посыпался десант в количестве четырёх человек, немедленно направивший свои "стволы" на пришельца.
   -- Ну, и?..
   Высокий мужчина в светло-жёлтом комбинезоне с редкими тёмно-коричневыми разводами подошёл к Солдату.
   -- Ты кто? Документы есть?..
   -- Есть!
   Солдат очень медленно и миролюбиво, чтобы никого не нервировать, достал из нагрудного кармана карточку. Начальник, не глядя, передал карточку назад. Её принял один из его подчинённых, молниеносно взлетевший с ней на машину, и скрывшийся в её недрах.
   -- Что там взорвалось? -- голосом, говорящим, что он заранее не верит ни одному его слову, спросил Начальник.
   -- Три байка монастыря Элтона-и-Джорджа! Они пытались остановить меня, а потом преследовали!
   -- Эти, да! Эти могут! -- заржал кто-то из скрытых темнотой бойцов.
   -- Пришлось отстреливаться... Ну, и... -- фристайлер пожал плечами, не опуская рук.
   Начальник караула внезапно подобрел.
   -- Да ты не переживай! -- посоветовал он Солдату. -- Радуйся! Радуйся, что отбиться удалось! А то бы они тебе быстро...
   Подбежавший от МРДД подчинённый что-то быстро зашептал ему на ухо, потрясая зажатой в руке карточкой и бросая на фристайлера опасливые взгляды. Выражение лица начальника претерпело ряд изменений. От недоверчивого до изумлённого.
   -- Врёшь!.. -- Он даже повернулся к говорившему, выхватил у того карточку. Уставился на неё недоверчивым взглядом, потом, перевёл его на Солдата. -- Вы, мгм... действительно Виллиам Дрейк, фристайлер с юга?
   -- А, что? Что-то не так с документами? -- удивился Солдат, явно размышляя о чём-то своём.
   -- Нет, с документами всё в порядке, просто... -- он обернулся к подчинённым и с досадой гаркнул:
   -- Да опустите пушки! Это свой...
   Бойцы послушно опустили стволы одинаковых десантных "Дюрандалей".
   -- Так если я свой, может мне и руки можно опустить? -- приподнял бровь Солдат. -- А то затекли уже...
   -- Конечно, конечно, извините, -- встрепенулся старший патруля, и протянул фристайлеру его карточку.
   -- Значит, я могу продолжать путь? -- Солдат опустил руки.
   -- Конечно!
   -- А, если не секрет, к чему такая пышная встреча?
  
   -- Всё очень просто, мистер Дрейк! -- ответил старший. -- Мы тут ждали нападения Чёрного Сэма! Все силы привели в готовность!..
   -- А меня вы, видимо, приняли за этого Сэма лично?
   -- Извините, мистер Дрейк! -- длинный неуверенно помялся. -- После того как дали отбой, мы, согласно инструкции, всё равно поддерживали повышенную бдительность, и...
   -- Да я не в претензии!
   Солдат шагнул вперед и протянул длинному руку.
   -- Билл Дрейк!
   -- Реснир Хух Свияги, -- поторопился представиться Главный. -- Унтер-офицер Сил Региональной Обороны! Мы уже знаем, мистер Дрейк, о Ваших подвигах!
   -- Откуда? -- вырвалось у Солдата на полпути к сидению байка.
   -- Ну, как же! Связь между Форт-Брэксом и Гринсборгом, слава Дану, налажена! Так что и нам новости перепадают!..
   Патрульные толпой окружили фристайлера, глядя на недоверчиво-восхищёнными глазами, и засыпали его вопросами. В конечном итоге пришлось Солдату в нескольких словах поведать бросающим на него о своих подвигах в округе Атлантис. Выглядел, правда, его рассказ следующим образом:
   -- Это правда, что...?
   -- Правда!
   -- А, правда, что...?
   -- Да, правда!
   -- А то, что...?
   -- Ну, это было не совсем так!
   -- А как насчёт?..
   И так далее, в том же духе.
   Все слушатели были в полном восторге, но... Выяснилось, что в Спирсвилль он всё равно не может въехать. Даже на положении "Героя округа Атлантис". Исключительно по причине закрытости всех городских ворот на ночь.
   В любом случае, его любезно сопроводили в расположенное непосредственно у городских ворот заведение под названием "Мотель".
   Заведение предложило Солдату бокс в длинном неухоженном гараже, и тесную комнатку с минимальным уровнем комфорта.
   Впрочем, этого ему было более чем достаточно! Он он смутно осознавал, что случалось ему попадать и в куда как менее комфортные условия... откуда-то...
   Переночевав в этом "Мотеле", Солдат утром въехал в Спирсвилль.
   Городишко был, однозначно, меньше Форт-Брэкса. Раза в три-четыре!
   Хотя, похож во всём остальном. Разномастные дома, словно сборник дипломных работ молодых архитекторов, те же "street" и "avenue", что и в Форт-Брэксе.
   Порадовала только центральная площадь города.
   Большая, круглая, с ухоженным газоном посередине, украшенным чем-то вроде узора из цветов.
   А в центре площади помещалась статуя. Аппетитная девица лет семнадцати-двадцати, с ангельски-наивным свеженьким личиком, печальным взглядом больших глаз, и порочным телом в бесстыдно-облегающих тесных одеждах.
   Ангел с порочным телом имел в высоту с полтора десятка метров и держал в поднесенной ко рту правой руке большой крест. Бросалось в глаза как то, что монумент был вылит из какого-то металла, так и то, что ранее статуя сжимала в руке нечто совершенно иное!
   Судите сами! Если основная часть креста была плоской, то почему-то непосредственно в пальцах святой он превращался в цилиндр? Да ещё и с непонятным охвостьем снизу!..
   Статуя эта, как Солдат узнал, зайдя позавтракать в выходящее на площадь заведение, вроде "Приюта", но почище и гораздо уютнее, изображала Святую Бритни Спирс. Принцессу какого-то Шоубизнеса!
   Об этом знали решительно все окружающие. Но никто из них не был готов ответить на вопрос о том, "что такое Шоубизнес"?..
   Поднесённый к полуоткрытому рту святой крест, выглядел несколько двусмысленно, но... В чужой монастырь, как говорится...
   Плотно позавтракав и выпив кружку какого-то светло-жёлтого пойла, которое здесь называли пивом, Солдат покинул заведение, предварительно слегка постучав по трём агрессивно настроенным организмам.
   Причиной конфликта послужило то, что странник, не допив свою порцию пива, отставил кружку в сторону, и выразил своё мнение по поводу качества напитка. Если уж совсем точно, то витиевато выругался. Он был уверен, что в прошлой своей жизни неоднократно пил пиво. Даже, кажется, любил... И бралась откуда-то уверенность, что местный вариант этого напитка "пивом" можно было назвать только с бо-ольшой натяжкой. О чём и сообщил, ни к кому конкретно не обращаясь. Негромко, но те, кому надо было, услышали!
   Впрочем, Солдат был уверен, что его высказывание о качестве местных напитков послужило лишь формальным поводом к драке. Вся эта троица здоровенных парней очень внимательно наблюдала за ним с тех самых пор, как он переступил порог заведения.
   Парни ему сразу не понравились. И взгляды, которые они, как бы случайно, бросали на него, тоже.
   Сложилось, в общем, у Солдата впечатление, что они просто хотели подраться и выбрали для этой цели его. Поэтому, как только были произнесены первые слова со стороны "агрессоров", он, не долго думая, перешёл в наступление.
   Сопровождаемый взглядами всех посетителей и высыпавшего в зал обслуживающего персонала, фристайлер вышел на улицу, оставив за собой три живописно разметавшихся бесчувственных тела.
   Он взобрался на байк, и, посетив заправочную станцию, отправился на север.
   Северные ворота Спирсвилля именовались так же оригинально, как и в Форт-Брэксе, -- "Гринсборгскими".
   Формальности, занявшие не более пяти минут, сопровождались многочисленными улыбками. Та же песня повторилась и на блокпосту.
   Миновав официальные препоны, Солдат вырвался на преотличнейшее шоссе и выжал акселератор до отказа. Мерно гудя двигателем, байк с явным удовольствием мчался по хорошей дороге.
   Путь до Гринсборг-Сити должен был занять пять часов от силы. А занял все одиннадцать! И всё потому, что дорогу преградила высокая скальная гряда, а законники округа Гринсборг решили устроить с кем-то перестрелку в самом узком месте единственного близлежащего перевала, именуемого Саддамским. Солдат приблизился к месту битвы, как выяснилось при помощи бинокля, со стороны Противников Закона. Издалека опознав с законников, он, долго не раздумывая, затормозил и открыл огонь по незащищённым спинам их соперников.
   Благодаря его вмешательству, перестрелка очень быстро закончилась. Законники сковали оставшихся в живых противников, оказавшихся контрабандистами.
   Солдату пришлось следовать в колонне законников, поскольку проверить его документы на месте они не могли, а отпустить "подозрительного типа" тоже не получалось. Даже не смотря на то, что он оказал им существенную помощь.
   Когда они подъехали к южному блокпосту Гринсборг-Сити, уже смеркалось. Едва документ был возвращён Солдату с полагающейся улыбкой, он, опередив конвой законников, за два часа домчался до "Южных" ворот города. Ровно за пятнадцать минут до их закрытия.
   -- Добро пожаловать, Терминатор Дрейк! -- Оскалился здоровенный детина в кожаных штанах и жилетке, одетой на голое тело. Все открытые части его тела, включая наголо бритый череп, были покрыты сплошной замысловатой татуировкой. От этого пронзительно-чёрные глаза на покрытом цветной татуировкой лице, смотрелись несколько неестественно и диковато. Остальная часть караула держалась на расстоянии, в беседе не участвуя, но, зато, восторженно глядя на Терминатора Дрейка "во все глаза".
   -- Как? -- удивился Солдат.
   -- Мистер Дрейк...
   -- Нет! Перед этим!..
   -- Терминатор? -- в свою очередь удивился татуированный.
   -- Да! Почему Терминатор? -- Солдат сделал несколько глотков из фляги.
   -- Так вас прозвали в Форт-Брэксе...
   -- За что?!
   -- За уничтожение банды Дядюшки Сэма! -- принялся загибать пальцы человек-картинка. -- За уничтожение троих опаснейших боевиков Орхангела! За уничтожение этих проклятых богомерзких Элтонджорджевских монахов, в конце концов!
   Человек-татуировка оглянулся по сторонам.
   -- Этих монахов, -- сообщил он, понизив голос до полной конфиденциальности, -- по-моему, давно уже пора передушить, и сжечь их нечестивое гнездо!..
   -- Вот и я так думаю! -- подтвердил Солдат.
   -- А, раз ты истребил, как утверждает, Дакайя Вальпараис, командир "Пятьдесят первой", десяток грёбаных баггеров...
   -- Четырнадцать! -- машинально поправил его Солдат.
   -- Четырнадцать?! -- удивился его собеседник.
   -- Да, -- пояснил Солдат. -- Ещё четверых я убил, когда встретился с таким забавным узкоглазым старичком. У него ещё было смешное серое животное с большими ушами! Не помню, как он его называл...
   -- Ты встречал Нахуяту Тахату? -- взревел тот. -- Ну и как там старик?!
   -- Да, вроде, не плохо, -- пожал плечами Солдат.
   -- И ты убил четырёх монахов?
   -- Дело в том, что они привязали Тахату к дереву и уже собирались им воспользоваться...
   -- Ах, они, говнюки! -- вознегодовал визави. -- Всех бы их передушить, гадов, Алькаидой проклятых!..
   -- Ладно, поеду я!.. -- Солдат взобрался на байк, прерывая поток его красноречия. -- Мне ещё на ночлег устроиться надо!
   -- Так давай помогу! -- оживился татуированный. -- Устрою тебя в лучшем виде!
   -- Спасибо! -- решительно отказался Солдат. -- Мне, надеюсь, есть, где ночевать! Не подскажешь, где найти чайный дом "Перламутровый Дракон"?
   -- "Перламутровый Дракон"? -- протянул тот. -- С чего это ты?..
   -- У меня там дело! -- отрезал Терминатор. -- Расскажешь, как проехать?
   -- Окей! Конечно! Едешь прямо, третий поворот налево, потом... Потом... Второй поворот направо, а там, через пару кварталов спросишь Чина-Таун. Там уж тебе точно объяснят!
   -- Спасибо!
   Солдат завёл двигатель.
   -- Да, кстати! Менахем Глобас Мардриго!
   Человек-картина протянул руку.
   -- Билл Дрейк!
   Солдат энергично пожал его руку.
   -- Ну, я поеду!
   -- Рад был познакомиться, -- кивнул Менахем. -- Удачи!..
   Солдат въехал в город и неторопливо направил байк по освещённым фонарями улицам, руководствуясь наставлениями Менахема Мардриго. Через пол часа, остановившись уже трижды для того, чтобы спросить у прохожих дорогу, фристайлер в нерешительности остановился у перегораживающих указанный ему проезд ворот. Ворота, носящие скорее декоративный характер, представляли собой арку в виде двух шестиметровых прямоугольных колонн, перекрытых толстой прямоугольной балкой с тщательно вырезанными на ней сложными знаками. Выше этой балки располагалась крытая красным материалом узкая крыша, странным образом загнутая по краям.
   От созерцания причудливой, по-своему очень красивой, арки, его оторвал ломающийся подростковый голос.
   -- Мисьтерь цево-то зелаеть?..
   Солдат опусти взгляд вниз.
   Слева от байка стоял худощавый подросток, одетый в короткие коричневые шорты и жёлтую рубаху с короткими рукавами. Широкое плоское, как блин, лицо с носом-кнопкой, маленькой щелью рта и двумя тонкими плавными разрезами глаз.
   -- Да, желает! -- не стал таиться путешественник. -- Подскажешь где здесь заведение под названием "Перламутровый дракон"?
   -- Дом паюсцих девусек? Мая знать, моя пакасать! -- часто закивал парнишка, изображая полную готовность оказать ближнему услугу.
   Однако, снабжённый двухчасовым инструктажем Сакраны о жизни в Содружестве Независимых Округов Северного Америха, уже после того, как она обессилела, Солдат призадумался. Лекция, помимо всякой ненужной шелухи, содержала очень много действительно интересной и полезной информации. В том числе и о нравах обитателей этого самого Северного Америха. В общем, и целом, картина нарисовывалась самая преипаскуднейшая, как охарактеризовал тогда всё услышанное сам Солдат. Люди получались какие-то злые, жадные, подлые. К таким спиной лучше не поворачиваться! Вот он теперь и призадумался.
   -- И что я тебе буду должен за это?
   -- Ницево!..
   -- Так не бывает! -- отрезал Солдат. -- Если бы я просто спросил у тебя дорогу, одно дело! Но, если уж ты вызываешься показать, значит, имеешь в этом какой-то интерес. Правильно я рассуждаю?
   -- Правильна! -- с готовностью согласился мальчишка. При этом выражение его лица не претерпело совершенно никаких изменений. Оно походило на вырезанную из желтоватого камня маску. Даже губы, казалось, не шевелились. -- Мая иметь интереса!
   Он снова закивал головой с частотой отбойного молотка, сложив ладони у груди.
   -- Мая зить рядом с "Перла,м,утрав Дракона". Мая итти дамой! Мая не против ехать!
   -- Да? -- с сомнением произнёс Солдат. -- Ну, полезай на байк!
   Парень ловко вскарабкался на сидение, располагавшееся сантиметров на двадцать выше его коротко стриженой макушки.
   -- Мая есць Хонг Гильг Донг! -- поведал он уже из-за спины, уткнув острые худые коленки в бёдра водителя. -- Ехай пряма! Мая есць внука бабушка Чэнь! Ты не знать бабушка Чэнь? Знаменитый знахарь бабушка Ю Шин Чэнь? А, ну да! Твоя же иносранец!
   -- Кто-о? -- нахмурился Солдат.
   -- Иносранец! -- невозмутимо ответил Хонг Гильг Донг.
   -- Ну да! -- Солдат стронул с места байк, и нажал кнопку сирены. Резкие громкие звуки заставили суетившихся под колёсами сплошным ковром людей, оторопеть и брызнуть в разные стороны.
   Едва байк проехал сквозь арку ворот, у фристайлера создалось впечатление, что он попал в другой мир. И люди здесь были другие, и одежда, и музыка. Казалось, сам воздух стал другим. Что уж говорить об архитектуре?
   Если до этого ему доводилось видеть здания, хоть и очень разнообразные, порой, даже причудливые. Здесь же все здания тоже были разными, но построены были явно в одном стиле.
   Каждое второе строение имело ярко светящуюся вывеску на немного архаичном спейсамерикане и ещё какие-то сложные фигуры, явно из того же источника, что он видел на въездной арке.
   Вся дорога заняла минут десять. Конечной целью путешествия по Чина-Тауну оказалось большое здание, как и все остальные украшенное грандиозной вывеской, кроме двух надписей на разных языках имеющей ещё и изображение длинной и толстой бородатой змеи с львиной гривой и длинными сомьими усами. Выпученные глаза, широко раздутые ноздри и внушительный набор клыков. Всё это, снабжённое четырьмя короткими когтистыми лапами, причудливым образом изогнулось, и сияло всеми цветами спектра.
   Солдат заглушил двигатель. Хонг Гильг Донг резво очутился на земле, вновь склонился в лёгком поклоне, сложив перед грудью ладони.
   -- Мая гаварить бальшая спасиба! Мая малить Будда за твая!
   Он ещё раз поклонился.
   -- Твая итти туда! -- парнишка указал левой рукой в сторону заведения, от входа в которое уже спешил маленький желтолицый субъект с такими же раскосыми, как и у его бывшего пассажира глазами. -- Мая бежать дом, бабушка Чэнь!
   Проводник ещё раз поклонился, и растворился в кишащей на залитой мягким красноватым светом улице толпе. Солдат ещё раз окинул взглядом трёхэтажное здание.
   -- Чего досточтимый мистер желает? -- поинтересовался достигший байка тип с наголо бритым черепом и длиннющими усами, спускающимися на наглухо застёгнутый белый пиджак с воротником-стойкой.
   Чёрные брюки с узкими жёлтыми лампасами и начищенной до блеска чёрной обувью, завершали его костюм.
   -- Досточтимый мистер желает видеть некого Камуту Рихарда Сайкаку!
   -- Мистер Камуто Рихард Сайкаку, -- холодно ответил подошедший, -- не "некий", а -- владелец "Перламутрового дракона"!..
   -- Тем лучше! -- Солдат спрыгнул с сидения вниз, поправил ремень с надетой на него разгрузочной системой. -- Вот именно его я и хочу увидеть! У меня к нему письмо.
   Он извлёк из кармана и показал собеседнику послание Тахаты с приложенным к нему амулетом Собеседник коротко поклонился. Точно так же, как и Хонг Гильг Донг до этого.
   -- Подождёте здесь, или пройдёте в дом?
   Солдат оглянулся на байк.
   -- Подожду здесь!
   Он демонстративно вернул послание на место.
   Мужчина ещё раз поклонился и скрылся в недрах "Перламутрового дракона".
   Через десять минут из здания выпорхнул старикан с многочисленными тёмными пигментными пятнами на бледной пергаментной коже, облачённый в громоздкое пурпурное сооружение из, даже на вид, тяжелой ткани. Его голову венчала фантасмагорическая шапка, сшитая из чёрной сетчатой ткани. На затылке она имела нечто, вроде банта, центральная часть которого поднималась сантиметров на двадцать выше сделанной из черного войлока котелкообразной основы. Вправо и влево отходили такие же ветви банта, но, покороче. За ним следовало с полтора-два десятка ярко и причудливо одетых людей обоих полов в пёстрых и непривычных глазу одеждах. Многие были вооружены тонко разрисованными веерами
   Этот тоже начал знакомство с поклона.
   -- Приветствую Вас, странник! -- он сунул имеющийся у него небольшой белый веер в обширный рукав своего одеяния. -- Чем я могу быть Вам полезен?
   -- Ты и есть Камуто Рихард Сайкаку, брат Нахуяты Дома Тахаты?
   -- Да, это я! -- оживился старичок. -- Я слышал, у Вас имеется письмо от него?!
   Солдат молча протянул ему листок и амулет, при виде которого тот возбудился ещё сильнее. Буквально выхватив их из рук Солдата, он тут же прижал амулет ко лбу, согнувшись в полупоклоне.
   -- Чем я могу быть полезен великому воину? -- закончив чтение, вновь поклонился Камуто Сайкаку. На его лице сияла лучезарная улыбка человека, готового в лепёшку расшибиться ради удовлетворения малейшей прихоти своего гостя.
   -- Мне бы поесть и переночевать! -- протянул Солдат неуверенно. -- Ещё и помыться было бы не плохо... Или это сложно?
   -- Что Вы, достопочтенный!? Что Вы?! -- замахал в отчаянии руками хозяин "Перламутрового дракона". -- Человек, который помог моему брату в тяжёлое время?! Такой человек -- лучший друг старого Камуто Сайкаку!.. Прошу за мной!..
   Старик сделал приглашающий жест в сторону входа.
   -- Кто-нибудь позаботится о моей машине? -- поинтересовался Солдат.
   -- Конечно! -- старичок последовал к двери, за ним Солдат, а там уж и вся остальная свита.
   Просторное помещение, в которое его ввели, настолько отличалось от всего, что ему доводилось видеть до сих пор, что он, чуть было не растерялся. Пёстрые краски в сочетании с умиротворяющим убранством. Диковинная музыка. Такой он ещё нигде не слышал! Плавная, словно течение вод неспешной равнинной реки, местами причудливая, очень тонкая и поэтичная. Наводящая на раздумья и... Просто просилось на язык слово "медитация".
   Более того! Откуда-то мощными океанскими валами всплывала уверенность, что что-то подобное ему не в новинку! Уже, вроде как, что-то подобное слышал когда-то! Музыка вызывала смутные тени воспоминаний.
   Небольшой зал, украшенный широкими вертикальными полосами тонкой бумаги, украшенные композициями из групп жирных чёрных мазков, явно обозначающих что-то. Курящиеся струями острого ароматного дыма тонкие палочки, установленные в замысловатые бронзовые подставки. И пожилой человек, одетый в просторные чёрные одежды, с характерным узким разрезом глаз.
   -- Прошу Вас, мистер!.. -- вырвал его из объятий призрачный воспоминаний вкрадчивый голос Рихарда Сайкаку. -- Располагайтесь как у себя дома!..
   Небольшая эстрада в углу, на которой, помимо пятерых-трёх музыкантов, помещались ещё и пятеро девиц в пёстрых одеждах. Они пели и, одновременно, исполняли какой-то замысловатый экзотический танец.
   В зале находилось десятка два небольших квадратных столиков. За ними сидели преимущественно люди с таким же разрезом глаз, как и у хозяина, оживлённо беседуя на весьма занятном чирикающем языке. Но попадались и обычные, уже привычные Солдату лица.
   Камуто Рихард Сайкаку что-то резко и требовательно крикнул троице, сидящей в углу на низком диване красной кожи. Все трое синхронно вздрогнули, словно сквозь них пропустили ток, потупили глаза и исчезли. Две худосочные девицы в длинных узких платьях от подбородка до щиколоток, однако, с двусторонними разрезами до "первой трети бедра", резво привели стол в состояние полной стерильности.
   -- Будьте моим гостем, мистер Воин! -- хозяин в очередной раз поклонился. -- Присядьте, расслабьтесь с дороги. Скоро вам подадут питьё и яства. А я, тем временем, позабочусь о достойном помещении для Великого Воина-Странника...
   Последовал очередной поклон, затерявшийся в череде других, показавшихся Солдату бесконечными.
   --Спасибо! -- Согласно кивнув, Солдат с удовольствием устроился на мягком диване.
   Свита хозяина испарилась.
   -- Куда сейчас направился мой бедный брат? -- печальным голосом спросил мистер Сайкаку, усаживаясь рядом с ним.
   -- В Форт-Брэкс, я полагаю... По крайней мере, когда мы встретились, я ехал оттуда, а он -- мне навстречу! -- Солдат бросил плотоядный взгляд на блюда, которые начали появляться перед ним на столике. Череда однотипных девушек с густо накрашенными веками и ресницами, появлялись, оставляли блюда, и исчезали, не забыв одарить клиента лучезарной улыбкой.
   За столом, в обществе хозяина заведения, Солдат провёл около часа. Занимательная беседа неспешно текла под плавную, умиротворяющую музыку. Из рассказа Камуто Рихарда Сайкаку он узнал много интересного, попутно насыщая организм яствами, разительно отличавшимися по своим вкусовым качествам от "Телятины с пюре и горошком". В том числе и то, что тёплое сладковатое спиртное которое они пили из маленьких чашечек, называется "саке", а "Перламутровый дракон" -- не что иное, как первоклассный публичный дом. Но не обычный!
   В имеющихся в каждом более или менее крупном поселении Америха публичных домах клиент выбирал себе девушку и платил за оказываемые ею сексуальные услуги. Выпивка и всё прочее было второстепенной статьёй дохода.
   А вот там, куда он попал, всё обстояло ровным счётом наоборот!
   Заведения вроде "Перламутрового дракона" назывались "чайными домами", "домами песен" или "домами поющих девушек". Эта традиция уходила своими корнями в далёкое-предалёкое прошлое страны Чайна, откуда происходили и Сайкаку, и Тахата, и вообще все узкоглазые люди, называвшие себя "китайцами". "Чайные дома" всегда были полны жизнерадостных, красивых, хорошо одетых девушек. Там подавали изысканные напитки, превосходные горячие и холодные закуски. Сама атмосфера таких заведений была "полна музыки и смеха с вечера до рассвета". Переступая порог, клиент платил -- и не мало -- за чашку чая или саке. Мог посидеть в общем зале, насладиться музыкой и танцами. При желании, он мог подняться наверх. В комнате появлялись девушки, из числа которых он мог выбрать ту, которая ему понравится. Затем следовали пища, напитки, музыка и развлечения, при чём каждый из этапов имел свой собственный ритуал и свою цену. Такие дома предоставляли своим клиентам всё самое лучшее -- не только изысканных женщин и восхитительную трапезу, но и стилизованное убранство. Гость мог получить здесь почти всё, что пожелает.
   При чём плата за "обслуживание в постели" составляла лишь малую часть доходов публичного дома. И сами хозяева, и девушки относились к сексуальной стороне этой работы без энтузиазма, хотя, по желанию клиента оказывались, конечно же, и такие услуги.
   А вообще люди ходили в такие "чайные дома" отдохнуть и развлечься.
   Через некоторое время у их столика возникла, словно соткавшись из воздуха, маленькая сухонькая женщина неопределённого возраста, одетая в длинный чёрный халат с глянцевым отливом.
   Поклонившись, она произнесла короткую фразу на том забавном певучем языке, который, как Солдат уже знал, назывался "китайским". Хозяин заведения ответил ещё более короткой фразой и отпустил её величественным жестом правой руки. Женщина ещё раз поклонилась и удалилась, демонстрируя дивную вышивку во всю спину халата, в точности повторяющую рисунок с вывески заведения.
   -- Что ж, мой друг, всё готово для Вашего отдохновения! -- мистер Сайкаку повернулся к своему собеседнику. -- Вы можете подняться наверх, помыться и отдохнуть...
   -- Когда мне с Вами расплатиться? -- Солдат достал из кармана карточку. -- Сейчас, или утром?..
   Камута Сайкаку скривился, как будто случайно хлебнул уксуса и отгородился от карточки ловко добытым из рукава веером.
   -- Мистер Дрейк, -- он скорчил скорбную гримасу, -- за кого Вы меня принимаете? О каких деньгах может идти речь, когда Вы спасли моего горячо любимого братишку! Всё, что вам потребуется, Вы немедленно получите в знак моей глубокой благодарности совершенно бесплатно.
   -- Но у Вас же заведение, я так понимаю, лучшее из лучших! Следовательно, и цены должны быть... соответствующие!..
   -- Всё это так, но я очень люблю своего непоседливого братца! -- неожиданно весело улыбнулся старый китаец. -- Брат пишет, что Вы спасли ему не только жизнь, но и Честь! Поэтому ни о каких деньгах не может быть даже речи!..
   -- Да я... -- попытался возразить фристайлер.
   -- Ну, я думаю! -- вдруг шаловливо хихикнул Камута, взмахнув широким рукавом. -- Попасть в лапы баггеров из Элтонджоржа!.. Уж они бы его Честью попользовались! Нечестивцы богомерзкие!..
   Он вдруг посерьёзнел.
   -- Так, что ещё раз примите мою горячую благодарность и пусть Ваше пребывание под моей кровлей будет радостным и приятным!
   Взмахом руки он подозвал к столику стайку красавиц. Десятка полтора-два девиц исключительно с китайскими чертами. Были даже "очень ничего"!
   Кроме того, имелась в предлагаемом наборе даже одна чернокожая, тоже, кстати, с характерными азиатскими чертами. Пикантной подробностью были непривычно большие для остальных китайцев губы. И выкрашенные в белый цвет кротко стриженые волосы, словно зачёсанные вертикально, а потом обрезанные ровной площадкой высотой в пару сантиметров от макушки. Эдакая пышечка, обряженная в какой-то необычайно пёстрый кусок материи, прикрывавший её "от и до", но на самых пределах.
   -- Выбирайте! -- предложил Хозяин.
   -- Да я-а... -- начал Солдат, но мистер Сайкаку решительно перебил его и торжественно произнёс вполголоса, чтобы не будоражить клиентуру, и так уже позабывшую и выпивку и танцовщиц с музыкой. -- Я не прийму никаких возражений!
   Взгляды всех собравшихся в зале посетителей были прикованы к тому, что происходило вокруг их стола.
   Обратив взгляд на многочисленных посетителей-китайцев, среди которых, кстати, было до одной трети женщин, хозяин заведения что-то отрывисто крикнул, перекрыв даже всё ещё продолжающий играть оркестр.
   Все лица мгновенно обратились к эстраде, и танцовщицы, с удвоенной силой принялись исполнять свои неторопливые танцы.
   -- Не обижайте старика отказом, мистер Дрейк! -- взмолился содержатель "Перламутрового Дракона". -- Вы -- мой гость!!! И ни в чём Вам отказа не будет! Клянусь мамой! Вы не пожалеете! Это я Вам гарантирую! Выберете себе одну... Нет! Две! Две будет в самый раз для усталого самурая, желающего краткого отдохновения от ратных подвигов! Вы будете довольны! Это мой Подарок!
   Он крайне церемонно поклонился.
   Солдат мялся.
   С одной стороны, женское общество ему вовсе бы лишним и не было! Но, с другой...
   -- Понимаете, уважаемый Камуто, я порядочно устал за сегодняшний день и, в общем-то, не прочь бы помыться и у лижечко!
   -- Послушайте старика молодой самурай!
   -- Что такое "самурай"? -- перебил его Солдат.
   -- "Самурай", значит -- воин! Но не просто воин с мечом, а Большой воин! -- загадочно пояснил старик, и что-то прочирикал на своём китайском языке.
   К столу плавно шагнули две чёрновосые красавицы с замысловатыми, скреплёнными тонкими шпильками воловами, облачённые в длинные, до пят, глухие халаты с широченными рукавами, перепоясанные широкими кушаками, завязанными на пояснице замысловатым бантом.
   -- Тамара-Ли и Вэй-Мария! -- старик подмигнул фристайлеру. -- Поверьте мне! Это то, что Вам нужно!..
   Мановение руки -- и остальные девушки испарились. Означенные Тамара-Ли и Вэй-Мария, бережно, как самую великую драгоценность в мире, взяли Солдата под руки и отвели на второй этаж.
   В не очень большой комнате с устроенным прямо на полу невысоким лежаком, девушки быстро раздели его, потом сбросили свои хламиды, оставшись совершенно нагими, и увлекли его в санитарный блок. Вместо душа там располагалась вместительная бадья, активно парившая.
   Одна из девиц, кажется, Тамара-Ли, тут же забралась в неё. Вторая подтолкнула фристайлера в спину, и он покорно полез в бадью.
   Места в ней, как оказалось, вполне хватало и для троих.
   Девушки тщательно его вымыли. Даже очень тщательно! Потом натёрли какими-то ароматными маслами. После этого последовал сорокапятиминутный сеанс массажа, исполняемого обеими девушками одновременно, с использованием как рук, так и ног.
   Когда массаж закончился и обе девушки начали ластиться к нему с довольно откровенными намерениями, Солдат стряхнул с себя подступившую, было дрёму, и попытался их остановить.
   -- Девочки, мистер Сайкаку говорил, что вы не обязаны...
   -- Дурачок! -- щёлкнула его по носу одна из девушек. Как их там Сайкаку называл? "Гейшами", кажется?
   -- Мы сами этого хотим! Ты нам нравишься!
   Её подружка согласно кивнула.
   -- Гаразд! Почему бы и нет, бис вас задеры!
   Солдат откинулся на подушки и отдался во власть этих самых гейш.
   Утром, одевшись в свежевыстиранный и выглаженный комбинезон, он легонько поцеловал обеих мирно спящих девушек и покинул комнату.
   На первом этаже он столкнулся с Камуто Рихардом Сайкаку, окружённым посреди пустого ещё зала, многочисленной свитой.
   -- Как Вам спалось дорогой, мистер Терминатор?
   -- И вы туда же! -- отмахнулся Солдат. -- Хорошо спалось! Даже очень! Получил громаднейшее удовольствие, за что вам безмерно благодарен!
   Лицо хозяина "Перламутрового дракона" осветилось счастливой улыбкой.
   -- Ваши слова льются, как целебный бальзам на моё старое больное сердце!
   Словно в подтверждение своих слов, он прижал обе руки к сердцу и поклонился.
   -- Ваш байк заправлен, смазан, подремонтирован... Также в ваши сумки помещены продукты на две недели путешествия. А также небольшой запасец джина, саке и водки. Может, также пригодиться. Даже для, упаси Будда, дезинфекции!
   -- Спасибо большое, может быть Вы, всё же?.. -- Солдат полез в карман за карточкой.
   -- Нет, нет, и ещё раз нет! -- отмежевался Камуто Сайкаку. -- И благодарить не за что! Мы всё равно у Вас в долгу! И, сколько будет биться сердце Камуто Рихарда Сайкаку, Вы всегда будете под его кровом желанным гостем! Будда мне свидетель!
   Он торжественно приложил в поклоне правую ладонь сначала ко лбу, а потом к сердцу.
   -- Пусть дорога Ваша будет прямой и гладкой!
   Солдат поклонился ему в ответ и покинул здание. На улице стоял его чистый и блестящий байк. Он сиял чистотой и свежей полировкой и казался совсем новым. По крайней мере, таким чистым фпистайлер его ещё ни разу не видел...
   Охраняли аппарат четверо бритоголовых китайцев одинаковой комплекции, в одинаковых костюмах, вооружённых одинаковыми тесаками с длинными и широкими клинками.
   При приближении Солдата они почтительно расступились, не пряча, однако, свои устрашающие ножи.
   Фристайлер взобрался в седло, завёл байк, прислушался к звуку, с которым работал двигатель. Ободрительно кивнул.
   -- Что же, мистер Камуто Рихард Сайкаку... Спасибо Вам за гостеприимство, -- Солдат поклонился в унисон с хозяином "Перламутрового дракона" и его неизменной свите. -- Я просто никогда в жизни так хорошо не отдыхал! Честное слово!..
   Камуто Сайкаку расплылся в улыбке и часто закивал.
   А Солдат ведь ни капли не приукрасил! В этой его новой жизни, он ничего лучше не испытывал!..
   Тепло попрощавшись с братом Нахуяты Тахаты, он отправился в путь.
   На выезде из города ему сообщили, что если уж он собрался в Чатем-таун, то лучше всего ему свернуть через шестьдесят три мили налево, в сторону Казанас-Сити. Оттуда-де, самая короткая дорога на Нью-Дулут! Потому как все разумные люди, едущие в Чатем-таун, поступают именно так. А, если кому не дорога жизнь, то до Мёртвого города пятьсот миль по-прямой, никуда не сворачивая.
   Вот именно туда Солдат и направился.
   К вечеру целиком посвящённого езде дня, он подъехал к заставе, состоявшей из трёх боевых гусеничных машин и трёх невысоких глинобитных строений.
   Непосредственно шоссе перегораживало огромное бронированное сооружение с дюжиной башен и башенок, стволы которых были единодушно нацелены на дорогу. Две другие машины -- "малые разведчики дальнего действия", стояли носами к громадине и кормой к Солдату. Окна домишек излучали вовне яркий свет и громко орущую музыку.
   Ещё было достаточно светло для того, чтобы увидеть в километрах тридцати за постом мрачные очертания останков крупного мегаполиса.
   Приблизившись метров на сто к перегородившему шоссе бронированному монстру, Солдат принялся отчаянно сигналить.
   К такому он не успел привыкнуть! Обычно на блокпостах СРОРОвцы "бдели" гораздо активнее!
   Навстречу ему из домиков высыпало десятка два помятых мужчин разного возраста и разной степени опьянения, зато все поголовно с оружием.
   -- Тебе чего надо, чувак? -- поинтересовался кто-то из толпы.
   -- От вас -- ничего! -- честно ответил Солдат и пояснил. -- Дайте проехать, и я перестану вам досаждать...
   --Чего-о? Проехать?! -- весело подмигивая своим товарищам, поинтересовался низенький тучный бородач с бородой-веником и совершенно лысым черепом. -- Ты хоть знаешь куда едешь-то, ферма?!
   -- Знаю! -- Солдат наградил его тяжеловесным холодным взглядом. -- В Чатем-таун...
   -- Ну, так ты тогда поворот на Казанас-Сити пропустил! -- обрадовался толстячок, заливаясь искренним детским смехом. -- Миль двадцать, наверное...
   -- Мне не нужен Казанас-Сити, и Нью-Дулут тоже! -- жёстко отрезал Солдат. -- Я собираюсь проехать через Мёртвый Город. Тороплюсь очень! Некогда мне объезжать!..
   -- А ты знаешь, чем такие поездки заканчиваются? -- спросил один из мужчин, выступая вперёд.
   Это был широколицый негр с перекинутой на плечо здоровенной длинноствольной огневой установкой. Он был невысокого роста, но чрезвычайно широк в плечах и имел гипертрофированную мускулатуру. Его эбеново-чёрное лицо выделялось тремя, бросающимися в глаза деталями. Выпуклыми красноватыми глазами, длинным бугристым шрамом через всю правую щёку и неровным свинцово-серым пятном во всю левую.
   -- Наслышан... -- буркнул Солдат. -- Но я верю только в то, что видел собственными глазами...
   -- Ну, тогда посмотри на меня!
   Темнокожий медленно повернул голову из стороны в сторону, позволяя получше рассмотреть свои повреждения.
   -- Видел? Всё это я привёз оттуда!
   Он нервно дёрнул головой, указывая затылком на силуэт мегаполиса за его спиной.
   -- И?.. -- приподнял бровь странник. -- Что ты хочешь мне предложить?..
   -- Я хочу предложить тебе подумать о том, стоит ли оно того?
   -- Что именно? -- Солдат приподнял уже обе брови.
   -- Стоит ли сокращать жизненный путь! -- выплюнул негр, круто развернулся, и скрылся в ближайшем домике.
   Остальные караульные молчали.
   -- Вы, что, охраняете въезд в Мёртвый город?
   Солдат соскочил с байка на шоссе и потянулся, разминая затекшие мышцы.
   -- Оттуда исходит какая-то опасность?..
   -- Нет! -- от толпы отделился парень лет двадцати пяти, с копной светло-русых давно не стриженных волос. -- Оттуда до сих пор угрозы ещё не было! Ограждаем проезд в запретную зону.
   -- Зачем же столько брони? -- поинтересовался Солдат.
   -- Да это просто ребята на двух Винвинеттских МРДДэшках в гости заехали ближе к вечеру! -- пояснил парень. -- А так у нас одна танкетта...
   Он взмахнул рукой в сторону громоздкой бронированной громадины.
   -- Так как? Проезд дадите?
   Солдат улыбнулся.
   -- Ты уверен, что хочешь этого? -- очень серьёзно спросил парень. -- До сих пор оттуда одиночки не выходили... Через три дня ожидается караван...
   -- У меня нет времени ждать каравана! -- отрезал Солдат, бросая озабоченный взгляд на совершенно уже потемневшее небо. -- Я уже говорил, что спешу!..
   -- Расстаться с жизнью? -- бросил один из собравшихся. Невзрачный мужичонка лет сорока-сорокапяти, одетый в выцветший комбинезон со множеством заплат.
   -- А тебе будет меня жаль? -- Солдат повернулся к нему и посмотрел в упор.
   -- С чего ты взял? -- стушевался тот. -- Я тебя даже не знаю...
   -- Тем более! -- подхватил Солдат -- Ребята! Сделайте одолжение! Если проезд Законом округа не запрещён, сделайте одолжение, освободите дорогу!..
   -- У тебя с головой всё хорошо? -- невзначай поинтересовался нестриженный парень. -- Оттуда ночью даже тяжёлая техника не возвращается!.. Или ты умереть хочешь? Тогда я, Эмилио Бирка Эстэвес, как начальник поста...
   -- Эмилио, дай мне проехать! -- устало сказал странник. -- Я ведь тебе не родственник! Почему ты так беспокоишься о моём здоровье?
   Рекомый Эмилио в ответ молча захлопал глазами, вместе со всей своей бандой. Им всем ещё ни разу не встречался человек, так мало дороживший своей жизнью.
   Бывали, конечно, сумасшедшие... Однако, стоящий перед ними мужчина такого впечатления не производил.
   -- Но-о, ты же, наверное, слышал...
   -- Слышал! -- разрешил его сомнения Солдат. -- Но мне нужно ехать!
   -- Может, хоть до утра подождёшь? -- с робкой надеждой спросил Эмилио Эстэвес. -- Мы тебе и крышу и пищу...
   -- Спасибо! Но я спешу!
   -- Ладно, как хочешь! В конце концов, моё дело -- предупредить, -- покорно согласился начальник караула и пожал плечами. -- Парни! Отгоните танкетту!..
   К тому моменту как Солдат взобрался на сидение байка, бронированное чудище, преграждавшее дорогу, нехотя взревело турбинами и сдало назад, освобождая проезд. Странник завёл свой аппарат. Но, прежде чем он успел тронуться, Эмилио Бирка Эстэвес бросился к нему.
   -- Хоть имя своё скажи, безумец!..
   -- Зачем тебе? -- нахмурился тот.
   -- Чтобы знать, кого поминать! -- захохотал один из толпы. Субтильный мужичонка тридцати-тридцати пяти лет. Однако веселья его никто почему-то не поддержал.
   -- Я должен регистрировать всех, кто въезжает через мой пост! -- почему-то печально пояснил Эмилио. -- Такова инструкция!..
   -- Чтобы на посту по ту сторону было кого вычёркивать! -- попытался встрять в разговор всё тот же мужичонка. Но успеха у слушателей снова не снискал.
   -- Запиши: Виллиам Солдат Дрейк! -- бросил фристайлер. -- Теперь я могу ехать?
   -- Да, конечно, мистер Дрейк! -- оживился юный начальник заставы. -- Счастливого пути! Шивас! Проводи его до границы!
   Услышав его приказание, один из бойцов, парень, с виду ещё моложе своего командира, вскочил на один из стоявших у домиков байков, и последовал за нарушителем спокойствия вечно сонного поста.
   Солдат ловко объехал корпуса "малых разведчиков" и устремился вперёд по шоссе, провожаемый долгими взглядами. Сопровождающий его Шивас ехал чуть позади и разговор заводить не пытался.
   Путь до городской черты занял около двадцати минут.
   Здесь, по обе стороны от дороги высились когда-то одинаковые гранитные монументы, увенчанные высокими стелами.
   Солдат затормозил, добыл из вьюков фонарик, и спрыгнул с байка. Луч осветил монумент располагаышийся слева от дороги. Основательно побитая тумба хранила большую выпуклую надпись, начало которой было сколото в незнамо какие времена. Остаток надписи гласил: "...SHINGTON D.C."
   -- Что означает это "D.C."?
   Солдат повернулся к своему провожатому, который явно чувствовал себя не в своей тарелке.
   -- То и значит, -- буркнул тот, опасливо озераясь по сторонам. -- М.Г. -- Мёртвый Город!* [*вместо "District Columbia" современные жители переводят "D.C." как "Dead City", что и не удивительно, учитывая репутацию этого места!]
   -- Ладно, парень! -- Солдат взобрался в седло. -- Двигай назад, раз уж так тебе здесь не по нутру!
   -- А-а, что... заметно?! -- проблеял сопровождающий, начиная мелко трястись.
   -- Не заметно! -- заверил его Солдат, и выжал акселератор.
   Шивас Херес Регал, продолжая мелко дрожать, проводил взглядом его удаляющийся силуэт и поспешно развернул свою машину в противоположную сторону. Он ни секунды лишней не собирался провести в этом страшном месте!
   Солдат, между тем, неумолимо приближался к городской черте. Сумерки сгустились, и в темноте наплывающие на него очертания мёртвого города производили гнетущее впечатление.
   Тёмная громада массивных, словно старающихся подпереть низкое небо зданий, без единого проблеска света, действительно навевала мысли, самые, что ни на есть мрачные.
   Здания надвигались на него своими угрюмыми тушами. Обступали. Грозили.
   Однако, после пересечения городской черты он не почувствовал каких-то серьёзных изменений в окружающем пространстве.
   Да, многоэтажные здания громоздились вокруг мрачною толпой. Узкие улицы были совершенно пусты, завалены разнообразным хламом и покрыты пылью. Но абсолютно ничего смертельного не обнаруживалось!..
   С полчаса он следовал плану -- грубо начерченной на куске тонкого пластика схеме, переданной ему через Шиваса Регала начальником поста.
   Ехал он, не торопясь, ежесекундно ожидая нападения с любой стороны. Сами здания и улицы, были едва освещенные желтоватым светом полной луны, казались призрачными.
   Солдат ехал по мертвому городу. Однако, чудовищ и прочего, что ему обещали, он не заметил. В коне концов, он выехал к большому мосту, похожему на две усеянные вертикально натянутыми тросами арки.
   Остановился, призадумался, разглядывая мост в бинокль.
   -- Ну, как не крути, а другой дороги нет, бис его бодай! Надо ехать!
   Солдат решительно выжал акселератор. Пролетел мост, не одаривший никакими сюрпризами, на максимально возможной скорости.
   Тёмные громады зданий мелькали мимо. Пустые улицы, на которых начали время от времени попадаться печально-брошенные боевые машины, байки, а то и просто велосипеды...
   Объехав очередную сиротливо приткнувшуюся поперёк улицы бронированную громаду, он выехал на широкий проспект и от неожиданности остановился. Окутанная чуть светящейся дымкой улица была заполнена толпами людей. Старики и молодые, женщины и дети. Все они, полупрозрачные, с неподвижными страшными глазами, прикованными к нему, стояли совершенно неподвижно.
   Мурашки ордой пробежали по спине путника. Было в этой картине что-то жуткое.
   Передёрнув плечами, он осторожно стронул байк с места. Толпа не шевелилась, лишь поворачивались головы, провожая его страшными пустыми глазами.
   Откуда-то родился неясный звук, и, постепенно нарастая, перекрыл даже гул двигателя.
   -- Имя... имя... скажи... -- шелестел мертвенный бесплотный голос. -- Назови своё имя!..
   Солдат покрутил головой, стараясь определить источник из которого доносился голос. Но голос шёл ниоткуда и отовсюду сразу. Голос гремел и требовал.
   -- Имя... имя... имя... назови своё имя!..
   Голову Солдата словно сдавили невидимые тиски.
   -- Имя... имя... имя... имя...
   Мужчина бросил руль и схватился руками за голову.
   -- Солдат! -- крикнул он. -- Меня зовут Солдат!
   -- Это не твоё имя! -- ответил голос. -- Назови своё имя!
   -- Я не помню!
   -- Вспомни! -- равнодушно посоветовал голос. И тут же потребовал:
   -- Назови имя!
   -- Я не помню!!! -- закрыв глаза, проорал Солдат, зажимая уши руками. -- Не помню!!!
   -- Вспомни! -- настаивал голос. -- Вспомни! Имя!.. Назови имя!
   -- Не помню!!!
   -- Жаль!.. -- раздалось вдруг в ответ тихо и очень печально. Давление на голову внезапно прекратилось. Солдат отнял руки от головы, положил на руль и затравленно посмотрел по сторонам. Улица была совершенно пуста.
   Нет, брошенная техника никуда не исчезла. Зато толпы призрачных людей исчезли, словно страшный сон.
   Солдат потряс головой.
   -- От халэпа! Привиделось, что ли?..
   Ответа не было.
   Ещё раз осмотревшись и пожав плечами, он продолжил путь.
   Поплутав но пустым улицам ещё пару часов, он, наконец-то, покинул пределы Мёртвого города.
   Когда подъехал к посту на шоссе, небо на востоке начало светлеть. Этот пост был почти точной копией того, что он проехал перед въездом в Шингтон. Однако встретили его здесь гораздо более настороженно.
   Когда до традиционно перегородившей шоссе танкетты оставалось пару сотен метров, все её многочисленные башни с лёгким гулом повернулись и нацелили стволы на путника. Кроме того, минимум полтора десятка вооружённых мужчин устроились за бронёй и импровизированной баррикадой из разнообразного строительного хлама, и тоже взяли его на прицел.
   -- Остановись или откроем огонь! -- потребовал усиленный мощным динамиком грубый голос.
   Солдат выжал тормоз и, на всякий случай, поднял руки вверх.
   -- Кто такой? -- поинтересовался динамик. -- Слезай с машины и отойди в сторону! Руки держи на виду!
   Солдат подчинился.
   От баррикады к нему не торопясь, направились двое, не переставая целиться.
   -- Кто такой? -- спросил тот, что постарше, когда парочка приблизилась на достаточное расстояние, чтобы не приходилось кричать.
   -- Фристайлер, -- пожал плечами Солдат.
   -- Имя у тебя есть, фристайлер? -- хмыкнул собеседник, глядя, однако, очень настороженно.
   -- Билл Дрейк.
   -- Ты хочешь сказать, что ты тот самый фристайлер Дрейк, что въехал вчера в Шингтон?
   -- Тот самый, -- не стал спорить Солдат. -- Вот только когда я въезжал в меня никто не целился.
   -- Ну, а кто тебя знает? -- мужчина опустил бластер. -- Вдруг ты нечисть какая-нибудь? Из Шингтона ночью ещё никто не выезжал.
   -- Значит я -- первый... Руки-то можно опустить?
   -- Опускай, -- разрешил тот. -- Если ты тот самый фристайлер, что въехал вчера в Мёртвый город, то ты должен знать имя начальника южного поста...
   -- Парень лет двадцатипяти-двадцатишести, давно не стриженный, зовут Эмилио Бирка Эстэвес...
   -- Верно! -- хмыкнул второй, ещё не старый мужчина с суровым лицом и совершенно седыми волосами. -- Последний раз я видел его три месяца назад, и уже тогда ему не мешало бы постричься...
   Он убрал свой бластер в кобуру и протянул Солдату широкую ладонь, оказавшуюся каменно-твёрдой.
   -- Хирата Магнола, будем знакомы!
   -- Виллиам Дрейк.
   -- А я -- Бартоломью Тафт Маркос, начальник северного поста! -- представился первый, также протягивая руку. -- Приятно познакомиться с человеком, которому удалось в одиночку проехать через Шингтон, да ещё и ночью!.. Как тебе это удалось, фристайлер?
   -- Да как? -- пожал плечами Солдат. -- Сел на байк, и проехал...
   -- Удивительно! Там случалось целым колоннам бронетехники пропадать.
   -- Наслышан, -- кивнул Солдат. -- Ребята, если вы не против, я бы дальше поехал, а?!
   -- Давай, может, расскажешь? -- попросил Бартоломью и подал остальным своим людям знак расслабиться. -- Нам всем будет интересно услышать твой рассказ.
   -- Да нечего рассказывать! -- отмахнулся Солдат. -- Тоже мне подвиг! Проехал ночью через пустой город...
   -- Что? Совсем пустой? -- не поверил Маркос.
   -- Представь себе...
   -- А ты из Гринсборга едешь? -- внезапно спросил начальник северного поста. -- Или?..
   -- Оттуда! -- подтвердил фристайлер. -- Рано утром выехал...
   -- Так ты уже сутки в пути! -- вмешался Хирата Магнола. -- Не дури! Отдохни, поешь... Заодно и расскажешь.
   -- Да нечего рассказывать! -- скривился Солдат. -- Проехал себе, да и всё!
   Он почему-то решил не распространяться о своей потерянной памяти и странном голосе, требовавшем назвать имя.
   -- Ну, нечего, так нечего! -- закрыл дискуссию Бартоломью Маркос. -- Но отдохнуть-то тебе всё равно не помешает!..
   -- Пожалуй! -- согласился тот после короткого раздумья. -- Уж позавтракать-то точно не помешает! Ясное дело!..
   Солдат подвёл байк к зданиям поста, и присоединился к собиравшимся позавтракать караульным.
   Сначала ели молча. Бойцы поста, жадно пожирающие его глазами, ждали рассказа о путешествии через жуткий Мёртвый город Шингтон. Даже, едва утолив первый голод, начали несмело задавать вопросы. Маркос прикрикнул, чтобы они "не приставали к человеку", и голоса мгновенно стихли.
   Опустошив вторую банку с полевым рационом, Солдат почувствовал, что его клонит в сон, и попросил Бартоломью Маркоса предоставить ему возможность пару часов поспать. Тот с радостью предложил ему свою собственную койку в одном из домиков поста.
   Не раздеваясь, Солдат с огромным удовольствием растянулся на предложенной кровати, и мгновенно заснул.
   Однако долго спать ему не пришлось.
   Часа через полтора его бесцеремонно растолкал молоденький чернявый парень чем-то сильно обеспокоенный.
   -- Мистер Дрейк, мистер Дрейк! -- зачастил он. -- Вставайте скорее!!!
   -- Что случилось?!
   Солдат сел на кровати, растирая кулаками глаза.
   -- Дойлеры! -- пояснил, ничего толком не пояснив, парень. -- Берите оружие!
   С этими словами он выбежал на улицу.
   Быстро надев ботинки, Солдат последовал за ним.
   Весь личный состав поста слаженно водил разнообразными "стволами", нацеленными в небо. Он тоже поднял голову вверх и увидел метрах в тридцати над землёй стайку странных существ насыщенно-розового цвета. Более всего они напоминали больших кальмаров, или осьминогов, пролетающих по небу, плотной стайкой. При этом они вяло шевелили своими многочисленными щупальцами.
   -- И, что это такое? -- протянул Солдат, ни к кому конкретно не обращаясь.
   -- Это дойлеры! -- откликнулся оказавшийся по соседству Бартоломью Маркос.
   -- А почему такая тревога?
   -- Ты, что, не знаешь что такое дойлеры?
   Начальник северного поста Мёртвого города так удивился, что даже отвлёкся от созерцания стаи весело-розовых спрутов.
   -- Ну и не знаю!.. -- буркнул фристайлер. -- У меня частичная амнезия... Заодно, можешь меня просветить...
   Маркос хмыкнул, возвращая своё внимание к стае.
   -- Дойлеры нападают на людей... Охватывают их своими щупальцами и растворяют... Остаются только кости! Никогда не попадались голые скелеты?
   -- Попадались как-то! -- согласился Солдат. -- Но я не знал с чем это связано...
   -- Ну, теперь знаешь! -- ещё раз хмыкнул собеседник и посоветовал. -- Если они решат на нас напасть, целься получше!..
   -- Хорошо! -- не стал спорить путник, извлекая из набедренной кобуры бластер.
   -- Странно, -- пробормотал оказавшийся тут же Хирата Магнола. -- Обычно, так далеко на север они не залетают...
   Но на этот раз стая не стала атаковать. Розовые монстры неспешно проследовали своей дорогой.
   -- Так, может, расстреляем их? -- внёс предложение Солдат. -- Раз уж они такие опасные?..
   -- Не стоит! -- ответил начальник заставы, убирая свой бластер и провожая удаляющихся всё дальше и дальше на север существ пристальным взглядом. -- Это может побудить их к нападению! А, если они решат напасть... Они становятся очень, очень резвыми! Нет нужды лишний раз испытывать Судьбу!
   -- Вам, конечно, виднее! -- не стал спорить Солдат, также возвращая своё оружие в кобуру. И ещё некоторое время провожал взглядом неспешно уплывающую на север стаю.
   -- Ну, я тогда поеду?
   -- Вот теперь-то тебе уж точно лучше обождать! -- заметил Маркос.
   -- Почему? -- повернулся к нему Солдат.
   -- Потому, что они летят туда же, куда ты едешь. А вероятность того, что эти твари нападут на одинокого путешественника очень и очень велика! -- разъяснил тот. -- Лучше держаться от них подальше...
   -- Да? -- Солдат зевнул и потянулся. -- Ну, тогда я ещё пару часиков посплю?
   -- Поспи, поспи... -- кивнул начальник заставы.
   Солдат вернулся в домик и с удовольствием проспал ещё два часа. В районе полудня, предварительно пообедав, он продолжил свой путь.
   Бартоломью Тафт Маркос советовал ему ни в коем случае не ехать через Чёрный Йорк, или как его называли сами жители -- Неварк -- столицу негритянской республики. Обосновавшиеся в древнем мегаполисе чернокожие, белых людей не жаловали. Это, если, мягко говоря.
   Чёрная Республика, как называли этот город и обрасть вокруг неё сами местные жители, или Чёрная Зона, как именовали ту же местность остальные, не подписала Договор, и в СНОСА не входила. Её отношения с остальными Независимыми Округами напоминали скорее вооружённое до зубов перемирие.
   Округи, члены Содружества, не лезли в дела "чёрных братьев", а те, в свою очередь, тоже их не трогали.
   Даже не смотря на то, что весь Северный Америх знал, что Чёрная Зона -- источник, как минимум восьмидесяти процентов всех гуляющих по территории Содружества наркотиков. Кроме того, там было узаконено самое настоящее рабство. И рабами были исключительно белые!.. В Независимых Округах иногда пропадали люди и, наверное, треть их, каким-то образом оказывалась именно там.
   Правительства всех Независимых Округов, да и простых жителей подобное положение дел искренне возмущало, но...
   Не смотря на то, что с севера и запада Чёрная Зона была окружена самым мощным из округов Содружества -- Оттаванским, а с юга -- не самым слабым Гринсборгским, "чёрных братьев" не трогали. Дело было в том, что у них, по словам Бартоломью, -- "целая гора оружия и совсем нет крыши. Эти чёртовы наркоманы плодятся с потрясающей скоростью, и легко могут втравить всё Содружество в кровавую бойню". Поэтому СНОСА, хоть и скрипело зубами, но предпочитало с ними по-серьёзному не связываться.
   Начальник Северного поста настоятельно рекомендовал Солдату объехать Чёрную Зону.
   -- Не доезжая миль двадцати до Форт-Балтомора, свернёшь налево, -- он ткнул коротким, покрытым короткими чёрными волосками пальцем в развёрнутую карту, -- и вдоль берега залива доберёшься до Оттавана, а оттуда уже по шоссе -- в Чатем-таун.
   Солдат игнорировал предложение Бартоломью Тафта Маркоса подождать караван, который должен идти через Северный пост на Чатем-таун через три дня. Он не собирался зря терять столько времени. Однако внял предостережениям относительно опасности путешествия сквозь Чёрную Зону. Если рассказы об ужасах Мёртвого города Шингтон Солдат считал сплошными выдумками, то "банда вооружённых до зубов наркоманов" произвела на него невыгодное впечатление.
   Следуя указаниям любезного мистера Маркоса, он через пару часов добрался до указанной им приметной развилки. Остановив байк, Солдат взобрался на стоявший на обочине остов невесть когда сгоревшего восьмиосного грузовика, и навёл бинокль на видневшийся вдалеке Форт-Балтомор.
   Небольшой, но основательно укреплённый городишко, расположившийся, если судить по карте, практически на самой границе с Чёрной Республикой, был, по сути дела, военным поселением. Основную, большую часть местного населения, составляли бойцы Сил Региональной Обороны Независимого Округа Гринсборг.
   Через этот "форпост порядка и цивилизации", как он узнал на том же северном посту Шингтона, иногда проходили немногочисленные караваны, следующие в Чатем-таун напрямую через Чёрную Зону. Разрешение следовать сквозь территорию "чёрных братьев", по строго оговоренному маршруту и под усиленным конвоем из представителей местных силовых структур, было достигнуто в обмен на доступ на торговую станцию для чёрных. На тех же условиях.
   Удовлетворив своё любопытство, а, заодно и размявшись, Солдат взобрался на сидение, и съехал с шоссе на грунтовую дорогу. Так быстро, как по шоссе, ехать стало невозможно. Но, не смотря на то, что дорогой, видимо, пользовались нечасто, она была достаточно ровной и позволяла развивать скорости от восьмидесяти до ста двадцати. И полуметровой высоты жёсткая трава, покрывавшая местность однообразным, шевелящимся под порывами несильного ветра бурым ковром, на двух широких колеях не росла, что также облегчало движение.
   Пейзаж разнообразием не баловал. Небольшие покатые холмы, меж которыми петляла дорога, были покрыты, как лишаем каким-нибудь, жёлто-коричневыми травами. Иногда попадались одиноко стоящие кривые полудеревца-полукустарники. Некоторые из них были густо усеяны мелкими круглыми багряно-красными плодами. Время от времени в поле зрения путешественника попадали какие-то разрозненные руины. Слева в паре километров, между холмами время от времени мелькало зеленовато-голубое зеркало залива. В общем -- тоска. Вот только, к сожалению, совсем не зелёная. А жёлто-коричнево-синяя.
   И, крайне однообразная.
   Впрочем, через три с половиной часа пути в пейзаже нарисовалась кое-что, что очень даже его, пейзаж в смысле, оживило.
   Въехав на очередной пригорок, Солдат остановил байк, и поднёс к глазам бинокль. Дорога, приблизившись к водам залива на сотню-полторы метров, скрывалась меж крайних домов обширной группы развалин, часть которых плавно уходила в воду, постепенно в ней скрываясь.
   По всей видимости, это когда-то было городом... Или просто большим поселением?.. Трудно сказать определенно!..
   В любом случае, объезжать древние руины он не собирался.
   -- Раз уж дорога проложена через эти развалины, -- пробормотал себе под нос Солдат, очень внимательно изучая явившуюся ему перспективу сквозь мощную оптику, -- значит надо ехать по ней... Тем более, что объездного пути всё равно не видно...
   Справа, насколько позволял видеть бинокль, окраины руин обрамляли какие-то хаотичные скальные образования. Словно вывернутые чьей-то злой волей из земной плоти, северную границу руин окаймляли вздыбившиеся из земли под лёгким отклонением от вертикали острые скальные обломки.
   И, похоже, объезд развалин, действительно, не обещал лёгких путей.
   Твк что лучше уж проехать по "проторенной" дороге. Соблюдая максимальную осторожность, конечно же!..
   Он вынул из набедренной кобуры ставший уже привычным бластер модели "Глок-Тоз 5003МКС", пристроил его между ног, и неторопливо направил машину вниз, к развалинам.
   Путь до "городской черты" занял у него не более двадцати минут.
   Подъехав к ближайшим развалинам, он снова остановил байк, и приник глазами к биноклю. Однако ничего опасного не заметил.
   Разнообразные останки некогда, возможно, оживлённого поселения аборигенов этой земли хранили покой и тишину. Мёртвую...
   Солдат опустил бинокль и чуть прижал акселератор.
   Байк медленно тронулся в сторону каменных скелетов некогда, наверное, бурливших жизнью зданий.
   Двигаясь со скоростью километров, едва ли двадцать в час, аппарат въехал в поселение.
   Развалины молчали.
   Негромкий гул двигателя его "PORSCHE-5000XXXL-MountSport" многократно отразился от стен лишённых стёкол останков зданий. И перерос в угрожающее эхо.
   Солдат резко выжал тормоз, осмотрелся, и, опять бросил байк вперёд.
   -- Может быть, стоит проехать это место как можно быстрее? -- задал вопрос сам себе хозяин одинокого байка, прибавляя газу. -- Может быть, тогда потенциальные стрелки не успеют адекватно среагировать?!
   Он выдавил газ до упора и понёсся по довольно широкой и совершенно пустынной улице с максимально возможной скоростью.
   Через несколько сот метров улица закончилась Т-образным перекрёстком. Левый "рукав" упирался в воды залива, поэтому Солдат свернул направо. Вскоре эта улица вильнула вправо, а когда выпрямилась, стало видно, что через пару-тройку сотен метров её перегораживает завал из строительных обломков. Сбросив скорость, он поднёс левой рукой к глазам бинокль.
   Препона оказалась, к его облегчению, естественного происхождения. Просто одно из зданий некогда рухнуло, вероятно, от старости, и перегородило своими "костями" улицу.
   -- Правда, это не значит, что там не может быть засады... -- сказал путник сам себе, опуская бинокль. -- Но объезжать... А-а, бис... Рискнём, мать его!..
   Он добавил газу и с небольшим заносом свернул в первый попавшийся на пути поворот налево.
   Проскочив узкий проулок в полсотни метров длиной, он вылетел на обширную квадратную площадь с пустующим гранитным постаментом в центре и останками клумбы вокруг него.
   Площадь имела пять выездов, включая тот, по которому Солдат на неё попал.
   Обогнув невысокий бордюр, некогда окаймлявший мемориал "Неизвестно Кому", Солдат направил свой байк в предположительно нужном ему направлении.
   Пару сотен метров по захламлённой обломками и строительным мусором улице, поворот направо, налево, снова налево, ещё раз направо, квартал вперёд...
   Байк вылетел на очередную площадь. На этот раз круглую, и вдвое меньшую предыдущей.
   Сцена, представшая его взору, не уступала своей гротескностью... С чем сравнить? Ну, с учётом дико-живописных развалин, накрытых куполом удивительно лазурных небес, с трогательной россыпью взбитых, нежно-белых облаков... Она словно сошла с полотна Сальвадора Дали.
   Пара дюжин здоровенных волосатых монстров с яростным рёвом атаковала девятерых мужчин, жавшихся к джипу и тройке небольших фургонов.
   "Атакуемые" интенсивно отстреливались, однако, скорее сдерживая нападающих, чем нанося им реальный ущерб. Ибо "нападающие" на удивление ловко уворачивались от их хаотичной пальбы, не смотря на свои, более чем внушительные размеры. Огромные, покрытые густым пушистым мехом двухсполовиной метровые, почти антропоморфные монстры с короткими ногами и непропорционально длинными когтистыми лапами-руками, почти достигающими земли. Они были лишены голов, зато незнамо какие демоны снабдили их здоровенным одиноким глазом посреди груди и широченной пастью под ним.
   Двое из этих серо-коричневых созданий занимались тем, что, чуть поодаль "стрельбища", увлечённо разрывали на куски и поедали мёртвого мужчину.
   Не долго думая, Солдат встал на сторону представителей своего биологического вида.
   Резко остановив байк, оставивший на древних камнях площади четыре коротких чёрных полосы от резины заблокировавшийхся колёс, он открыл огонь из своего бластера.
   Не ожидавшие атаки со спины, монстры сразу лишились трети своего состава. Атакующие замешкались, что стоило им еще трёх трупов. "Обороняющиеся" тут же эффективно воспользовались внезапной помощью.
   Издав слитный высокий вой, переходящий за грань улавливаемого ухом, монстры с новыми силами ринулись в атаку. При этом часть из них бросилась на нового противника.
   То ли обороняющиеся незнакомцы плохо стреляли, то ли в силу ещё каких-то неведомых причин, но с помощью Солдата битва закончилась в считанные минуты.
   Все монстры лежали обугленными тушами на камнях площади, а обороняющаяся сторона потеряла за это время всего двоих.
   Пару минут люди, опустив оружие, очумело таращились друг на друга и по сторонам.
   Затянувшуюся паузу нарушил старик с длинными седыми волосами, свободно рассыпанными по плечам и такими же длинными и седыми усами и бородой. Единственный в компании незнакомцев, кто был совершенно безоружен.
   -- Да пребудет над вами, юноша, благославение божие! Не знаю, кто Вы,-- чинно выступив вперёд, сказал он, -- но, позвольте мне выразить вам горячую благодарность за оказанную Вами, поистине, неоценимую помощь! Дхиррилены неожиданно напали на нас. Мы потеряли семерых...
   -- Семерых? -- Солдат осмотрелся. -- Я вижу только троих...
   -- Четверых мы потеряли у пристани...
   -- Какой ещё пристани?.. -- нахмурился Солдат.
   Его собеседник, лет шестидесяти-семидесяти на вид, с тёмным, сплошь покрытым морщинами лицом, в центре которого красовался плугообразный нос с большой волосатой бородавкой почти на самом кончике, изобразил на лице непонятное выражение. Его умные карие глаза смотрели пристально и изучающее.
   -- Да, на пристани, -- нехотя обронил он, и махнул рукой куда-то в сторону залива. -- Там есть пристань...
   Солдат молчал, ожидая продолжения.
   -- Давайте познакомимся! -- предложил старик. -- Я торговец. Зовут меня Иезекиилия Хиршенфельдман, а Вас?..
   Старик вопросительно приподнял правую бровь.
   -- Виллиам Дрейк, фристайлер, -- представился Солдат.
   -- Виллиам Дрейк? -- переспросил Иезекиилия Хиршенфельдман, почему-то с нотками волнения в голосе. -- Тот самый?!
   -- Что значит "тот самый"? -- поинтересовался Солдат, уже угадывая ответ собеседника, и не спеша упрятать бластер в кобуру.
   -- Тот самый, что уничтожил банду Чёрного Сэма и в одиночку проехал через Мёртвый город?..
   -- А откуда... -- удивился Солдат, но старик перебил его.
   -- У нас в Америхе, молодой человек, новости разносятся таки очень быстро! Тем более, такие!!!
   Иезекиилия усмехнулся.
   -- Кроме того, мы очень внимательно слушаем волну законников и СРОровцев!..
   -- Почему? -- Солдат насторожился.
   -- А мы контрабандисты! -- неожиданно признался старик Хиршенфельдман. -- Или Вас это каким-то образом не устраивает?..
   -- Мне это совершенно безразлично! -- заверил его Солдат. -- Каждый зарабатывает, как умеет...
   -- Вот тут, молодой человек, я с вами совершенно согласен!
   -- А почему бы и нет?!
   -- Искренне рад это слышать! -- отозвался Изекиилия, и обернулся к своим людям. -- Не стойте таки соляными столбами! Продолжайте погрузку!
   Те мгновенно испарились. Старик сделал правой рукой широкий приглашающий жест в сторону джипа.
   -- Мне бы хотелось отблагодарить Вас за помощь, юноша... Ничего, что я так Вас называю?
   -- Как хотите! -- пожал плечами Солдат. -- Это не имеет значения.
   -- Так вот! -- старый контрабандист одарил его самой радужной улыбкой. -- Мне хотелось бы, как я уже говорил, отблагодарить Вас за помощь...
   -- Не стоит... -- начал, было, тот, но Хиршенфельжман торопливо перебил его.
   -- И не спорьте даже! Вы таки спасли нас от дхирриленов! Это, не говоря уже о том, что Вы -- герой с большой буквы! И для меня будет честью хотя бы угостить Вас!.. Не отказывайтесь! Прошу Вас, юноша!.. Я понимаю, что для настоящего Героя это мелочи, но я преследую таки и свой интерес! Вы же проехали через Мёртвый город Шингтон ночью и в одиночку... Этого до сих пор никому не удавалось. Я хочу услышать ваш рассказ об этом...
   -- Да не о чем рассказывать, бодай его!.. -- Солдат был смущён его восторгами. -- Проехал себе и всё!
   -- Вне всякого сомнения, скромность украшает Героя, -- отрезал Иезекиилия, -- но... Хотя бы за спасение жизни старого Изи Хиршенфельдмана! У меня есть чудесный джин! "Бифэдер", между прочим! Не откажите старику! Прошу вас!.. Уже время обеда, а Вы, я уверен, в пути с самого утра!..
   Солдат и, правда, порядочно сильно проголодался. Немного подумав, он решил принять предложение контрабандиста и коротко кивнул.
   Иезекиилия, более известный, как выяснилось впоследствии у имевших несчастье знать его людей, как Изя, принялся сноровисто добывать из салона джипа разнообразные съестные припасы. Его подручные в это время отогнали свои машины в одну из улиц, уходящих к воде.
   Старик сноровисто сервировал импровизированный стол прямо на камнях мостовой и присел на постеленный рядом плотный пёстрый коврик, скрестив ноги. Такой же коврик он предложил и своему визави.
   Солдат пожал плечами и присоединился.
   Иезекиилия с хрустом распечатал бутылку и налил себе и Солдату.
   -- Выпьем за Божественное Провидение, приведшее Вас ко мне на помощь! Клянусь Моисеем, если бы не Ваше своевременное вмешательство, юноша, разорвали бы нас проклятые дхиррилены! Гнусные твари прятались в развалинах и, когда мы выкатили из убежища наши машины, напали здесь, и на пристани одновременно.
   Выговорив всё это, Иезекиилия опрокинул содержимое своего стакана в рот. Солдат последовал его примеру. Контрабандист подхватил с импровизированного стола пальцами кусочек чего-то бледно-белого и отправил в рот, после чего немедленно налил по новой.
   -- А теперь выпьем за Ваше здоровье, фристайлер Дрейк! -- предложил он. -- Давайте!
   Сказав это, он подал пример.
   -- И Ваше здоровье, Иезекиилия Хиршенфельдман!
   Солдат выпил, закусил кусочком чего-то похожего на огурец.
   -- Расскажите же мне, о отважный фристайлер, как Вам удалось миновать страшный город Шингтон о котором по всему Америху ходят рассказы, один страшнее другого!...
   -- Да нечего, в общем-то, рассказывать! -- отмахнулся Солдат. -- Все эти сказки...
   -- И, вместе с тем, юноша!
   Старик налил ещё по порции.
   -- Не отнекивайтесь, мой дорогой! Вы таки совершили подвиг! Пророк Моисей мне свидетель! И не просто подвиг!.. Вы совершили то, что непременно войдёт в анналы истории Северного Америха!
   Контрабандист усмехнулся.
   -- О Мёртвом городе Шингтоне ходят такие жуткие легенды, что кровь стынет в жилах. Этими легендами пугают детей по всему Сожружеству! С севера на юг и с запада на восток!
   Иезекиилия дружески подмигнул ему.
   -- Все в Америхе знают, что проехать через Шингтон ночью невозможно! Но вы сломали таки эти легенды! И уж поверьте мне, что и о фристайлере Дрейке очень скоро сложат легенды. Выпьем же за это!
   Он выпил, не дожидаясь своего собутыльника, и закусил. Солдат пожал плечами и тоже выпил.
   Иезекиилия добыл из кармана своего одеяния, похожего на пончо, маленький пузырёк без этикетки с прозрачной жидкостью.
   -- Что это? -- поинтересовался фристайлер.
   -- Это лекарство, юноша! -- ответил тот. -- Я старый человек! Здоровье уже не то, что в молодости!..
   Он опрокинул в рот не менее половины содержимого пузырька и вытер рот рукавом.
   -- Мне бы Ваше здоровье!..
   Солдат тоже выпил, закусил.
   -- Ну, так расскажите же старому иудею, как вам удалось совершить столько подвигов в столь короткое время!..
   -- Что такое "иудей"? -- вместо того чтобы ответить, спросил его Солдат.
   Хозяин импровизированного застолья ответил подниманием бровей.
   -- Вы не знаете кто такие иудеи?
   -- Не, н-не...
   Солдат покачнулся, тряхнул головой.
   -- Я-а-а... Ш-шо такэ, б-бис теб-б-бэ бодай...
   Солдат догадался, что что-то с ним не так, но... Как-то не хотелось верить в то, что человек, которому, по сути, реально спас жизнь...
   Он смежил веки и медленно повалился на правый бок. Удовлетворённо кивнув, Иезекиилия Хиршенфельдман пощупал пульс у своего недавнего собеседника и громко хлопнул в ладоши. Как по волшебству перед ним материализовался один из его подручных.
   -- Мойша! Устрой нашего гостя!
   Контрабандист громко свистнул. Через секунду перед ним возникли ещё двое подручных.
   -- Если будет на то божья воля, мы выручим за него хороший гешефт! -- пробормотал Изя и рявкнул на своих присных:
   -- Не стойте столбами, идиоты! Помогите-таки Мойше! Шлемазлы безмозглые! Послал же Господь помощников!..
   С этими словами старик посмотрел на мирно спящего фристайлера. Цокнул языком, и бросил, отходя в сторону:
   -- Вай мэ! Не каждый день случается такая удача!..
  

Глава Х

  
   Чувствуя невероятную слабость во всём теле, Солдат открыл глаза.
   Он обнаружил себя лежащим на полу в точно такой же клетке, из которой не так давно вызволял Сакрану. Лишённый оружия и снаряжения. На руках и ногах лёгкие прочные кандалы, связанные между собой недлинной цепью.
   С трудом добравшись до лежащей в метре от него кепке, немыслимо изогнувшись, Солдат водрузил её на голову. После долгих усилий сел и осмотрелся.
   В клетке, трясущейся по скверной грунтовой дороге, он был один. Впереди и сзади ехали машины контрабандистов. Ночь ещё не наступила, но было уже достаточно темно, поэтому их фары слабо светились фиолетовым. Окружающее тонуло в густых сумерках, позволявших разглядеть лишь смутные очертания чередовавшихся больших и маленьких тёмных пятен.
   Водитель, спина которого виднелась в полутора метрах от прутьев решётки, на диалог не шёл. А на попытку пленника завести разговор, грубо порекомендовал ему заткнуться и произнёс какую-то чрезвычайно длинную и витиеватую тираду на незнакомом языке. По всей видимости, какое-то ругательство.
   Делать было нечего, Солдат привалился спиной к задней стене клетки и, насколько позволяли кандалы, исследовал содержимое своих карманов. Те оказались девственно чистыми/пустыми. Либо его пленители были очень хозяйственными, либо боялись оставить Терминатору Дрейку любую, даже самую непонятную и безобидную на вид вещь, опасаясь, как бы он не использовал её для освобождения.
   Пленник пожал плечами и смежил веки.
   Через какое-то время транспорт резко затормозил, отчего Солдат ударился о решётку головой и открыл глаза.
   Было совсем темно. На фоне тёмно-аквамаринового неба резко выделялся силуэт мрачного здания у которого стояла клетка. Когда-то оно было выше, а теперь, как когтями, царапало полотно неба хаотичными обломками шестого этажа. В нескольких окнах первых двух этажей горел свет, и из его недр доносилась громкая музыка со странными ритмами.
   В голове колонны послышались громкие голоса, но понять о чём именно говорят, было невозможно. Слова сливались в неразборчивый гул. Послышались громкий противный смех и звяканье стекла. Потом вдоль колонны прошли трое чернокожих с оружием. Двое равнодушно скользили взглядами по машинам, подсвечивая фонариком, а третий, у которого на уши были одеты миниатюрные наушники, шёл, странно пританцовывая, и смотрел куда-то далеко вперед стеклянными глазами.
   Троицу сопровождал один из молодчиков Хиршенфельдмана.
   Как только все они вернулись назад, дружно взревели моторы, и колонна тронулась. Они проехали мимо скупо освещённой группки каких-то строений поменьше и вновь погрузились в темноту. По сторонам от дороги мелькали какие-то силуэты, иногда шевелящиеся. Или это только казалось?
   Через полчаса колонна перевалила через гряду довольно высоких холмов, и взору представилось большое чернильно-чёрное пятно изломанных очертаний. Оно было усеяно мириадами крошечных огоньков. Похоже, это был большой город, и контрабандисты направлялись именно туда.
   Минут через сорок пятно города разрослось настолько, что уже стало возможным различить очертания отдельных зданий. Ещё через пол часа, на пару минут остановившись у очередного поста, они поехали по улицам более похожим на глубокие узкие ущелья, из-за того, что стоящие по сторонам здания уходили вверх отвесными стенами, вершины которых терялись в темноте ночи.
   Некоторые из этих ущелий были ярко освещены и по ним бродили толпы броско одетого народа. Все исключительно с чёрной кожей.
   Путешествие продолжалось ещё около получаса. Огни. Бесконечные повороты. Однообразно-чёрные лица. Однообразная музыка, под которую тут и там устраивали шумные танцульки квартального масштаба.
   Наконец, колонна остановилась посреди довольно широкой улицы и заглушила моторы.
   Через пяток минут, дверь в клетке распахнулась, и яркий луч фонаря ослепил Солдата. Две пары сильных рук подхватили его, выволокли наружу и поставили на ноги.
   -- Вперёд! -- скомандовал над ухом грубый голос, а чувствительный удар стволом в поясницу задал нужное направление.
   Солдат поплёлся вперёд, конвоируемый тремя вооружёнными людьми Иезекиилии Хиршенфельдмана. Кандалы позволяли идти согнувшись, семеня мелкими шажками.
   Однако далеко идти не пришлось. Пройдя два десятка метров вдоль стоящих в ряд машин, они остановились. Один из конвоиров толчком прислонил Солдата к борту стоящего во главе колонны джипа, и приставил к его шее ствол своего бластера.
   -- Как себя чувствуешь, фристайлер Дрейк?
   Перед ним появился Иезекиилия, успевший переменить костюм и весьма, похоже, довольный собой.
   -- Надеюсь, что не плохо!
   -- Что всё это означает, пидступна ты потвора?!
   Пленник дёрнулся к старику, но в его грудь упёрся ещё один ствол.
   -- Стой спокойно! -- прошипел его обладатель, гневно сверля его неподвижым тяжёлым взглядом.
   -- Друг мой! -- Хиршенфельдман расплылся в радужной улыбке. -- Я вынужден ещё раз поблагодарить богов за то, что они мне тебя послали. Сначала ты спас жизнь мне и моим людям. Теперь я продам тебя и твоё снаряжение чёрным братьям, и рассчитываю выручить хорошие деньги за то и за другое! Это не говоря уже о твоей премии от Управления Охраны Общественного Порядка Округа Форт-Брэкс! Согласись, что в рабстве у тебя не будет во всём этом потребности. А мне нужно внуков кормить!
   -- Ты хочешь продать меня в рабство?
   -- Не только хочу, но и продам, видит бог! -- воскликнул старик. -- Кроме того, я дам тебе такую рекламу, что им просто придётся заплатить за тебя намного больше, чем за остальных.
   Он небрежно кивнул головой в сторону, и Солдат увидел группу людей, которых вели под конвоем от хвоста колонны. Крепкий мужчина сорока лет, юноша, лет двадцати-двадцатипяти со свежерассечённой скулой. Семеро женщин.
   Одной за тридцать. Старуха лет шестидесяти, с ног до головы укутанная в безразмерное синее покрывало, усеянное по краю многочисленными пушистыми кисточками того же цвета. Две испуганные девочки -- девяти и двенадцати лет, навскидку. И тройка гораздо более напуганных девиц, от пятнадцати до девятнадцати лет от роду.
   Последние трое, видимо, лучше себе представляли ту судьбу, которая их ожидает. Их старшая спутница, судя по выражению её лица, тоже имела об этом представление.
   Их провели мимо Солдата, и они канули в темноту узенькой боковой улочки.
   -- Значит так и выглядит твоя благодарность? -- усмехнулся Солдат. -- Да уж, дийсно халэпа!.. Помогай после этого людям...
   -- Благодарность? -- изогнул бровь старый контрабандист. -- За что?.. И кому? Ха-ха-ха! Не смеши мои ботинки! Кто ты такой, чтобы Я испытывал к тебе благодарность? Ты -- поганый язычник! Тора говорит, что всё, что принадлежит тебе, презренному гою, принадлежит тебе лишь временно! Всё это моё!!! А ты?.. Ты хорошо сражаешься. Вот этим и займёшься...
   -- Спасибо тебе, Изя, что обо мне позаботился, решил, что для меня...
   Иезекиилия Хиршенфельдман отвесил ему тяжёлую затрещину. Кандалы не позволили Солдату ни уклониться, ни прикрыться.
   -- Для тебя, гой, может быть только одна правда -- с радостью служить истинным детям божиим! Хорошо, ведите его за мной!
   С этими словами Хиршенфельдман развернулся и направился к удивительно низкому на фоне остальных зданию причудливой формы. Оно состояло из пяти разного диаметра и ширины "бубликов", косо посаженных друг на друга. Поросшая каким-то тёмно-зелёным мхом надпись метровыми буквами гласила: "OMON R GUGGENHEIM MUSEUM".
   Двое крепких чернокожих с оружием, перебросились парой фраз с возглавлявшим их процессию высоким негром в берете, одетом на голый череп, и открыли одну из створок широкой двери. Огромный круглый холл, в углу которого громоздилась -- иначе и не скажешь -- массивная широкая полувинтовая лестница ведущая наверх.
   Негр-провожатый направился к ней, о чём-то в полголоса переговариваясь с Изей. Солдата толкнули вслед за ними.
   Зал, который они пересекли, был раскрашен ярчайшими красками. Ещё чуть больше света, и рябило бы в глазах. Стены были украшены большими портретами разных чёрных рож, вперемешку с причудливыми масками и ещё какой-то пёстрой ерундой.
   Поднявшись на второй этаж, они обогнули по краю примерно такой же по размеру зал, в отличие от своего собрата, заполненный людьми и какой-то техникой. Люди суетились, сновали туда-сюда, кричали что-то. Из углов зала разносилась музыка.
   По уже знакомого вида лестнице поднялись на третий этаж. Миновали очередную охрану из трёх, рассевшихся на верхних ступенях вооружённых молодчиков, и попали в неосвещённый холл.
   Проводник уверенно направился к крайней справа двери. Остановился, ухватился руками за ручки на створках двери -- два выпуклых листа металла -- и потянул их в стороны.
   Створки разъехались в стороны, пропуская Иезекиилию в ярко освещённое просторное помещение. Вслед за ним конвоиры втолкнули и Солдата.
   -- ... тебе говорю! Чувак! Ты, что?! Сколько ты меня знаешь?.. Я, что, буду тебе парить? Да я...
   -- Дюк! Тут Изя Хиршенфельдман! -- крикнул глава конвоя.
   Разговор мгновенно стих.
   -- Изя-а? Хай, братан! -- такой же чёрный, как и четверо его собеседников мужчина, повернулся к контрабандисту. -- Привёз что-нибудь интересное?..
   Означенный Изя очень лихо изобразил оскорблённую гордость.
   -- Пабло! -- начал приведший их негр. -- Эти люди...
   -- Пошёл вон! -- рявкнул Пабло. Темнокожий хлюпик с затейливо заплетёнными в многочисленные косички чёрными волосами, и одетый вызывающе ярко. Пиджак без рукавов и широченные штаны Кислотно-розово-салатное с блёстками одеяние этого Пабло буквально резало глаза. Остальные его приятели, одетые чуть менее пёстро, мгновенно стушевались/завяли.
   -- Ну, что, Изя? Привёз, что я просил?
   -- Даже больше, дорогой Пабло! -- елейным голосом сообщил Иезекиилия. -- Всё, что ты просил. Плюс бонусы!!!
   -- Бонусы? -- обрадовался было негр, но тут же сменил радостное выражение лица на куда как более скептическое. -- Сначала -- дела, Иезекиилия!
   Блестящий негр обнял его рукой за шею и отвел немного в сторону.
   -- Сначала Эминем... Есть?..
   И столько надежды было в его голосе, что фристайлер поневоле прислушался.
   -- Обижаешь, дорогой мой Пабло! Я же обещал!..
   Старик выудил откуда-то небольшой мутно-белый прямоугольной формы кристалл, и сунул его в руку негра по имени Пабло. Тот отбежал в угол, где громоздилась какая-то сложная конструкция из опутанных проводами блоков электроники, и почти благоговейно вставил кристалл в одну из щелей-приёмников.
   Взоры всех присутствовавших устремились к загоревшемуся в углу большому экрану на котором появилась жирная надпись: "Paramount Pictures presents", затем -- "Эminem" . А потом её сменило изображение худого бледного молодого человека в сером спортивном костюме с ярко-алыми сдвоенными лампасами и белой шапочке с козырьком. Он совершал какие-то порывистые движения руками, колыхался из стороны в сторону, и что-то наговаривал противным скрипучим голосом в ритм незамысловато-однообразной музыке.
   Плавное течение его речи оборвал высокий крик.
   -- Я же говорил!!! Я же говорил, что Эминем был белым!.. -- заорал один из негров свиты
   -- Это подделка! -- с силой паровозного гудка проорал другой, и они, сцепившись, принялись кататься по полу.
   Пабло выхватил у одного из негров длинный изукрашенный лентами и какими-то стекляшками посох, и перетянул им обоих сражавшихся. Клубок тел мгновенно распался. Соперники откатились друг от друга
   Отвернувшись от них, Пабло принялся щёлкать тумблёрами. Но, как бы он ни изгалялся, экран каждый раз показывал одного и того же парня, только каждый раз в другой одежде!
   -- Так!!! Вы!!! Никто ничего не видел!!! -- заорал на своих присных Пабло. -- Пошли прочь, идиоты!
   -- А-а-а ты-ы-ы Изя? -- Пабло совершил непонятное движение бровями. -- Ну, ты же понимаешь, что...
   -- Конечно, конечно! -- засуетился иудей. -- За соответственную плату, я, конечно же, ничего не видел, не слышал и не знаю! Равно как и все мои люди! Всё, как ты и просил!.. И Эминем, и всё остальное! Весь товар, как мы уговаривались! А, сверх того ещё и бонус!
   -- Бонус?
   Чёрный человек застыл, скосил глаза на Иезекиилию и прищурился.
   -- Какой бонус?
   -- А вот, сам посмотри! Уже успевший зарекомендовать себя фристайлер! -- контрабандист широким жестом указал на Солдата. -- Тот самый...
   Голос его был вкрадчив и настойчив одновременно. Он был приятен слуху и имел лёгкие зомбирующие свойства.
   -- Что ты мне привёз?
   Контрабандист ещё раз указал на Солдата.
   -- Как я уже говорил, фристайлер Дрейк, собственной персоной!
   -- И чем знаменит этот занюханный белый? -- небрежно поинтересовался покупатель, даже не глядя на товар. -- Он, что, круче Тайсона-Разрушителя?
   -- Я уважаю ваших Святых! -- воздел руки к потолку старый иудей. -- Но в Округе Форт-Брэкс его прозвали Терминатором! И, знаешь за что?..
   -- За что же? -- заинтересовался его визави.
   -- За то, что он в одиночку уничтожил всю банду Чёрного Дядюшки Сэма Гаррисона, во главе с ним самим...
   -- Старина Сэмми умер? -- поразился Пабло. -- И именно этот ублюдок убил его? Да я...
   -- Не торопись, Энеми! -- старик схватил негра за плечи. -- Недостаточно просто убить его! Послушай меня!..
   -- Что ты предлагаешь?! -- порывисто повернулся к нему негр. Его глаза и зрачки были сильно расширены.
   -- Он бы мог принести тебе не слабый гешефт как гладиатор!
   -- Гладиатор?!
   Пабло Энеми призадумался, обхватив подбородок пальцами правой руки. Смерил Солдата оценивающим взглядом с головы до ног.
   -- Он так хорош?..
   -- Ты знал Ахмута Баимуру?
   -- Ахмута Баимуру? -- призадумался Энеми. -- Это не тот ли в татуировках, что приезжал с Гермогеном?
   -- Тот самый! -- подтвердил Изя. -- Так вот, он в своих кругах славился умением изящно выпустить ножичком кишки кому угодно. Некоторые его так и звали -- "Кишкомот"... Люди говорят, что этот фристайлер зарезал его, играючи!.. Подумай, Пабло! Такой искусный боец оживит твоё шоу, и поднимет твой рейтинг выше крыши самого высокого из ваших небоскрёбов!
   Хиршенфельдман подмигнул негру.
   -- И не только рейтинг!
   -- Я вижу это!!!
   Пабло зажмурил глаза, прижал кулаки к груди, и принялся раскачиваться из стороны в сторону. Словно слышал какую-то, одному ему доступную музыку.
   -- Хорошо, я не убью его! -- решил он наконец. -- Ты получишь за него обычную плату!..
   -- Даже не рассчитывай на это! -- возопил Изя. -- Я лучше отвезу его к Орхангелу. Тот даст хорошую цену!..
   -- Окей!!! -- Негр взмахнул рукой. -- Сколько ты хочешь за него?
   -- Вот это уже деловой разговор!
   Изя на глазах расцвёл. Подрумянился, энергично потёр руки.
   -- Давай-ка с тобой поговорим приватно...
   Хиршенфельдман панибратски обнял своего собеседника за плечи, и увлёк его в сторону.
   Отойдя в центр зала, они принялись шептаться. Иезекиилия яростно размахивал руками. Его собеседник, тоже не оставался в долгу. Но его движения были плавными, словно двигался он в толще воды или прозрачного геля.
   Скоро они договорились. Изя, не скрывая довольной улыбки, подошёл к Солдату.
   -- Вот видишь, дружок, я же говорил тебе! -- осклабился контабандист. -- За всех по тысяче, как обычно! Хе-хе!.. А за тебя -- двадцать!!! Теперь ты видишь, что старый Изя Хиршенфельдман, сын Бормануиля Мошны, был прав, когда говорил, что получит за тебя хороший гешефт?..
   -- Рад за тебя, сволота! -- буркнул в ответ Солдат. Один из Изиных людей замахнулся, чтобы ударить его, но контрабандист перехватил занесённую руку.
   -- Не надо, Гурий! Не порть товар! -- старый иудей издевательски рассмеялся. -- Тем более что эта вещь уже не наша.
   -- Вот именно! -- рядом с ними возникла чёрная физиономия Энеми. -- Вот именно! Теперь ты -- моя собственность. И дышать ты будешь лишь до тех пор, пока я не решу, что хватит! Понимаешь меня, белый?
   Солдат сжал зубы и с вызовом посмотрел ему в глаза. Пабло неожиданно рассмеялся, закинув голову.
   -- Какой огонь! Мне это нравится! Ты был прав, Изя, из него выйдет хороший гладиатор.
   Он похлопал попытавшегося увернуться Солдата по щеке.
   -- Слушай меня внимательно, белая обезьяна! Ты будешь сражаться за свою жизнь, будешь участвовать в шоу. Откажешься -- умрёшь! Всё!..
   Он отвернулся от своего нового раба.
   -- В накопитель его! -- лениво бросил он своим людям. -- Пойдём, друг мой, Изя! Выпьем, поговорим!.. Кстати, ты уверен, что это был именно Эминем? Он что, правда, был белым?
   -- Представь себе да, Пабло!.. А разве это плохо?
   -- Это даже хуже, чем плохо, мой друг! -- пояснил Пабло, увлекая контрабандиста к стоявшему в углу комнаты столику с бутылками. -- Святой не может быть белым. Это может вызвать брожения в пастве. Эта информация должна быть закрыта...
   Два громилы вытолкали пленника из помещения, и повели его обратной дорогой. Выйдя на улицу, повернули направо и, пройдя с полсотни метров, остановились у подъезда высоченного здания.
   -- Этого -- в накопитель! Приказ Дюка! -- заявил один из конвоиров, обращаясь к многочисленной охране у двери здания.
   -- Что за особа? -- поинтересовался высокий негр с красной полотняной повязкой на лбу и бородой-щёткой, обменявшись с конвоиром замысловатым многоходовым рукопожатием. -- Откуда этот белый дхиррилен, Кук?
   -- Изя-Бородавка привёз! -- Кук принял у него из рук едко дымящую самокрутку и глубоко затянулся. -- Бу-бу-бу-дха-ха-ха!..
   --Дай-ка! -- собеседник одной рукой отнял у него самокрутку, а другой -- похлопал по спине. Затянулся, выпустил дым. -- Так что ты там говорил?
   -- Бу-гха-хагр... Будь с ним повнимательнее, -- наконец-то прокашлялся Кук. -- Говорят, что он опасный тип!..
   -- Опасный? Вот этот? -- бородатый ухватил Солдата за подбородок и задрал его лицо вверх. -- Не смеши меня, Кук, дружище!..
   -- Напрасно ты так беспечен, Нэлли! -- Кук отобрал у него самокрутку и затянулся. На этот раз гораздо осторожнее. Сдержанно кашлянул. -- Я слышал, что он в одиночку уничтожил банду Чёрного Сэма!..
   Нэлли присвистнул. Бросил на сгорбленного из-за короткой цепи Солдата уже гораздо более заинтересованный взгляд.
   -- В натуре? Этот задохлик?! -- усомнился он.
   -- Именно этот, -- подтвердил Кук, возвращая ему самокрутку. -- Ладно, Нэл! Кончай базар и пакуй его. Мне ещё на пати к Стерве-Джи надо попасть...
   -- Парни! -- бросил начальник охраны своим подчинённым. -- Зовите Быка, Слэша, Мумбу и Хирурга.
   Один из охранников опрометью бросился вглубь здания.
   -- У Стервы сегодня пати? -- Нэлли повернулся к Куку, вынул из кармана плоскую металлическую флягу и сделал солидный глоток.
   -- Да! Кривой Мэл обещал крутую вечеруху! -- Кук принял у приятеля посудину и тоже приложился к горлышку. -- Ххэ-хх!.. Хорошее пойло! Будут Бубба Хаергрэйв и Сантана Дик Барбус. А, кроме того, ещё какая-то новая тёлка. Джессика Стар... Мэл говорит: круто зажигает!..
   -- Да? -- Нэлли спрятал флягу в карман. -- Я через пару часов сменяюсь, надо будет зайти к Стерве...
   В этот момент на порог вывалились четверо негров самой отталкивающей наружности, и вопросительно уставились на Нэлли.
   -- Парни, вот этого -- в накопитель!
   Он указал им на Солдата.
   -- Только будьте поосторожнее! Говорят, что он очень крут...
   -- Вот и проверим... -- плотоядно оскалившись, начал самый отвратительный из четвёрки, но Нэлли властно перебил его:
   -- Никаких "проверим", Мумба!.. В накопитель -- до утра! Приказ Дюка!
   Мумба пожал плечами.
   -- Подождите! -- из-за спин конвоиров выступил уже знакомый Солдату Гурий. -- Кандалы...
   -- Что кандалы? -- не понял Нэлли.
   -- Кандалы на этом рабе -- собственность Иезекиилии Хиршенфельдмана! Верните их!..
   -- Вот я вам, иудеям, удивляюсь, в натуре! -- буркнул Кук, с явным неодобрением. -- За любую мелочь удавиться готовы! Где ваша широта души? Мало что ли Пабло твоему Изе кредитов отвалил?! Могли бы кандалы и оставить...
   -- Это собственность хозяина! -- отрезал Гурий. -- И меня отправили за тем, чтобы я проследил...
   -- Хорошо! Получишь свои железки через пару минут, -- встрял Нэлли. -- Хирург!
   -- Ну?!
   -- Снимешь с него железо и принесёшь этому белому!..
   Последнее слово он произнес с неприкрытым презрением, глянув на подручного Изи с вызовом. Но Гурий игнорировал его нападки с видом гордого пренебрежения к мнению каких-то там негров. Он молча протянул Хирургу ключ от кандалов.
   -- Ведите!
   Хирург ещё раз пожал плечами. По его знаку остальные трое подхватили Солдата под руки, и поволокли во мрак подъезда.
   Сначала они пересекли просторный, слабоосвещённый холл, потом двинулись по длинному узкому коридору с многочисленными дверями по обе стороны. Повернув налево, добрались до тупика с одной единственной, но, зато, очень солидной металлической дверью. По бокам от двери развалились на стульях два ленивых охранника.
   -- Хирург? Хай, мэн! -- вяло приветствовал процессию один из них, -- широкоплечий крепыш со слегка отрешённым взглядом. -- Кого это ты привёл?
   Тот, кого он назвал Хирургом, выступил вперёд и хлопнул кулаком по выставленному кулаку охранника.
   -- Хай, Рыба! Какие дела?.. Вот, очередного клиента в яму притарабанили.
   -- Понятно! -- охранник откинулся на спинку своего стула. -- Рыло, открой дверь.
   Его напарник со страшно обезображенным шрамами лицом нехотя поднялся, взял протянутую Рыбой цепочку с несколькими ключами. Выбрав самый большой из них, принялся с громким скрежетом ковыряться им в замочной скважине. Где-то что-то дважды глухо щёлкнуло, и дверь с протяжным скрипом отворилась.
   -- Прошу! -- осклабился Рыба, делая приглашающий жест в сторону начинающейся сразу за дверью узкой лестницы, ведущей вниз.
   Рыло начал спускаться первым. За ним Бык и Слэш, подхватившие Солдата подмышки, и Мумба, держащий его за ноги. Хирург остался наверху, ведя с Рыбой увлекательную беседу. Слов было уже не разобрать, но вниз доносились взрывы их хохота.
   Когда лестница закончилась, Рыло открыл дверь-решётку, поворотом рубильника заставил загореться одинокий тусклый светильник, и повёл их коротким пыльным коридором. По две одинаковые металлические двери по бокам, ещё одна, помощнее, -- в конце коридора.
   Возле этой двери не сопротивлявшегося Солдата поставили на ноги и ткнули лицом в холодную стену. В затылок и спину ему немедленно упёрлись три ствола.
   -- Даже не думай рыпаться, белое дерьмо! -- посоветовал хриплый голос из-за спины.
   Рыло присел сбоку на корточки и освободил от оков сначала ноги пленника, а потом и руки. Конвоиры тут же распластали его по стене и завернули руки за спину. Зазвенели ключи, щёлкнул замок.
   Солдата оторвали от стены, и втолкнули в просторное помещение с облупленными стенами и несколькими прямоугольными колоннами. За спиной громко лязгнула дверь.
   Растирая затёкшие запястья, он осмотрелся по сторонам, на сколько позволял свет одинокого зарешеченного фонаря, навешенного на противоположной входу стене. Он кое-как освещал центр комнаты между колоннами, позволяя смутно различать то, что находилось вдоль стен. Углы же совершенно тонули в непроницаемом для глаз мраке. В помещении находилось полтора-два десятка мужчин разных возрастов. Все со светлой кожей.
   -- Эй! -- послышалось справа. -- Новенький! Давай к нам!..
   Солдат еле заметно пожал плечами, и направился на голос.
   Под стеной на широкой пластолитовой скамье сидели семеро мужчин. Четверо, явно, каждый сам по себе, и трое одной группкой в одинаковой порванной одежде с причудливыми буро-зелёными разводами. Именно один из них Солдата и позвал.
   Все трое подвинулись, освобождая ему место. Солдат присел, облокотился спиной о стену.
   -- Привет, новичок! -- обратился к нему парень лет двадцати с широким открытым лицом. -- Мы тут сидим уже третьи сутки, так что если есть вопросы... Я -- Джинс Харриган, а это Фэй Милуок и Элвис Драйв.
   Солдат поочерёдно пожал протянутые руки.
   -- Виллиам Дрейк, фристайлер...
   -- Мы бойцы Сил Обороны округа Оттаван. Наш патруль попал в засаду в развалинах Буффало-тауна. Всех остальных убили, а нас троих захватили чёрные ублюдки.
   -- Буффало-таун? Это где?
   -- Северо-восточное побережье Великого залива. Наполовину затопленный город в буферной зоне, -- пояснил Харриган. -- Он там такой один.
   -- Значит, я там был. Меня сегодня днём взяли именно там.
   -- Правда? -- непонятно чему обрадовался собеседник.
   -- Правда! -- ответил Солдат. -- И что нас всех теперь ожидает?
   -- Не знаю, -- Джинс Харриган беззаботно пожал плечами. -- Увидим... А, пока что, предлагаю держаться вместе...
   -- Я скажу тебе, что всех нас ожидает! -- раздался из темноты густой сочный бас. Все разговоры и перешёптывания разом стихли. Головы всех присутствующих, как по команде, повернулись в самый тёмный угол комнаты. Оттуда неспешно появился огромный бритый наголо антрацитово-чёрный мужчина в свободных чёрных штанах, заправленных в высокие сапоги с бесчисленными металлическими пряжками на голенищах. Голые торс и руки бугрились внушительными мышцами. На широком лице со сломанным когда-то носом и тяжёлой челюстью блестели только белки глаз и оскаленные в нехорошей улыбке крупные белые зубы.
   -- Я расскажу вам, что вас ждёт! -- Он громко хрипло расхохотался. -- Вы станете бойцами в кровавом шоу Пабло Энеми, Дюка Неварка! И скоро вы все умрёте, потому, что надолго в этом шоу не задерживаются. Каждого второго с арены уносят, потому, что бои тут ведутся до смерти. И на твоём месте, здоровяк, я бы не спешил заводить знакомства...
   -- Это почему? -- твёрдо глядя в безумные глаза негра, спросил Солдат.
   -- Потому, -- широко ухмыльнулся тот, -- что, может быть, завтра, или послезавтра, тебе придётся встретиться с кем-нибудь из них на арене. По мне, так лучше убивать незнакомого человека...
   -- А, если я откажусь убивать?..
   -- Тогда убьют тебя! -- пожал плечами негр. -- Таковы правила арены: "убей или умри сам"! Лично я предпочитаю первое.
   -- А сам-то ты как здесь очутился? -- Солдат поправил кепку на голове. -- Мне говорили, что здесь в рабы попадают только люди с белой кожей...
   -- Правильно сказали, -- хмыкнул чернокожий. -- Чёрных братьев в рабство не определяют.
   -- Но, тем не менее, ты же здесь! И, насколько я могу судить, единственный в этой комнате чернокожий...
   -- А ты наблюдательный! -- С откровенной издёвкой в голосе сообщил оппонент. -- Полезное качество!..
   -- И всё же? -- Солдат изогнул бровь. -- Как ты, чернокожий, оказался среди рабов?..
   -- Ты обязательно хочешь это знать? -- негр сверлил его пристальным тяжёлым взглядом. -- Зачем тебе?..
   -- А я от природы любопытный, -- с улыбкой ответил Солдат. Его этот разговор почему-то начал забавлять. -- Или это тайна?
   Негр снова хрипло рассмеялся.
   -- А ты забавный... белый...
   Он смачно сплюнул на пол.
   -- Нет, не тайна! Какие тайны могут быть между покойниками, пусть пока ещё живыми?!
   Справа от Солдата раздался негромкий скулёж с тихими, несмелыми подвываниями. Звуки эти, исходившие от тщедушного человечка в порванной зелёной форме, представленного Солдату, как Фэй Милуок, почему-то сильно развеселили странного чёрного.
   Он залился оглушительным хохотом, многократно отразившимся от стен подвала.
   -- Что, белый ублюдок, страшно? Ха-ха-ха!!!
   -- Ну, и?.. -- прервал его Солдат.
   -- А ты настырный! -- резко оборвал веселье нежданный собеседник. Он согнал с лица улыбку. -- Если уж тебе обязательно нужно знать... Обычно, для провинившихся братьев существует множество казней. От электрического стула до газовой камеры, на выбор. В зависимости от проступка. -- Он пошевелил бровями. -- Каждого казнят в соответствии с тяжестью преступления...
   -- А ты? -- напомнил Солдат.
   -- Я? -- чернокожий усмехнулся, являя аудитории полубезумную ухмылку. -- О-о-о! Я удостоился особой чести!!!
   В его голосе прорезались нотки затаённой горечи.
   -- Я -- первый в истории Чёрной Республики, кто попал в гладиаторы! И знаешь за что?
   Солдат не успел ответить, так как вопрос являлся, по всей видимости, риторическим. И задавший его, поспешил ответить сам.
   -- Я -- Крэг Мамбо Луис Армстронг, бывший Капитан Гвардии Великого Дюка Чёрной Республики, по прозвищу "Зверь"! -- гордо выпрямившись, сообщил он. -- И сюда, к вам попал по собственной глупости!..
   "К вам" было сказано, примерно так, как обычно человек рассказывает о том, что на улице, случайно, вступил в собачье дерьмо.
   -- Дюк щедро наградил меня за пятнадцать лет беспорочной службы!!!
   Он снова гулко расхохотался.
   -- У меня хватило ума вступиться за девятилетнюю белую сучку, которую Лютер Дуче Хитлер, фаворит нашего Пабло, решил насадить на свой кок!..
   -- Куда насадить? -- судя по его обескураженному лицу, совершенно непроизвольно вырвалось у третьего человека в форме -- Элвиса Драйва.
   Изобразив на лице всё, что он думает об умственных способностях белых, экс-капитан Дюкской гвардии нехитрыми жестами объяснил ему, что именно он имеет в виду.
   -- И, что, только за это тебя обрекли на смерть? -- поразился Солдат.
   -- Ха! Белый! Ты не знаешь наших законов! У нас белые -- люди второго сорта!..
   -- Тогда зачем же ты за неё вступился? -- пожал плечами фристайлер. -- Мог бы и пережить...
   -- Мог бы... -- подтвердил Крэг Армстронг. -- Да не смог! Жалко стало...
   -- Удивительно даже! -- резко бросил Солдат. -- Белые для вас -- второй сорт, и, вдруг... такое человеколюбие... С чего бы вдруг?..
   По лицу бывшего Капитана Гвардии пробежала очень сложная гамма эмоций, но он сохранил хладнокровие.
   -- Знаешь, белый, мне будет очень приятно убить тебя! -- сообщил он после некоторого раздумья. -- Я, конечно же, не тешу себя мыслями о долгой жизни, но... Капитанами Гвардии Великого Дюка Неварка тоже кто попало не становится! Уж поверь мне!..
   -- Посмотрим, как там оно будет, -- спокойно ответил Солдат. -- В любом случае, приятно, что простые человеческие чувства ещё не отмерли здесь, в Чёрной Зоне!..
   -- Да что ты знаешь о нашей жизни?! -- вызверился Армстронг. -- Что ты знаешь о нас?..
   -- А ты о нас? -- встретил его пламенную речь вопросом фристайлер. -- Ты хоть раз покидал пределы Зоны?..
   Глаза экс-Капитана недобро сверкнули и погасли.
   -- Нет! Вот видишь! А берёшься судить...
   Солдат даже не заметил, как соседи попытались отдалиться от него на максимально возможное расстояние.
   -- Жалко стало девчонку!.. -- чуть ли не виновато ответил чернокожий Крэг. -- Ребёнок совсем, наивная...
   Экс-Капитан встряхнулся, принял, видимо, какое-то решение.
   -- Не важно! Заступился за неё! Сломал челюсть Ду Океани Гавайеву... Ещё одному фавориту Пабло...
   Огромный чернокожий на секунду задумался, тряхнул плечами.
   -- В любом случае, сюда я попал по собственной глупости! -- подвёл он неутешительный итог. -- Сидел бы себе тихо...
   -- И, что же тебе не сиделось!? -- иронично поинтересовался Солдат. -- Никак не возьму в толк. З якого биса, ты вдруг встал на защиту низших существ?..
   -- Ты, что, безумец, смерти ищешь? -- процедил негр, сверля оппонента тяжёлым, не предвещающим ничего хорошего взглядом.
   -- Не ищу, -- ответил тот. -- Хотя и не боюсь её... Просто интересно, с чего бы вдруг капитану грозной Гвардии самого Дюка, о которой слыхом не слыхивали за пределами Чёрной Зоны, заступаться за белую девочку?..
   Без излишних комментариев бывший глава гвардейцев Дюка Неварка попытался достать его в длинном прыжке. Но наткнулся на опустевшее место на скамье и жёсткий удар локтем в область затылка, распластавший его самого по полу камеры. Не говоря уж о неизбежном предварительном контакте зубов объекта со скамьёй.
   Всё население скамьи дружно брызнуло в стороны.
   Поднялся Крэг Армстонг гораздо быстрее, чем можно было ждать от любого другого человека после такого падения.
   -- А ты хорош! -- Сообщил экс-Капитан, с нехорошим задором, поднимаясь с пола и утирая кровавь с лица. -- Не ждал такой прыти от белого!..
   Он выплюнул на пол зуб и нехорошо усмехнулся.
   -- А чего ещё ты ждал от белого? Покорности и советов, как удобнее перерезать ему горло?!
   Солдат стоял готовый к бою. Армстонг молчал, выжидая.
   -- Ну, давай, Хозяин Жизни! -- пригласил Солдат. -- Давай!!!
   -- Ладно! -- отмахнулся оппонент. -- Я сразу понял, что ты противник не из последних!..
   -- И? Что теперь?..
   -- Теперь, совсем другой разговор...
   -- Внимательно тебя слушаю! -- ответил Солдат. -- Начал ты с того, что...
   -- Начал я с того, что ты теперь мой кровный враг! -- заявил Армстронг. -- И моя месть не заставит себя ждать...
   -- То есть, ты хочешь сказать, что, хоть мы и сидим по шею в гавне, ты ещё, чорты тэбэ бодай, собираешься мстить мне за самооборону?.. Это кто ещё из нас безумен!?
   -- Конечно, ты! -- пожал широченными плечами Крэг. -- Боюсь, что с таким характером ты до арены не доживёшь...
   -- Ой ли?! -- ответил Солдат.
   Амстронг, окончательно пришедший в себя после первой атаки, атаковал снова из совершенно немыслимой позиции. Однако это не принесло ему никаких преимуществ.
   Все его атаки были легко отражены расчетливыми блоками противника.
   Крэг Мамбо Луис Армстронг замер на секунду, а потом снова расхохотался.
   -- А ты хорош, бе-елый-й-й...
   -- Ближе к теме, -- предложил Солдат. -- Что-то я тебя туго понимаю!.. То в друзья бьёшься, то во враги...
   -- Друзья мне такие точно не нужны, -- сообщил Армстронг. -- Так...предупреждаю...
   -- Хорошо! Учту...
   -- Ты, судя по всему, умрёшь не сразу... -- процедил негр, нарочито медленно вытирая предплечьем кровь с разбитых губ. -- Хорошие бойцы получают отдельные помещения, хорошую хавку, и, даже тёлок! Но... Помни! Крэг Мамбо Луис Армстронг сказал своё слово! А я слов на ветер не бросаю! Так что не забывай оглядываться!..
   Он сымитировал атаку, но Солдат даже не пошевелился.
   -- Да-а, -- подвёл итог беседе экс-Капитан. -- Ты хорош!.. Мне будет приятно убить тебя!
   -- Посмотрим! -- бросил в спину уже удаляющегося в свой тёмный угол негру всё ещё готовый к бою фристайлер.
   Армстронг не ответил, растворившись в темноте.
   Солдат, сел на пустую скамью, мимоходом потёр начинающий наливаться на правой скуле синяк -- Зверю всё-таки удалось его зацепить пару раз.
   Бывшие СРОровцы Оттаванского Округа несмело вернулись на скамью. Вслед за ними присели и остальные, косясь на Солдата чуть ли не с мистическим ужасом в глазах. Повисло неловкое молчание.
   -- Ну? -- фристайлер первым нарушил тишину, обращаясь ко всем сразу, но глядя, в основном, на Харригана, как самого бойкого. -- Чего приумолкли, ребята? Что-то случилось?..
   И улыбнулся. Широко и открыто. Словно ничего и не произошло.
   -- Да вот будущее... -- выдавил Джинс с вымученной виноватой улыбкой. -- После всего произошедшего, представляется в самых чёрных красках!..
   Солдат хмыкнул.
   -- Это ещё почему?
   -- Потому, что в отличие от тебя, никто из нас, -- Джинс указал на своих товарищей, -- с этим монстром не справился бы... Ни по отдельности, ни все вместе...
   -- Вас так плохо учат? -- удивился Солдат. -- Мне говорили, что Оттаванский Округ -- самый сильный и мощный из всех в Содружестве...
   -- Так-то оно так... -- нехотя согласился парень. -- Но мы, как правило, стреляем, а не бьёмся в рукопашную...
   Он вдруг замялся, бросил явно вопросительный взгляд на Элвиса Драйва. Потом, видимо на что-то решившись, спросил:
   -- А-а ты, фристайлер, как-то странно себя ведёшь... То, о чём я с тобой говорю, известно любому сопляку! А ты...
   -- А у меня частичная потеря памяти! -- ничтоже сумняшеся ответил Солдат.
   -- Как это? -- удивился тот.
   -- А вот так! -- отрезал путешественник. -- Курокус хвостом по голове задел. Что-то помню, что-то не помню...
   -- А-а-а... -- протянул Джинс Харриган, глядя на Солдата чуть ли не с суеверным ужасом в глазах. -- Ты и с курокусами сталкивался?..
   -- Было дело. А, что?..
   -- Да нет, ничего!
   Парень передёрнул плечами.
   -- Сам-то я этих тварей не видел. Не водятся они у нас. Но рассказы слышал... И, судя по рассказам, животина очень серьёзная!..
   -- Серьёзная, -- согласился Солдат, вспоминая гонку наперегонки с кислотным дождём. -- Что-то помню, чего-то не помню. Такая вот мозаика, Джинс!..
   -- Да-а-а, дела!.. -- выразил своё мнение означенный Джинс. -- И, что ты теперь...
   Он замолчал, сообразив, как глупо звучало бы запланированное окончание, вроде "собираешься делать".
   Солдат громко хмыкнул, неспешно потёр наливающийся синяк на скуле.
   -- Сам же слышал! Нас никто спрашивать не будет...
   Харриган шумно сглотнул.
   -- И... Что?.. Если мы тебе на арене попадёмся?..
   Опять повисла неловкая пауза. Очень даже напряжённая.
   Солдат внимательно посмотрел в глаза собеседника. Помолчал.
   -- Будем надеяться, что там мы не встретимся...
   -- А всё же?..
   Было видно, что этот вопрос дался Джинсу Харригвну с большим усилием. Он смотрел на собеседника с непонятной, нешуточной надеждой.
   -- Если встретимся на арене...
   Он помолчал, тряхнул головой.
   -- Если встретимся на арене, -- усмехнулся невесело, -- придется тебя убить...
   -- Шутишь? -- Вымученно улыбнулся Джинс.
   -- Хотелось бы... -- тяжело вздохнул Солдат. -- Но вот боюсь, что, наш чернокожий друг прав! В случае чего, придётся-таки тебя убить...
   -- Ты-ы-ы?.. -- обомлел собеседник. -- Ты, это, надеюсь, не серьёзно?..
   Джинс Харриган смертельно побледнел.
   -- К сожалению, боюсь, что серьёзно!..
   Солдат посмотрел ему в глаза твёрдо, решительно.
   -- А сам бы?..
   Бывший СРОровец пожал плечами в крайней растерянности.
   -- Не знаю...
   Немного подумав, он решительно заявил:
   -- И знать не хочу!..
   -- А придётся, парень... -- ровным голосом ответил фристайлер. -- Но, боюсь, что между своей и твоей жизнью всё же придётся выбрать свою... Своя шкура всё же, знаешь ли, дороже!.. Бис тэбэ чепай!
   -- Да уж... -- обречённо выдал Джинс. -- Вопрос...
   Солдат молчал. Молчали и СРОровцы.
   -- Даже не знаю... -- явно через силу выдавил из себя Харриган после довольно продолжительной паузы. -- Мне тяжело судить. Я-то, в любом случае, против такого, как этот, -- он указал кивком головы в тёмный угол, где скрылся Крэг Армстронг, -- и минуты не выстою...
   -- Но, -- взбодрился Джинс, -- может быть...
   -- Если ты о возможности побега, -- не поворачивая головы, ответил фристайлер с видом, самым, что ни на есть философским, -- то это вряд ли...
   Снова повисла гнетущая тишина. Друзья Харригана молчали, молчал и он сам. Солдат демонстративно скрестил руки на груди, устроился поудобнее, и опустил подбородок на грудь.
  

Глава Х

  
   Ночь, как ни странно, никаких сюрпризов не принесла. Крэг Мамбо Луис Армстронг о себе не напоминал. Не смотря на все его зловещие обещания.
   Света с наступлением утра в камере не прибавилось, зато появилась куча чернокожих обвешанных оружием.
   Все они столпились в том помещении, где с Солдата вчера снимали кандалы. В помещение к пленникам, однако, вошли всего трое. Двое стали по бокам от двери, вскинули компактные излучатели, направив их на заключённых. Третий, видимо начальник, сделал от крыльца два шага вперёд, и окинул находящихся в помещении людей хозяйским взглядом.
   -- Доброе утро, ублюдки! -- раздался под сводами подвала громкий уверенный голос. -- Надеюсь, что вы хорошо выспались! Ха-ха-ха!..
   Его сопровождающие вторили ему. Кто смехом, кто просто зубоскальством.
   -- Хорошо! -- оборвал веселье непонятно по какому поводу главный. -- Сейчас вы будете вставать по команде и по одному выходить вот в эту дверь. Предупреждаю! Кто вздумает рыпаться, тут же подохнет! Парни будут стрелять!
   Он мотнул головой в сторону двери.
   -- А стрелять они умеют! Так что без глупостей, если хотите продлить свои никчёмные жизни! Начали!!! Ты первый!..
   Он ткнул рукой в ближайшего к двери пленника у противоположной Солдату стены, развернулся кругом и вышел из помещения.
   Указанный, низенький щуплый мужчина лет сорока с давно нестриженными и нечесаными чёрной гривой и кустистой бородой, одетый в какие-то неописуемые лохмотья, покорно встал и засеменил к выходу. Миновав суровых охранников, бдительно поводивших стволами по сторонам, он исчез за дверью. Послышалось короткое звяканье, сопровождаемое хохотками и еле слышным обменом маловразумительными фразами. В основном, сопровождаемыми лошадиным фырканьем и непонятными подвываниями.
   -- Следующий!
   За первым уныло последовал его сосед. Потом ещё один. За ним следующий. Крайне неприятный голос мерно командовал через равные промежутки:
   -- Следующий! Следующий! Следующий!..
   Когда очередь дошла до Крэга Армстронга, он, выходя, бросил на Солдата насмешливый взгляд.
   -- Помни, что я тебе сказал, белый! -- буркнул он, подходя к двери. -- Я буду счастлив встретиться с тобой на арене!..
   Схлопотав от охранника короткий выверенный удар прикладом, Зверь скрылся за дверью.
   Когда Оттаванские СРОровцы переступили порог помещения, настала очередь Солдата.
   Он равнодушно покинул место своего временного заточения. В уже знакомой комнатке его руки, под тщательным сопровождением десятка "стволов", сковали наручниками за спиной и вывели на улицу. Погрузившись в автомобиль с довольно просторной клеткой, в которой уже размещалось не менее половины его бывших сокамерников, Солдат проделал увлекальнейший тур по Чёрному Йорку, или, как называли этот город сами его жители, Неварку. С полчаса их транспортное средство стремительно перемещалось по усеянному небоскрёбами мегаполису.
   Иногда они застревали в транспортных пробках, ни разу не виденных им в городах Содружества.
   Жизнь в Чёрном Неварке кипела ключом!
   Чернокожие сновали по улицам шумными потоками, при чём в самых неожиданных направлениях. Различные мобили и байки тоже вносили свой вклад в шумную неразбериху, громко сигналиля не обращающим на них никакого внимания пешеходам.
   Здание, у которого они остановились, имело добрых сотню метров в высоту, а уж в ширину!..
   Колоссальное, короче, было строение!
   Деловитый дородный негр, с редкой бородёнкой и тщательно подстриженными усиками открыл замок клетки. Сопровождавшие его три десятка вооружённых охранников, одетых в одинаковые чёрные просторные штаны с двойными малиновыми лампасами и чёрные куртки с багровыми языками пламени, дружно нацелились своими излучателями на дверь клетки.
   Солдат, вслед за остальными своими спутниками, покинул клетку. Мельком он увидел Зверя, покинувшего другой такой же мобиль, стоящий сзади.
   Конвой проводил его внутрь колосса из стекла и бетона. Узкие коридоры с многочисленными поворотами привели его в подземный этаж. Конвоиры втолкнули Солдата в "уютную" камеру без окон, три на три метра и захлопнули тяжёлую металлическую дверь с зарешёченным квадратным окошком. Всю меблировку камеры составляли металлический топчан с тощеньким матрасом, металлический столик, намертво прикреплённый к полу, и два пластолитовых табурета. Венчали композицию довольно загаженный унитаз в углу, при-/на-/закрытый прямоугольным куском неизвестного Солдату слоистого материала и небольшой двустворчатый шкафчик из того же пластолита.
   Солдат пожал плечами и уселся на топчан. Матрас оказался ничуть не толще, чем был на вид. Правда, фристайлера это совсем, похоже, не смутило. Ещё раз обведя своё новое обиталище уныло-равнодушным взглядом и так и не обнаружив выключателя, он улёгся, натянул шапку на глаза, и безмятежно заснул, компенсируя себе предыдущую полубессонную ночь.
   Часа три его никто не беспокоил.
   Проснулся он от громкого клацания дверного замка. В камеру вошёл маленький сухонький старичок, облачённый в просторный тёмно-коричневый комбинезон. Очень коротко остриженные густые седые волосы и аккуратная бородка с усами. Покрытая густой сетью морщин коричневая кожа. В руках он держал прозрачную оргалитовую канистрочку с литром прозрачной жидкости, и банку с пищевым рационом. За его спиной в коридоре стояла белая двухъярусная тележка на колёсиках, заставленная такими же ёмкостями и банками. А за ней стоял высокий худой негр, голый по пояс, и старательно целился в заключённого, приложил к плечу приклад короткого тяжёлого бластера.
   Старик поставил канистру и банку на столик, потоптался.
   -- Слышишь, чувак! -- наконец решился он, поглядывая на Солдата с явной опаской. -- Ты, что ли тот самый фристайлер, который, по слухам, выкосил всех людей Дядюшки Сэма?..
   Солдат приподнялся на локте, смерил его взглядом, усмехнулся.
   -- А кто спрашивает?
   -- А какая тебе разница? -- после секундного колебания сказал негр.
   -- А какая тебе разница тот ли самый я фристайлер? -- ответил пленник, возвращая голову на подушку.
   Старик помолчал. На его лице отобразилась нешуточная борьба самых разнообразных мыслей.
   -- Да ладно, Тала! -- подбодрил его "стрелок", чуть опуская ствол. -- Скажи ему!..
   Тала тяжело вздохнул.
   -- Дело в том, что мы бедные люди и хотим немного подзаработать...
   -- Кто это "мы"?.. -- поинтересовался Солдат, не меняя позы.
   -- Я, Муриба, вон, -- он мотнул головой в сторону двери. -- Ещё кое-кто...
   -- И какое это имеет отношение ко мне?
   -- Ну, ты, даёшь! -- хмыкнул старый Тала. -- Тотализатор! Знаешь, что это такое?.. Так вот, мы хотим сыграть по маленькой. А так как люди мы бедные, то хотелось бы не прогадать со ставкой. Понимаешь меня?..
   -- Пока что не очень!
   -- Да чего тут непонятного? -- возмутился Тала. -- Главное -- не ошибиться в выборе того, на кого ставить!
   -- Ставьте на фаворитов -- не прогадаете! -- посоветовал Солдат с кривой усмешкой.
   -- Прогадать в таких случаях, конечно сложно. Это верно... Вот только подъём при таких ставках очень низкий. А мы люди небогатые, у нас лишних денег нет...
   -- Ну а я-то тут при чём? -- фристайлер повернул голову к собеседнику. -- У меня вообще денег нет, так что одолжить не могу, извини!..
   -- Мы решили рискнуть... Сделать ставку на никому не известного новичка, -- пояснил с порога Муриба, давно уже опустивший оружие. -- Если то, что говорил Язимир Торба правда, то мы можем сорвать неплохой куш!
   -- Язимир Торба -- двоюродный брат соседки кума самого Лютера Хитлера. -- Ответил на немой вопрос заключённого Тала. -- Он слышал от сестры, а ей сказала подружка, которая спит с этим кумом. Банио Льюис Кинг его зовут. Он хозяин фабрики... ну, не важно. Ему, в общем, сестра сказала, что в вашей партии новичков, кроме Зверя Армстронга находится ещё и фристайлер, который в одиночку завалил всех молодчиков Сэма Гаррисона! А это были ещё те ребята! Я лично был знаком с некоторыми из них...
   -- И?..
   -- На Зверя ставить не резон, -- заявил Муриба. -- Он человек известный. А вот о фристайлере пока что не многие слышали. Так что, если эти рассказы -- правда, то мы могли бы нормально поднять денег.
   -- Что сделать? -- нахмурился Солдат.
   -- Ну, денег поднять! -- внёс ясность Муриба. -- Наварить! Заработать! Сделать удачную ставку и заработать на этом деньги!..
   -- Это-то я понял! -- прервал его Солдат, садясь на топчане. -- Я другого не могу понять! Яким бисом я тут привязан?..
   -- Что такое "бисом" я не знаю, -- невозмутимо пояснил старик. -- А вот если ты и есть такой фристайлер, то можно на тебя и денежки поставить!..
   -- Реальный, в натуре, шанс! -- подтвердил с порога Муриба, поправляя свободной рукой протянувшиеся крест-накрест поперёк груди ленты, состоящие из широких совершенно одинаковых прямоугольников, скреплённых между собой. -- Чего ты бычишься?
   -- Если всё, что о тебе говорят, правда, значит ты хороший боец. И если поставить на тебя, то можно поднять реальный барыш... -- добавил Тала.
   -- Понятно теперь, -- кивнул Солдат. -- Но, с чего вы взяли, что именно я и есть тот самый фристайлер?..
   -- А, что, не ты?! -- в один голос поразились посетители.
   -- Но я знаю кто! -- заверил их Солдат, открывая банку с пищевым рационом. Знакомый логотип сразу бросился в глаза. "Прессерви Продактс"!
   На этот раз, правда, содержимое выглядело гораздо хуже, чем вся, ранее уже употреблённая им продукция этой фирмы. Тёмно-серая вязкая масса, возможно крайне питательная, но от осознания этого факта ни разу не становившаяся более аппетитной.
   -- И, кто?.. -- опять-таки в один голос выдохнули оба пришельца, заворожено зондируя пленника глазами.
   Фристайлер быстро прикинул, что вот прямо сейчас мог бы вырубить обоих, прорваться в коридор...
   А дальше-то что?!
   Он находится посреди огромного, совершенно не знакомого мегаполиса, затеряться среди жителей которого ему не позволит цвет кожи. Нужно было получить какие-то, хоть начальные, знания...
   -- А что я выиграю от того, что вам помогу? -- приподнял бровь пленник.
   -- А чего ты хочешь?..
   -- Вот, например, вид того, что ты мне принёс, почтенный Тала, совсем не вызывает у меня слюноотделения...
   Разносчик Тала понятливо кивнул, метнулся к своей тележке, снеся по пути Мурибу, и вернулся с уже прекрасно знакомым саморазогревающимся рационом той же фирмы, "телятиной и пюре с горошком" внутри.
   -- Вот так вот? -- С непонятным выражением лица прокомментировал Солдат. -- Кажется, это именуется Иронией Судьбы?
   -- Ты о чём? -- удивился Тала. -- Это -- хорошая еда!
   -- Да я не об этом, -- отмахнулся Солдат. -- Это, я бы даже сказал, само собой разумеющееся! В смысле нормального питания... А вот как насчёт всего остального?..
   -- Какого "остального"? -- поразились оба чернокожих.
   -- "Какого остального"? -- передразнил их Солдат. -- Такого! Вы, значит, типа, умные такие, в натуре, а меня лохом держите?! Вы чё, парни?! Скажите наркотикам -- НЕТ!
   Тала и Мурибу настолько охренели от всего услышанного, что застыли соляными столбами. Хоть сейчас бери и грузи.
   -- Вы поднимете денег, рискуя, опять-таки только деньгами. А в это время я рискую здоровьем и никаких прибылей не получаю! Это несправедливо!..
   -- А что ты предлагаешь? -- поколебавшись и обменявшись с напарником многозначительными взглядами, спросил старик.
   -- Максимум комфорта и информацию! -- заявил Солдат в лоб смущённым оппонентам.
   -- Хорошо! -- высказался Мурибу после недолгого раздумья. -- Ты можешь рассчитывать на долю в выигрыше, достаточную, чтобы обеспечить тебе определённый комфорт! Но вот на счёт информации я что-то не понял...
   -- Мне не нужны государственные секреты! -- сразу предупредил Солдат. -- Я попал в совершенно незнакомый мне социум и хотел бы узнать о нём побольше для скорейшей адаптации...
   -- Чего-чего?.. -- насторожился Муриба, поднимая ствол. -- Что ещё за "социум" и "адаптация" такие?
   -- Я имел в виду: кто здесь чем дышит, и как мне в струю можно вписаться...
   -- А-а вот ты о чём! -- обрадовался негр. -- Так бы сразу и сказал! По-человечески... А то гонишь чё-то мутное...
   -- Ну, это не противоречит никаким инструкциям. Мы можем наделить тебя такими знаниями, -- рассмеялся Тала.
   -- Ага! Без проблем! Да вот хоть "Сухарь" за полчаса сольёт тебе все городские сплетни! -- заверил Муриба и расхохотался. Тала при этом встрепенулся, вскочил с табурета и выгнул грудь дугой в сторону охранника.
   -- Ты чё-о, гонишь на меня, да? Что ты о себе думаешь, "Вомбат"?! Да я...
   -- Остынь, Тала, чувак! -- остановил его товарищ. -- Не нервничай! Просто лучше тебя никто не распишет!
   -- Ладно! -- отмахнулся Тала, успокаиваясь. -- Просвещу уж...
   -- Так, что? Договорились? -- с надеждой спросил охранник. -- По рукам?..
   -- Вот в том-то всё и дело! -- Солдат развёл руками. -- Давайте сначала разберёмся, кому и что попадёт в руки потом...
   -- Я тебя не понимаю! -- вздел брови к потолку старый негр.
   -- Я тебя тоже не понимаю! Ты меня что, всё ещё за лоха держишь? -- Солдат прищурился. -- Думаешь, так я тебе и поверил. Аж слюной истёк, тебя слушая. Как бы не так!..
   Солдат резко подался к Тале. Тот отшатнулся, а Вомбат вскинул ствол.
   -- Мне нужны твёрдые гарантии того, что я получу свою долю!
   Негры озадаченно переглянулись.
   -- Слышишь, чувак! А, что нашего слова, типа, не достаточно?!
   -- В иных обстоятельствах, может быть, и было бы достаточно, -- дипломатично ответил Солдат, откидываясь назад. -- Но, согласись, что знаком я с вами всего-то минут двадцать. Так что вес вашего слова мне не известен...
   -- Слышишь, штрих, я что-то тебя не понял, в натуре... -- Вомбат решительно шагнул вперёд и утвердил приклад оружия в плечо.
   -- Оставь! -- Сухарь отвёл рукой в сторону ствол, направленный на пленника. -- Я понимаю, чего ты хочешь. Но не знаю той клятвы, которая сможет тебя удовлетворить.
   -- Зато я знаю! -- с готовностью развеял его сомнения Солдат. -- И можешь даже не думать о чём-нибудь, вроде "поклянусь чем угодно, и спокойно оставлю всё себе"... Эта клятва, если ты её нарушишь, выйдет тебе кровавыми слезами. Проверено!.. Примеров тысячи!..
   -- Ты-ы о чём?! -- совсем оторопели собеседники.
   -- Знаете такой Мёртвый Город Шингтон?
   -- Ну... да... -- выразили согласие оба чернокожих. -- Кто же о нём не знает?!
   -- А знаете, что тот, кого вы ищете, проехал ночью через Шингтон. В одиночку!..
   Повисла тишина, не нарушаемая даже звуком дыхания.
   -- Не может быть!!! -- слаженно выдохнули оба.
   -- Заливаешь! -- добавил Вомбат.
   -- А вот представьте себе! Этот фристайлер знает один секрет... -- сообщил им Солдат. И, дождавшись стопроцентного внимания аудитории, небрежно добавил:
   -- И я его знаю! Он рассказал мне...
   Судя по смотрящим в никуда расширенным зрачкам и хриплому дыханию аудитории, она уже валялась у его ног.
   -- Клянитесь Лысым Дидьком и Святой Халэпой, с называнием полного имени! И если нарушите клятву!.. Я вам не завидую!!!
   Солдат покачал головой с выражением лица самым, что ни на есть многообещающим.
   -- Кто? -- зачарованно спросил Тала.
   -- Дидьком поклянись! -- потребовал Солдат.
   -- Ну-у, клянусь Дийдиком!..
   -- Я, такой-то такой-то, Святым Дидьком клянусь!..
   -- Я, Тала Диминор Маниоку клянусь...
   -- По прозвищу Сухарь...
   Старик хмыкнул и покачал седой головой.
   -- Я, Тала Диминор Маниоку по прозвищу Сухарь, клянусь этим твоим Святым Дидком, что...
   -- Что выполню свои обязательства в полной мере, -- подсказал Солдат.
   -- Что выполню свои обязательства в полной мере...
   -- И под страхом ужасной смерти соблюду условия договора, честно и без обмана!..
   -- И под страхом ужасной смерти соблюду условия договора, честно и без обмана!..
   -- Хорошо! -- заключил Солдат и повернулся к Мурибе. -- Теперь ты!..
   -- Что, я?.. -- не понял тот.
   -- Повтори клятву!
   -- Давай, Вомбат! Клянись! -- поддержал его Сухарь.
   -- Ну, типа, клянусь, в натуре...
   -- Не "типа" и в "натуре", а нормальным языком! -- потребовал Солдат.
   -- Ты-ы чё-о?! -- попытался возмутиться Вомбат, но, вскочивший на ноги Тала, мгновенно усмирил его.
   -- Клянись, Муриба! -- непререкаемым тоном потребовал он. -- Немедленно! Подумай о тех бабках, которые мы поднимем...
   -- Окей! -- решил Муриба. -- Клянусь этим твоим Диддком, я, Муриба Харпер Ньюз по кличке Вомбат, что всё, в натуре, короче, сюблюду и буду честным. Ну и всё такое!..
   -- Гаразд, бис вас раздэры! -- решил фристайлер, обводя собеседников пристальным взглядом. -- Я, Виллиам Солдат Дрейк, со своей стороны, клянусь, что честно выполню условия договора!
   -- Теперь, если вы меня обманете... -- добавил Солдат после паузы, закрепляя успех. На мгновение он зажмурил глаза и покачал головой. -- Ой, ребята... Даже не думайте!
   -- Ладно, так что там по делу?.. -- напомнил Сухарь.
   -- Ну, теперь я могу сообщить вам, что я и есть тот самый фристайлер, который уничтожил банду Сэма и пересёк ночью Мёртвый город!
   Негры ещё раз переглянулись. На этот раз совсем уж потерянно.
   -- Так это ты, значит, и есть? -- чуть ли не разочарованно бросил Вомбат.
   -- Значит, я и есть, -- ответил фристайлер. -- Или я тебя чем-то не устраиваю?
   -- Нет! -- встрепенулся Муриба. -- Устраиваешь... Главное -- чтобы ты хорошо сражался!
   -- На этот счёт не беспокойся! -- небрежно заверил его Солдат, вскрывая полевой рацион. -- За последние девять дней на мне висит уже полторы сотни трупов. Почему бы ни добавить ещё какое-то количество...
   Он равнодушно пожал плечами и принялся есть. Ошарашенные чернокожие недоверчиво уставились на него.
   -- Полторы сотни? -- наконец нарушил молчание старик. Голос его звучал неуверенно.
   Солдат кивнул, отправил в рот очередную ложку, прожевал.
   -- Может и больше, я их специально не подсчитывал!..
   -- А-а, тогда...
   Громкий крик из коридора не дал Мурибе закончить свою мысль.
   -- Вомбат!!! -- прогрохотал по коридору, приближаясь, чей-то властный голос. -- Где ты шляешься, мать твою, грязный вонючий нигер?!
   Означенный нигер панически заметался по камере.
   -- Это Рэкс!..
   -- Успокойся, Муриба, брат! -- старший товарищ вскочил, и схватил его за руку. -- Закрывай меня с нашим новым другом, а как Рэкс отвяжется, откроешь.
   Он вытолкал напарника из камеры и вернулся с двумя стаканчиками и полулитровой канистрой с тёмно-коричневой жидкостью. Дверь за его спиной громко лязгнула, и из-за неё полилось жизнерадостное нытьё Вомбата, сопровождаемое грохотом запоров.
   -- Шеф, шеф! Я уже закончил! Я уже бегу!!!
   Сухарь хмыкнул, тряхнул головой и присел на табурет.
   -- Давай, что ли, за знакомство?!
   Он сноровисто наполнил стаканчики. Подхватил свой.
   -- Рад с тобой познакомиться, фристайлер Виллиам Солдат Дрейк!
   -- И тебе того же, Тала Диминор Сухарь Маниоку, -- Солдат последовал его примеру.
   Они выпили. Старик хмыкнул и спросил:
   -- Что за прозвище такое странное? Солдат?..
   -- А, что за прозвище такое странное Сухарь? -- парировал тот.
   Негр рассмеялся и немедленно налил по новой.
   -- Э-эт-то старая история...
  

Глава Х

  
   На ринг Солдат впервые вышел через Х дня. В тот день, когда он имел беседу с Сухарём и Вомбатом его больше никто не беспокоил. На следующий день та же парочка принесла ему ничем не отличавшийся от ужина завтрак, днём -- очередную порцию еды, на этот раз, сдобренную миской из серебристого металла с каким-то тёпленьким густым зелёным варевом, на вкус оказавшимся вполне съедобным и очередной дозой спиртного. Когда те же два персонажа принесли ему ужин, Сухарь, воровато подмигнул, и сообщил, что "средства собираются, и скоро начнётся дело".
   Единственное, что Солдат сделал за этот день, так это, проделал комплекс довольно диковинных упражнений, сами собой всплывающих из тёмных глубин памяти, помедитировал, и замечательно выспался.
   Однако утро следующего дня принесло полную камеру громко орущих людей. Его выдернули из постели, сковали, подхватили под руки, и быстро потащили по переплетениям коридоров. Обувался он уже в знакомой автоклетке, которая катала его с часок по одноликим улицам Неварка. Закончилось путешествие где-то за городом.
   Солдата часа два гоняли по сильно, местами искусственно, пересечённой местности. Потом заставили биться с многочисленными противниками. При этом, краем глаза, он заметил на небольшой трибунке Иезекиилию Хиршенфельдмана, Пабло Энеми, и ещё группку каких-то пёстро одетых личностей числом с десяток.
   Когда фристайлер вырубил двенадцатого противника, Дюк Чёрной Республики крикнул что-то неразборчивое, и импровизированные бои мгновенно прекратились. Стоящий неподалёку охранник качнул стволом в сторону трибуны -- ветхой верандочки, расположенной на вершине частично срытого холма высотой в семь или восемь метров. В сопровождении двух вооружённых конвоиров Солдат проследовал до земляной стены.
   -- Эй, ты, бе-елый! -- донёсся сверху противный гнусаво-тягучий голос Пабло Энеми. Солдат узнал этот голос ещё до того, как задрал голову вверх.
   Дюк свесился через перила веранды.
   -- Похоже, что ты стоишь тех денег, что просит за тебя Изя!
   -- Видишь, фристайлер, -- наклонился над перилами Хиршенфельдман. -- Я же говорил, что выручу за тебя хороший гешефт! А ты ещё сомневался!..
   Солдат не смог вспомнить, когда это он успел выразить хоть какое-то отношение к Изиным рассказам о его собственной ценности в качестве, видимо, этого самого загадочного "гешефта". В любом случае, отвечать он не стал, делая ставку на холодное презрение скованного орла.
   Но ответа от него, похоже, никто и не ждал.
   -- Будем надеяться, что я не зря осыпаю этого старого хитрого иудея такой горой бабла! Тебя, бе-елый, это касается в первую очередь! Понял?!
   На последнем слове голос Дюка сорвался на визг, на грани с ультразвуком. Короче, Витас нервно курит в коридоре!!!
   -- Если не отработаешь мне этих денег, то сдоххнешшшь... Ме-эдленно! Мучительно! Понял, нет? Вопросы есть?..
   -- Есть! -- крикнул в ответ Солдат. -- Что это за зверь такой, "иудей"? Пока Изю не встретил, даже не слышал о таком!..
   Дюк залился смехом. Хотя, скорее, мерзким хихиканьем.
   Означенный Изя ответил громким шипением, искажением черт лица, вплоть до демонического выражения, и метнул налившийся тёмным огнём взгляд своих глаз на Дюка Энеми.
   -- Успокойся, торгаш! Я пошутил!..
   -- Хорошие у тебя, Пабло, шутки!.. -- вознегодовал Хиршенфельдман. -- Я-а-а...
   -- Тихо, Изя! -- И, уже громче:
   -- В камеру его!
   Понукаемый тычками двух стволов в спину и пониже, Солдат проследовал в ставшую уже чуть ли не привычной клетку. На дорогу его снабдили уже знакомым пищевым рационом и фляжкой воды.
   Вернувшись в камеру, он упал на свой топчан и мгновенно заснул.
   То, что приходил Сухарь, а возможно, и Вомбат, он обнаружил только утром. Или не утром?
   Освещение в камере было искусственным, поэтому, определить время суток было, при отсутствии хронометра, крайне затруднительно.
   Проще говоря, когда он проснулся, на столе размещались два рациона и две ёмкости с водой.
   Через пару часов после завтрака за ним явились трое в тёмно-синей одинаковой одежде и, естественно, с оружием.
   -- Собирайся, пошли! -- скомандовал один из них.
   Солдат собрался и пошёл.
   На этот раз путешествие закончилось скоро, не в пример предыдущему. Проследовав тремя-четырьмя коридорами, и, миновав пару лестничных пролётов, он оказался в просторном и щёдро оборудованном различными тренажерами спортзале.
   Конвоиры порекомендовали ему "не стесняться", и закрыли за собой дверь. Что характерно, на ключ.
   Солдат и не стал стесняться. После вчерашних событий, натруженные мышцы начали млостно побаливать с самого момента пробуждения. Поэтому, он с удовольствием отдался во власть хитроумных машин, улучшающих телесное строение человека на них занимающегося.
   Через четыре часа та же троица извлекла его из тренажёрного зала, и отконвоировала в небольшой санблок, где он хорошенько вымылся. После этого его вернули в камеру, одарили обедом и оставили в покое. До самого вечера.
   Когда вслед за Талой Диминором Малуоку, принесшим очередной ужин, явилось человек двадцать разношерстного народу, все они принялись шуметь и чего-то требовать.
   Народ был самым разнообразным.
   От одетых в знакомую чёрную униформу с багровыми языками пламени здоровяков с суровыми лицами, до расфуфыренных во все цвета радуги мужчин и женщин, с самыми беззаботными этих самых лиц выражениями.
   Выделялась как одеждой, так и отношением окружающих, одна девушка.
   Высокая, под два метра ростом, с достаточно светлой для местных жителей кожей, и коротко стриженными, взлохмаченными жёлтыми волосами. Длинные стройные ноги, до середины бёдер были закованы в узкие сапоги чёрной кожи на высоких тонких шпильках, украшенные затейливыми серебряными брошками с висюльками на внешней стороне голенища. Узкие кожаные шорты. Короткая куртка синего бархата с широким капюшоном, мягкими складками оплывавшая над широким поясом с рядами мелких серебряных заклёпок - цветов по краям.
   Красивая. Есть в ней некая... Экзотика... наверное?..
   Девушка, едва Солдат успел выделить её из монотонно гудящей толпы, подняла руку и щелкнула пальцами.
   Мгновение, и они остались в камере вдвоём.
   -- Предложишь даме сесть? -- изогнув тонкую изящную бровь, спросила незнакомка.
   Солдат молча поднялся, и пододвинул ей табурет.
   Девушка села, закинула ногу на ногу. Одарила фристайлера внимательным изучающим взглядом.
   -- Не будешь против, если я закурю?
   -- Чувствуй себя, как дома! -- предложил фристайлер.
   -- А ты, оказывается, ещё и шутник! -- Гостья улыбнулась. -- Люблю мужчин с чувством юмора...
   Она откинула капюшон, заложила руки за голову и крайне эротично изогнулась, не спуская с собеседника внимательного взгляда янтарно-золотистых глаз, обрамлённых длинными пушистыми ресницами, выкрашенными в цвет куртки.
   -- Кэ-этли-ин! -- Она обернулась к двери, которая через мгновение впустила в помещение антрацитово-чёрную глыбу жировых отложений женского пола, облачённую в пёстро-кричащее просторное одеяние, которое, наверное, могло бы укрыть и танкетту.
   -- Кэтлин, дорогуша! Курить! И... Позаботься, чтобы никто не слушал...
   Туша-дорогуша выпорхнула за дверь с неожиданной для её пропорций резвостью. Через мгновение она вернулась с тонкой белой сигаретой, вставленной в длинный чёрный мундштук с изысканной инкрустацией серебром. Положила на стол изящный золотой портсигар, украшенный какими-то разноцветными камнями. Щёлкнула зажигалкой.
   Гостья приняла у неё мундштук, прикурила, выпустила остро-ароматный клуб дыма.
   -- Иди, дорогая...
   Кэтлин изобразила некое подобие реверанса и исчезла. Гостья ещё раз одарила Солдата оценивающим взглядом.
   -- Итак. Давай знакомиться. Меня зовут Мисси. Мисси Нотуорк...
   Девушка сделала многозначительную паузу.
   -- Я догадываюсь по тому, как ты это произнесла, и всем прочим признакам, что это имя должно говорить о многом. Но только не для меня! Мне оно, уж не взыщи, ни о чём не рассказывает...
   -- Зато твоё, говорит само за себя!.. -- мурлыкнула Мисси с довольной улыбкой. -- Терминатор Дрейк! Очень подходящее имя для такого, как ты...
   -- Такого как я? -- Солдат приподнял бровь. -- А какой это я "такой"?
   -- Ну, если верить тем небылицам, что рассказывает о тебе старый Изя-Мешок... Плюс то, что я видела своими глазами...
   -- И, что же ты видела своими глазами?
   -- Вчера, на полигоне... -- девушка лукаво прищурилась. -- Ты хорошо бьёшься. Видно, что тебе уже доводилось убивать...
   -- Всякое бывало...
   -- И ты, правда, избавил Округ Атлантис от Чёрного Сэма, и проехал ночью через Мёртвый город?..
   -- О-о-о, бис тэбэ бодай, когда уже закончатся эти бесконечные расспросы? "А, правда, ты уничтожил банду Сэма? А, правда, что ты проехал в одиночку через Мёртвый город?" Почему каждый встречный-поперечный норовит задать мне одни и те же вопросы? На-до-е-ло! Хватит!!!
   Мисси вздрогнула.
   -- Да! Я перестрелял людей Сэма, вместе с ним самим! Да, я проехал ночью в одиночестве, через этот ваш грёбаный Мёртвый Город Шингтон! Что ещё ты хочешь знать?!
   Мисси глубоко затянулась, выпустила дым чередой колечек.
   -- То есть, всё это правда? Значит, я на тебя поставила не зря!!!
   -- Что ты имеешь в виду? -- нахмурился мужчина.
   -- А, что? -- пожала плечами визитёрша. -- Тебя никто ещё не знает... Ну... почти, никто... В общем, есть шанс подняться по кредитам...
   -- Слушай, солнце! А чем-нибудь кроме ставок в этом городе кто-нибудь/-то интересуется? А то я только и слышу: "ставки", "бабло", "подъём"...
   Мисси заливисто расхохоталась.
   -- Конечно! Но никто из чёрных братьев не упустит возможности разбогатеть, не ударив при этом пальцем о палец! Поэтому тотализатор очень популярен.
   -- Но ведь можно и проиграть, -- возразил Солдат.
   -- Можно! -- согласилась Мисси, сверкнув глазами. -- Вот поэтому так важно правильно сделать ставку. Тем более, в моём случае... Я ведь тоже собираюсь поставить на тебя большие деньги!
   -- Понимаю, понимаю! Чем больше поставишь на никому не известного претендента, тем больше будет выигрыш, ясен пень! И ты пришла убедиться, что сделала хорошую ставку. С этим всё понятно. Объясни мне лучше, что я буду с этого иметь?
   Вопрос настолько поразил гостью, что она даже поперхнулась очередной затяжкой и закашлялась.
   -- Что ты будешь иметь? -- переспросила она, восстановив дыхание. -- Я тебя не понимаю!..
   -- Да, что тут, бис тэбэ дэры, непонятного? -- Солдат подался вперёд и упёр локти в колени. -- Ты ставишь деньги, я сражаюсь. Ты получаешь выигрыш. А что получаю я?..
   -- А ты, разве должен что-то получить?..
   Глаза Мисси сделались совсем круглыми, а длинные ресницы порхали подобно крыльям синей с серебряными звёздами бабочки.
   -- А ты как хотела? Вся работа-то на мне!..
   -- Ну, ты, парень, и нахал! Ты же раб! Раб не может получить ничего кроме жизни и еды...
   -- Да? А если я возьму и дам себя убить? Что тогда будет с твоей "правильной ставкой", а?..
   -- Ты так легко говоришь о собственной смерти?
   -- А что мне терять? -- беззаботно пожал плечами Солдат. -- Что меня ждёт? Раз за разом выходить на арену и выпускать кишки очередному бедолаге, вся вина которого заключается лишь в том, что его угораздило сюда попасть? И так будет продолжаться до тех пор, пока кто-нибудь не выпустит кишки мне. Очаровательная перспектива, бодай тэбэ бис!
   -- Но добровольно дать себя убить, имея возможность защищаться... Не могу себе даже представить!..
   -- А ты можешь себе представить ту жизнь, которая меня ожидает? Камера, арена, камера, арена!.. Чем так жить, не лучше ли сразу умереть? Кроме того, важно не то, когда умереть!.. Важно -- как умереть!
   Мисси задумалась. Не торопясь, открыла тонкими пальцами с длинными, крашенными синим лаком с серебряным узором ногтями портсигар. Достала сигарету, вставила в мундштук.
   -- Возможно, ты прав... -- медленно проговорила она, выпустив облачко дыма. -- Но... Чего же ты хочешь? Деньги тебе ни к чему. Что тогда?.. Более комфортабельное помещение? Улучшенное питание, выпивка, наркотики?.. Женщины?.. Всё это, пожалуй, можно будет устроить...
   Солдат хмыкнул.
   -- Комфорт и улучшенное питание, это, конечно, хорошо! Не откажусь ни в коем случае... Но этого мало!
   -- Чего же тебе ещё?
   -- Полную свободу, я так понимаю, ты мне гарантировать не сможешь. Но вот максимально возможную в моём положении, думаю, ты вполне могла бы мне организовать...
   -- Максимально возможную? Что ты имеешь в виду?
   -- То и имею! Чтобы моё времяпровождение не ограничивалось камерой и убийствами на арене. Понимаешь меня?
   -- Кажется, да...
   Мисси смотрела на него пристально и слегка озадаченно.
   -- Хорошо! -- приняла она, наконец, решение. -- Обещаю! Если будешь хорошо сражаться, будет тебе и помещение получше, и питание, и женщины, и прогулки...
   -- Женщин не надо! -- перебил её Солдат ровным голосом. -- Меня вполне устроишь ты...
   Гостья второй раз за время своего визита поперхнулась дымом. Но, на этот раз, глаза её чуть не вылезли из орбит.
   -- Я?
   -- Ты, ты! -- подтвердил собеседник, глядя ей в глаза. -- А, что? Я тебе не нравлюсь?..
   -- Ну-у ты и наха-ал! -- девушка, наконец-то, справилась с удивлением. В её глазах появился непонятный влажный блеск, на губах заиграла лукавая улыбочка.
   -- Уж, какой есть, -- хмыкнул Солдат.
   -- Я люблю нахалов... -- сообщила Мисси, эротично потянувшись всем телом. -- Они, как правило, хороши в постели...
   -- А тем более, нахалов с чувством юмора... -- добавила она после паузы, одаривая собеседника загадочным взглядом. -- Ну, чтож. Мне пора. Да и тебе бы не мешало отдохнуть. Завтра у тебя ещё не дебют, но день будет тяжёлым. Обо всём остальном поговорим позже. Если оправдаешь мои надежды...
   Не говоря больше ни слова, она встала, и покинула его камеру, соблазнительно покачивая бёдрами.
   В камеру вплыла Кэтлин, сгребла ручищей со стола портсигар и зажигалку, одарила Солдата грозным взглядом, и захлопнула за собой дверь. Лязгнул замок.
   Оставшись, наконец-то, в одиночестве, Солдат спокойно поужинал, потом завалился на свой лежак, заложил руки за голову, и задумчиво уставился в потолок. Но заснуть ему не дали.
   За дверью послышались какие-то неразборчивые шепотки и неясная возня. Потом как-то вкрадчиво звякнул замок. Солдат повернул голову.
   Дверь осторожно приоткрылась и в образовавшейся щели показалась голова Сухаря, а, над ней, -- рожа Вомбата.
   -- Ну?.. -- поинтересовался Солдат, возвращая взгляд в потолок камеры.
   -- Мы-ы...
   Тала Диминор Малуоку нерешительно вошёл в камеру, подбадриваемый тычками в спину от своего напарника. Тот, видно по всему, и сам был чем-то испуган чуть ли не до смерти.
   -- Мы-ы-ы... -- ещё раз попробовал начать Сухарь.
   -- Ну, что ещё? -- Солдат раздражённо сел и уставился на визитёров. -- Якого биса вам от меня надо?!
   -- Мы-ы, это...
   -- То, что это вы, я уже понял! Ближе к делу давай! -- подбодрил его фристайлер, грозно хмуря брови.
   -- Мы спросить хотели... -- обычно бойкий, старик-негр сейчас чувствовал себя явно не в своей тарелке.
   -- Ну, так спрашивай, давай, бис тэбэ раздэры! -- Солдат передёрнул плечами. -- Небось, по поводу визита Мисси припёрлись вынюхивать?..
   -- Ну, в общем-то, да... -- как бы нехотя, буркнул Вомбат.
   -- И, что вы хотите знать?
   -- Ну-у, мы... -- помялся Сухарь. -- Хотели спросить...
   -- Что ты заладил одно и то же? Сначала я вас спрошу! -- отрезал узник. -- Объясните-ка мне быстренько, что это за птица!..
   -- Какая птица? -- лицо Вомбата вытянулось от искреннего недоумения.
   -- Кто такая эта, в бисовои матэри, Мисси Нотуорк?!
   Сухарь с Вомбатом переглянулись. Потом старик, на секунду задумавшись, кивнул, и сообщил:
   -- Мисси -- сестра Дюка и... его любовница... Поэтому мы...
   -- И сестра, и любовница? -- фристайлер так энергично сел, что оба его визитёра отшатнулись, а Муриба Харпер Ньюз даже вскинул свой неразлучный ствол, и направил его на заключённого. При этом глаза у него были столь напуганные, как будто он узрел перед собой пресловутого христианского чёрта собственной персоной.
   -- Ну, так говорят... -- промямлил Сухарь. -- Это тёмная история...
   -- Подробнее!.. -- потребовал Солдат.
   -- А, что подробнее? -- пожал плечами старый чернокожий. -- И у Пабло, и у Мисси один отец. Но разные матери. Мать Пабло -- законная жена Старого Дюка, а Мисси -- дочь, прижитая им от очень красивой белой рабыни...
   -- И?.. -- изогнул бровь фристайлер.
   -- Мэрфи, прежний Дюк, больше любил свою наложницу, чем жену! И, имея уже взрослого сына...
   Тала Маниоку опасливо огляделся по сторонам.
   -- Не знаю, можно ли тебе доверить...
   -- Сам подумай! -- подбодрил его Солдат. -- Кто поверит презренному рабу, да, к тому же ещё и белому, вздумай он, клепать чего попало на уважаемых людей? А?..
   -- Пожалуй!.. -- согласился Сухарь, оборачиваясь к напарнику в поисках поддержки. Муриба испуганно хлопал глазами и молчал.
   -- Ладно! -- решился старик. -- Короче, как-то теперешний Дюк изнасиловал свою малолетнюю сестру и...
   -- Продолжай...
   -- И, с тех пор, эта девчонка имеет над ним какую-то непонятную власть...
   -- Что ты имеешь в виду? -- настаивал пленник.
   -- Дело в том, что Старый Дюк не любил не только свою жену, но и сына. Его, наверное, даже больше! А вот в малышке Мисси души не чаял. Если бы он узнал об этом, он убил бы Пабло собственными руками. Уж поверь мне! Старик был крут на расправу! Да-а... Уж не знаю как они там договорились, но старый Мэрфи так ничего и не узнал. С тех пор Дюк ни в чём не может отказать девчонке. Даже после смерти отца. Чем-то шантажирует она его что ли? Не знаю. Но одно могу сказать точно: Мисси, через своего сводного брата, постепенно подминает под себя власть над Чёрныйм Неварком и, чем дальше, тем больше...
   Старый негр был явно смущён. Воровато оглянувшись по сторонам, он продолжил, понизив голос до шёпота:
   -- Пабло, между нами говоря, не очень умный перец, в отличие от своей сводной сестры...
   -- А она, значит -- "умный перец"? -- хмыкнул Солдат.
   -- Зря смеёшься белый! -- обиделся Сухарь. -- Пабло всего лишь хороший шоумен! За это его и любят. Но он не государственный человек. А вот Мисси... Мисси -- некоронованная королева Неварка!!!...
   -- Ну, вот и замечательно! -- подытожил Солдат. -- Значит...
   -- А, что она от тебя-то хотела? -- не выдержал словесных баталий Муриба Харпер Ньюз, устроенный проще, чем Солдат и Сухарь.
   -- А от меня, Вомбат, она хотела...
   Ствол излучателя неожиданно упёрся пленнику в лоб.
   -- Не смей называть меня Вомбатом, проклятый белый! -- прошипел негр.
   Сухарь отшатнулся к стене, опрокинув табурет на котором сидел, и наградил напарника испуганным взглядом.
   -- И, что ты сделаешь, если я не послушаюсь?
   Солдат смотрел на взбешённого чернокожего совершенно спокойно, на его губах появилась легкомысленная улыбка.
   -- Я-а-а... Я... -- глаза Мурибы Ньюза испуанно забегали по сторонам, словно в поисках ответа.
   -- Да, именно ты! Убьёшь меня? -- фристайлер легко отвёл пальцем в сторону направленное на него оружие. -- А, что ты потом скажешь Мисси?.. А, затем и самому Дюку?..
   -- А-а-а...
   -- Вот именно! -- победно сверкнул глазами заключённый. -- Надоел ты мне. Поэтому заткнись, и пошёл вон!
   -- Что-о? Да я... Да я тебя!..
   -- Ну? Ну? Что, ты меня?..
   Солдат состроил самое ехидное выражение лица, на которое был способен. Муриба пытался ещё кипеть и булькать, но возразить, собственно, было нечего.
   -- Пусть он уйдёт, Тала!
   Солдат снова растянулся на своём нехитром ложе. Негры озадаченно уставились друг на друга.
   -- Ты меня слышишь, Тала? Пусть он уйдёт... -- повторил Солдат настойчивее.
   -- Да я!.. -- вновь взвился было Вомбат, но его более умудрённый жизнью подельник отрезал. -- Иди, Муриба! Иди...
   Мистер Ньюз разразился горячей серией скудных и однообразных в американе ругательств, перемежая их всевозможными угрозами. Но, всё же, убрался.
   -- Так что она от тебя хотела? -- с замиранием спросил Сухарь, едва за напарником закрылась дверь камеры.
   -- Мисси?..
   Негр нервно кивнул. Солдат рассмеялся.
   -- Да хотела она от меня того же, чего и ты!..
   -- Чего?.. -- не понял старик.
   -- Уверенности в том, что я оправдаю вложенные в меня деньги! Как видишь, ничего нового!..
   Он повернулся на левый бок, подпёр голову рукой.
   -- Она хочет поставить на тебя?..
   -- Представь себе, да!.. -- разрешил его сомнения Солдат. -- Кстати, и обещала куда больше, чем ты со своим дурнуватым Вомбатом!..
   -- И ты?..
   -- Да, старик! Но это не значит, что наши с тобой договоренности отменяются! -- заверил его фристайлер. -- Так что не переживай! Если мне удастся подняться, то уж и тебя не забуду! Я добро помню...
   Он компанейски похлопал Талу Маниоку по плечу.
   -- Ну-у, не скажи!.. -- старик усиленно моргал глазами, пытаясь разобраться в сложившейся обстановке. -- Если уж тобой заинтересовалась сама Мисси... -- Он сокрушённо покачал головой. -- То, чего мы с Вомбатом и боялись... Мисси по мелочи не играет!
   -- Ладно тебе, Тала! Я, наоборот, думал о том, как бы тебя приподнять при случае!.. -- Солдат хмыкнул. -- Если это будет в моих силах, я уж найду способ тебя отблагодарить... Тебя, старик! А не твоего тупоголового напарника!..
   -- Чё-ё-у-о?!
   В проёме распахнувшейся двери нарисовался Вомбат с перекошенным от возмущения лицом.
   -- Как ты меня назвал, белое гавно? -- трясущимися руками он пытался снять оружие с предохранителя.
   Солдат сорвался с лежанки, в мгновение ока пересёк камеру, и нанёс ему молниеносный удар кулаком в лицо. Оппонент, с каким-то странным всхлипом, опрокинулся на спину. Сухарь резво метнулся к нему, склонился, прощупал пульс.
   -- Не переживай ты за него! -- порекомендовал Солдат, призывая собеседника игнорировать растекающуюся из ноздрей подельника кровь. -- Очухается со временем!..
   Тала метнул на него испуганный взгляд
   -- Значит, ты мог вырваться ещё тогда, когда мы приходили к тебе в первый раз?!
   Его лицо в этот момент являло собой смесь страха и надежды.
   -- Да, друг мой! -- заверил его Солдат. -- Мог! Конечно же, мог! Однако сам подумай! Куда бы я побежал, находясь посреди огромного незнакомого города, да ещё и имея такой приметный цвет кожи?..
   -- Цвет кожи?! -- Старый негр был поражён до самой глубины души. -- При чём это к побегу?
   -- Тала! Не ждал от тебя такого тугодумия!.. Ну, сам посуди! Где может спрятаться человек с белой кожей в городе, населённом чернокожими?..
   -- Да-а, пожалуй... -- согласился Сухарь.
   -- Вот видишь, а теперь подумай и скажи, якого биса мне вас убивать?..
   -- Да, резонов никаких... -- согласился собеседник.
   -- Вот и зашибись! -- решил Солдат. -- Тебя, обещаю, я не забуду! А теперь, если ты не против, я бы поспал!.. И дружка своего забери.
   Сухарь оглянулся на лежащего без сознания Вомбата, изобразил лицом некое душевное метание, потом извлёк из многочисленных карманов своей одежды небольшую плоскую фляжку, хлебнул из неё. Лихо дохнул на своего визави термоядерным выхлопом.
   -- Давай-давай, старик! И погаси свет... -- поторопил его узник.-- У меня завтра сложный день! Я хочу выспаться! В конце-то концов, это и в твоих интересах тоже! Поэтому, оставьте меня, ради всех святых, в покое, и дайте, наконец, поспать!!!
   Последнюю часть своей тирады Солдат произнёс, откровенно зевая.
   -- Хорошо, хорошо! Конечно...
   Старик вскочил и попытался оторвать напарника от пола.
   -- Только...
   -- Ну, что ещё?!
   Сухарь указал на Вомбата.
   -- А-а, бис тэбэ бодай! Давай уж...
   Солдат встал с лежака, и взял Вомбата за щиколотки. Старый негр поспешно распахнул дверь камеры и схватил безвольное тело за руки. Вдвоём они вынесли охранника в коридор и положили на пол.
   -- Спокойной ночи, Сухарь! И скажи этому уроду, что если он ещё хотя бы раз направит на меня ствол, я его прибью. Насмерть! Так что лучше ему вообще мне на глаза не попадаться. Здоровее будет!..
   Солдат вернулся в камеру и захлопнул за собой дверь.
   -- Спокойной ночи!.. -- донеслось вдогонку из-за двери.
   Свет в камере погас и Солдат, добравшись до лежанки, наконец-то смог спокойно заснуть...
  

Глава Х

  
   Утро началось с прихода в камеру двух чернокожих с педерастической наружностью и соответствующими ужимками. Один из них, маленький толстячок с заплетёнными в многочисленные тонкие косички длинными волосами и затейливо выбритой тонкими полосками растительностью на лице, назвался визажистом. Второй, долговязый и худосочный, словно дегидратированный, оказался портным. Из его объяснений фристайлер выяснил, что для выступления на "Арене" необходимо сшить особую форму. В смысле, одежды. И, что для него постаралась лично сама Мисси Нотуорк! Прислала своих собственных специалистов!..
   Солдат позволил длинному обмерять себя метровой лентой шириной с палец с какими-то делениями. Результаты замеров он заносил в небольшой потрёпанный блокнот.
   Он ещё не успел закончить свою работу, когда назвавшийся визажистом толстячок, до того лишь придирчиво рассматривавший Солдата со всех сторон с кислой миной, заявил, что "всё это безвкусно и нужно состричь". Он тут же попытался схватить за "Х" левой рукой и попытался отхватить его косицу большими ножницами, но получил в ответ удар с разворота тыльной стороной ладони.
   К сожалению, этот поступок привёл к целой лавине событий.
   Визажиста, оказавшегося на удивление слабым здоровьем, он привёл к летальному исходу. У портного вызвал бурную истерику, сопровождаемую громким, нечленораздельным визгом. А, заодно, послужил сигналом к появлению в камере толпы уже знакомых суроволицых здоровяков в чёрной униформе, украшенной багровыми языками пламени.
   Многочисленные чувствительные тычки стволами и прикладами излучателей убедили Солдата в том, что излишняя физическая активность может быть вредной для здоровья.
   Когда они ушли, унеся с собой мёртвого визажиста, тело Солдата побаливало в двух-трёх местах, но это было не смертельно.
   Через часик за ним зашла вооружённая четвёрка, которая отконвоировала его в давешний спортзал. Там он прозанимался до обеда, который вкусил, вернувшись в камеру. После обеда его отвели в другой зал, вместо тренажёров снабжённый рингом и большим толстым ковром. Там, после продолжительной разминки, Солдату пришлось сначала бороться, потом драться, а затем и биться на палках со множеством спарринг-партнёров, бесконечной чередой сменявших друг друга.
   Вечером дверь камеры распахнулась, впуская Мисси.
   Солдат, лежащий на своём казённом ложе, повернул голову, услышав лязг замка. Девушку он узнал не сразу. Только после того, как она откинула капюшон просторного бесформенного чёрного балахона, в который была одета.
   -- Привет, Мисси!
   -- Здравствуй, здравствуй! -- ответила она в довольно раздражённом тоне. -- Как себя чувствуешь?
   -- Немного хуже, чем вчера, но гораздо лучше, чем твой визажист! -- ответил Солдат, не вставая. -- Зачем пришла? И почему в такой странной одежде?..
   -- Одежда... Не хочу, чтобы вокруг тебя заранее создалась ненужная шумиха, -- пожала плечами красавица, присаживаясь на табурет. -- У нас слишком предприимчивые ребята. А они, однозначно, свяжут мои визиты к тебе с тотализатором... Если уже не связали вчерашний...
   Мисси одарила Солдата загадочным взглядом своих янтарно-золотистых глаз.
   -- Зачем ты убил Антонио?
   -- Антонио? Кто это?!
   -- Не прикидывайся дурачком сверх меры! -- холодно отрезала некоронованная королева Неварка. -- Ты прекрасно знаешь, о ком я говорю!
   Обе стороны выдержали долгую паузу, сверля друг друга глазами. И, если взгляд мисс Нотурк был крайне гневным и многозначительным, то глаза Солдата излучали по-детски наивное удивление и безмятежность.
   -- Ты прикидываешься тупым, -- взорвалась девушка, -- или ты за то время, что мы не виделись, успел убить ещё кого-то?
   Завершил тираду вопросительный изгиб изящной брови и холодно-изучающий взгляд.
   -- Нет, убил я только одного круглого предурка, да и то случайно! -- Солдат, насколько позволяла выбранная им поза, пожал плечами. -- Нечего ему было хвататься своими руками за мой "Х"!..
   -- Так ты называешь свою косицу? -- поинтересовалась Мисси.
   -- Да!..
   -- Для тебя это так важно? -- очередной изгиб уже второй брови.
   -- Более чем! -- со всей серьёзностью ответил Солдат. -- К "Х" не может прикасаться никто! Только мать, или, любимая...
   И нахмурился, перетирая что-то жерновами памяти.
   -- Я никогда не встречала такой затейливой причёски. Откуда она у тебя?..
   -- Не помню!..
   -- Как это? -- удивилась девушка. -- Что значит "не помню"? Про название помнишь, кто прикасаться может помнишь! А откуда она у тебя, значит, не помнишь?
   На этот раз она была действительно озабочена.
   -- Просто не помню! -- признался Солдат. -- У меня вообще с памятью проблемы. Вот представь себе! Очнулся я несколько дней назад в незнакомой местности. Не помню ни кто я, ни как и где жил раньше...
   -- Правда?! -- Мисси казалась поражённой до глубины души. -- А как же "Виллиам Солдат Дрейк", он же "Терминатор"?!
   -- Это имя, которое мне дала одна замечательная девушка...
   -- Замечательная?.. -- протянула Мисси с ноткой ревности в голосе, которую она, однако, попыталась завуалировать под лениво-бесстрастным любопытством. -- Кто она? Она красивая? Лучше меня?..
   Солдат хмыкнул.
   -- А, по-твоему, имеет смысл сравнивать?..
   -- Сравнивать всегда полезно, -- ответила девушка, лукаво поглядывая на него. -- Иначе, никогда не познаешь Истину!..
   Солдат в ответ только пожал плечами.
   -- Так всё же?! -- настаивала на своём Мисси. -- Она была лучше, чем я?..
   -- Мне тяжело сравнивать, -- Солдат поиграл бровями. -- С ней я был знаком несравненно ближе, чем с тобой...
   -- Да-а?.. -- Мисси невообразимо эротично изогнулась, чему не помешал даже бесформенный балахон, в который она обрядилась для визита к фристайлеру.
   -- Да! Именно так...
   -- Ну, чтож...
   Мисси неуловимо приникла к нему, охватила левой рукой шею, и запечатлела на губах фристайлера мимолётный, но, в то же время, невероятно долгий и страстный поцелуй. И тут же отстранилась.
   -- Это тебе аванс!
   Девушка встала, и оттолкнула, подавшегося было к ней мужчину.
   -- Остальное получишь, когда оправдаешь мои надежды!..
   -- Ты такая практичная?
   В ответ Солдат схлопотал звонкую и довольно болезненную пощёчину.
   -- Ты пытаешься меня оскорбить?!
   -- Упаси, Господи! -- фристайлер потёр горящую щёку. -- Я только...
   -- Я не ангел! Но моё тело достаётся только тому, кто этого достоин!..
   -- А-а, я, по-твоему... К-как?.. Достоин?..
   -- Вот и посмотрим!..
   Мисси неожиданно звонко расхохоталась и выпорхнула из его камеры. Уже после лязга замка из зарешёченного окошка послышался её волнующе-томный голосок.
   -- Ты нравишься мне... Правда, нравишься!.. Но обладать мной может лишьтот, кто достоин этой чести! Докажи!!! Докажи, что ты её достоин, и...
   Мисси исчезла, как и не бывало.
   Солдат поворочался на своём ложе с полчаса, обуреваемый самыми нескромными мечтами о бронзовокожей красавице, потом, наконец, заснул.
   На следующее утро, сразу после завтрака, в камеру заявился бритоголовый коротышка с важно оттопыренной нижней губой. Смерив узника оценивающим взглядом, он заявил, что он -- медик, и пришёл его осмотреть. Солдат разделся, и напыщенный коротышка внимательно осмотрел его тело и конечности, кое-где пощупал, кое-где постучал кончиками сжатых пальцев. Даже в рот заглянул.
   Вся эта процедура происходила под молчаливым надзором пары хмурых чёрно-багровых охранников.
   -- Жалобы есть? -- в конце концов, осведомился медик.
   -- Есть, -- бодро сообщил Солдат.
   -- И на что жалуешься? -- поинтересовался медработник тоном, свидетельствовавшим о том, что ему не просто не интересно, а вообще нет до этого совершенно никакого дела.
   -- На охрану!
   -- Шутим, -- констатировал коротышка.
   -- Почему шучу? -- не согласился с ним пациент. -- Что, не видел, каких синяков они мне понаставили?
   -- Раз шутит, значит -- здоров!
   Он развернулся и направился к двери, на ходу небрежно бросив охранникам:
   -- Ведите его в зал...
   Охранники, отнюдь не проникшиеся к нему большой любовью после подколок в их адрес, дали будущему гладиатору одеться, и отконвоировали в ставший уже привычным, спортзал. Туда же, через пару часов принесли его "концертный костюм".
   Состоял он из чёрных сапог с мягкими голенищами, просторных шароваров того же цвета и двух широких ремней которые следовало надевать на грудь и спину крест-наккрест. [?А как же скрыть татуировку?] Завершала гарнитур чёрная полумаска с прикреплённым к ней куском ткани, долженствующим закрыть от посторонних взглядов его экзотическую причёску.
   Всё это Солдату поведал долговязый портной, принесший обновки. Сообщил также, что костюм оговорен с Мисси, равно как и необходимость скрыть выдающиеся черты внешности.
   На своего новоиспечённого клиента он смотрел с плохо скрываемым страхом, что, после вчерашнего утреннего инцидента было вполне объяснимо.
   Фристайлер спорить не стал. Лишь пожал плечами и обронил, что Мисси-де, конечно же, виднее.
   Примерка показала, что всё ему, на удивление, в пору. Одежда нигде не жала и движений не стесняла. Маска тоже нисколько не мешала.
   После посещения санблока и обеда, чуть более сытного, чем обычно, его не трогали до самого вечера.
   Вечером же явился худосочный субъект с рыбьими глазами, виденный им намедни в свите королевы Неварка.
   Одетый в серебристый долгополый кафтан, узкие брюки и высокую пилотку из того же материала, он, казалось, ни на секунду не находил себе места. Постоянно двигался, при чём движения его были короткими и нервными.
   Солдат облачился в свои обновки и проследовал вслед за нервным типом под конвоем четвёрки чёрно-багровых церберов.
   -- Эй! Не забудь принести мне ужин! -- бросил Солдат встретившемуся по пути Сухарю, который прижался к стене коридора, чтобы пропустить процессию. Судя по ошеломлённому выражению лица, старик его не узнал. Поэтому фристайлер приподнял пальцами маску и подмигнул знакомцу.
   Тот вытаращил глаза, шумно сглотнул и кивнул, давая понять, что он всё понял.
   -- Не разговаривать! -- рявкнул охранник шедший справа сзади, и ткнул Солдата стволом в поясницу. -- Шевелись!..
   Несколько коридоров, две ведущие вниз лестницы, и они оказались в просторном гараже, располагавшемся на подземном уровне. Гараж был велик и плотно заставлен разнообразными транспортными средствами.
   Вся процессия разместилась в небольшом мобиле с тонированными стёклами. Едва успели захлопнуться дверцы, аппарат мягко заурчал двигателем и тронулся в путь.
   Сама роездка не была долгой. В общей сложности -- минут тридцать по хитросплетению улиц-ущелий древнего мегаполиса. Мост чрез неширокую речушку, пара площадей.
   Тала Диминор Малуоку, по всей видимости, правильно понял намёк Солдата. Ни он сам, ни бдительные охранники, стиснувшие его на широком мягком диване железобетонными плечами, не заметили ничем с виду не примечательной "малолитражки", под управлением Вомбата привязавшейся к ним по выезду из гаража, и, ненавязчиво сопровождавшей вплоть до конечного пункта поездки, -- довольно крупного здания в пару десятков этажей высотой.
   Покинув тачку, Солдат попал в новый подземный гараж, гораздо более убогий, чем тот, что ему довелось не так давно покинуть. В прежнем порядке процессия, с ним в центре, проследовала чередой коридоров, лестниц и переходов.
   В конце концов, Солдата втолкнули в какую-то комнатку, снабжённую лишь парой скамеек и длинным и узким горизонтальным окном, скорее напоминающим широкую щель в стене. За спиной громыхнул дверной запор.
   Крохотная квадратная комнатка, четыре на четыре метра. В углу такой же, как в его камере, унитаз, накрытый точно таким же прямоугольником пластолита. Две скамьи.
   В камере находились трое мужчин в столь же нелепых, как и у него самого, костюмах. Практически тот же покрой, только другие цвета.
   Двое, на вид не старше тридцати, сидели напротив двери. Третий -- мощного сложения старик лет шестидесяти с наголо выбритым черепом и окладистой седой бородой сидел под окном-амбразурой.
   -- Привет, ребята! Меня зовут Виллиам Дрейк.
   Седобородый здоровяк с сухими канатами мышц, растёкшихся по не прикрытым зелёной тканью частям тела, просканировал его оценивающим взглядом блекло-голубых глаз.
   -- Значит, ты и есть претендент на титул? -- осведомился он, завершив осмотр.
   -- Я?.. -- совершенно искренне изумился Солдат. -- Какой ещё титул?!
   Он уселся на скамью возле седого.
   -- Единственное на что я претендую, -- он легко перехватил руку соседа, которой тот попытался его ударить, -- это тишина и покой. Сможешь предоставить?..
   Собеседник трепыхнулся, но Солдат мгновенно вывернул ему руку за спину, до хруста в суставах.
   -- Давай договоримся сразу! Я не слышал ни о каком титуле, ни на что не претендую, и даже не представляю, где нахожусь! Поэтому успокойся!..
   Он отпустил руку непоседливого соседа, и тут же протянул ему ладонь.
   -- Виллиам Дрейк.
   Седобородый глянул недобро, потирая запястье. Потом, таки хлопнул по его ладони своей.
   -- Дружить не будем, хоть мы и в одной команде, -- угрюмо буркнул он. -- А то это дело чревато...
   -- А мы в одной команде?..
   Солдат приподнял бровь.
   -- Сейчас в одной, а там... кто его знает?..
   -- Понятно! -- кивнул тот. -- Значит, следует полагать, что команда кому-то принадлежит, и хозяин вполне может продать или обменять любого из бойцов?..
   -- Само собой! -- хмыкнул собеседник. -- Ты из какого угла вылез, что таких вещей не знаешь?
   -- Я сюда попал шесть дней назад, и всё это время безвылазно просидел в камере.
   Солдат пожал плечами.
   -- Раньше я в Чёрной Зоне не бывал, да и услышал о ней впервые всего-то пару недель назад. А никто из тех чернокожих с оружием, которые ко мне заходили, не считали нужным делиться со мной свежими новостями...
   -- Ну, это-то как раз на них похоже! -- снова хмыкнул старик. На этот раз уже гораздо веселее. -- Мы для них -- не люди!.. Так... мясо для развлечения...
   -- Это-то я уже успел понять!
   Собеседник смерил его долгим оценивающим взглядом.
   -- Меня зови "Седым", а это -- "Зэт" и "Крас".
   Он указал сначала на широкоплечего брюнета в красных шароварах, затем на угрюмого блондина в жёлтых. Те поочерёдно кивнули.
   -- Команда наша принадлежит Би Би Шоу. А вообще-то, Кингу.
   -- Это что ещё за личности?
   Старик одарил его новым пристальным взглядом.
   -- А ты, что, раньше нигде не бился? Так всё время в камере и просидел?..
   -- Я же тебе уже сказал, -- Солдат облокотился спиной о стену и скрестил руки на груди. -- А это имеет какое-то значение?
   -- Да вот думаю... Тебя ввели вместо "Пластыря", а он боец хороший. Успел себя показать на арене. И вдруг, за двадцать минут до начала, его заменяют тобой... Почему?..
   -- Ты у меня спрашиваешь?
   Солдат улыбнулся.
   -- Тебе совсем ничего не сказали? -- не поверил Седой.
   -- Мне посчитали нужным сообщить только две новости. То, что я стал рабом, и то, что мне придётся выходить на арену, если я не хочу умереть медленной мучительной смертью.
   -- Ясно. Ну, тогда слушай. Арена имеет несколько кругов. Низший, -- уличные бои, которые устраивают молодёжные банды. Высший, -- шоу Дюка Энеми. Мы -- команда "Дикие коты". Выступаем, кстати, в предпоследнем круге. Официально команда принадлежит Би Би Шоу -- самой знаменитой стриптизёрше Неварка.
   -- А не официально?..
   -- Её любовнику, Банио Кингу. Он крупный фабрикант, очень богатый и влиятельный человек. Все знают, что он купил команду на свои деньги, но считается, что он подарил нас своей любовнице Би Би. Заодно, считается, что денежки, которые мы поднимаем на тотализаторе, текут именно в её карман.
   -- А это не так? -- изогнул бровь Солдат, и усмехнулся.
   -- Я этого не знаю. Да мне и всё равно! Ко мне-то в руки они точно не попадают...
   Дверь открылась, вошли два охранника, за ними пожилой коренастый коротышка с длинными волосами с проседью.
   -- Седой! Это и есть та самая замена? -- он указал пальцем, украшенным массивным перстнем с часами вместо камня, на Солдата.
   Старик кивнул, и пояснил фристайлеру:
   -- Это менеджер нашей команды, Бубу Винслоу.
   -- Спасибо, что представил, -- криво ухмыльнулся Бубу. -- Теперь послушай меня, новенький...
   -- Виллиам Дрейк, очень приятно познакомиться, -- с совершенно невинным выражением лица перебил его Солдат.
   -- А ты, значит, считаешь себя шутником? Ну-ну... -- хмыкнул Бубу Винслоу. Он заложил руки за спину, расставил ноги пошире. -- До этого мне дела нет. Главное, чтобы ты команду не подвёл.
   -- А как это можно сделать?
   -- Что сделать? -- не понял менеджер.
   -- Подвести команду... -- всё с тем же невинным выражением лица пояснил Солдат.
   -- При других условиях, -- процедил в ответ чернокожий, сверля его холодным взглядом, -- я приказал бы охране выбить из тебя твоё чувство юмора... Сейчас же мне это попросту невыгодно! Незачем превращать тебя в отбивную перед выходом на арену. Ты и так тёмная лошадка...
   -- Только тем и спасаюсь! -- вставил Солдат.
   Бубу грозно нахмурил брови, но решил оставить его реплику без комментариев, поскольку продолжил уже совершенно ровным механическим голосом, лишённым даже намёка на какие бы то ни было эмоции.
   -- Хозяйка команды, мисс Би Би Шоу, распорядилась передать тебе, новичок, чтобы ты обязательно надел маску... Гммм... И, чтобы никому не называл своё настоящее имя... Хотя, вижу, ты успел растрезвонить его всем, кому мог... Я не знаю, что всё это значит, но рекомендую тебе впредь поступать именно так, как было приказано!
   -- Хорошо, бис тэбэ задрюч! Для меня это не составит никакого труда, -- заверил его в готовности сотрудничать Солдат.
   -- Какой у тебя будет "ник"?
   -- Что такое "ник"? -- поинтересовался фристайлер.
   -- Прозвище, -- Бубу искривил губы в пренебрежительной ухмылке. -- Вот, скажем, как Зет, или Крас...
   -- Понятно, -- кивнул Солдат, надевая на голову маску. -- Пусть будет... Терми...
   Он осёкся, по лицу пробежали волны самых разнообразных эмоций. Маска уже скрыла верхнюю часть лица, но хитрая улыбка, скользнула по его губам.
   -- Пусть будет "Фарбованый Лыс"!
   -- Как-как?! -- брови чернокожего менеджера взлетели вверх.
   -- Фарбованый Лыс!
   -- Фарбоф'ани Лыыс? -- переспросил Бубу. -- И, что это должно означать?
   -- А, что означают Зет и Крас?.. -- в свою очередь поинтересовался Солдат.
   -- Хорошо! -- решил Бубу. -- Пусть будет Фарбоф'ани Лыыс!.. Зет! Готовься! Твой выход...
   Он развернулся и покинул помещение. Охрана молча последовала за ним.
   -- А что означает Фарбований Лыисс?.. -- спросил Седой, как только дверь за посетителями с лязгом захлопнулась.
   -- Это означает, что я не тот за кого меня здесь принимают!
   Выдав такую загадочную отповедь, Солдат демонстративно скрестил руки на груди и "оплыл" на скамье, давая понять, что разговор окончен, и он намерен отдохнуть перед предстоящими испытаниями.
   Минут тридцать он то ли спал, то ли искусно притворялся спящим. В любом случае, дверь камеры успела открыться уже в третий раз, предварительно выпустив и впустив, поочерёдно, Зета и Краса. Слегка помятых, но, в общем-то, вполне довольных собой.
   -- Фарбоффаний Лысс! -- возвестил один из стоявших за раскрытой дверью охранников, пропуская в камеру Седого. -- На выход!..
   Солдат мгновенно вскочил на ноги, словно давно сдерживаемая некими запорами, сильно сжатая пружина. Запустил обе руки под "бармицу" своей полумаски, покопался там, кинув мимолётный взгляд на ввалившегося в камеру бородача.
   Тот, заметно припадая на правую ногу, проследовал к скамье и, буквально рухнул на неё.
   Вид он имел весьма потрепанный.
   Один из ремней лопнул на груди и висел из-за спины хвостом. Левая сторона лица уже опухала, и начала наливаться краской. Из разрубленной правой брови, по виску и щеке, сочилась струйка крови, окрашивая бороду. Из явно сломанного носа также обильно сочилась кровь, внося свою лепту в перекраску бороды и усов Седого.
   Но глаза! Их горячечный блеск говорил, просто кричал о том, что он, не мотря ни на что, победил!!!
   -- Показывай дорогу! -- фристайлер першагнул порог камеры, медленно расправил плечи.
   Неспешно проследовал под конвоем по двум коротким коридорам и лестнице вниз, остановился перед широкой, массивной двустворчатой дверью, охраняемой парой вооружённых охранников.
   Из-за двери доносился неразборчивый многоголосый гул.
   Минут через пять, когда гул за дверью вырос до максимальной степени давления, створки распахнулись.
   -- Давай!
   Один из охранников качнул стволом в сторону прохода. Солдат повёл плечами и последовал в указанном направлении.
   Переступив порог, он попал в огромный зал. Открылся ему за дверью амфитеатр, под вознёсшейся на добрые пол сотни метров куполообразной стеклянной крышей. Широкий проход между многочисленными рядами кресел, плавно опускаясь, вёл его к располагавшейся в нижней точке зала арене, поднятой над полом на метр и ограждённой тремя толстыми, висящими параллельными полу, канатами. Охранники, дружно подталкивая в спину стволами, отконвоировали его по узким ступенькам вниз.
   Когда Солдат приблизился к этой платформе вплотную, к нему подскочил нервный сухопарый чернокожий пигмейского, по сравнению с ним самим, роста.
   -- Дикие коты, Фарбовфаний Лиыс?..
   -- Что-то вроде того, -- не стал спорить фристайлер. -- Ну, и дальше-то что? Бис тэбэ бодай!..
   -- Одевай перчатки, и, -- на ринг!
   Тут же подлетела парочка мелких сухеньких негров, проворно нахлобучивших на его руки толстые перчатки, и плотно зашнуровавшие их ремни на запястьях, раньше, чем фристайлер успел хоть как-то возразить.
   Сухопарый коротышка с переброшенным через плечо полотенцем подскочил откуда-то сбоку, хлопнул Солдата по плечу.
   -- Давай, здоровяк!..
   Фристайлер был слегка дезориентирован ослепляющим светом многочисленных мощных прожекторов, все, как один, направленных на возвышение, ограждённое канатами, и именуемое "рингом". Свет нескольких сотен искусственных солнц затопил арену, выжигая на ринге малейшие намёки на тень. Всё остальное пространство огромного зала отсекала стена ослепительно-белого света.
   Негры, снабдившие его перчатками, вскочили на платформу. Один из них наступил ногой на средний канат и приподнял рукой верхний.
   Посчитав это приглашением, Солдат, не раздумывая, нырнул в услужливо предоставленный ему чёрными братьями проём.
   Если раньше ринг виделся ему перевёрнутой пирамидой ярчайшего света среди царившей в зале кромешной тьмы, сквозь которую по периметру зала едва светились синим светом линии крупных ультрафиолетовых излучателей, то, попав на ринг, он ощутил себя заключённым внутри этой световой пирамиды. С четырёх сторон ринга стояли стены, за которыми не было видно ничего. Только громогласный гул, несущийся со всех сторон, напоминал о том, что он находится в центре внимания многих тысяч людей. Если уж судить по размерам зала.
   Сквозь световую стену проникла чья-то рука с лёгким пластолитовым табуретом.
   Солдат плюхнулся на поставленный в угол табурет, и прислонился спиной к покрытому толстой мягкой накладкой столбу. Положил руки на убегающие влево и вправо канаты.
   В противоположном углу ринга возник среднего роста коренастый желтокожий мужчина. Его стриженые кругом серо-седые волосы, перехваченные широким ремешком с какими-то сложными угловатыми символами, расположенными посреди лба, опускались своими концами до плечей.
   Наряд не сильно отличался от нынешнего облачения Солдата. Потенциальный противник. Не трудно догадаться при взгляде на надетые на его руки такие же, как и у него самого, перчатки.
   Разве, что другого цвета...
   Он тоже уселся на подставленный чьей-то рукой табурет.
   Сквозь стену света возникла миленькая чернокожая девица, обременённая пышной гривой спиралевидно закрученных локонов тёмно-коричнево-позолоченных волос и весьма скудным купальником, состоящим, в основном, из верёвочек.
   В руках она держала лист тёмно-жёлтого пластолита, метр на полтора, с цифрой "один" в центре.
   Едва оказавшись на арене, девушка подняла лист над головой, и отправилась в круиз по периметру ринга, отчаянно виляя бёдрами. Удивительно как она ухитрялась не упасть со своих шпилек. Источала она при этом самую лучезарную улыбку, какую могло генерировать человечество за всю свою многотысячелетнюю историю. Нечто вроде помеси тупого счастья с нереально-идиотским оптимизмом.
   Усиленный динамиками приятный мужской голос, уверенно перекрывая многоголосный гул, доносящийся с невидимых с ринга трибун, проревел:
   -- Эрмилио Кортес, по прозванию "Костолом", из команды "Гадких пауков", против новичка из команды "Дикие коты", Лиыса Фарбовани!.. Делайте ваши ставки, братья!..
   -- Готовься! Щас начнётся! -- посоветовали из темноты, совсем рядом с правым ухом.
   -- А правила какие? -- Солдат слегка повернул голову в сторону источника голоса.
   -- Правило одно! Победить!!! -- воодушевил его голос из-за стены мрака.
   Девица уже закончила свой обход. Притихшие было на время зрители, подняли вой до едва переносимой высоты.
   Резко прогудела сирена. Гулко прозвенел высокий и чистый медный звук.
   Вслед за ним на Солдата обрушилась тишина.
   Тишина предвкушения, когда несколько десятков, а то и сотен тысяч людей, напряжённо смотрит на тебя, хоть их глаз и не видно, навалилась на его плечи тяжким грузом.
   Ещё раз проплыл над рингом тревожный медный гул, и кто-то толкнул Солдата в поясницу, заставляя встать, и убрал табурет.
   Эрмилио Кортес тоже вскочил и принялся мелко подпрыгивать на месте, часто лупя кулаками по воздуху, словно по невидимому противнику.
   Зал взорвался шквальным рёвом.
   -- Я сделаю тебя!..
   Солдат едва расслышал брошенную Кортесом сквозь оглушительный рёв толпы фразу.
   Невидимый гонг огласил пространство сдвоенным гулом, вернув тишину на место.
   Желтокожий решительно двинулся из своего угла в центр ринга.
   Мысленно просчитав диспозицию, Солдат пошёл ему навстречу.
   -- Победить? -- пробормотал он себе под нос. -- Почему бы и нет?!
   Едва они сошлись, примерно на середине ринга, Эрмилио Костолом попытался атаковать Солдата. Разведка двойным ударом левой рукой, и мощный, нацеленный в голову, -- правой.
   Солдат легко уклонился влево, достал противника ударом носка правого сапога в солнечное сплетение. А, когда тот согнулся, вырубил его молниеносным ударом левым локтем в висок.
   Эрмилио Костолом Кортес рухнул к его ногам бесчувственным кулём.
   Повисла напряжённая, практически осязаемая тишина.
   Незаметно томившийся всё это время в правом углу негр в белой куртке и узких чёрных брюках, резво подскочил к Солдату и, поколебавшись, схватил его за правую перчатку, и с усилием вздёрнул её вверх.
   Зал, в ответ, взорвался нестройным, явно осуждающим, гулом, перемежающимся с громкими пронзительными свистками.
   -- Отправляйся в свой угол, -- буркнул чёрный в белой куртке, получив, видимо, некие инструкции по венчающей его правое ухо ракушке коммуникатора.
   Солдат пожал плечами и направился в угол, где уже услужливо был установлен табурет.
   Едва он сел, из-за спины раздалось громкое раздражённое шипение.
   -- Ты што-ш-ш-ххх делаешшшь? Нельзя ногами бить!!!
   -- А кто мне об этом рассказывал? -- отрезал Солдат, не оборачиваясь. Он и так узнал голос Бубу Винслоу. -- Всё то время, что мы с тобой общались, ты посвятил обсуждению моего чувства юмора. Но, при этом, не посчитал нужным сообщить мне элементарные сведения, которые были бы, как выяснилось, крайне полезны...
   -- Я же не знал, что ты такой тупой! -- проорал менеджер, уже ни капли не стесняясь окружающих. Тем более что его крик прозвучал шепотом на фоне стоящего в зале возмущённого гула, который пытались остановить резко звучащие гудки, часто вспарывавшие сгустившийся, казалось, воздух зала.
   -- Это кто из нас ещё тупой, бис тэбэ бодай!!! -- Солдат даже подпрыгнул/подскочил на своём табурете от такой наглости, и развернулся в сторону невидимого собеседника. -- Ты мне мозги-то не парь! Ты мне что сказал? Маску надень, да команду не подведи!..
   -- Так ты, засранец, команду как раз и подвёл... -- горестно простонал из-за светового барьера голос менеджера команды. -- Ты хоть представляешь себе какой штраф нам придётся заплатить за то, чтобы тебя не дисквалифицировали за запрещённые приёмы боя?! Да я...
   -- Заткнись! -- рявкнул Солдат. Он пробил правой рукой световую стену и выдернул из-за неё голову менеджера "Диких котов" с весьма удивлённым и встревоженным лицом, даже, вроде бы, посветлевшим от такого с ним обращения. -- Ты мог бы и сказать мне, между прочим, что ногами бить нельзя!!! Все вокруг пытались внушить мне только одну мысль, -- надо победить любой ценой!.. Я, разве, не победил?!
   -- Э-э-э... -- ответил мистер Винслоу, даже не пытаясь освободить свою шею от достаточно неуклюжего захвата перчатки.
   -- Понятно! -- с непререкаемой интонацией в голосе разрешил его сомнения Солдат. -- Сейчас ты скажешь, что правила известны каждому дураку? Так вот, дорогой мой! Ты сообщил мне массу совершенно несущественных подробностей, вместо того, чтобы наделить теми немногими, что действительно того стоили, правилами поведения на ринге. Я допускаю, что ты не обладал полной информацией, -- явно нехотя буркнул он, -- но незнание не освобождает от ответственности! Если ты менеджер, значит должен предусмотреть всё! Тем более, в форс-мажорной ситуации, каковой можно считать твой халатный подход к инструктажу "тёмных лошадок"!..
   Солдат откровенно ухмыльнулся в лицо Бубу, перекошенное гримасой, представлявшей собой забавную смесь испуга, возмущения и страха, всё ещё выступавшее из световой стены.
   -- Нечем крыть? -- не давая передыху оторопевшему менеджеру, продолжил фристайлер. -- То-то же!!! Так что, это не я засранец, а ты -- говноголов (именно так Солдат интерпретировал для себя термин "Shithead" из лексикона "Сухаря")!
   Где-то за световым периметром настойчиво звучал приятный женский голос, невнятно требовавший чего-то.
   -- Вот теперь, поставь себя раком и, после непродолжительного секса, поделись-таки со мной самой важной информацией, считая, что родился я буквально вчера, но уже достаточно большим и мускулистым.
   Солдат легонько ткнул его левой перчаткой в лоб.
   -- Шевелись, родимый! Иначе мисс Би Би Шоу будет крайне недовольна!..
   -- А-а...
   -- Ну? -- подбодрил его жалкие потуги Солдат. -- Ногами, как я уже понял, бить нельзя! Какие ещё есть ограничения?..
   -- Только руками... -- выдавил Бубу, глядя на него выкаченными, налитыми кровью глазами.
   -- Исключительно ценное замечание! -- тут же откликнулся Солдат. -- Ты мне ещё скажи, что желательно вообще никого пальцем не тронуть!..
   После четвертьчасовой заминки все разногласия, в конце концов, разрешились. Солдат ещё трижды выходил на ринг и все три раза одерживал безоговорочную победу над своими противниками. Без использования ног было, конечно же, неудобно, но...
  

Глава Х (переработать!!!)

  
   -- Слушай, всё забываю спросить, -- Мисси повернулась на бок, и решительно подпёрла голову согнутой в локте рукой. -- Что это за фигня с твоим "ником"? Что значит "Фарбований Лыс"?..
   Солдат от души расхохотался.
   -- Тебя это действительно заботит?..
   -- Мне интересно!.. -- надула губки девушка.
   -- Ладно! -- он легко сдался, откидываясь на заложенные поверх подушки за затылок руки. -- Раз тебе так уж интересно...
   Он замолчал, уставившись в потолок задумчивым взглядом. Пауза затянулась.
   -- Ну-у!!!
   Мисси взвилась, не выдержав, и обрушила оба кулачка на голую грудь Солдата, наваливаясь сверху.
   -- Ну! Говори!!! Что означает этот "ник"?!
   Фристайлер снова рассмеялся, обхватил её руками. Они перевернулись на сто восемьдесят градусов. Он оказался сверху, поцеловал её, перевалился на спину.
   -- Рассказывали мне в детстве сказку под названием "Фарбованый Лыс"...
   Солдат улыбнулся, глаза его слегка затуманились, как бывает с людьми, когда они задумываются о чём-нибудь приятном.
   -- В одном лесу жил зверь по названию "лыс"...
   -- Что это за зверь? Я о таком не слышала!..
   -- Сам толком не знаю!.. -- успокоил её Солдат. -- Насколько я помню, что-то вроде собаки, только пушистое и цвета ржавчины... Короче, в неком лесу жил такой зверь... Он был очень хитрым и постоянно всех разводил и кидал. В конце концов, звери собрались, посовещались, вычислили за лысом все его дела, и хорошенько ему всей толпой натусовали! Ну, вот и чешет себе этот лыс по лесу, такой вот из себя весь попущенный, прикидывает, чем же ему теперь на жизнь зарабатывать, если все лохи о нём уже в курсе...
   За вемя пребывания в Неварке, Солдат в полной мере овладел местным сленгом американа и вполне свободно им пользовался.
   -- Вот, короче, гребёт это он себе по лесу и тут, дыб! Канистрочка такая аккуратненькая себе лежит. Лыс, конечно же, думает, что это бухло, отвинчивает крышку и подставляет, хлебало. Но, после первого же глотка просекает/врубается, что что-то в корне не так!
   Мисси, ожидая продолжения, обмахнула расширенные от любопытства глаза длиннющими синими ресницами.
   -- Оказывается, что это не бухло, а краска! Он, короче, долго блюёт, матерится и плюётся, и, наконец, замечает, что его грызло стало совершенно синим. Как и его, трясця ёго матэри, лапы и часть брюха. Тут лыс прозревает и обливается краской на полый не хочу. И слегка, блин, пообсохнув, является к зверям на сэйшен. Там его, в натуре, никто уже не узнаёт!.. И начинает лыс качать права, всех попускает, потом плавно разводит, и становится, типа, местным Дюком!..
   -- И... какое отношение это имеет к твоему "нику"? -- промурлыкала Мисси, снова взгромоздившись на него. -- Что дальше-то?
   -- А дальше то, что местные считают меня рабом, бьющимся ради жизни и хавки, сам я себя рабом не считаю... а кто я такой, я всё равно не знаю.
   -- Но ты же вспоминаешь всё больше и больше!
   Мисси распласталась по нему всем телом.
   --Вспоминаю, -- согласился Солдат. -- Но очень немного, кусочками, и так непредсказуемо...
   Он махнул рукой. Мисси незамедлительно чмокнула его в губы.
   -- И, что там дальше про твоего лыса?..
   -- А дальше то, что я не тот, за кого вы меня принимаете...
   -- Да-а?.. -- девушка прищурилась, как большая сильная кошка. Потёрлась носом о его нос. -- А кто же ты тогда, если даже я тебя не знаю?!
   Её руки быстро скользнули вниз по его телу. Солдат дёрнулся, пытаясь укрыть уязвимое место.
   Девушка звонко расхохоталась. Уткнулась лбом в его подбородок.
   -- Какой ты загадочный весь!..
   Мисси принялась щекотать его, и они начали кататься по широкому ложу, вопя и похохатывая.
   Прошло уже три недели с тех пор как Солдат дебютировал на арене в качестве "Фарбованного Лыса" из команды "Дикие коты". Или, как назвал его идиот конферансье, "Лиыса Фарбовани".
   Как бы там его ни назвали, как бы ни возмущались публика и Бубу, но последнему пришлось развить бурную деятельность. Первым делом сбегать к размещавшимся в одной из лож Би Би и Банио. После короткой, но бурной дискуссии (ибо мистер Кинг был несколько скуповат), Бубу Винслоу молнией ринулся в дебри оргкомитета. Оттуда он вышел несколько помятый и уже без денег Банио Лютера, но, добившись того, что Солдата дисквалифицировать не станут.
   В продолжение вечера фристайлер ещё трижды выходил на ринг. И трижды уходил с него победителем.
   Ночь после премьеры провёл в своей камере. Он порядком устал и намеревался хорошенько выспаться, но, едва он растянулся на своём лежаке, в камеру ввалился Сухарь Маниоку. Он находился в крайней степени возбуждения и, похоже, опьянения тоже. Потрясая уже знакомой канистрочкой, в которой плескалось коричневое пойло, Сухарь пытался пританцовывать. Он ни в какую не хотел оставлять Солдата в покое, пока тот с ним не выпьет.
   Выяснилось, что Тала Диминор Маниоку, благодаря наводке пленника, сумел подмолотить деньжат. Да ещё и каких!..
   Старик был пьян и весел. Сумма, видимо, оказалась для него действительно значительной, так как негр не знал, как Солдата благодарить, чем угостить, и чем бы вознаградить.
   Сухарь был готов на всё ради своего нового друга. Еда, выпивка, наркотики... Даже девочку предлагал привести!..
   Выпив со стариком по стаканчику обжигающей горло коричневой бурды, фристайлер еле-еле выставил своего нового фэна из камеры, напоследок предупредив, чтобы держал язык за зубами.
   Больше Солдат его никогда не видел.
   На следующее утро вместо завтрака заявился Бубу Винслоу в сопровождении четвёрки огромных угрюмых черномазых с тяжёлыми, как ковш бульдозера, челюстями, маленькими ничего не выражающими глазками и низкими бронированными лбами. Он тогда ещё спросил у Бубу, не братья ли его спутники.
   Ни менеджер, ни, тем более затянутые в одинаковые чёрные комбинезоны великаны, шутки не поняли и не оценили. Посему, собрал Солдат свои немногочисленные вещи, как того Бубу и требовал, и отправился вслед за ним. Как несложно уже догадаться, в подземный гараж.
   Все его передвижения по столице Чёрной Зоны происходили почему-то под покровом секретности и исключительно через подземные гаражи и мобили с затемнёнными стёклами. Охраняли и перевозили его, как какой-нибудь знаменитый бриллиант, с кулак размером и с каким-нибудь пышным, лишённым всякой фантазии, названием.
   Наверное, алчные нигеры просто не хотели афишировать "бомбу", которую они дружно обнаружили в Солдате, после второго дня боёв. А в том, что это будет именно бомба, опытный в этих делах мистер Банио Льюис Кинг окончательно уверился на третий день, когда "новичок, каприз взбалмошных девчонок", неожиданно легко "разорвал" в полуфинале двух фаворитов.
   Банио был в восторге и возблагодарил всех Святых за то, что додумался подарить "Диких котов" своей любовнице.
   Жалел он только о том, что так скромно поставил на "тёмную лошадку" на тотализаторе!..
   Но! Банио Кинг был не тот человек, что выпустит удачу из рук!
   Он, на следующее же утро, заключил с очаровашкой Мисси договор, согласно которому, он спонсировал принадлежащего ей раба Лиыса Фарбовани, и получал шестьдесят процентов прибыли от совместного использования его, Виллиама Солдата Дрейка. Если вспомнить такой, казалось бы, недавний, и, вместе с тем уже такой далёкий Форт-Брэкс, то даже Терминатора Дрейка!..
   Банио был чрезвычайно доволен условиями сделки, предвкушая немалую прибыль. Даже учитывая те десять процентов, из расчета общей прибыли, которые он обязывался выплатить из своей доли в пользу Би Би (Мисси на этом особенно настаивала, почему-то!), сумма, по предварительным прикидкам, выходила довольно значительная (заманчивая?).
   Сразу же после вторичного выхода на ринг, Солдата перевезли в какое-то другое здание. После двухдневного отдыха, не считая двух ежедневных тренировок -- тренажёры до обеда и спарринг-партнёры после -- его никто не беспокоил. Тренировки проходили в том же комплексе, в котором он жил раньше, в тех же самых залах.
   Они попросту считались в Неварке самыми лучшими, как выяснилось впоследствии, из общения с угрюмыми охранниками.
   Каждое утро эта угрюмо-угловатая четвёрка динозавров отвозила его туда, и забирала вечером обратно.
   Потом, как стало понятно из скупых комментариев Мисси, перемежающихся со страстными поцелуями, перед его выходом на очередной ринг, он вышел в следующий Круг. Естественно, под новым "ником", в новом "прикиде" и... с новой маской, на этот раз скрывающей только половину лица и затылок.
   В этом Круге уже можно было использовать не только руки, но и ноги. Это Солдата обрадовало, поскольку он, как оказалось, в совершенстве владеет абсолютно всеми частями своего тела.
   Последний Круг, как выяснилось уже тем же вечером, когда его, по окончании боёв, куда-то минут двадцать везли, а потом отконвоировали в роскошнейшие апартаменты, был играми, находившимися под патронажем самого Дюка, лично!
   Там бои шли до смерти...
   Попадали на "Красную арену" только "the best of the best"! К каковым его сразу же и отнесли.
   Мистер Кинг, весьма обширный в талии бритый наголо антрацитово-чёрный негр лет сорока пяти, заявился в комнату, где Солдат переодевался по окончании последнего боя.
   Вместе с ним появилась и Би Би Шоу, весьма, кстати, игривая девица!..
   Стройная, высокая, ладная. Коротенькая юбчонка чёрной кожи демонстрировала прелестные ножки. Острые плечики, высокая грудь, кожа цвета молочного шоколада, тонкие пальцы, украшенные многочисленными перстнями и кольцами. Ярко-зелёные волосы. Слегка раскосые голубые глаза, брови полумесяцем.
   Она звала мистера Банио Кинга не иначе, как "папочкой, зайчиком и кроликом", против чего последний/тот никак не возражал.
   Банио Кинг был весьма доволен результатами боёв, несмотря на немаленькую пеню за первый бой новичка. Он был деловит и суетлив, что-то бормотал себе под нос и глупо ухмылялся. Глаза его при этом были отрешёнными и туманными.
   Видимо, бродил мыслью где-то в дебрях финансового рая, который собирался построить на своём новом бойце.
   Спутница его, напротив, смотрела на вещи очень реалистично, и бросала на Солдата весьма и весьма многообещающие взгляды.
   С тех пор прошло уже Х...
   Солдат уже привык выходить на ринг. В последний свой выход он, даже, случайно, убил кого-то...
   Дело в том, что, выходя на очередное место боя, он приучил себя впадать в некое подобие транса, позволявшее ему совершенно никак не относиться к тому, что он со своими соперниками вытворял.
  
   ???
   И всё это он узнал из сбивчивых пояснений Мисси, выдыхаемых горячим шёпотом сквозь вдруг ставшими сухими губы.
   Она ворвалась в его новое шикарное обиталище через пол часа по уходу Банио Кинга, когда Солдат уже успел вымыться в душе и немного расслабиться.
   Она была в ультракоротком розовом атласном халатике обильно украшенным бледно-розовым кружевом.
   Уже разомлевшая после трехчасового сеанса любви девушка, излила на него поток информации в виде того, что это её собственный "флэт" и его самого Дюк подарил ей. А ещё, что она его любит.
   В последнем Солдат сильно сомневался, однако, находил при этом, что нынешние апартаменты его устраивают куда больше, чем предыдущие!.. Да и девушка ему очень нравилась.
   С тех пор он и возвращался каждый вечер, после тренировок и жарких боёв, в не менее жаркие объятия Мисси.
   Из общения с подружками Солдат почерпнул много интересной информации о Чёрной Зоне вообще, и жизни в Неварке в частности.
   Би Би Шоу оказалась очень близкой подругой Мисси. Настолько близкой, что впервые оказалась в их постели уже на пятый день.
   Кстати, общение с ними в этой плоскости, было также крайне познавательным.
   Теперь он вообще проводил свой досуг куда как более разнообразно, чем раньше. В свободное от, так сказать, "профессиональной деятельности" время, Мисси и Би Би таскали его по разным шоу, соблюдая, естественно, все необходимые меры секретности.
   Особенно ему понравилась игра под названием "баскетбол".
   На прямоугольной площадке двадцать шесть метров на четырнадцать, в центре большого зала, носились две девятки рослых негров, облаченных в своеобразные доспехи цветов своей команды с большими белыми номерами на спинах. Они стремительно перемещались с мячом между двумя стойками на противоположных концах площадки с вертикально закреплёнными на них прозрачными щитами. На каждом щите крепилось горизонтально расположенное металлическое кольцо, обтянутое сеткой -- называвшееся корзиной.
   Цель игры была в том, чтобы забросить мяч в корзину соперников. Выигрывала та команда, которая в течение двух двадцатиминутных таймов сумела забросить больше мячей.
   Это всё при том, что игроки всячески препятствовали в этом друг другу. А именно: пинали, толкали и били друг друга руками, ногами, а иногда, и головами.
   Кроме того, правила запрещали держать мяч в руках при перемещении по площадке. Мяч следовало либо "вести", постоянно стуча им о пол, либо перебрасывать товарищам по команде. А, держа мяч в руках, игрок мог сделать не более двух шагов. После этого он обязан был с мячом расстаться.
   Интересная была игра, динамичная. И популярностью пользовалась в Неварке не меньшей, чем бои и музыка.
   Кстати, о музыке!
   Чернокожие жители Неварка поголовно, от мала до велика, страдали странной болезнью. Они все обожали музыку...
   Едва заслышав какие-нибудь ритмы, они, практически неосознанно, начинали двигаться в такт.
   Музыка была довольно необычной, с совершенно незнакомыми ему ритмом и размером.
   Местные называли её "рэпом". Где угодно в Неварке можно было увидеть группу танцующих прямо на улице братьев и сестёр. Они были самой обычной деталью пейзажа.
   Кстати! Вся их религия, если то, во что они верили можно было так назвать, подчинялась музыке всецело.
   Их теософия утверждала, что сначала Джа* создал планету, и населил её всякими тварями и "белыми"**. Но, некоторое время спустя, слегка попустившись, Джа заценил своё творение. И ни разу оно ему не понравилось!..
   Не хватало в этом мире Гармонии!!!
   И тогда Джа создал чернокожих братьев, для того, чтобы внести в жизнь своего Творения каплю Красоты и Гармонии.
   А, в чём заключалась Гармония?..
   В музыке!..
   Поэтому Джа вдохновил некоторых братьев и сестёр на создание музыки! Впоследствии, чёрные братья канонизировали их, благодаря за вклад в Мировую Гармонию.
  
   ???
   Джа* -- бог-творец.
   "Белый, белые"** -- подчёркивает крайне презрительное отношение к объекту или субъекту обсуждения, испытываемое говорящим.
   ???
  
   Примерно так выглядела теология жителей Чёрной Зоны.
   Музычка, кстати, местами была очень даже приятной.
   ? Все мужчины Неварка с удовольствием украшали себя многочисленными блестящими побрякушками. Цепями и цепочками, кольцами, серьгами, медальонами, перстнями, печатками. Имели хождение также странные украшения в виде... Больше всего они напоминали печатки, одеваемые на два, а то и три пальца сразу, с перекрывающей их пластиной, имеющей гравировку. Чаще всего с какой-нибудь многозначительной для владельца надписью. В ходу были также пирсинг и татуировки.
   Одевались мужчины, как правило, в просторную яркую одежду. Складывалось впечатление, что все чернокожие братья поголовно одевались в сети магазинов "Богатырь". Одежда на них была на размер-два больше положенного. Многие, кстати носили головные уборы, очень напоминавшие "бэйсболку" Солдата, только без наушников, и именно так они здесь и назывались.
   Так что никого его собственная "бэйсболка" не удивила. Правда, дознаться чего-нибудь большего, чем, "кто его знает, так было всегда", он так и не смог.
   Чёрные сёстры, похоже, наоборот, предпочитали одежду на размер меньше требуемого (необходимого? оптимального?), а то и на два-три.
   Абсолютно все чёрные женщины стремились оголиться, сколь это было возможно! Исключение составляла лишь очень немногочисленная прослойка, скажем так, полных...
   Вообще у чёрных братьев Неварка, да и всей Чёрной Республики, поразительно силён был "культ тела". Для мужчин считалось само собой разумеющимся, иметь атлетическое сложение. Рельефные мышцы, и всё такое...
   Женщины же, обязывались быть спортивно-женственными.
   И для тех, и для других в меру возможности, конечно! Ибо если ты хромой, кривой или горбатая, то достаточно тяжело отвечать общепринятым канонам.
   Хотя встречались и просто огромные экземпляры. Вроде той же Кэтлин, которую он встречал каждый день по несколько раз.
   Дело в том,что, кроме Солдата с Мисси, в её квартире жили ещё Аргиопэ Амидьери, две смазливеньких юных служаночки -- Яине и Виларим, и личный повар Муберика Вобузне (чем старик крайне гордился!).
   К слову следует заметить, что всё ближайшее окружение Мисси просто души в ней не чаяло! От мала до велика, и вне зависимости от половых критериев и сексуальной ориентации!
   Охрану -- пятёрку сменяющихся через каждые четыре часа хмурых негров с наружностью отпетых головорезов, в расчет можно не брать! Они обитали "снаружи"!..
   А ещё и с волосами своими они творили такое, что "Х" Солдата просто терялся в многообразии цветов и форм того, что жители Чёрной Зоны носили на своих головах под названием "причёска".
   В плане причёсок народ тут был более чем изобретательным. Сотни тоненьких косичек, или десяток торчащих во все стороны толстых, покороче. Причёска-шар, или волосы в пяток сантиметров длиной, заплетённые во множество жиденьких пучочков.
   Попадались лысые женщины и мужчины с волосами чуть ли не до поясницы...
   У Би Би, например, причёска была такая: волосы, остриженные у правого виска почти наголо, постепенно удлинялись по спирали, по мере продвижения от правого виска к левому. При чём там они уже свисали ниже её подбородка.
   Стриптиз в исполнении Би Би Солдат пронаблюдал на третий день после переезда в апартаменты Мисси. В просторном полутемном зале они сидели за маленьким круглым столиком метрах в семи от эстрады, выдававшейся в зал пятью узкими десятиметровыми "языками", венчавшимися установленным вертикально, тщательно отполированным металлическим шестом.
   Вокруг каждого из них всеразнообразнейше извивались приятные на вид девицы. Менялись они по мере того, как успевали избавиться от всех предметов своего яркого и броского, но, как правило, крайне скудного туалета.
   Мисси не хотела, чтобы их узнали, поэтому одеоась на удивление неброско, и выбрала столик в глубине зала.
   Но, когда на сцену вышла Би Би, остальные танцовщицы исчезли. Как ветром сдуло.
   Зазвучал очередной рэп. На этот раз плавный и волнующий.
   Казалось бы, что сложного в том, чтобы снять корсет, бюстгальтер, туфли, чулки, пояс и трусики?
   Би Би удалось растянуть этот процесс на целых пятнадцать минут. И это было ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ШОУ!!!
   Даже с такого расстояния Солдат зажёгся!
   Однако это было ничто по сравнению с тем, что она исполнила примероно через час с четвертью, после обильных возлияний "шампейна", непосредственно перед тем, как "нырнула" в их с Мисси постель!
   Она назвала это -- "приватный танец".
   Тут, скажу я вам, государи мои, было тако-ое!..
   Полный столбняк!
   Ну, это ладно! Природа своё, как говорится, берёт!
   В общем, суть не в этом.
   Вчера Солдат впервые вышел на "Багряную Арену".
   Пришлось убить какого-то бедолагу...
   Открылась дверь, и в комнату вошла белая девочка лет десяти.
  
   -- Арги! -- лениво обронила Мисси. -- Принеси, пожалуйста, холодного шампейна!
   Девочка улыбнулась, кивнула и скрылась за дверью.
   -- Кстати! -- весело начал Солдат. -- Я тоже хочу тебя спросить...
   -- Ну, и? -- подбодрила его девушка.
   -- Эта девочка, Арги, кажется?.. Почему ты держишь её возле себя?..
   Мисси прищурилась, склонив голову набок. Улыбнулась, хищно прищурившись...
   -- Тебя это действительно заботит? -- явно передразнивая его, произнесла Мисси.
   -- Мне интересно!.. -- не остался в долгу Солдат.
   Девушка рассмеялась.
   -- Я тебя обожаю! -- поделилась она, запечатлев на губах мужчины "смачный" поцелуй.
   -- И я тебя! -- заверил её Солдат. И тут же уточнил.
   -- Так всё-таки! Почему ты держишь её возле себя?
   В этот момент дверь открылась, и в комнату вернулся предмет обсуждения, неся на подносе высокую запотевшую жестяную банку и два стеклянных стакана.
   -- Спасибо, Арги, поставь на столик...
   Девочка опустила поднос на низкий широкий столик, располагавшийся слева от их ложа, повернулась к хозяйке.
   -- Ещё чего-нибудь нужно, Мисси? -- поинтересовалась она, наивно-преданно хлопая глазами (своими коричневыми озёрами?).
   -- Ничего больше не нужно, сонэчко!..
   Солдат, севший на кровати сразу же, как открылась дверь, легонько огладил шевелюру девчонки.
   Та, едва заметно дёрнулась, потом сразу, одномоментно как-то, успокоилась, и даже подалась к фристайлеру.
   -- Арги!!!...
   Девчонка вздрогнула и вытянулась "по швам", отчаянно хлопая глазами.
   -- Иди, девочка! -- после паузы продолжила мисс Нотуорк совсем другим, мягким, спокойным голосом. -- Не думай! Я на тебя не сержусь! Просто у меня плохое настроение! Не обращай внимания! Это бывает... у взрослых!..
   Мисси улыбнулась девочке и подмигнула.
   Аргиопэ расцвела в ответ улыбкой, присела в некоем подобии книксена, и резво покинула комнату.
   Как только за ней закрылась дверь, девушка повернулась к Солдату. Благостно-добродушное выражение мгновенно покинуло её лицо.
   Вместо этого, невероятно правильные и привлекательные черты лица мисс Мисси Нотуорк, исказились в гримасе гнева (ярости?).
   -- А почему тебя это так интересует? Ты, что, хочешь эту соплявку?!
   Мисси взъярилась было, пыталась даже драться, однако, Солдат быстро потушил зарождающийся вулкан весьма нехитрым, но, зато, как доказали тысячелетия человеческой истории, весьма эффективным способом.
   Через полтора часа он всё-таки вызнал то, что ему было нужно.
   Арги оказалась в окружении Мисси по той же причине, по которой и он сам.
   Дюк неумело попытался прикрыть людей, в которых был крайне заинтересован, так же как Банио Кинг, -- спихнув их любовнице.
   Интересно, КОГДА-НИБУДЬ МУЖЧИНЫ СНИМУТ ГРУЗ ОТВЕТСТВЕННОСТИ С ХРУПКИХ ЖЕНСКИХ ПЛЕЧ?!
   Арги, как оказалось, прибыла с другого континента!
   Вообще-то...
   Рассказы о другом континенте не были новостью для обитателей Чёрной Республики, но проходили, как правило, по разряду сказок и преданий. Официально считалось, что в результате последней войны, в которой Америх победил, все остальные континенты затонули.
   Кто-то говорил, что они есть... кто-то, что их нет...
   Месяц назад откуда-то из-за океанских горизонтов к бухте Неварка вылетел на головокружительной скорости, постепенно замедляясь, аппарат стреловидной формы с экипажем из пяти мужчин и десятилетней девочки.
   Мужчин, покинувших аппарат по достижении берега, встретившие их чёрные братья, не долго думая, перестреляли. Теперь уж неизвестно по какой причине. То ли померещилось им что-то под кайфом, то ли просто увидели белых и...
   В общем, всех встречавших заокеанский аппарат, Дюк распорядился казнить. Что и было исполнено с должным проворством и рвением. Казнь длилась долго. Никаких там расстрелов, или чего-то подобного. Это было долго! Со сдиранием кожи, посыпанием ран солью и прочими прелестями. Как говорится, те, кто был ещё жив, уже завидовали мёртвым.
   А девчонка забилась в какой-то закуток внутри аппарата и нашли её гораздо позже, уже когда аппарат отбуксировали в сверхсекретную закрытую гавань. Да и то случайно.
   Чёрные братья попытались разобраться в устройстве и управлении аппарата, но больших успехов не добились. Все надписи были на незнакомом языке, что никак не облегчало их задачу. Кроме того, устройство аппарата, равно как и принцип его передвижения, явно превышали познания даже самых высоколобых из них.
   Девчонка же была так напугана, что ничего вразумительного объяснить не могла. Тем более, после того, как эти недоношенные дружки Дюка Лютер Дуче Хитлер и Ду Океани Гавайеву, перебрав какой-то очередной дряни, попытались ею попользоваться, как женщиной.
   Девочку по имени Аргиопэ Мисси забрала у Дюка сама.
   После происшествия с Хитлером и Гавайеву, от которых, как Солдат уже знал, девочку спас Зверь Армстронг, Арги была напугана чуть не до заикания. Но за то время, что она провела в доме Мисси, успокоилась, начала понемногу говорить.
   Мисси оказалась на удивление доброй девушкой и быстро сумела расположить к себе испуганного ребёнка.
   Аргиопэ всё ещё с опаской косилась на чернокожих мужчин, но плакать по ночам уже перестала. Она безвылазно обитала в апартаментах мисс Нотуорк и, попутно, выполняла не особо обременительные обязанности прислуги. В стиле "принеси-подай".
   Все поручения своей хозяйки, высказываемые, скорее, как просьбы, выполнялись девочкой быстро и с видимой радостью.
   Проводя в покоях Мисси примерно треть суток, Солдат никогда ещё не разговаривал с девочкой. Но всегда улыбался ей, когда видел её. Да и не мудрено было улыбаться!
   Бледный неоформленный подросток. Угловатый, с нелепо тонкими конечностями. Копна слегка вьющихся каштановых волос, стриженных у затылка. Платье -- мешком, но не какая-нибудь дерюга! Явно, одно из ультра коротких платьев коими изобиловал гардероб Мисси.
   Девушка считала, что Природа наделила её Прекрасным Телом! И, следует заметить, что если она где-то и заблуждалась, то, совсем чуть-чуть!..
   Так вот, платье на девочке сидело как на чучеле огородном. Скорее, висело, даже.
   Если у Мисси, это платье должно было едва прикрывать область гениталий, то у Арги подол покрывал колени.
   Цвета слоновой кости треугольное лицо в обрамлении расчёсанных на пробор волос, маленький нос, бледные тонкие губы.
   Только глаза сразу привлекали внимание.
   Огромные, коричневые, смотревшие на окружающее, с затаённым страхом. Глаза "испуганной (загнанной?) лани". Казалось, что они занимали две третьих её маленького личика.
   Через некоторое время, девочка сама начала улыбаться ему.
   Она, как уже успел заметить Солдат, явно относилась к нему куда как более доверительно, чем к любому другому существу мужского пола. Тем более, мужчине с чёрной кожей.
   Арги поведала Мисси, что другой континент всё-таки есть. На нём всё почти так же, как и в Америхе. С той только разницей, что если в Америхе есть центры, где "кипит жизнь", и второстепенные поселения тянутся к ней, то на другом континенте, как оказалось, живут, как варвары, так и "знающие люди". И она живёт в большом городе под названием Тулон. Город большой, есть и заводы, и исследовательские заведения, и фермы, разбпосанные вокруг города.
   В отличие от Америха, люди на другом континенте не стремились к объдинению, а разрешали каждому людскому поселению, вне зависимости от мировоззрений и вероисповедания (пусть бы даже они верили в святого Крота!), жить своей жизнью. Города "знающих" никак не мешали жить соседям.
   Именно из одного из таких городов она и прибыла.
   Уровень жизни в Неварке, коль скоро можно было судить из её рассказов, не шёл ни в какое сравнение с тем, что она имела в своём распоряжении до того, как сбежала из дома и спряталась на "Икаре".
   "Икар" -- экраноплан, разработанный и построенный в Тулоне для практического подтверждения, либо опровержения, факта существования полулегендарного континента, известного в её родном городе как Америка. О котором все знали, что он вроде бы есть, но никто не был точно уверен, так ли это на самом деле.
   Её родители, известные в Тулоне учёные, были в то время в командировке. За ней присматривал старший брат, -- Арсенил Амидьери
   В общем-то конфликт, как таковой, возник из-за того, что Арсенил, уж слишком много времени, на взгляд Аргэ, уделял блондинке по имени Свена Гонсарен. В ущерб, естественно, своей сестрёнке.
   В очередной раз разругавшись в пух и прах со своим братом, Аргиопэ Амидьери, сбежала из дому в гавань.
   Она всегда так делала, когда была чем-то расстроена.
   Вид бесконечных вод, теряющихся за горизонтом, всегда вносил в её душу умиротворение.
   А потом, поддавшись непонятному порыву, она пробралась на борт "Икара", одним из разработчиков которого был её отец, Франсуа Ришар Амидьери, талантливый ннженер-гидромеханик.
   Она не раз бывала на борту строящегося экраноплана, а, будучи девочкой любопытной и не по годам развитой, быстро нашла укромное место, где её никто не потревожит. Напереживавшись вволю, Аргиопэ заснула самым, что ни на есть, безмятежным сном.
   Когда она проснулась на следующий день, "Икар" был уже в пути.
   Члены экипажа были сильно удивлены, когда Арги объявилась в рубке управления. Но в обморок никто не упал.
   Капитан "Икара", Жан Люк Йовович, связался с Тулоном. Руководство экспедиции, по недолгом размышлении, распорядилось курса не менять.
   Они пообещали сообщить все подробности происшествия родственникам девочки. Через пару часов Арги удалось даже переговорить с братом, проведшим бессонную ночь и тревожное утро в поисках куда-то запропастившейся сестрёнки, после того как он вернулся с очередного свидания со Свеной Гонсарен. Весьма, кстати успешного!..
   Вот так Аргиопэ и попала, или как прокомментировал Солдат, "потрапыла", в Чёрную Зону континента Америх.
   Местность, из которой она прибыла, называлась "Франс/э". Континент называли Еврайша. Был он, по её рассказам, весьма велик, хоть она далеко от дома никогда прежде не удалялась. Но, если верить тому, что девочке говорили в школе, и тем картам, которые им демонстрировали, выходило, что это самый огромный континент планеты, занимающий, примерно сорок процентов её поверхности.
   Тулон, город в котором она родилась, был больше Неварка, далеко не самого маленького из тех городов, что Солдат успел повидать за время своей эскапады. В нём процветали искусства и наука. Жители жили, якобы, в полной Гармонии, сплачивая общие усилия в борьбе за некое эфемерное Светлое Будущее. Подробнее объяснить она не могла...
   По крайней мере, таковым оно рисовалось Арги, девчушке очень даже неглупой, по прикидкам фристайлера.
   Точнее объяснить не могла, сколько не пыталась.
   Дисгармония в межличностных отношениях, что её собственная история подтверждала как нельзя лучше, конечно же, случалась! Но, в общем, люди жили мирно и никаких войн не вели.
   Разве только оборонялись от всяческих чудовищ, имеющих обыкновение быть кровожадными и плодиться в поистине потрясающих количествах.
   -- Хочу пить! -- объявила Мисси, перебралась через Солдата и вылезла из-под одеяла.
   Грациозная светло-коричневая фигурка склонилась над столиком.
   Громко и сухо щёлкнула пробка продолговатой банки, принесённой Аргиопэ. Фонтан пены ударил Мисси в лицо, отчего она, отчаянно размахивая в воздухе руками, повалилась на Солдата.
   Тот моментально подхватил её, покрыл мокрые лицо и шею поцелуями.
   Мисси томно изогнулась, повернулась к нему...
   Когда они закончили, обжигая друг друга тяжелым, горячим дыханием, "шампэйн" окончательно нагрелся.
   Судить об этом можно было хотя бы из того, что Мисси, доползшая до банки, отпила из неё, скривилась так, словно разжевала целый лимон, и отбросила банку в сторону.
   Банка, если кому интересно (всё же две с половиной сотни "баксов" ("зелёных? слюнявки? бабла? капусты"?), пару раз тяжеловесно подпрыгнула по полу, расплёскивая своё драгоценное содержимое, и закатилась в угол, медленными толчками распространяя вокруг себя бледно-жёлтую, пузырящуюся лужу.
   -- Совсем нагрелось/-ся, -- как бы оправдываясь, пояснила Мисси, поворачиваясь к Солдату. -- Как моча!.. Арги!!!...
   Спустя полторы минуты дверь распахнулась и на пороге возникла Аргиопэ.
   -- Арги, пупсик, принеси нам, пожалуйста, ещё шампейна!..
   Девочка с готовностью кивнула и исчезла за дверью.
   -- И, что с ней будет дальше?
   Мисси энергично перевернулась на правый бок и вперила в Солдата настороженный взгляд.
   -- Ты-ы, почему?..
   Губы фристайлера накрыли её собственные, мешая закончить фразу.
   Через пятнадцать минут она сдалась.
   -- Не-е-е-е-ет! Хватит! -- простонала Мисси Нотуорк, с трудом пытаясь оттолкнуть его от себя. -- Я просто больше не смогу! У меня нет сил!!! Угомонись!!!...
   -- Гаразд, сонэчко! -- согласился Солдат, всё же обнимая Мисси. -- Ну, так? Что нас всех ждёт? Меня, её... тебя?..
   -- Что ты имеешь в виду?
   Мисси нахмурилась и повернула голову к Солдату.
   -- Трясця твоеи матэри, Мисс! Ты что, правда, не понимаешь? Я говорю о том, что будет с нами дальше! Со всеми нами!..
   -- А-а, что будет?
   Мисси казалось, была поражена самим ходом его мыслей. Она привыкла жить сегодняшним днём. Что тут гадать?! Сейчас хорошо -- и ладно! А до "завтра" ещё дожить надо...
   -- Ну, что нас ждёт в будущем? -- настаивал на своём Солдат. -- Меня -- смерть на арене, рано, или поздно. Арги... Даже не знаю! Прислуга, проститутка, жертва очередных игрищ Пабло?..
   Солдат вопросительно изогнул бровь. Девушка молча хлопала широко распахнутыми глазами.
   -- Мисс, птичка моя, надеюсь, ты не станешь спорить, если я скажу, что ты привязалась к девочке? Твоё отношение явно перерастает сценарий "хозяин-прислуга"! Я не прав?..
   Бровь приподнялась ещё выше, выражая крайнюю степень скепсиса, а губы сложились в кривой ухмылке.
   -- Я-а... -- выдавила девушка, находясь в состоянии крайнего изумления, теперь, похоже, уже от собственных мыслей.
   -- Да-да, моя милая! -- не давая ей опомниться, напирал Солдат. -- Ты привязана к девочке! Уж не знаю, что тобой движет... То ли нереализованный материнский инстинкт, то ли подсознательное детское желание иметь младшую сестричку... Кто знает? В любом случае факт, как таковой, остаётся. Между тобой и девочкой существует достаточно прочная эмоциональная связь. Не спорь!..
   Фристайлер подавил попытку Мисси хоть что-то сказать.
   -- Я, хоть и белый, но всё вижу!
   Солдат усмехнулся.
   -- Так что не отпирайся. Лучше подумай о том, какая судьба нам уготована...
   -- Слушай, парень, где ты, интересно, научился так гладко вещать? А?! -- девушка подозрительно прищурилась. -- Даже Пабло, уж у кого, казалось бы, язык без костей, и тот бы, наверное, удавился от зависти, слушая то, как ты меня грузишь!
   -- Кыцю!..
   Солдат попытался поцеловать Мисси в шею за изящным ушком, но девушка решительно высвободилась из его объятий.
   -- Я всё понимаю! Я-а, просто... Не задумывалась раньше...
   На глазах первой леди Неварка, да и всей Чёрной Республики, навернулись слёзы. Вид она имела совершенно потрясённый.
   Примерно такой, какой мог бы иметь маститый учёный мировой величины, узнай он вдруг, что Земля всё-таки плоская!..
   -- Я... -- с трудом сглотнула девушка, хватаясь рукой за горло и морщась. -- Гррм... Шшит!..
   Раздался громкий стук, после чего обе половинки двери широко распахнулись, пропуская в спальню Кэтлин, обряженную в очередной пёстрый до ряби в глазах, необъятный балахон, и неизменную косынку на голове, хитро завязанную так, что свободные уголки торчали над этим сооружением наподобие настороженных ушей какого-нибудь животного.
   Обычно выражение лица Кэтлин, как выяснилось кормилицы Мисси, вырастившей её, так как мать умерла при родах, и, практически заменившую девочке мать, выглядело как "строгое и, на всякий случай не одобряющее". Именно так однажды охарактеризовал Солдат, что вызвало поток искреннего веселья у Мисси. Теперь же оно было, скорее, растерянным.
   -- Мисси, девочка... -- тихо пробормотала обычно шумная Кэтлин, старательно отводя глаза.
   -- Что?.. -- выдохнула Мисси, уже зная, что услышит что-то неприятное.
   -- Алиша...
   -- Что?!
   -- Она умерла...
   -- Не может быть!!!
   Мисси исторгнула дикий крик и тут же согнулась, закрывая лицо руками.
   Солдат мягко привлёк её к себе, провёл рукой по коротким волосам.
   Мисси, сотрясаясь в беззвучных рыданиях, доверчиво прильнула к нему, уткнулась лицом в грудь.
   Кэтлин, не любившая нового фаворита хозяйки, понятливо опустила веки и удалилась, оставляя их наедине.
   -- Что случилось, моя радость? -- поинтересовался Солдат, едва утихли первые страсти, и Мисси немного успокоилась. -- Что за трагедия?..
   -- Алиша... -- пояснила девушка, вытирая покрасневшие глаза. -- Моя подруга... Она наркотиками увлекалась... Скучно ей было, видишь ли!..
   В голосе Мисси прорезались нотки гнева.
   -- И сколько раз мы с Би Би говорили ей, что наркотики до добра не доведут!..
   Девушка снова прильнула к мужчине, ища поддержки.
   Он осторожно погладил Мисси по часто вздрагивавшей от рыданий спине.
   -- Ну, ну...
   Солдат покрепче прижал девушку к себе.
   -- Я же говорила ей!.. -- пробормотала Мисси сквозь слёзы. -- А она всё равно!.. Мы с ней с самого детства дружи-илии...
   Проплакав ещё с десяток минут, девушка, наконец, успокоилась и взяла себя в руки.
   -- Так, Мисси, девочка, успокойся! -- обратилась она сама к себе. -- Алиша умерла и с этим, увы, ничего не поделаешь! Вилли! Я должна поехать туда...
   Девушка устремила на него свои изумительные глаза, просившие о поддержке.
   -- Поехать к ней домой, выразить соболезнования. Даже боюсь себе представить, что творится с тётей Маей! Алиша была её любимицей...
   -- Конечно, поезжай, сонэчко! -- одобрил её решение Солдат. -- Хочешь, я поеду с тобой?..
   Глаза Мисси вспыхнули радостью, но тут же погасли.
   -- Нет, не стоит, пожалуй. Сбасибо, конечно, милый, но... Лучше, я сама...
   Мисси чмокнула его в щёку, встала и направилась к двери, ведущей в роскошный санблок, именуемый чернокожим населением Зоны "ванной".
   -- Я недолго! -- пообещала девушка, уже скрываясь за дверью.
   Солдат так и не понял, что именно она хотела сказать. То ли, что уедет не на долго, то ли, что в душе пробудет не долго?
   Он пожал плечами и нажал на кнопку, которой пользовалась Мисси для вызова прислуги.
   Через минуту дверь впустила в спальню Аргиопэ, принявшуюся лихорадочно шарить взглядом по комнате в поисках хозяйки.
   -- Это я звонил, Арги! -- разрешил её сомнения Солдат. -- Мисси в ванной. Принеси, доню, будь ласка, чего-нибудь попить.
   -- А чего, дядя Вили? -- Девочка улыбнулась.
   -- Как, говоришь? Вили? -- переспросил фристайлер.
   -- Так тебя Мисси называет, -- чуть насторожившись, ответила Арги. -- Но, если...
   -- Да что ты! Называй, как хочешь! Вили, так Вили. Только, давай без "дяди"! Договорились?
   Солдат озорно подмигнул. Девочка ответила радостным смехом.
   -- Договорились!..
   -- Вот и отлично! Тогда, если не трудно, принеси чего-нибудь попить. Безалкогольного.
   Девочка с радостной улыбкой присела в книксене и скрылась за дверью.
   Едва он успел одеться, Мисси вышла из ванной, вытирая полотенцем волосы. Скупо улыбнулась и скрылась в особом помещении, где хранились её наряды и располагался специальный столик с подсвеченным по периметру зеркалом. "Для наведения красоты", как утверждала девушка. Называлось это помещение "гардеробной".
   Там она тоже провела на удивление мало времени. Обычно в ванной, если исключить откисание в джакузи и занятия любовью, она проводила не меньше пятнадцати-двадцати минут. В гардеробной же, перед "серьёзным выходом" (то есть, когда предстоит пребывание пред обширной публикой), она проводила никак не менее часа, вовсю экспериментируя с нарядами и косметикой.
   Подготовка к "несерьёзному выходу", -- общение (-ю?) с узким кругом избранных, отбирала полтора часа, как минимум!
   А тут вдруг жалкие три минуты в ванной и каких-то, нереальных семь в гардеробной! Не верится, даже!
   В любом случае, Арги уже успела принести ему двухлитровую ёмкость с тёмно-коричневой жидкостью и надписью "Coca-Cola".
   Содержимое на вкус оказалось довольно странным. Было в нём слишком много пузырьков, и привкус на зубах оставляло противный, но жажду утоляло.
   Мисси вышла из гардеробной в строгих чёрных брюках и пиджаке, с чёрным воздушным шарфом вокруг шеи. В руках она несла плоский длинный футляр из чёрного пластолита. Солдат непроизвольно встал.
   Выглядела она очень уж эффектно!
   Видя лёгкое обалдение, написанное на его лице, Мисси улыбнулась, немного грустно, и нажала на кнопку вызова прислуги. Распахнула футляр, демонстрируя покоящееся в его недрах ожерелье из драгоценных камней.
   -- Поможешь? -- девушка вопросительно изогнула бровь, изящно вынимая ожерелье из футляра двумя пальчиками правой руки.
   -- Конечно!
   Солдат направился к ней, как стоял, в шортах и со стаканом в руке.
   В это мгновение в комнату впорхнула Арги с заранее вопросительным выражением лица.
   Её появление отвлекло Солдата на долю секунды. Но этого хватило для того, чтобы он ухитрился запнуться ногой о лежащую на полу горку одежды.
   На Мисси он не упал, успев выровнять положение тела. Но наряд её залил качественно!
   Девушка застыла в позе крайнего изумления и растерянности.
   -- От халэпа! -- досадливо взмахнул руками виновник происшествия. -- Выбачь, сонэчко!..
   -- А, что такое "халэпа"? -- ровным, каким-то на удивление отрешённым голосом поинтересовалась Мисси, вместо того, чтобы визжать, кричать, или иным каким-нибудь образом выражать своё недовольство.
   -- Халэпа, значит -- неприятность! -- раздался уверенный и преисполненный крайнего довольства собой голос Аргиопэ.
   Взрослые, как громом поражённые, не сговариваясь, устремили на неё ошарашенные взгляды.
   -- Откуда ты знаешь? -- медленно-медленно спросила Мисси, глядя на безмятежно улыбающуюся девочку совершенно по-новому.
   -- А к нам в Тулон недавно приезжала научная делегация из Кы,й,йива, -- пояснила Арги, старательно выговаривая название города. -- Её глава, Ост,ап Гонч,а,ренко, тоже говорил такие слова.
   -- Какие? -- с замиранием уточнил Солдат.
   -- Ну, "доню, сонэчко, халэпа"... -- девочка совсем по взрослому пожала плечами. -- Ну, в общем, такие, какие у тебя бывают/проскакивают.
   Мисси и Солдат ошалело уставились друг на лруга.
   -- Только про "биса" дядя Ост,ап никогда ничего не говорил... -- продолжила Арги. -- Кто это такой?
   Фристайлер и девушка медленно повернулись к девочке.
   -- Ну-у..., -- начал Солдат, но Мисси перебила его. -- Аргиопэ, детка! Скажи Кэтлин, чтобы приготовила машину и сама собиралась. Мы с ней поедем к родителям Алиши Бабур, она знает. А я пока переоденусь...
   -- Успеете ещё поговорить, когда я уеду, -- добавила она, направляясь к гардеробной.
   Девочка привычно присела в книксене и скрылась за дверью. А Солдат уселся на кровать, глядя куда-то сквозь стену расширенными глазами, механически налил себе коричневой шипучки в пустой стакан. Давясь обильными пузырьками, попадавшими, казалось не только в нос, но даже в глаза, осушил его до дна, не отрываясь.
   -- Ху-х! -- он дёрнул головой, подавил зарождавшуюся в глубинах организма отрыжку, вытер рот тыльной стороной ладони. -- Вот это поворот!..
   Недодавленная в зародыше отрыжка, таки нашла себе выход на волю. Благо, он был в комнате один.
   На этот раз Мисси провела в гардеробной вдвое меньше времени, чем в предыдущий!
   Видимо, надела что-то из ранее отвергнутого. Теперь на ней были высокие, взбиравшиеся (облекавшие? облегавшие? охватывавшие?) на пару ладоней выше коленей, чёрные сапоги. Космически-чёрное платье с прозрачными рукавами на две третьих плеча, подол заканчивается сантиметров за двадцать от обреза сапог.
   Наверное, у Мисси просто не было длинных платьев. Хотя Солдат припоминал, что, побывав как-то в гардеробной Мисси, он видел что-то такое...
   Не важно! Он вовсе не собирался оспаривать её выбор. Упаси Силы космоса!
   Тем более что на этот раз, она выглядела даже более соблазнительной, чем прежде!
   Глубокое декольте, чуть не до пупка, вырез на спине, едва ли не до копчика...
   Голову мягко окутывает газовое облако фиолетового прозрачного платка с беспорядочной россыпью заострённых с одного конца золотистых овалов.
   Глаза спрятаны за тёмными очками, угнездившимися на её изящном тонком носике. Руки, изящные, как лебединые крылья, до локтей укрывали тонкие чёрные перчатки.
   Перстень с бриллиантом на безымянном пальце левой руки. Перстень и золотое кольцо на указательном и безымянном пальцах правой. По крупному бриллианту в мочках ушей.
   А на шее сверкает давешнее ожерелье. Россыпь разноцветных лучиков на смуглой коже. Красные, синие, совсем чуть-чуть зелёных... преимуществовали белые.
   -- Как?.. -- поинтересовалась Мисси, приняв картинную позу посреди комнаты и разведя руки широко в стороны.
   -- Ты бесподобна! -- ответил Солдат. И он ни на наносекунду не лукавил! Выглядела девушка, как Конфетка! Эдакое воплощение мечты (любого ЛОВЕЛАСА? ЭРОТОМАНА? БАБНИКА?) (любого мужчины?)!..
   Мисси вознаградила его благосклонной улыбкой, ленивым плавным движением сняла очки. В спальню влетела Кэтлин, разом, как показалось Солдату, вытеснив своим появлением не менее трети воздуха из помещения.
   -- Ми, моя радость! -- Кэтлин бросилась к своей воспитаннице. -- Что ты задумала?
   В её голосе и взгляде было столько тревоги, что даже Солдат проникся!
   -- Кэтлин! -- с места в карьер взяла мисс Нотуорк. -- Мы с тобой едем к Бабурам!
   -- Но-о, радость моя, -- только и успела промолвить нянька, когда драгоценная воспитанница перебила её железным непререкаемым тоном. Словно огромная металлическая щеколда вошла в соответствующие пазы.
   -- Кэтлин, дорогуша!.. -- Мисси великолепно-холодно-бесстрастно приподняла правую бровь. Так, слегка. -- Я, кажется, сказала, что мы едем в резиденцию Бабуров... Что не понятно?!
   Мисси взорвалась!
   Видимо, накопленные злость, тоска, грусть и разочарование, от наскучивших нравоучений няньки прорвали буйным гейзером именно сейчас.
   -- Позови Арги и спускайся в гараж!
   Мисси отвернулась от Кэтлин, давая тем самым понять, что разговор окончен. Та всё поняла, и покинула помещение, напоследок сурово поджав губы.
   Едва за ней закрылась дверь, взгляд Мисси потеплел.
   -- Она иногда бывает просто невыносимой, когда начинает читать нотации!
   Девушка изящно-небрежно пожала плечами, подошла к столику.
   -- Оу! Кола!!!
   Не мудрствуя лукаво, она подхватила свободной от сумочки правой рукой бутылку "Коки-Колы", поднесла горлышко к губам, запрокинула голову.
   В бутылке смачно забулькало. Взвились к поверхности тучи пузырьков.
   Бутылка ткнулась дном в столик. Выдох Мисси растворился в торжественном шипении бешено роящихся на поверхности напитка пузырьков.
   -- Надеюсь, -- девушка изящно отёрла губы пальчиками и ласково впечатала их в губы Солдата, -- Ты-ыы...Котик... Ты же не?..
   Она вопросительно изогнула бровь.
   -- Кыцюню! -- Солдат изобразил крайнюю степень оскорблённости. -- Как ты могла такое подумать!?
   Мисси опустила накрашенные густо-синим веки, как бы подтверждая, что понимает, и извиняется одновременно.
   В спальню вошли Кэтлин и Аргиопэ.
   -- Шоколадка, я...
   -- Я, кажется, сказала тебе ждать в машине!
   Мисси едва повернулась в сторону двери. Так, чтобы едва видеть Кэтлин боковым зрением. Лицо её при этом совершенно неуловимо изменилось. Мгновенно затвердело в маску холодно-презрительного негодования.
   Кэтлин выдавила из себя некий неидентифицируемый всхлип.
   -- Всё, няня! Той маленькой девочки, что ты любишь, уже нет! -- сказала она/Мисси, словно упал/уронила нож гильотины. -- В машину!..
   Необъятная няня-Кэтлин испарилась без возражений.
   Как только створки двери едва слышно сомкнулись за ней, выражение лица Мисси Нотуорк вновь разительно изменилось. И, опять-таки, в доли секунды.
   -- Арги, сестрёнка! -- Мисси круто развернулась к девчонке, упала на колени и распахнула объятия ей навстречу.
   Было бы удивительно, если бы Арги в них не упала!
   И она, после секундного колебания, упала!
   -- Я должна уехать ненадолго! -- пояснила ей Мисси. -- Ты же знаешь уже Виллиама?..
   Она указала пальцем на фристайлера.
   -- Конечно! -- с радостью сообщила Арги, продолжая стискивать её в объятиях изо всех своих невеликих силёнок. -- Он хороший! Добрый!.. Совсем как мой брат Арсенил! Только в плечах шире, прическа другая и глаза...
   Мисс Нотуорк поцеловала девочку в щёку и, проникновенно глядя ей в глаза, сказала:
   -- Арги, подружка! Мне нужно уехать на некоторое время по срочным делам! Он...
   Мисси повернула голову в сторону Солдата и смерила его долгим узучающим взглядом.
   -- Поговори с ним! -- именно попросила, а не потребовала она. -- Он будет задавать тебе вопросы... Расскажи ему, пожалуйста всё, что знаешь!.. Хорошо?!
   -- Конечно, Мисси!
   Легко согласилась Аргиопэ. Кивнула. Добавила:
   -- Вили хороший. Добрый...
   -- Вот и замечательно! -- подвела итог хозяйка апартаментов. -- Не скучайте!..
   Мисси метнулась от Арги к Солдату, смачно чмокнула его в губы, и выпорхнула за дверь.
   Солдат и Арги проводили её взглядами, потом изучающе уставились друг на друга. С надеждой и, в то же время, настороженно.
   -- Хочешь воды?..
   Солдат сделал движение рукой в сторону столика. Девочка кивнула. И, судя по всему, сразу испугалась своей смелости.
   Он налил ей полный стакан, протянул.
   --Спасибо! -- девочка улыбнулась мужчине так обезоруживающе, что он даже смешался. Сначала и не вспомнил те вопросы, что у него успели накопитбся.
   Она взяла стакан и отпила немного.
   -- Скажи-ка мне, Арги, этот твой Остап Гончаренко, правильно?.. Он откуда к вам приезжал?..
   За те два часа, что Мисси отсутствовала, Солдат успел узнать многое.
   Когда-то на планете существовала высокоразвитая цветущая цивилизайия. Но народы не были едины! Многочисленные государства постоянно воевали друг с другом.
   С момента окончания Последней Войны прошло, как минимум, 1000 лет!..
   О причинах такого названия велись жаркие научные дискуссии. Из туманного прошлого всплывали ещё какие-то другие, иногда совершенно противоречивые. Например: Третья Мировая, Четвёртая Мировая, Война Орлов, Война Исхода, Война Медведя и Орла. Да и ещё с десяток совсем уж причудливых, вроде Апокалипсиса.
   Так, или иначе, но эта война стала действительно Последней. Она раздробила человечество, и отбросила выживших в каменный век.
   Были ещё, конечно, стычки из-за мест пригодных для жизни, остатки технологического наследия прошлого, и тому подобного. Но, постепенно, люди пришли к выводу, что гораздо выгоднее сотрудничать и торговать, чем воевать.
   История, передававшаяся изустно, естественно, дошла до потомков урывками, да и то, скорее в виде сказок и легенд, чем в виде неоспоримых фактов.
   Говорили, что это была война между континентами. Вроде бы большинство государств мира объединились против одного, находившегося на континенте, расположенном как раз на противоположном Тулону берегу океана. Причины подобного противостояния канули в мутных водах колодца Времени. Однако одно было известно совершенно точно. Союз (Содружество?) Независимых Государств, включавший в себя практически все тогдашние страны Еврайши, соседнего Эфрика и Южного Америга, также обретавшегося где-то за океаном, по соседству с Северным Америгом, победил своего ненавистного врага. Правда, победа далась очень дорогой ценой!
   Ещё о ней говорили как о "Пирровой победе", хотя никто и не помнил в точности, что это означает. Объяснение затерялось во тьме веков, из которых пришло.
   Пытаясь объяснить всё это Солдату, Арги неожиданно перескочила на слегка архаичный косморусский.
   Вряд ли Солдат удивился этому больше, чем сама девочка, когда он так же машинально задал следующий вопрос на том же языке. Осознав сей факт, они ошарашено уставились друг на друга и в один голос поинтересовались: "А ты откуда этот язык знаешь?"
   Оказалось, что в СНГ были два языка "международного" общения. Английский, известный Солдату как "спейсамерикан", на котором как раз и говорили в Неварке (да и вообще везде, где ему до сих пор случилось побывать), и русский, он же -- косморус. Поэтому, каждый "культурный" человек должен был знать оба эти языка, не считая своего родного, присущего каждой конкретной местности исторически.
   Русский Аргиопэ знала не хуже родного "ля франсе", а вот английский/американ у неё прихрамывал. Её знаний вполне хватало для общения с Мисси и её домашними, но их было недостаточно для объяснений столь сложных понятий, о которых у них зашёл разговор.
   Девочка жила в огромном мегаполисе раскинувшемся на западной окраине Еврайши, на восточном берегу океана.
   Культурная жизнь на континенте теплилась в неких центрах, подобных её родному Тулону, разбросанных, в основном, почему-то, на побережье и островах. Например, Нитша, Ландан, Бруссел, Лисбон, Барсалона, и ближайший сосед -- Лака-Рунья. Были, правда, и города в глубине суши, вроде того же Пари с его забавной карликовой металлической конструкцией, называемой, почему-то, башней. Вот Кы,й,йив ещё, откуда дядя Ост,ап приезжал, тоже был расположен по её рассказам далеко от воды. Были ещё какие-то города, но Арги о них не знала. В конце-то концов, она была всего лишь девочкой неполных десяти лет. И закончила только Пятый Цикл Обучения!..
   Все города, насколько она знала, были организованы по принципу древне-древне-очень-древнегреческих полисов. Городов-государств, то есть.
   Каждый такой очаг знаний и технологий "теплился" в центре некой области, им контролируемой. Как правило, не очень большой, но достаточной для того, чтобы кормить своё немалое народонаселение и торговать с соседями. Разбросанные на побережье полисы окружали непроходимые джунгли, кишащие чудовищами и кровожадными дикарями.
   Сообщались полисы между собой в основном с помощью радио. Делегациями обменивались, чаще по воде. Дорогами пользовались редко. Это было небезопасно...
   По воздуху прибывали лишь те, кто находился очень уж далеко! Вот вроде того же Кы,й,йива! Или, ещё более далёкого Пекина.
   Какие-то туманные силы накладывали вето на перемещения по воздуху. Некие "Высшие". Так их называли взрослые. Что именно представляли из себя эти самые "Высшие", Арги толком не знала. Как-то не очень интересовалась. Однако знала, что они есть, и контролируют весь континент в частности, а то, может, и планету в целом. На все её вопросы взрослые отвечали крайне туманно и неохотно.
   В любом случае, что, собственно и было главным в её рассказе, так это то, что существовала некая область, где обитали достаточно высокоразвитые люди, употреблявшие те же слова, что неосознанно вырывались у него самого!
   Возможно, если попасть туда, что-то и прояснится с его судьбой. Вдруг он узнает что-нибудь?..
   Аргиопэ, естественно, была совсем не против того, чтобы вернуться домой. Она примерно представляла, как управлять экранопланом, так как, пока "Икар" шёл к своей цели, постоянно тёрлась возле пилотов.
   Остаётся только добраться до тайной гавани, где стоит "Икар", завладеть им, вывести из дока и попытаться достичь иного континента!..
   Всего-то и делов!
   Так Мисси и сказала, когда он снова завёл с ней разговор о будущем.
   Тогда она вернулась от Бабуров почти под утро. Солдат и Аргтопэ безмятежно спали, утомлённые разговором. Девочка доверчиво прижалась к огромному мужчине, покровительственно обнявшему её одной рукой.
   Мисси долго стояла и задумчиво смотрела на эту идиллическую картину. В конце концов, на очень серьёзном и очень усталом лице бледно расцвела улыбка. Глаза девушки потеплели и наполнились влагой.
   Она утёрла слезу, наклонилась над спящими, легонько поцеловала обоих. Потом, не раздеваясь, пристроилась рядом с Солдатом, по другую сторону, и мгновенно заснула.
   Утром фристайлера разбудила Кэтлин. Когда он открыл глаза, то первое, что увидел, было склонившееся над ним суровое лицо старой негритянки. Её глаза метали молнии.
   -- Ты шшто это, гад, делаешь? -- прошипела она сдавленно.
   -- Сплю... а, что? -- искренне удивился Солдат
   -- Да-а? -- громким шёпотом осведомилась грозная нянька. -- А она что тут делает?!
   Кэтлин энергично кивнула в сторону и он, повернув голову, обнаружил улыбающуюся чему-то во сне у него под боком Арги.
   -- Она? Похоже, тоже спит. Тебе так не кажется?..
   Кэтлин была так разъярена, что, будучи не в силах что-то сказать, принялась шумно хватать ртом воздух. Он повернул голову направо, увидел сладко сопящую Мисси.
   -- Мисси, я полагаю, тоже спит, если тебе интересно. Ещё какие-нибудь вопросы?
   Солдат вопросительно приподнял брови.
   Негритянка поперхнулась уже готовыми сорваться словами.
   -- Ты-ы... Ах, ты-ы...
   Она выпрямилась, величественно упёрла руки в свои необъятные бока. Состроила презрительно-высокомерное выражение своего топорно сработанного природой лица, и грозным шёпотом прогремела:
   -- Слушай сюда, ты, белый наглец! Тебя здесь терпят только потому, что ты приглянулся моей девочке. Поэтому знай своё место!
   -- А я разве прямо сейчас не на своём месте?
   Хоть это и казалось невозможным, но Кэтлин удалось нахмуриться ещё больше.
   -- Короче, весельчак! -- ответила нянька на грани рыка. -- Там за тобой приехали. На тренировку тебе пора, так что давай, вставай. И осторожно! Мисси не разбуди. Ей нужно хорошенько выспаться перед похоронами.
   Солдат осторожно поднялся, накинул валявшуюся на полу куртку. Нашёл "бэйсболку", надел на голову, козырьком назад, повернулся к двери.
   -- Эй! Девчонку отнеси в её комнату! Нечего ей здесь делать!..
   Солдат обернулся и невольно широко улыбнулся. Девочка, не просыпаясь, притёрлась к Мисси и та обняла её.
   -- Пусть спит! Когда проснутся, им будет о чём поговорить.
   С этими словами он покинул спальню. Очередной мобиль отвёз его в спорткомплекс.
   Тренировка, обед, ещё одна тренировка, гидропроцедуры.
   Вечером в комнату, которую ему предоставили, заявилась делегация из пятерых чернокожих. В одном из них Солдат узнал Кука. Того самого, что в вечер приезда в Неварк отводил его в накопитель.
   Но главой делегации оказался напыщенный худой тип, разодетый так пёстро и увешанный таким количеством всяких блестящих штук, что от него просто рябило в глазах.
   Оказался прибывший спесивец Карбаном Билли Крафтом, фаворитом и посланником самого Дюка Энеми. И прибыл он, в сопровождении четырёх вооружённых боевиков, для того, чтобы сообщить Солдату о той чести, которая ждёт его сегодня вечером.
   А вечером ему предстояло выйти на "Багряную Арену"! Высший Круг боёв под патронажем самого Дюка! А это большая честь и большие деньги.
   Далее, ему предлагалось хорошо сражаться и непременно победить, иначе... Иначе ему не поздоровится! Он пожалеет о том, что родился на свет, и дальше, в том же духе.
   Закончив свою тираду, Карбан Крафт удалился, так и не пояснив, о каких деньгах и чести он говорил.
   Один их охранников остался в камере, насторожив ствол на Солдата. Через десяток минут в комнату вошёл парнишка лет четырнадцати с большим свёртком в руках.
   -- Куда положить? -- спросил он, опасливо косясь на Солдата. -- Это новая форма...
   -- Давай, -- он принял свёрток, после чего и парнишка и охранник удалились, оставив его одного.
   Распаковав свёрток, фристайлер обнаружил свободные штаны, сапоги, пояс, краги из толстой кожи на предплечья, и ремни с наплечниками. Маски, как все предыдущие костюмы, этот набор не содержал. Зато обнаружилась записка.
   Клок тонкого белого пластика, на котором было торопливым неровным почерком набросана пара строк.
   "Вилли, милый, держись! Это очень опасно, но мы с Мис уверены в твоей победе! Целую, твоя кошечка".
   Солдат хмыкнул, смял клочок в кулаке. Выбрасывать его было бы не предусмотрительно, и даже, пожалуй, опасно. Правильнее всего было бы его сжечь, но не было такой возможности.
   Облачившись в новый наряд, он сунул записку поглубже за голенище сапога.
   Примерно через час за ним пришли. Шестеро вооружённых здоровяков в знакомых уже костюмах с багровыми языками отконвоировали его в закрытую ложу большого, погружённого в темноту зала. Освещёна была лишь арена в его центре.
   Она была гораздо больше всех предыдущих, на которые ему приходилось выходить. Кроме того, арена была восьмиугольной, и огорожена была двухсполовиной метровым забором из металлической сетки.
   На арене под бойкие ритмы лихо отплясывала группа девиц в расклешённых коротких юбках с пышными помпонами в руках.
   Из ложи было прекрасно видно всё, что происходило на арене.
   Девицы бесновались ещё минут двадцать. Потом резко прозвучала сирена, обрывая музыку. Следом из динамиков грянули фанфары, под звуки которых будущее поле боя очистилось. Вместо девиц на арену вышел среднего роста крепыш с гривой длинных толстых косичек. На его широком лице, мгновенно появившемся на обоих/четырёх, украшающих зал больших экранах, красовалась хитрая бородка, состоявшая из тщательным образом выбритых полосок.
   Шум в зале мгновенно смолк.
   -- Братья и сёстры! Жители славного Неварка! -- разнёсся по залу хорошо поставленный голос. -- Я, Нэлли "Трепач" Джексон, приветствую вас на боях Багровой Арены!
   Ответом ему был одобрительный многоголосый гул.
   Трепач, оказавшийся, как видно, ведущим шоу, поднял руку, призывая публику к тишине.
   Едва шум поутих, Нэлли Джексон торжественно продолжил.
   -- Сегодня! -- он выдержал многозначительную паузу и, дождавшись, когда тишина в зале станет практически ощутимой, выкрикнул:
   -- Сегодня наше шоу посетил наш горячо любимый Дюк, мистер Пабло Энеми! Приветствуйте!!!
   Левая рука Джексона метнулась в сторону вверх, указуя на мгновенно подсвеченную десятком прожекторов ВИП-трибуну. Изображение на экранах сменилось на довольную рожу Дюка, приветственно помахивающего правой рукой.
   Зал взорвался шквалом восторга.
   За спиной Дюка толпилась группка приближённых, сверкающих всеми красками мира. Взгляд Солдата с трудом заметил среди этой пестроты Мисси, одетую в строгий чёрный костюм, чёрную газовую косынку и солнцезащитные очки.
   Публика шумела ещё минут десять. Гул прерывали частые гудки сирен, призывавших к тишине. Всё это время Пабло радостно скалился в камеры и размахивал руками.
   Когда приветственный гул, наконец, стих, Дюк выдержал не менее эффектную, чем Трепач, паузу, поднял руку и крикнул в зажатый в руке микрофон:
   -- Йёу, йёу, йёу!
   -- А-а-а-ййй!.. -- радостно и слитно, как один голос, проревели в ответ несколько тысяч глоток.
   -- Жители Чёрной Республики! Дорогие мои братья и сёстры! -- продолжал Пабло. -- Я рад видеть вас всех! Сегодня ваш любимый Дюк приготовил для вас нечто совершенно особенное!..
   В зале повисла мёртвая тишина. Голос Пабло звучал громко и уверенно. Он вещал ещё не менее получаса. Зрители внимательно слушали своего вождя, периодически выражая своё отношение к его словам, то смехом, то нестройным, одобрительным гулом.
   Вот только Солдат никак не мог уловить смысл его речи. Все слова, вроде бы понятны, каждое в отдельности. А вот связать их в какую-то законченную мысль ему никак не удавалось. Как ни бился!
   Самым смешным было то, что он, похоже, был единственным в огромном зале, для кого смысл речи Дюка остался не понятым (///совершенно туманным?). Даже охрана, оставшаяся за дверью, реагировала очень даже эмоционально. Их комментарии, вроде "Ну, даёт", "Хорошо сказал", "Пабло -- наш чувак" доносились до его слуха. Правда, ясности не вносили ни капли.
   Можно было с уверенностью утверждать только одно. Дюка Пабло Энеми, талантливого шоумена и полубезумного проповедника, в Неварке любили. Мягко говоря... Чуть ли не боготворили!..
   Он всецело владел вниманием аудитории!
   Солдат никак не мог понять, на чём это влияние основано, но факт, как говорится, остаётся фактом.
   Когда Пабло закончил своё, крайне эмоциональное, если судить по переливам голоса и гримасам, старательно отображённым на экранах, обращение, снова загремели фанфары и на арену выскочил Нэлли Трепач Джексон.
   -- Итак, друзья мои! -- воззвал ведущий. -- Поблагодарим нашего обожаемого Дюка за его неусыпную заботу о нас!..
   Это его предложение было с неподдельным энтузиазмом встречено нестройным, но мощным гулом голосов, вещавших нечто неразборчиво-бравурное.
   Джексон терпеливо дождался окончания волеизъявления народа. Как только гул стих, чему в немалой степени способствовали всё те же частые взрёвывания сирен, Трепач заявил, что сегодня, впервые в истории "Багряной Арены", состоятся поистине беспрецедентные бои. Такого де, Неварк ещё не видывал! Для удовольствия уважаемой публики будут сражаться те самые "the of the best"!
   Зал с готовностью радостно взвыл.
   Далее, Нэлли поведал о том, что сегодняшние Игры приурочены ко дню Святого Еминема, в связи с чем, Дюк, лично, из своих средств, дарит своей семье, своим братьям и сёстрам, незабываемое шоу!
   Публика не заставила себя ждать, и выразила свой восторг, правда не столь обильно как при общении с рекомым Дюком. Солдат это заявление воспринял как компиляцию пламенной речи Пабло.
   Подбор "пар", похоже, производился совершенно произвольно. Об этом можно было судить хотя бы по тому, что случалось, против огромных здоровяков выходили "гномики".
   Хотя, случалось, и гномики являли себя с совершенно непредсказуемой стороны!
   Начиналась схватка с "рукопашной". Ровно через десять минут, если оба противника были в состоянии продолжать бой, им выдавали оружие. При чём, выбор оружия для каждого производил, похоже, тоже некий барабан, из которого неведомая рука достаёт призовой шар.
   В частности, когда Солдат, уже под "ником" Терминатор, в третий раз за этот вечер вышел на арену, ему досталась связка из трёх, метровой длины палок из какого-то металла, соединённых короткими металлическими цепочками. На его вопрос "И щё це в биса такэ?", ему, как бы, между прочим, сообщили, что сие есть "боевой цеп" под названием "сан-чиен-кан-в натуре, бля"!..
   Правда, о способах применения название даже не упоминало, но Солдату пришлось, в максимально сжатые сроки, изобрести эти самые способы! Поскольку противник его -- гора мяса, которое поглощало все удары Солдата, достаточно жестокие, по крайней мере, в конце -- получил в свои руки здоровенную, типа "худой груши", дубину, по всей своей "выпуклости" густо усеянную острыми металлическими трёхгранными шипами. Сантиметров, эдак, по семь каждый!..
   И Эдуард "Молот/Наковальня?" Лас-Могильейрос, по крайней мере, именно так и отрекомендовали Солдату бритую наголо груду мышц с бородой-веником и заранее презрительной улыбкой, схватив обеими руками эту дубину, с неожиданным для его габаритов проворством, попытался Солдата ею "уязвить".
   Эксперимент по овладению новым оружием занял ровно пять минут и тридцать шесть секунд.
   В конце концов, Солдату удалось выбить из его рук булаву, а после, и пару раз чувствительно врезать по железобетонному черепу настырного Эдуарда.
   И, если первый удар имел целью оглушить Лас-Могильейроса, то второй, однозначно призван был раздробить его, к тому времени уже ненавистный, ввиду полной к любым ударам нечувствительности, организм, то второй, уже, однозначно, вопил о смерти оппонента. Учитывая, что по иному с "Багряной Арены" не отпускали, он сознательно пошёл на это.
   Ещё бы!..
   Что бы и как ни проповедовали многочисленные религии о "любви к ближнему", тут уж "своя рубашка" становилась, как никогда, близкой к телу!
   Правда, тот самый удар, который, по его мнению, должен был убить противника, всего лишь оглушил его!.. Но!!!
   Этот удар поверг его на пол и, при попытке подняться, далеко не сразу, его настиг Последний Удар.
   Эдуард "Молот/Наковальня?" Лас-Могильейрос умер от удара торцом любезно заострённого кем-то металлического метрового стержня в висок.
   С двумя предыдущими соперниками Солдат справился ещё до раздачи оружия.
   Наблюдал он и пару боёв экс-капитана Дюкской гвардии.
   Крэг Мамбо Луис Армстронг, по прозвищу Зверь, был выше всяких похвал!
   Именно так Солдат постановил для себя, наблюдая те два боя, что выпали экс-капитану на сегодня.
   Четвёртый бой, принёс ему длинный, но не глубокий разрез на левом плече.
   Последний за этот вечер противник Солдата как раз и оказался таким вот "гномом". Однако, на удивление резвым и проворным.
   И, прежде, чем Солдат умудрился его зарезать, маленький сухонький ?азиат?, отрекомендованный Трепачом как Вай Чен Лонг, похожий на маленькую вяленую рыбку, успел ранить его своим копьём.
   Уже вернувшись домой, к Мисси то есть, Солдат, едва избавившись от охраны, направился в ванную, где и откисал с пол часа.
   Мисси появилась, едва он пересёк порог спальни, разгорячённый "общением с водой" и облачённый лишь в пушистый халат.
   Не тратя лишних слов, девушка стремительно пересекла разделявшее их пространство, решительно отбросив свои очки, впилась губами в его губы, и, буквально вдавила его обратно в санузел.
   Дальше были полтора часа нежности и тёплого водопада.
   Потом/или "в первую очередь"? Мисси тщательно обработала его рану, старательно заклеила её пластырем.
   -- Ты сегодня замечательно сражался! -- поведала Мисси, едва страсти чуть поулеглись. -- Вот! Я... Я горжусь, конечно же, тобой но... Я... Я боюсь!..
   Солдат ответил на её тираду недоумённым приподниманием бровей.
   -- Да, да! -- прошептала девушка, порывисто обнимая его. -- Того самого будущего, о котором ты недавно говорил!.. Алиша...
   Мисси всхлипнула.
   -- Я не хочу, чтобы с вами произошло то же самое!..
   -- С "нами"? -- удивился Солдат.
   -- С тобой и Аргэ! Я не хочу вас хоронить!.. -- Первая Леди Неварка уткнулась ему в грудь и вдребезги разрыдалась.
   Из её сбивчивых разъяснений он понял только то, что она впервые столкнулась со Смертью так близко, и что она не перенесёт, если что-нибудь случится с ним самим или девочкой!
   Никакие его попытки успокоить её, успеха не имели, так как наталкивались на ...
   Мисси сама предложила ему побег, как средство выжить!
   Она решила, что раз уж он уничтожил банду самого Чёрного Сэма Гаррисона, пересёк в одиночку Мёртвый Город ночью, и пережил ещё кучу более мелких схваток без единой царапины... В общем, полученная им в этот вечер царапина, действительно, говорит о том, что ему нужно отправиться как можно дальше от Неварка с его Играми!..
   Солдат особенно и спорить-то не стал. Его интересовали конкретные пути воплощения этого, скажем так, проекта.
   А единственный стоящий вариант подобной эскапады, он, после разговора с Арги, видел только в попытке достичь другого континента.
   Той самой Еврайши, где располагалась некая "Окраина", на территории которой употребляли те самые причудливые слова, что так забавляли её некогда.
   Однако едва Солдат набросал ей предварительный план захвата экраноплана, Мисси решительно его отвергла.
   По её мнению, сил одного Солдата, даже если он возьмёт её заложницей, будет не достаточно для такого предприятия...
   -- Будем думать!.. -- решила за всех Мисси. ?????
   В эту ночь она любила его особенно жарко. Так, словно эта ночь была Последней В Их Жизни!!!
   -- Вили! Родной! Ты должен бежать! -- поведала ему Мисси. -- Дорогой! Я серьёзно говорю! Послушай меня!..
   -- Мис, сонэчко, я...
   -- На Арене все, рано или поздно, умирают...
   -- Но-о...
   -- Вилл, у меня будет ребёнок! -- отрезала Мисси. -- И я хочу, чтобы он родился и вырос...
   -- Мисси, это?.. -- Солдат даже задержал дыхание. -- Мой?!
   Последнее он выдохнул едва слышно, казалось, сам, боясь услышать ответ.
   -- Да! -- тихонько созналась Мисси. -- Чьим же ещё он может быть?..
   -- Ну, тогда!..
   -- НЕТ!!!
   Солдат просто остолбенел от того, что звучало сейчас в её голосе. Сила, напор, власть. Всё что угодно, кроме положенной женщине покорности!
   -- Мис, кыцю!..
   -- Никаких, "кыцю"! -- отрезала Мисси, впиваясь губами в его удивлённо-рапахнутый рот. -- У меня будет от тебя ребенок, и я хочу его сохранить!!!
   Девушка внимательно уставилась в его радостно-обалделые глаза.
   -- Птичка моя, ты уверена?.. Какого дхорра в таком случае...
   Мисси мягко прикрыла его рот рукой.
   -- Молчи! С тобой я не отправлюсь, как бы мне того ни хотелось! Даже не начинай!
   Девушка торопливо покрыла его лицо поцелуями.
   -- Любимый! Для меня было бы высшим счастьем провести жизнь с тобой. Нарожала бы тебе кучу детей... Всегда мечтала о большой дружной семье. Но, пойми! Я не могу рисковать. Даже если вы успешно доберётесь до этой самой Еврайши... Что я там буду делать?
   -- Мы могли бы... -- попытался перехватить инициативу Солдат, но Мисси не позволила ему этого.
   -- Не спорь! Я -- продукт местного, как ты там это называешь?.. Социума, вот!.. Я ничего не умею делать. Вообще ничего! Поэтому, даже не заводи разговоры на тему "поселимся в том же Тулоне". Здесь я -- Мисси Мэрфи Нотуорк! Здесь меня знает каждая крыса. Здесь мне не нужно делать РОВНЫМ СЧЁТОМ НИЧЕГО, для того, чтобы жить, нисколько не напрягаясь. И ребёнку моему не придется!.. нашему, то есть... Кроме того, неизвестность пугает меня! Поэтому, я останусь здесь!.. Неизвестно, что там ждёт впереди, а я не могу рисковать. Если всё удастся, потом свяжешься со мной.
   Мисси нахмурилась, отрешённо посмотрела в сторону.
   -- Помощники?.. Кто?.. На чёрных рассчитывать не приходится. Кто-то из белых?
   Она пожала плечами, устремила на своего любовника изучающий взгляд.
   -- Что ты думаешь?
   -- Я думаю, что этот вариант следует серьёзно рассмотреть. Однако, первое, что приходит на ум, это -- Крэг Мамбо Луис Армстронг.
   -- Зверь?! -- поразилась девушка. -- Но ты же говорил, что он поклялся убить тебя!
   -- Ну и что? -- Солдат беззаботно улыбнулся. -- Одно другому не мешает! Сама посуди! Зверь не дурак, и прекрасно понимает, что в Неварке, ничего кроме смерти его в ближайшем будущем не ждёт. Станет ли он упускать шанс сохранить себе жизнь, даже если этот шанс предлагает ВРАГ? Как ты полагаешь? В конце концов, попытаться меня убить он может и после побега...
   Фристайлер одарил её ироничным подмигиванием.
   -- Вот такие мне и нужны помощники! Те, кто понимает, -- Победа, или Смерть. Третьего не дано! Только в такой ситуации, осознав и приняв сложившееся положение, те, кто не сложил лапы, совершают чудеса. Те, кому нечего терять!.. А Зверю терять нечего! Он уже и так всё потерял.
   -- А тебе есть что терять?
   Просто и открыто спросила Мисси, глядя ему в глаза. Никакого напускного равнодушия. Никаких тебе столь явно напускных эффектов, типа, "отвела взгляд и принялась вдруг внимательно изучать ноготь на среднем пальце левой руки".
   -- Вот теперь, -- Солдат усмехнулся. -- Теперь мне есть что терять! Но, пытаясь слинять отсюда, я постараюсь об этом не думать! Потому, что, если я отсюда не исчезну, то всё равно всё потеряю, включая и жизнь.
   -- Подожди-ка! -- встрепенулась Мисси. -- Это, что ты, собственно, паршивец (///гад? пройдоха? подлец? сволочь? мадафакер?) хочешь сказать? Что до тех пор, пока я не сказала тебе, что беременна, тебе нечего было терять? Всё дело в ребёнке, а я, сама по себе, для тебя ничего не значу?!
   -- Мис, даже в мыслях не...
   -- Да ты, знаешь ли, что такое чёрная женщина в гневе?!
   -- А ты чёрная женщина? -- умудрился вставить Солдат самым игривым тоном. -- Не похоже...
   -- Ах ты!..
   Не размениваясь на дальнейшие разъяснения, Мисси принялась колотить его подушкой.
   Минут с пяток они баловались. Ещё с десяток целовались.
   -- Подожди, любимый!
   С видимым усилием оторвавшись от своего любовника, она поднялась и направилась в ванную.
   -- Возможно, ты и прав, -- сообщила Мисси через пару минут, едва закрыв за собой дверь ванной. -- Я подумаю, что можно сделать!..
   Улегшись на кровать, она быстро поцеловала Солдата, ещё быстрее заслонилась от его "ответных действий".
   -- Спи! Набирайся сил. Твоя задача на данный момент, -- остаться живым! Всё остальное я устрою!..
  

Глава Х

  
   За дверью послышался неразборчивый шум, потом двери распахнулись, впуская Пабло Энеми, собственной персоной, и парочку его паразитов.
   Один в серебряных тонах, второй -- в золотых, с загипсованной рукой.
   Им оказался не кто иной, как Лютер Дуче Хитлер.
   В наряде самого Пабло преобладал зелёный. В руках у него имелась толстая белая, загнутая клюкой, трость, на голове угнездилась высокая цилиндрическая шапка, переливавшаяся всеми цветами радуги, а на носу сидели вытянутые узкие очки чёрного стекла.
   -- Ми!.. -- он поперхнулся первым же словом, увидев Солдата и Мисси, совершенно голых, играющими в "чесс", лёжа на кровати. Его прихлебатели тоже превратились в соляные столбы.
   -- О! -- обрадовался Солдат, садясь на постели. -- Гости, дхорр меня бодай! Тем более, ТАКИЕ ЛЮДИ и БЕЗ ОХРАНЫ!..
   -- Ох!..
   Что бы ни стремился сказать человек в "золотом", попятившийся к двери, но продолжению его реплики помешал маленький (коротенький?) ножичек, пробивший его горло как раз в районе сонной артерии.
   Задорно фонтанируя кровью из заботливо зажатого обеими руками горла (шеи?), фаворит Дюка рухнул на колени, а, затем упал ничком/распростёрся на полу.
   Пабло и его спутник, в котором уже вскочивший с ложа Солдат опознал Карбана Билли Крафта, дружно присели. Солдат зарядил Пабло ногой в живот, завернул ему руку за спину, заставив выгнуться в обратную сторону, приставил лезвие клинка покойного Курокуса к шее Дюка.
   -- А ты, Карбан, рылом в пол и руки на затылок! Ну!?
   Карбан Крафт с готовностью распластался на полу и заложил руки за голову.
   -- Ну привет, Пабло! -- радостно улыбнулся Солдат, глядя в посеревшее от страха лицо Первого Человека грозного для СНОСА Чёрного Братства.
   -- Вил! Что ты делаешь? -- донёсся с кровати голос Мисси.
   -- Как, что? -- удивился Солдат. -- Пользуюсь случаем! Когда ещё удастся так легко взять в заложники самого Дюка!.. Правда, Пабло?..
   Солдат доверительно заглянул в расширенные от страха глаза оппонента, увидев за ними совершенно деморализованный лагерь противника.
   -- Но мы же ещё не всё продумали! -- взмолилась Мисси. -- Мы не готовы!..
   -- Если мы постараемся предусмотреть всё, то НИКОГДА не будем готовы! -- отрезал фристайлер. -- Второго такого случая может не представиться! Подумай!..
   -- Эй, белый! На что ты надеешься? -- попытался взять реванш слегка помятый, но ещё не сломленный Пабло. -- Ты не уйдёшь дальше лестницы! Со мной охрана, так что...
   -- Дорогой мой, Пабло! Теперь начинается игра по моим правилам!..
   Солдат коротко ударил Дюка оголовьем кинжала в висок отчего тот мешком цемента повалился на Крафта. Последний громко взвизгнул. Солдат рефлекторно угостил его пяткой в основание черепа.
   Карбан Билли Крафт задавленно хрюкнул, дёрнулся всем телом и ... умер.
   -- Ты его, что, убил? -- поразилась Мисси, усаживаясь на кровати.
   -- Похоже на то... -- фристайлер так и не нащупал у бывшего фаворита Дюка пульса и выпрямился во весь свой немалый рост. Посмотрел на девушку. -- Мис, время пошло! Назад дороги уже нет. Только не для меня!..
   Мисси заторможено кивнула, Потом, вдруг, подхватилась и принялась суетиться.
   Бесцельно пометавшись по комнате, она, наконец, накинула халат.
   -- Я -- на разведку!
   Мисси исчезла за дверью.
   Солдат, тем временем, плотненько спеленал Пабло, и принялся лихорадочно одеваться и собираться.
   За ?прошедшую со времени этого разговора неделю?, Мисси развила, поистине, бурную деятельность. Она узнала где содержатся ещё живые белые пленники, экс-капитан Армстронг, расположение дока, в котором содержали "Икар", примерную схему охранения. Да и ещё огромную гору полезной информации!
   Кроме того, ей удалось натаскать, уж не знамо какими путями, некоторое количество оружия. В том числе, клинки Курокуса, Маллеуса и самого Солдата. Кроме того, несколько бластеров, и ещё кучу всякого хлама, относящегося к определению "оружие".
   На все его вопросы девушка отделывалась улыбочками, похихикиванием и туманными заявлениями, типа "профессиональная тайна" и "у девочек свои секреты".
   -- С ним четверо, там, в коридоре, вместе с моими четырьмя! -- сообщила Мисси через пяток минут, когда Солдат уже облачился в где-то раздобытую девушкой кевларовую форму и защитные "доспехи" "Чёрного Дозора" -- амуницию Пограничных Легионов Чёрного Республики. -- Вили, я боюсь!..
   Она порывисто прижалась к мужчине, обхватила его руками.
   -- Я чувствую, что мы больше не увидимся!..
   -- Престань, Мис!.. Я...
   -- Молчи!..
   Она зажала ему рот рукой, потёрлась головой о его грудь.
   -- Молчи! Я чувствую
   Мисси оторвалась от него, распахнула дверь и позвала:
   -- Кэ-этли-ин!..
   Оглянулась на Солдата, улыбнулась и подмигнула. Вышло, правда, натянуто, неискренне.
   -- Я здесь, моя крошка!.. -- в дверном проёме соткалась из воздуха грузная фигура няньки.
   -- Кэтлин, принеси посылку от Арта...
   Мисси повернулась к Солдату, поправила крепление брони на левом плече. "Женщина-танк" вернулась через пару минут с небольшим пластиковым ящиком, протянула его Солдату и, повинуясь жесту воспитанницы, вышла.
   Фристайлер открыл посылку неведомого Арта. В глубине ящика, в плену лоскутков прокладочного материала, каждая в своей ячейке, томились восемь гранат, которые Солдат быстро идентифицировал, как давно снятые с вооружения Имперских войск фугасные "Фагры-девятнадцать", "одетые" в съёмную пластолитовую "рубашку" с ГУЭ (Готовым Убойным Элементом).
   Размышления на счёт того, что такое Имперские войска, да и сама Империя, как таковая, он решительно отодвинул на потом. Не до того было сейчас!..
   -- Сейчас я пошлю парочку псов Пабло собрать тебе помощь, а остальным подарю вот это... -- Мисси ловко изъяла из ящика одну из гранат.
   -- Мис, ты умеешь ими пользоваться?
   -- Мальчик!.. -- Мисси изящно-пренебрежительно приподняла правую бровь и очень многозначительно, веско, скажем, даже, поведала:
   -- Я, может, и не совсем чёрная женщина, но уж выросла-то точно среди чёрных! Не бойсь!..
   Порывисто чмокнув его в щёку, Мисси скрылась за дверью.
   Солдат замер у самой двери, напрягая слух и пытаясь уловить малейшие шорохи.
   Через пять минут глухо прогремел взрыв.
   Не заботясь более о соблюдении секретности, Солдат рванул в сторону комнатки, в которой обычно обреталась охрана. На полпути он столкнулся с бледной Мисси.
   -- Двоих я отослала, -- каким-то на удивление безжизненным голосом сообщил она. -- Зверя и тех, кто остался в живых из твоего списка, привезут в зал "Медного Орла".
   -- А, остальные шестеро? -- Солдат поднял бластер.
   -- О них можешь не беспокоиться! -- заверила его любовница. -- Я оставила гранату у них под ногами... Эти, когда я появляюсь, тем более в не запахнутом халате, под ноги не смотрят!..
   Солдат всё же побеспокоился. Наведавшись в коридор, всё ещё заполненный кисловатым сизым дымком, он удостоился лицезрения душераздирающей картины мешанины из разорванных на куски человеческих телес, обломков мебели и иссечённых осколками стен и дверей. Кроме того, испачкал подошвы в крови, чем заслужил немедленный выговор от Кэтлин.
   Выговор он, впрочем, игнорировал, бросив ей лишь короткое "Заткнись"!
   Хотя, стоит заметить, подействовало!
   Кэтлин именно, что заткнулась! Поджала губы и величественно проследовала "вон". Или "с глаз долой"?
   В любом случае, исчезла из поля зрения. Зато, вместо неё появились переполошенные Виларим и Муберика "Соус". Вслед за ними прибежала Арги.
   Последней появилась Яине. Едва одетая, растрёпанная и заспанная.
   Все четверо жаждали узнать, что произошло.
   -- Все объяснения потом! -- властно отрезала Мисси. -- Муберика! Готовь продукты! Ты знаешь... Яине... "Спичка"! Да проснись же, наконец!
   Горничная встрепенулась и усиленно заморгала, пытаясь стряхнуть остатки сна.
   -- Собирай девочку! -- приказала Мисси -- Быстро! Виларим! Помоги Кэтлин и "Соусу"! Всё! Разбежались!!!
   И они действительно разбежались. Мисс Нотуорк отдавала приказания насквозь деловым чеканным голосом, от которого веяло металлом и минусовыми температурами. Не удивительно, что прислуга просто прыснула в стороны. Так быстро, словно они долго готовились именно к сегодняшнему дню и, просто счастливы оттого, что могут, наконец-то, исполнить своё Предназначение!
   Осталась одна Аргиопэ, беспрестанно переводящая испуганно-удивлённый (испуганно-внимательный? испуганно-изучающий?) взгляд своих огромных карих глаз, его с Мисси на Солдата, и обратно.
   -- Девочка, ты же хочешь вернуться домой?
   Девушка опустилась на корточки, оказавшись в такой позе чуть ниже своей собеседницы.
   -- К прежней жизни, маме, папе и брату?..?. Пусть даже он и уделяет слишком много времени какой-то там Свене Гонсарен... Пройдёт не так много лет, и ты поймешь его. Уж поверь мне! А теперь, сестрёнка, давай попрощаемся, потому, что ты сегодня уезжаешь...
   -- Уезжаю? -- удивилась девочка. -- Куда?..
   -- Домой, солнышко!
   -- Правда? -- Аргиопэ почему-то устремила вопросительный взгляд на Солдата.
   Тот утвердительно кивнул, слегка прикрыв веки.
   -- Правда, домой? -- девочка расцвела в улыбке.
   -- Правда! -- улыбнулась Мисси.
   Аргиопэ несколько раз подпрыгнула, хлопая в ладоши, потом бросилась в незамедлительно распахнутые объятия своей бывшей хозяйки.
   -- Мис, кисонько, -- напомнил (нарушил идиллию?) Солдат. -- У нас мало времени! Распорядись, чтобы кто-нибудь потрудился собрать оружие там, где ты оставила гранату. Пусть сотрут кровь, я посмотрю, что ещё, может быть, можно использовать. Лишние "стволы", "лишними" не будут!
   Мисси чмокнула девочку в щёку, встала, грациозно повела плечами. Сделав ровно три шага, распахнула дверь и исчезла за затухающими в своих колебаниях створками. Как будто бабочка наконец-то нашла место для посадки, и он стал свидетелем того, как она, сев (упершись, наконец, в посадочную площадку?), останавливает биение своих крыльев. Что-то вроде того, как севший и "выключенный" вертолёт, ещё некоторое время машет винтами (лопастями?).
   Донёсся отголосок её речи, но, сомкнувшиеся, наконец, створки, изолировали от них окончание.
   Солдат и Аргиопэ, не сговариваясь, уставились, друг на друга.
   -- Да, малышка! -- исапользуя/на косморусе одним махом разрешил все её возможные сомнения Солдат. -- Сейчас мы с тобой поедем в порт. Там мы сядем на твой "Икар", и поплывём в Тулон.
   -- Правда? Домой? -- девочка рада была поверить, но боялась.
   -- Правда!
   Подсмотренным у местных жестом, Солдат щёлкнул ногтем большого пальца правой руки о верхний правый клык и чиркнул им себе по горлу.
   -- Чтоб мне сдохнуть, правда!..
   -- Мы едем домой?
   -- Точно! -- заверил её Солдат. -- Будет, наверное, немного шума... Стрельба, там, всякая... Ты, главное, ничего не бойся и ничему не удивляйся!..
   -- Хорошо! -- после секундного колебания пообещала Арги. -- Я постараюсь!
   -- Ну, всё готово!
   Мисси впорхнула в спальню, остановилась на пороге. Внимательно изучила идиллическую композицию Солдат-Аргиопэ. Громко хмыкнула.
   -- Ребятки! Всё готово! Пора!..
   Они, не сговариваясь, уставились на Мисси.
   -- Уже пора?
   Этот вопрос задала, конечно же, Аргиопэ.
   -- Пора, -- кивнула Мисси.
   Девочка ещё раз бросилась в её загодя распахнутые объятия.
   -- А, теперь, беги, моя радость! Мне надо сказать Вилли ещё пару слов...
   Аргиопэ понятливо кивнула и скрылась за дверью.
   -- Вот и всё, Виллиам "Солдат" Дрейк!.. -- произнесла Мисси каким-то непонятным (странным?) голосом. -- Всё готово! Сейчас вы с Арги спуститесь вниз, сядете в лимузин Пабло. Он отвезет тебя в зал "Медного Орла". Там тебе придется первым делом перебить охрану, которая врядли будет превышать десяток человек. Потом -- порт и закрытый док. Там будет сложнее! Там всё пройдёт гладко только, если подыграет Пабло. Аппарат охраняют как зеницу ока. И, если Пабло кинет хоть тень подозрения...
   -- Я постараюсь убедить Пабло! -- очень веско пообещал ей Солдат.
   -- Подожди, я сейчас оденусь...
   -- Ты едешь с нами? -- удивился Солдат. -- Мы же договаривались...
   -- Всё верно! -- нетерпеливо перебила его девушка. -- Но тот план был рассчитан на более основательную подготовку. Согласись? И любая помощь, по крайней мере, до тех пор, пока ты не освободишь рабов, не будет лишней. Поэтому свяжут меня потом!..
   -- Было бы не плохо, конечно, -- добавила она, хищно улыбнувшись, -- если бы смог меня связать и изнасиловать, но, к сожалению, у нас нет на это времени!
   Солдат улыбнулся в ответ. Он видел, что девушка взведена до предела и немного растеряна. И напускные (-ое?) спокойствие и даже лёгкая небрежная бравада, давались ей нелегко.
   -- Я, кстати, неплохо стреляю! Увлекалась по молодости...
   Мисси скрылась в гардеробной и, в очередной раз покрыла свой предыдущий рекорд, выскочив оттуда через жалких полторы минуты.
   Даже в такой ситуации, Солдат не смог не залюбоваться ею.
   Мини-юбка, серебристо-голубого цвета, такой же короткий приталенный пиджак с раздутыми рукавами, жёлтенькая микро-маечка, едва прикрывавшая грудь девушки, высокие, выше колена, узкие чёрные сапоги.
   Солдат ответил ей грустно-понимающей улыбкой.
   -- Значит, поехали!
   Солдат вздёрнул на ноги Дюка Чёрной Зоны, угостив его чрезвычайно болезненный тычком, толкнул в сторону двери.
   В гараж спустились впятером. Пабло под конвоем Солдата, Арги, держащая Мисси за руку, и "Соус", сгибающийся под тяжестью большой сумки с оружием.
   Все, кроме повара, погрузились в лимузин -- очень длинный белый мобиль с тонированными стёклами. Внутри просторного салона мобиля, оформленного в красных тонах, обнаружились все блага цивилизации.
   Мягкие диваны, бар, холодильник, климат-контроль, аудиосистема, компьютер. Только кухни и санблока не хватало, и живи себе...
   Муберика Вобузне сгрузил свою ношу на один из диванов, подкрутил рукой седой ус, всем своим видом показывая, что его ничем таким не удивишь. Потом помог Солдату оттащить за ближайший мобиль мёртвого телохранителя и отправился в машину охранников. На второй машине уехала парочка бодигардов, отправленных Мисси за потенциальной помощью.
   Как всегда, Пабло сопровождали семеро охранников. Две пары на двух машинах, снабжённых всевозможными мигалками и гуделками. Одна впереди лимузина, другая -- сзади. И ещё один охранник находился в водительском отделении лимузина, отгороженном от самого салона глухой стенкой.
   И этот охранник, кстати, выпрыгнул из кабины, едва Мисси и девочка забрались в салон. Выпрыгнул с опозданием, поскольку, на пару с водителем, как раз нюхал "Алмазную пыль", когда почувствовал, что мобиль едва заметно качнулся.
   Не мудрствуя лукаво, Солдат левой рукой толкнул связанного Пабло а салон, а правой -- метнул кинжал в находившегося в этот момент на пике "прихода" телохранителя.
   Солдат забрался в салон и захлопнул дверцу.
   -- Значит так, гражданин Дюк Чёрной Зоны, -- Солдат рывком развернул к себе пленника. -- Сейчас ты скажешь водителю, чтобы ехал к "Медному орлу", и что охранник поедет в салоне. Если не скажешь -- умрёшь! Терять мне нечего! Ну, что ты решил? Я ведь, в общем-то, могу и сам за руль сесть...
   --Ничего у тебя не выйдет, белый гавнюк! -- зло зашипел Дюк, и тут же согнулся и тонко взвыл, получив короткий болезненный удар по "плавающим" рёбрам.
   -- Не ругайся при ребёнке, покыдёк! -- предупредил Солдат, прижимая клинок к горлу Дюка. -- Будешь говорить, или?..
   -- Ты всё равно не сможешь выбраться за пределы Неварка! -- прохрипел Пабло, скосив глаза вниз.
   -- Но зато, я успею перерезать тебе горло! Заинтересовал? -- улыбнулся Солдат. -- Почему бы тебе ни помочь мне доехать до зала "Медного орла"? Ну, так как?
   -- Хорошо! -- буркнул Дюк. -- Я скажу...
   Мисси щёлкнула одним из многочисленных тумблёров, скомпонованных (расположенных?) на стене.
   -- Муба!..
   -- Слушаю, мистер Энеми, -- донеслось из скрытого динамика.
   -- К "Медному орлу"! Люкс поедет со мной...
   -- Слушаюсь!
   Мягко заурчал двигатель и мобиль плавно тронулся к выезду из гаража. За ним последовала чёрная машина охраны на больших толстых колёсах.
   -- Теперь, Пабло, давай побеседуем!
   Едва Мисси вернула тумблер связи в прежнее положение, Солдат убрал кинжал и усадил пленного Дюка на один из боковых диванов. Сам сел напротив, глянул на Мисси, что-то шептавшую на ухо девочке на третьем диване.
   -- Не понимаю, на что ты надеешься, -- начал разговор Пабло Энеми. -- Ты не отъедешь даже...
   -- Заткнись! -- буднично сказал Солдат, и подался к пленнику, от чего тот вжался в диван. -- Слушай меня очень внимательно, потому что времени у меня мало, а сказать мне тебе нужно много, поэтому повторять не буду. Итак! Помнишь, что ты мне сказал при нашей первой встрече? Не помнишь? Ну, так я тебе напомню, потому что уж я-то очень хорошо запомнил. Ты сказал: "Теперь ты -- моя собственность. И дышать ты будешь лишь до тех пор, пока я не решу, что хватит!". Так вот теперь ТЫ -- МОЯ СОБСТВЕННОСТЬ! И именно ТЕБЕ дышать будет позволено лишь до тех пор, пока Я не решу, что с тебя хватит! Понимаешь меня, чёрный (ченомазый? нигер? черножопый? чёрная морда? чэрнопыкый?)?
   Солдат одарил отвесившего челюсть пленника самой мерзкой из своих улыбок.
   -- Ты же, наверное, с удовольствием наблюдал, как я убивал на арене? Ну, так сам прикинь, тяжело ли мне будет выпустить тебе кишки, а? То-то же!..
   Пабло аж лицом просветлел. Не то, чтобы обрадовался. Побледнел, скорее, как умел.
   Солдат подмигнул ему и продолжил задушевным голосом старого доброго приятеля.
   -- Понимаешь ли, дружок, дело в том, что не нравится мне у вас! Не лежит почему-то душа к вашему городу. Ну, не моё! Поэтому, решил я слинять отсюда как можно дальше. И в твоих интересах делать то, что я попрошу, потому что, если ты не захочешь мне помочь, то придётся тебя что? Правильно, убить!.. Я рад, что ты слушаешь меня внимательно. Так вот, Пабло, настроен я крайне решительно, и, уж, будь уверен, что если что-то пойдёт криво, то ты умрёшь первым. Вопросы?..
   -- Я всё-таки хотел бы знать, на что ты надеешься...
   -- На дхорра я надеюсь! -- рявкнул ему в лицо Солдат, чем снова "впечатал" собеседника в спинку дивана. -- Если это всё, что тебе не понятно, считаю разговор оконченным!
   -- Но, гарантии?..
   -- Твоей жизни? Моё слово! Что? Не достаточно?.. -- Солдат усмехнулся, развёл руками. -- Других нет, выбачай... Так что придется пользоваться тем, что есть!..
   -- И ты отпустишь меня, если я тебе помогу?
   -- Ясен пень, отпущу! Не тащить же тебя с собой!..
   Солдат дружески хлопнул пленника по колену, от чего тот подскочил и машинально дёрнул головой, хотя бить его никто не собирался.
   -- Да не дёргайся ты, дхорр тебя дери! Я ж не злой-то, сам по себе... Просто, жизнь такая!.. Толкает, понимаешь, на зверства всякие... А внутри я, веришь, нет, очень добрый и фиалками весь порос.
   -- Вилли, подъезжаем!.. -- предупредила Мисси. Солдат кивнул.
   -- Ладно, я ненадолго отлучусь, а ты пока хорошенько прожуй то, что я тебе сказал!..
   С этими словами Солдат молниеносно ткнул оппонента сложенными в щепоти пальцами обеих рук в шею, под ушами.
   Пабло выгнулся дугой, выпучил глаза и распахнул рот в беззвучном крике.
   Впрочем, не совсем беззвучном! Он таки сподвигся издать тихий хрип, и ещё более тихий, едва слышный, тоненький писк.
   И то и другое Солдат оборвал очень просто. Одним движением воткнул негру глубоко в рот, неведомо откуда взявшийся в его правой ладони солидный кляп из щедро перемотанного "лоадинг-лентой" ("погрузочной лентой", типа скотча, только более прочная и клеится "намертво") пучка обрезков крупноячеистой резины, и, охватив растопыренными пальцами его лицо, резко толкнул его назад.
   -- Почти приехали, -- Мисси бросила пристальный взгляд на разлегшегося на диване Дюка. -- Завяжи ему рот поверх кляпа! Поверь мне! У Пабло Энеми такой язык, что ему никакой кляп не помешает!
   Припомнив речь, произнесённую Дюком в вечер его дебюта на "Багряной Арене", и произведённым ею на аудиторию эффектом, Солдат пожал плечами, и хорошенько завязал узел на затылке Пабло.
   Мобиль начал плавно притормаживать.
   -- Те два охранника ждут у машины! -- встревожено произнесла Мисси, устремив напряжённый взгляд куда-то сквозь тонированное стекло. -- С ними ещё один.
   -- Понял!
   Солдат выхватил откуда-то с пояса небольшую чёрную коробочку, габаритами с футляр от дорогой перьевой ручки, поднёс одним концом к уху, другим -- ко рту.
   -- "Соус"!..
   Внимательно прислушавшись к, по всей видимости, незамедлительно последовавшему ответу, Солдат скомандовал:
   -- Останавливаешься рядом. Так, чтобы удобно было вести огонь из окна. Начинаешь по моей команде!
   Солдат кивнул, выслушав ответ, и бросил трубку Мисси, ловко подхватившей её на лету.
   -- Мис, сонэчко! -- он выудил из сумки уже порядком устаревший армейский пехотный бластер "среднего" класса, быстренько рассмотрел его, прицениваясь.
   -- По моему сигналу дашь Муберике команду стрелять.
   -- Хорошо, Вилл!
   -- Вили! Ты хочешь убить тех злых чёрных дядек, которые убили Жана Люка, Мориса, Диего, Ивана и Хэменгуэя?..
   -- А кто это? -- невольно спросил Солдат.
   -- Как? -- удивилась девочка. -- Это же те, с кем я плыла на "Икаре" сюда! И кого эти бандиты у-уби-илиии...
   Голос Аргиопэ дрогнул, стрелка её внутреннего "барометра" опасно качнулась в сторону "гроза" ("истерика?")!
   Солдат громко хлопнул в ладоши, чем мгновенно потушил, чуть было не начавшуюся истерику. Теперь девочка лишь испуганно хлопала своими огромными глазами-озёрами.
   -- Зачекай, доню!
   Мобиль начал мягко тормозить. Солдат мгновенно оборвал разговор, подхватил выбранный им "Хеклер-Маузер", запустил батарею. Индикатор готовности к стрельбе загорелся зелёным окошком как раз в тот момент, когда мобиль окончательно остановился.
   Распахнув дверцу, фристайлер выпрыгнул из салона, вскинул приклад бластера к плечу и, крикнув "Пора!", открыл огонь.
   Через пару секунд оба телохранителя Дюка умерли, а их третий компаньон был ранен в правое бедро.
   Солдат и Муберика Вобузне оказались у тела подстреленного мужчины одновременно. Вздёрнули его под руки.
   Высокий и худой, как щепка, одетый в серые штаны и куртку с узкой красной окантовкой по краям и швам. Искажённое мукой сухое морщинистое лицо с реденькими седыми усиками. На вид лет сорок-сорок пять.
   -- Кто ты? -- с трудом спросил он, едва сфокусировал свой взгляд на Солдате. -- Что происходит? Почему стрельба?!
   -- Стрельба, потому что, стрельба, -- внёс ясность Солдат. -- А, что происходит?.. Ничего серьёзного!.. Просто власть в Чёрной Зоне меняется!..
   Получив пару душевных ударов, Агинк Хинтубйам Виларимда, Старшина смены Ночной (-го?) Стражи (Дозора?), выдал всю информацию, которую от него требовали.
   Собственно охранников "Медного орла", относительно невысокого длинного здания, спорткомплекса из не самых "ходовых" (модных?), ещё и закрытого на ремонт, было семеро. Остальные шестеро находились внутри опутанного строительными лесами мрачного здания. Кроме них внутри были семеро "белых", Крэг Армстронг, и дюжина охранников. Последние персонажи должны были находиться в главном зале.
   Внимательно выслушав перепуганного "Главного Сторожа", Солдат, мимоходом, походя эдак, оборвал с помощью кинжала его мучения, непосредственно связанные с его раной на правом бедре.
   Дальнейшие события развивались крайне стремительно.
   Солдат, Мисси и Муберика Ярослав Вобузне, ворвались в центральный холл здания, где, вопреки всем инструкциям, копошилась вся смена поголовно.
   Там они все и легли.
   Через пяток минут, скрытно разбежавшись по трибунам и заняв "места", они слитно расстреляли изнывавших от скуки охранников.
   Сбившиеся перепуганным табунком посреди пустой, едва освещенной арены, пленники испуганно таращились в окружавший их со всех сторон полумрак, рассчитывая на самое худшее.
   Солдат спустился к арене. Быстренько растолковал в конец удивлённым гладиаторам суть происходящего. Все дружно выразили согласие испытать судьбу, подобрали оставшееся бесхозным после смерти владельцев оружие, и поспешили на выход.
   Крэг Мамбо Луис Армстронг, изначально державшийся особняком от остальных и до сих пор молчавший, скривил губы в презрительной ухмылке.
   -- Белый! Ты не забыл, что ты мой враг?
   -- Послушай, "Зверь", мне сейчас не до этого! -- скривился, как от зубной боли, Солдат. -- Давай отложим на потом, а? Если ты случайно не заметил, то я немного занят сейчас. Вот выберемся отсюда и, так и быть, снова будем врагами, обещаю! Или ты решил остаться?
   -- Остаться, чтобы умереть? -- оскалился улыбкой чернокожий и направился к выходу, демонстративно поворачиваясь к Солдату спиной.
   -- Кто знает, -- пожал плечами фристайлер, нагнав собеседника. -- Дюк Чёрной Зоне понадобится новый, а Хитлера и этого, дхорр бодай, Карбана Крафта, я убил.
   -- Остался Гавайеву, -- удостоил его ответом экс-капитан, не поворачивая головы, -- да и не он один! Поэтому отложим на потом! Пока я с тобой, а, если выберемся, будет видно...
   -- Кстати, -- Крэг чуть помедлил, словно раздумывая, а стоит ли задавать этот вопрос. И (но?) всё же спросил. -- Почему сюда привезли так мало белых? В Неварке их несколько тысяч, все они жаждут вырваться отсюда, уж поверь мне!.. А ты выбрал лишь семерых...
   -- Если ты намекаешь на возможность поднять восстание...
   Солдат неопределённо хмыкнул.
   -- Мысль, конечно, заманчивая, но, подобное предприятие требует времени, серьёзной подготовки, не менее серьёзной подпольной организации. Оружия, наконец!.. А я планирую лишь небольшой побег.
   -- Да и не гожусь я на роль Лидера восставших масс... -- добавил он после паузы. -- Потому и собрал тех, кого знаю лично и кому могу доверять...
   -- Мне ты тоже можешь доверять? -- криво усмехнулся "Зверь".
   -- Пока, думаю, да, -- беззаботно пожал плечами Солдат
   Негр хмыкнул, но от дальнейших комментариев воздержался.
   Когда они выбрались из здания, Мисси и Муберика как раз закончили рассаживать освобождённых пленников по машинам охраны Дюка. Лишь у переднего мобиля мялся одинокий силуэт. Мисси что-то втолковывала ему, энергично размахивая небольшим бластером. "Зверь" сразу узнал её, не смотря на темноту.
   -- Ха! Мисси тоже с тобой?! Тогда понятно, откуда здесь тачка Пабло. Силён... -- буркнул он, бросая на Солдата пристальный взгляд. Если внимательно прислушаться, то можно было даже разобрать в его голосе нотки уважения. -- Ну и дальше что, живчик?
   -- А дальше, Крэг, мы садимся в лимузин и, одной дружной семьёй, едем в порт.
   -- В порт?
   Сказать, что бывший капитан был удивлён, значит -- ничего не сказать. Он был поражён!
   -- Ты с ума сошёл, белый! Что нам делать в порту? Надо прорываться за город! Ну, захватишь ты какое-нибудь судно, куда ты на нём пойдёшь?
   -- А ты уверен Зверь, что сможешь прорваться за город?
   -- И куда ты подашься потом? -- раздался за спиной Армстронга голосок Мисси. -- В СНО? Любой СРОровец с удовольствием сдаст твою голову начальству.
   -- Мисси, крошка, -- негр неожиданно расплылся в широченной улыбке, обнажая плотные ряды крепких белых зубов. -- Отлично выглядишь!
   -- Спасибо, Крэг! Так ты с нами?
   -- Ты тоже бежишь?
   -- Нет Зверь, -- девушка улыбнулась. -- Я остаюсь. К сожалению...
   Мисси бросила на Солдата короткий, но очень многозначительный взгляд. Взгляд был мимолётным, но не укрылся от внимания экс-капитана. По крайней мере, если судить по тому, как многозначительно он хмыкнул.
   -- Хорошо, голубки, какой у нас план?
   -- Ты передумал пробираться за город?
   Солдат приподнял бровь.
   -- Насколько я знаю эту чертовку, у вас должен быть какой-нибудь дерзкий план побега. Или я не прав?!
   -- План у нас действительно есть. Вот только не знаю насколько он дерзкий.
   -- Ладно, мальчики, -- решила за всех Мисси, -- жду вас в мобиле. У нас мало времени...
   "Мальчики", не сговариваясь проводили её долгими взглядами. Потом уставились друг на друга.
   -- Ты-ы?..
   -- Нет! -- отрезал Зверь. -- Хотя и подбивал к ней клинья. Как, во имя Кобзона и всех демонов Ада, тебе это удалось, хотел бы я знать?!
   Солдат еле заметно искривил губы в жалком подобии улыбки и пожал плечами.
   -- Спроси у неё. А, что касается плана... Ты же, как Капитан "Чёрных Дьяволов", я полагаю, знаешь, где стоит "Икар"?..
   -- "Икар"?.. -- вздрогнул Крэг Армстронг. -- При чём тут "Икар"?..
   -- Дело в том, что именно на "Икаре" я и планировал покинуть Неварк.
   Вот теперь-то Крэг Мамбо Луис Армстронг, по прозванию Зверь, могучий мужчина сорока лет, в недавнем прошлом Капитан Гвардии Великого Дюка Чёрной Республики, повидавший в своей жизни, казалось бы всё, превратился в соляной столб!
   Он не раз заглядывал смерти в глаза, был смел и дерзок, и был уверен, что его уже ничем не удивить. Но такой план ему даже в голову не пришёл бы.
   Чёрные глаза экс-капитана Дюкской Гвардии вспыхнули сумасшедшим огнём.
   -- Ты... умеешь управлять такими штуками?
   -- Мне ещё нужно посмотреть на аппарат поближе, но, думаю да/смогу/справлюсь...
   Зверь, казалось, был готов обнять своего врага и расцеловать. Может быть так он и поступил бы, но в этот момент "водительская" дверца лимузина, к которому они как раз подошли, распахнулась и из мобиля выбрался огромный негр с на удивление маленькой головой.
   -- Зве-ерррь?
   -- Да, Муба Карнеги, это я! Тебя это почему-то не устраивает?
   -- Что ты? -- огромный даже рядом с Крэгом и Солдатам, мужиками далеко не мелкими, он опасливо вскинул руки, заслоняя голову. -- Я просто вышел узнать, почему мистер Энеми не отвечает на вызовы...
   -- Садись за руль, Муба, сейчас поедем, -- пообещал ему "Зверь".
   Мубу его авансы удовлетворили. Он тут же полез обратно на своё место. Как, интересно, он там помещался?
   -- Он, что...
   -- Он сделает всё, что ему скажут, если на него не кричат/ь, и говорит человек, которого он давно знает. Я знаю его с самого его детства. Муба не совсем нормальный на голову, -- пояснил Крэг, обходя мобиль с кормы. -- Но мобили водит!.. Талант!
   Он рывком распахнул дверцу салона.
   -- Вау! Какое общество!
   Содлат захлопнул за собоцй дверцу и плюхнулся на диван, напротив Армстронга.
   Перепуганная Арги жалась к Мисси. А вот Пабло Энеми, Великий Дюк Чёрной Республики, связанный и жалкий, валялся на полу с кляпом во рту. Рядом с ним валялась квадратная бутылка из толстого тяжёлого стекла.
   -- Пока вас не было, -- пояснила Мисси, -- Пабло пытался освободиться. Малышка была вынуждена бахнуть его по голове бутылкой.
   -- Молодец, дивчинко! -- одобрил Солдат. -- Дхорр бодай этого Пабло!
   -- Пабло!
   Экс-капитан смотрел на лежащего на полу Дюка, как голодный зверь смотрит на свою жертву.
   -- Едем? -- Мисси приложила указательный палец к тумблеру связи с водителем.
   -- Едем! -- кивнул Зверь, откупоривая подобранную им с пола салона бутылку и опрокидывая её содержимое себе в глотку. После того, как бросила вопросительный взгляд на Солдата и получила от него подтверждающий кивок, решительно щёлкнула тумблером.
   -- Муба! Едем в Барл-виллидж!
   -- Барл-виллидж? -- переспросил динамик голосом огромного водителя.
   -- В Барл-виллидж! -- подтвердила она. -- Дорогу знаешь?
   -- А как же! -- хмыкнул динамик. -- Не в первый раз...
   -- Значит, поезжай (///вперёд?)!
   Мисси щёлкнула флажком тумблера.
   Перед ними стояло четыре Больших задачи.
   Проникнуть в док. Попасть на "Икар". Вывести его из дока. И убраться отсюда к бисовой матэри!
   Дорога до дока заняла более получаса. Это при том, что зал "Медного орла" располагался чуть ли не на окраине города. За это время был приведён "в себя" (в сознание?) Дюк, чуть не обмочившийся при встрече со своим верным Капитаном. Кроме того, была окончательно доработана диспозиция.
   "Икар", как оказалось, содержали в напрочь секретном месте. Где-то в дальнем пригороде Неварка под названием Барл-виллидж, расположенном на побережье океана. Или "Большой Воды", как называли её/его местные жители.
   Сам ангар представлял из себя мощный бетонный бункер с открывающимися в воду не менее мощными воротами. Это весьма обширное и просторное сооружение располагалось в чреве поросшего мхом обрывистого скалистого берега. Внутри располагался огромный бассейн, примерно, в пару с лишним сотен метров в длину, и не менее полутора сотен в ширину.
   На сколько помнили все аборигены, этот бункер был всегда. Он всегда был пуст и всегда был тайной Дюков Чёрной Республики. Так, на всякий случай! Поэтому в многомиллионном Неварке об этом любопытном сооружении знали максимум сотни три человек.
   По нечастым упоминаниям на стенах и туманным обмолвкам предыдущих поколений, сооружение сие именовалось "база Зевс". Не мудрствуя лукаво, "наследники" так и называли этот бункер -- док "Зевс".
   Назначение объекта, а в том, что это был именно объект, при чём военный, оставалось непонятным.
   Вернее, понятно было, что тщательно замаскированные и окружённые бетонными ДОТами и давно пустыми ракетными шахтами бассейн, склады, мастерские и прочие помещения, предназначались когда-то для хранения или, военным языком выражаясь, дислокации, некого насквозь секретного и страшного "водоплавающего" аппарата.
   Какого именно, никто не знал. Все сходились лишь на том, что "хреновина должна была быть серьёзная (///крутая? крутейшая? очень уверенная?)".
   Среди многочисленных трафаретных надписей на стенах коридоров преобладали образчики насквозь утилитарного содержания (??), никак назначения сооружения не прояснявшие. Вроде: "Венткамера", "Щитовая", "Аппаратная" и тому подобное.
   Так вот, обычно, док "Зевс" пустовал...
   Нет, там, конечно, бывали "гости". Всяческие частные яхты, попытки построить "супер-корабль", опять-таки... Но, за всю историю Чёрной Зоны вообще, и Неварка в частности, там не случалось таких гостей, как "Икар"!
   Пабло, лишённый кляпа, и взбодренный появлением в поле зрения своего бывшего Капитана, поведал всё, что он знал от отца -- Мэрфи Дюкерка Энеми.
   Теперь внутренний бассейн почти целиком и полностью занимал похожий на бумеранг корпус "Икара", стоящий по диагонали бассейна, в виду своего внушительного размаха "крыльев", достигавшего почти двух сотен метров.
   Охраняло бункер с полсотни (сотню? полторы?) "Чёрных Дьяволов". Тех самых гвардейцев Великого Дюка, который ехал сейчас в своём лимузине спеленатый по рукам и ногам, и которыми не так давно командовал Крэг Армстронг.
   Зверь утверждал, что главное -- попасть внутрь объекта, имевшего, кстати, как и абсолютно все более-менее значимые здания Неварка, подземный гараж. По его словам вся оборона "объекта "Зевс" была рассчитана на отражение атаки исключительно извне.
   Солдат вынужден был полагаться на мнение экс-капитана, не раз бывавшего на объекте, хотя и предпочёл бы опираться на собственные впечатления. Но выбирать не приходилось. Мисси и Аргиопэ помочь ничем не могли, хоть последняя и побывала однажды в насквозь секретном доке. Понятное дело! Насквозь перепуганная девочка уж никак не пыталась запомнить окружавшие её в тот момент стены. Тем более, помня о судьбе собственно экипажа "Икара".
   Пабло же, хоть и бывал на "базе "Зевс" много-много раз, помочь ничем не мог. Он не блистал ни военными, ни техническими талантами (///познаниями?). Поэтому, даже приблизительный план помещений объекта из него вытрясти не представлялось возможным. Просто это была не его стихия!
   Талант Пабло заключался в умении "работать с массами". Его стихией были массовые скопления "ушей" -- тысячерукое, тысяченогое, тысячеглазое стадо, жаждущее "хлеба и зрелищ"! И, если хлеба, мягко говоря, иногда не хватало, то уж зрелищами-то, Пабло успешно обеспечивал свою "паству", по самое "не хочу"!..
   Крэг Мамбо Луис Армстронг так талантливо изображал желание немедленно расправиться с поверженным Дюком самым кровавым и мучительным из тысячи, якобы, известных ему способов, что означенный Дюк, был готов сделать АБСОЛЮТНО ВСЁ, о чем бы его ни попросили!
   Да что там Пабло! Солдат, игравший в этом спектакле роль "доброго полицейского", иногда сам не был уверен, что Зверь всё ещё "играет"!
   Мобиль резко сбавил ход, замедляясь.
   -- Мистер Энеми! -- раздался "с неба/потолка" голос Мубы Карнеги. -- Машины охраны останавливаются. Что мне делать?
   -- Останавливайся, Муба! -- посоветовал Зверь, как только Мисси щёлкнула тумблёром связи. И бросил вопросительный взгляд на Солдата. "Какого, мол?.."
   -- Спокуха, чувак! -- заверил его тот. -- Всё идёт по плану! Не пыхти!.. (///Расслабься!..?)
   Широко распахнулась дверца, в салон влез Муберика.
   -- Пора? -- поинтересовался он.
   Мисси воззрилась на Солдата, вопрошающе и, вместе с тем, беспомощно.
   -- Пора! -- решил Солдат, глядя куда-то в сторону.
   Повар мгновенно испарился.
   В салоне повисла ощутимо напряжённая пауза.
   Первым не выдержал Солдат.
   -- Мисси, квитонько... -- он шумно сглотнул, всё ещё глядя в сторону, как бы на Пабло. -- Пойдём на воздух!..
   Мисси понятливо кивнула и выбралась из мобиля через дверцу, предупредительно оставленную Соусом открытой.
   Солдат отправился вслед за ней, но Аргиопэ его опередила.
   Девочку, словно магический вихрь вынес из салона вслед за девушкой.
   Задержавшись у двери, он обернулся к Армстронгу, лениво бросил через плечо, глянув на Пабло:
   -- Крэг, друг мой, займи пока нашего гостя беседой! Не хотелось бы, чтобы он расслаблялся!..
   Он изобразил более чем недвусмысленное выражение лица, и выбрался из салона, захлопнув за собой дверцу.
   Мобили стояли на самой окраине мегаполиса. В сотне метров за кормой последней в процессии машины, сверкали и переливались в ночи огни большого города. Впереди, примерно в полукилометре, еле-еле пробивали ночную тьму редкие цепочки тусклых огоньков. Тот самый Барл-виллидж, в который они и направлялись.
   Осмотревшись, Солдат устремил взгляд на Мисси, к которой изо всех сил прижималась Аргиопэ.
   -- Мисси, я...
   -- Молчи!..
   Девушка порывисто отстранила девочку и прильнула к Солдату.
   -- Дорогой, любимый, единственный!.. -- горячо зашептала она. -- Я никогда тебя не забуду! Ты -- самое лучшее, что случилось со мной за всю мою жизнь! Клянусь!..
   Девушка вжалась в него всем телом, с такой силой, словно хотела в нём раствориться.
   -- Сонэчко! Кыцю!.. -- он хотел сказать ей (///рассказать?), что расставание с ней чувствует, как будто его разрубили напополам. И отняли ту половину, что с сердцем.
   -- Молчи! -- Мисси прикрыла его рот ладонью. -- Молчи, родной!
   Она на секунду опустила голову, подняла, устремила в него, казалось в самую глубину его Сущности, испытывающий взгляд. Ещё крепче прижалась. К СВОЕМУ МУЖЧИНЕ.
   Положила голову ему на плечо, тяжело-тяжело вздохнула. Так, что он скорее почувствовал этот вздох, чем услышал.
   -- Как его назвать? -- прошептала Мисси.
   -- Кого? -- удивился Солдат.
   -- Дурачок! -- девушка хлопнула ладонью по его плечу, слегка отстраняясь. -- Ребёнка, конечно же!..
   -- А мальчик, или девочка? -- попытался выйти из явно затруднительного для себя положения фристайлер. Но не тут-то было!
   Мисси резко подняла голову и "вперила" взгляд в его глаза. Так пристально, словно пыталась рассмотреть что-то на том самом заветном дне души.
   -- На оба случая! Клянусь, что назову ребёнка так, как ты скажешь!
   -- Должно же у него быть что-то от отца, кроме генов! -- добавила она печальнее.
   -- Мис!..
   -- Молчи! У нас нет времени! Придумай имя!..
   -- Если девочка, пусть будет Арги... А, если мальчик, назови... Солд... Солом!..
   -- Как?.. Сол-ом?
   Мисси нахмурилась.
   -- Сол! Именно так!..
   -- Хорошо, любовь моя!
   Мисси вновь прижалась к нему, мягко, но властно, пригнула его голову вниз и принялась осыпать его лицо торопливыми поцелуями, горячечно шепча всякую любовную чепуху.
   Наконец, оторвавшись от этого занятия, Мисси стряхнула с себя объятия "своей единственной любви". Торжественно выпрямилась.
   -- Баж, аю ту би, сонечко, прием, наго подородж, и! -- старательно выговорила она. -- Йа кокхаю ту би... You... shit, god damn...
   Она смешалась, засмущалась... И это было так трогательно! Солдат привлёк её к себе, заглянул в глаза.
   -- И я тэбэ кохаю, сонэчко! -- проникновенно сказал он, зная, что она прекрасно понимает его. -- Якщо будэ нагода, я повэрнусь! Прысягаюся!..
   -- Мисси, всё готово!
   Из темноты выступил мистер Вобузне.
   -- Да, Соус! -- тут же откликнулась девушка. -- Я иду!..
   -- Арги! Сестрёнка! -- Мисси присела на корточки и обняла девочку. -- Прощай! Пусть твоя жизнь будет долгой и счастливой!..
   Мисси буквально оторвала от себя так некстати разревевшуюся девчонку, шагнула к Солдату, замерла.
   Они бросились друг к другу, обвили один другого руками, слились в ОДНО на время долгого, в секунду или вечность длиной, поцелуя!..
   -- Иди!.. -- с трудом выдохнула она, высвобождаясь из его объятий. -- И не оглядывайся! Мужчина не должен оглядываться!..
   Мисси сделала шаг назад, а на её место тут же шагнул Соус.
   -- Рад был с тобой познакомиться!
   Он протянул руку, которую Солдат тут же с удовольствием пожал.
   -- И я был рад познакомиться с тобой Муберика Ярослав Соус! Ты отличный повар! Никогда не ел ничего вкуснее твоей стряпни!..
   -- Плыви уже!.. -- отмахнулся повар, расплываясь в счастливой улыбке.
   Солдат кивнул Мисси и, подхватив под руку Аргиопэ, глаза которой были полны ещё не прорвавших плотины слёз, мягко втолкнул девочку в салон.
   Он и сам собирался проследовать за ней. Но тут рядом с ним нарисовался субъект, внешний вид которого вызывал далеко не однозначные ассоциации.
   Это был всего лишь Джинс Харриган, уже перемазанный, согласно их с Мисси плану (///плану Мисси?), чёрным обувным кремом. Зрелище было достаточно комичным. Оставалось надеяться, что гвардейцы, охраняющие "базу "Зевс", тоже сочтут это зрелище забавным! Потому что по замыслу, все белокожие участники "операции" должны были всеми возможными способами маскировать (скрывать?) свою не-принадлежность (чуждость?) к чёрному братству. В том числе и затемнить цвет своей кожи до... В общем, крем очень даже отвечал этой цели.
   Это, если не считать характерного стойкого запаха!
   В любом случае, выбирать не приходилось!
   Или на Самый Секретный и тщательно охраняемый объект Чёрной Республики заявится десяток белых, или тот же десяток белых, но старательно намазанных чёрным кремом!..
   Есть разница?!
   То-то!..
   -- Терминатор, всё готово! -- сообщил Харриган.
   -- Хорошо, Джинс! Дуй в машину, и поехали! Пора задать цим чорнопыкым жару, дхорр меня растопчи!!!
   Джинс Харриган не понял ровно половину сказанного его новым Вождём и Богом, но основное он уяснил! Надо бежать в машину! Что он и сделал.
   Солдат опустился на диван рядом с Аргиопэ, тут же громко всхлипнувшей, и прижавшейся к нему, и захлопнул дверцу.
   В глубине салона Зверь Армсиронг уронил на пол полубесчувственное тело Дюка, более всего похожее сейчас на большую тряпичную куклу, и поинтересовался:
   -- Всё в порядке? Никаких сюрпризов?
   -- Всё в пределах нормы Зверь. Как там наш Дюк?
   Экс-капитан откровенно-глумливо хмыкнул.
   -- Я, конечно, не проверял, но, похоже, нашему дорогому Пабло вот-вот понадобятся новые подштанники!..
   -- Вот и чудненько! -- заключил Солдат и щёлкнул тумблером связи. -- Муба! Поехали!..
  

Глава Х

  
   -- Вили! Вили! Просыпайся!
   От криков и "принудительного мотыляния" своего тела по узкой койке, он, нехотя проснулся.
   Уже для того, хотя бы, чтобы прекратить (решительно пресечь подобные безобразия? подобную практику?) истязание.
   -- Какого, дхорра, в бисовои матэри?!
   Он с трудом разлепил веки и попытался сфокусировать взгляд.
   Перед ним стояла Аргиопэ чем-то сильно встревоженная.
   -- Что случилось, доню?
   Солдат подавил зевок и попытался улыбнуться.
   -- Вили, вставай! Пойдём быстрее! Тебя Фэй зовёт! Говорит -- срочно!.. Пойдём скорее, -- зачастила девочка и потянула его за руку.
   Солдат сел на узкой койке, ожесточённо растирая глаза кулаками. Смачно зевнул, прикрыв рот рукой.
   -- А-а, дхорр бодай, что там ещё случилось, хотел бы я... -- Он плеснул себе в лицо воды из располагавшегося в каютке умывальника, наспех вытерся полотенцем. -- Ладно! Пойдём, узнаем, что ему нужно...
   Солдата едва заметно пошатывало, что, в общем-то, было и не удивительно.
   Ещё бы!
   Ночка выдалась более чем напряжённая!.. Павка Корчагин нервно курит в коридоре!!!
   Они успешно проникли в недра "базы "Зевс". Все три машины благополучно въехали в обширный ярко освещённый гараж.
   Чуть было не возникла заминка на въезде в ворота, но с тщанием проинструктированный Зверем Пабло Энеми высунулся до половины в люк, расположенный в крыше лимузина и так эмоционально наехал на тройку ретивых гвардейцев, попытавшихся остановить процессию, что те, надо полагать, поседели на месте. Сквозь тонированные стекла, и ночь видно было плохо.
   Тем более что в это самое время Солдат был занят крайне ответственной работой. Он, назовём это так: "контролировал гениталии Дюка посредством острия кинжала принадлежавшего некогда Сафайе Саину Баимуре, известному так же, как Маллеус.
   Поседели, или нет, но вопросов гвардия больше не задавала.
   Едва мобили замерли, из них посыпали, как горох из стручка, "псевдо-негры", нервно поводившие по сторонам стволами. Или наоборот?
   Солдат, Крэг, Пабло и Аргиопэ тоже покинули свой мобиль.
   Встретить "дорогого гостя" выскочил помятый явно от сна и злоупотребления алкоголесодержащими "комендант объекта". Плешивый тучный коротышка с массивными, тяжеловесными чертами лица.
   Складывалось впечатление, что лепились черты-то под человека покрупнее, даже из книжки Гинесса, скорее. А достались -- карлику!
   И этот карлик, Киты Иревз Мой, немедленно доложил, что на вверенном его тщанию объекте, всё идёт своим чередом. Естественно, в строгом соответствии с повелениями Великого Дюка!..
   Солдат, с высоты своего роста, и так прекрасно видел макушку "коменданта". А тут он ещё и продемонстрировал затылок, склонившись в насквозь верноподданническом поклоне.
   Пабло, как и учили, сообщил коменданту, что раскрыл тайну загадочного аппарата и намерен немедленно его испытать.
   Киты, кажется, что-то заподозрил, когда Пабло отказался встретиться с работающими внутри "объекта" учёными, как раз и изучающими "Икар".
   Солдат подал условный сигнал Зверю. Тот, так интенсивно наехал на сопровождавших коменданта, и, однозначно его узнавших гвардейцев, что, означенный Киты Иревз Мой бросился заполошно отдавать распоряжения, со сна ещё не совсем адекватно воспринимая окружающее.
   Все лишние немедленно были удалены из помещения в котором находился "Икар".
   Ещё бы! Сам Дюк, разгадавший Тайну Того, Что не Смогли Разгадать Самые Высоколобые Мужи Невкрка, посетил их скромный "объект"!
   Стоящий тут же, в доке, буксир, который не так давно затолкал "Икара" в док, быстренько снабдили соответствующими тросами для того, чтобы вытащить его обратно.
   На всякий случай, Солдат направил на буксир Фэя Милуока и Элвиса Драйва, служивших некогда в ФВО Оттаванских СРО (Флотилии Великого Озера? или Озёрной Флотилии?).
   "На чём бы ни плавали раньше, -- решил для себя Солдат, -- с буксиром должны управиться"!
   С ними он отправил Седого. Так, на всякий случай.
   Суетой, мгновенно поднявшейся вокруг "Икара", как такового, да и самого посещения "объекта "Зевс", в частности.
   Солдат и Аргиопэ первыми попали на борт экраноплана.
   Именно так девочка упрямо именовала покоящийся в бассейне немаленький аппарат. По её словам, экраноплан представлял из себя транспортное средство, способное летать вблизи поверхности воды, льда, или ровных участков суши.
   Суть принципа, как описывала Арги, заключался в том, что при движении в воде, корпус поднимается над поверхностью, в результате скоростного напора набегающего потока воздуха под крылом, что приводило к образованию под ним зоны повышенного давления. То есть зоны, так называемого динамической воздушной подушки, существенно повышающей аэродинамические характеристики крыла.
   О том, что такое "динамическая воздушная подушка" и "аэродинамические характеристики крыла" Арги имела самое туманное представление.
   Изначально хорошо начавшееся дело, как водится, пошло клином!
   Солдат и Аргиопэ к тому времени давно уже находились в Рубке аппарата.
   Солдат, не без подсказок девочки, занимался подготовкой аппарата к "активной жизнедеятельности"!
   Когда, судя по показаниям многочисленных приборов и индикаторов, экраноплан уже был на все сто процентов готов "к употреблению", возникла ПРОБЛЕМА!
   Пабло несколько напряжённо и нервно, явно не вслушиваясь, в отличие от своих спутников, в сбивчивую и неутешительную болтовню "лбов", пару раз ответил невпопад на вопросы. Мнущийся неподалёку комендант "Зевса" Киты Мой начал поглядывать на Дюка крайне внимательно, с подозрительным прищуром.
   Прищур этот "Зверю" крайне не понравился, и он поторопился прервать затянувшуюся пресс-конференцию.
   Борт "Икара" уже покинули последние рабочие, створы начали медленно расползаться в стороны, а буксир уже полностью был готов к тому, чтобы вытащить "Икара" из гостеприимной стоянки.
   Находясь уже на трапе, в несчастных трёх метрах от входного люка, Пабло отчего-то решил рискнуть. Крики "На помощь", "Измена" и тому подобные, толкнули присутствовавших в зале гвардейцев открыть стрельбу.
   В завязавшейся перестрелке погибли десяток доблестных гвардейцев, сам Дюк, Кросс и Пластырь.
   На буксире тоже произошла скоротечная перестрелка, но без потерь со стороны "нападающих".
   Освобождённый из "подскального" плена "Икар", под массированным, но не организованным огнём спохватившейся охраны базы, принял на борт команду с буксира. Все системы, на сколько Солдат смог разобраться по показаниям расположенных в рубке многочисленных приборов, были готовы к работе. И это, не смотря на то, что чёрные братья ковырялись в его начинке не одну неделю!
   Отыскав управление вооружением экраноплана, Солдат послал в раскрытый створ пару ракет, не выясняя их назначения, пяток раз "плюнул" туда же из "плазмопушки", и, запустив попутно торпеду, спешно принялся отворачивать от окутавшегося буйным пламенем зева базы.
   Вдогон ещё неслась совершенно беспорядочная стрельба. Но "Икар" уже уверенно набирал скорость, начиная свой путь через океан.
   Через минут сорок после старта в неизвестность, новый экипаж "Икара", вволю наговорившись и напраздновавшись из любезно предоставленных поваром мисс Нотуорк запаса спиртного, наконец-то, расползся по койкам.
   Даже удивительно было, как это такие крепкие мужики "поплыли" после грамм трёхсот!..
   Наверное, перенервничали после всех пертурбаций...
   Кроме Элвиса, Арги и самого Солдата, в рубке задержался только Зверь Армстронг.
   Он долго молча сидел в одном из кресел, прихлёбывал из бутылки, мрачно глядя в обширный лобовой экран из толстого прозрачного пластолита. Покончив с бутылкой, так же молча покинул рубку.
   Аргиопэ утверждала, что экранопланы, достигают скоростей в пятьсот - пятьсот пятьдесят километров в час.
   "Икар", по её словам, достиг берега Америга за сутки с небольшим. И плыли они не строго на Запад по параллели на которой располагался Тулон, как предполагалось по первоначальному плану экспедиции. На пути аппарата оказался широкий грозовой (штормовой?) фронт, который Жан Люк Йовович, бывший капитан "Икара", обошёл, забрав к северу. Вот потому-то, выйдя к искомому Северному Америгу, экраноплан лишь плавно довернул вправо и направился на Север вдоль побережья в надежде обнаружить следы разумной жизнедеятельности.
   И обнаружили на свою голову!..
   Но это при обученном, выдрессированном сотней всевозможных тестов экипаже!
   Солдат же, при помощи девочки, разбирался в управлении аппаратом едва ли процентов на десять!
   И это было достижение! Ибо, кроме него, всё равно никто не мог разобраться!!! Фэй Милуок и бывший капрал Элвис Драйв большинство из многообразия приборов прежде в глаза не видели.
   Наскоро обучив Элвиса управлению аппаратом, Солдат, на удивление быстро нашёл "общий язык" с бортовым компьютером, и углубился в детальное, вдумчивое изучение хранившейся в его памяти информации.
   Информации, кстати, оказалось предостаточно. Как относившейся сугубо к "Икару" и его миссии, так и об известном жителям Еврайши мире. Далеко не всё, конечно! Понемногу обо всём: история, география, наука, искусства, флора-фауна и всё такое прочее. В рамках обмена информацией на случай контакта с представителями гипотетически существующей на искомом континенте, цивилизации разумных. По крайней мере, вполне достаточно для того, чтобы составить для себя первое представление о том, что там "за горизонтом".
   И, хотя контакт с такими представителями состоялся, в разумности их, пожалуй, что следовало бы усомниться.
   Впрочем, их более развитые собратья этой информацией воспользоваться тоже не сумели, как ни бились.
   Солдату было проще.
   Основной массив информации был на слегка искажённой версии "косморуса". Были ещё файлы на "американе" и третьем языке, который Арги называла "франсэ". Это был язык, распространённый в той области, где находился Тулон и его ближайшие соседи.
   Быстро выяснив с помощью девочки, что файлы на "американе" и "франсэ" дублировали этот самый "ознакомительный курс" об Еврайше, он отправил Арги спать, а сам нырнул в мир информации.
   Вообще-то внутренние помещения экраноплана были скромны не в пример его "внушительной внешности". Рубка -- самое большое помещение, санблок, совершенно пустой к данному моменту грузовой отсек, и три крошечных каюты. Две с двухъярусными кроватями, третья -- ничуть не превосходящая своих товарок площадью -- одноместная, для капитана. Именно туда Аргиопэ Амидьери и направилась, после недолгих уговоров.
   Солдат, с головой погрузившись в изучение базы данных, даже не заметил, как наступил рассвет.
   Элвиса давно сменил за штурвалом Фэй Милуок, а фристайлер всё ещё поглощал схемы, карты, диаграммы и тексты. И, может быть, и заснул бы себе тихонько у монитора, если бы не Фэй.
   Дело в том, что управление экранопланом, на данном этапе, по крайней мере, сводилось исключительно к отслеживанию показаний полутора десятков приборов, поскольку управлением занимался "автопилот". И, если поначалу Фэй чувствовал себя немного неуютно, то потом пообвыкся, начал даже скучать. Начал засыпать Солдата всевозможными вопросами, отвлекая от изучения недр компьютерной памяти.
   Когда он начал откровенно "кунять" (клевать носом?), Фэй растормошил его, и убедил пойти отдохнуть.
   -- Виллиам! Виллиам! -- Фэй Милуок повернул к нему встревоженное лицо, одновременно тыча пальцем в круглый экран радиолокационной установки. -- Тут какие-то отметки на экране! Я не знаю, что они означают!
   Солдат отодвинул толкущегося тут же Элвиса Драйва, всмотрелся в экран.
   Прямо по курсу, действительно располагалась цепочка сигналов более всего похожая на три туманных кляксы, расположенные в центре окружающих их еле заметных черточек, образующих идеальный круг.
   Призадумавшись и почесав макушку, он уже собирался озвучить свои соображения, дальше "возможно, какие-то острова" не простиравшиеся, когда, внезапно, услышал какой-то посторонний звук. Совершенно ЧУЖДЫЙ.
   Жестом призвав присутствующих к молчанию, он прислушался, порыскав глазами, повернул какую-то рукоятку.
   -- ...ние! Неопознанный скоростной объект, двигающийся в сторону "Азор Айландс"! Немедленно смените курс, или будете уничтожены! Повторяю! Неопознанный скоростной объект, двигающийся в сторону "Азор Айландс"! Вы нарушаете границу частных владений! Немедленно смените курс, или будете уничтожены! Внима...
   Пощёлкав несколькими миниатюрными тумблёрами, Солдат принялся убеждать невидимого собеседника в том, что...
   Впрочем, ни в чём он его даже попытаться не успел убедить, поскольку по продолжающемуся однотонному бубнению понял, что тот его не слышит.
   Солдат метался из угла в угол, нажимал какие-то кнопки, щёлкал тумблёрами, продолжал попытки связаться. Всё тщетно.
   Приевшийся уже за это время голос равнодушно повторял своё сообщение на "американе", "руссе", опознанном девочкой "франсэ" и ещё, наверное, дюжине других языков.
   -- Отворачивай, дхорр побери! -- рявкнул Солдат на Фэя Милуока. -- Связь ны в биса не работает! Да шевелись ты, никчэма, дхорр тебя загрызи!..
   Вытолкнув из пилотского кресла совершенно растерявшегося парня, он отключил "автопилот" и заложил вираж влево. Крутой настолько, насколько позволяла скорость.
   По крайней мере, последовавший за этим толчок, сотрясший весь аппарат, мог говорить только о том, что аппарат сей, на огромной скорости, коснулся воды. Краешком...
   -- Что всё это значит Вилли?
   Лицо Фэя выглядело испуганным и жалким.
   -- Что теперь будет? Мы уже достигли того континента?..
   -- Фэй, заткнись! Душевно тебя прошу! Элвис -- за руль! -- Солдат перепрыгнул в капитанское кресло, и его пальцы забегали по кнопкам пульта. -- Сожмите ягодицы! Сейчас нас будут обстреливать!
   -- Ты уверен? -- проблеял Фэй, бледнея ещё больше.
   -- Глову напряги! Слышишь, передача уже прекратилась...
   Бывший рядовой Сил Региональной Обороны Оттаванского округа шумно сглотнул.
   Все присутствующие успели настолько привыкнуть к приглушенному Солдатом предупреждающему бубнению, что никто кроме него самого и не услышал, когда оно прекратилось. Это и понятно, в общем-то.
   --Какого Баскова (Магомаева? Кобзона?) здесь у вас происходит?!, -- раздался с порога голос Крэга Армстронга.
   -- И-и-и, что это значит? -- задал следующий вопрос бывший моряк Оттаванских СРО.
   -- А, значит это, что нас устали предупреждать и сейчас начнут убеждать...
   Он, как в воду глядел!
   Не успели затихнуть последние отголоски его слов во внезапно повисшей в рубке тишине, как на экране радара возникли три новые отметки, довольно резво ринувшиеся на перехват.
   -- Элвис! Будь готов менять курс по моей команде! Только БЫСТРО и, НЕ ЗАДУМЫВАЯСЬ!
   -- Есть, капитан! -- отрапортовал капрал, пристально глядя в обзорный иллюминатор и судорожно вцепившись в джойстик штурвала.
   -- Арги, Фэй! Сядьте в кресло борт-инженера и пристегнитесь!..
   -- Что происходит, белый? -- холодно поинтересовался Зверь, появляясь в дверях рубки. -- Я упал с койки....
   -- Кабыца, чёрный! -- бросил через плечо Солдат. -- Прихватись покрепче и не шурши!..
   Справа по курсу на серо-голубом утреннем небе появились три тёмные точки, принявшиеся расти, что называется, на глазах. Увеличиваться в размерах, то есть.
   Тревожно пискнул какой-то сигнал, запульсировала под потолком рубки тревожно-красным, и видом и размером более всего напоминавшая хоккейную шайбу, лампа.
   -- Внимание экипажа! -- рухнул с потолка холодно-взвешенный женский голос, с нотками механичности, но не лишённый, вместе с тем, некоего приятствия. -- Обнаружена тройная воздушная цель, скоростная, низколетящая. На запросы системы опознавания не отвечает. Предположительно враждебная. Рекомендации: нанесение превентивного удара зенитными ракетами. Пов...
   Солдат щёлкнул каким-то тумблером и голос выключился. А, одновременно с ним, погасла и лампа-шайба под потолком.
   -- Будэ вам и, дхорр бодай, превентивный удар!.. -- пробормотал себе под нос фристайлер и взгромоздил на голову выуженное откуда-то из-под кресла, соединённое с ним длинным шнуром устройство, более всего напоминающее массивные прозрачные очки с толстыми прямоугольными стёклами. -- И какава з бананамы!..
   -- Неопознанная скоростная мишень, движущаяся курсом эСВэ - ПэКью - триста восемьдесят два! -- разнёсся из динамиков сочный ленивый басок. Можно было даже заподозрить его владельца в том, что его обуревала Абсолютная Скука, слегка разбавленная именно этим вылетом. -- Вы нарушили границы частных владений корпорации "Брэинсторм" ЛТП! Немедленно застопорите ход, или будете уничтожены!
   Подтверждая свои угрозы обе точки, выросшие на обзорном иллюминаторе "Икара" до размеров маковых зёрнышек выпустили по серии очередей из коротких огненных пунктиров, вспоровших бескрайнюю водную поверхность, точно по их курсу, четырьмя строчками водно-паровых (паро-водяных?) фонтанов.
   -- Элвис! Ход семьдесят пять процентов!!!
   Капрал Драйв мгновенно толкнул от себя рукоять, управлявшую мощностью маршевого двигателя. "Икар", едва ощутимо, клюнул носом, заметно теряя скорость.
   В сотне метров левее промелькнули, стремительно перерастая из маковых зёрнышек в довольно крупные клиновидные аппараты снабжённые, подобно "Икару" плоскостями. Только очень короткими и загнутыми книзу.
   Они имели зеркальную поверхность, на которой, стремительно перетекая, отражались море и небо.
   Едва они, уверенные в том что "неопознанная мишень" всецело подчиняется их требованиям, промелькнули за пределы лобового иллюминатора, Солдат, молнией развернувшись на сто восемьдесят градусов, с силой надавил на кнопки небольшого пульта, который выехал из подлокотников кресла.
   "Икар" слегка вздрогнул.
   -- Полный ход! Ракеты пошли!-- сообщил Солдат. -- Вот вам ещё парочка подарков из "Дракона"!
   "Дракон", согласно данным почерпнутым им из хранилища знаний экраноплана, являлся плазменной электромагнитной пушкой (ПЭП?), принцип действия которой выглядел следующим образом.
   Перед самым выстрелом ток силой в несколько миллионов ампер в специальной камере разогревает заряд -- двадцатикилограммовый металлический шар -- до состояния плазмы. Затем электромагнитное поле разгоняет и выбрасывает снаряд из ствола. И это маленькое "солнце" при попадании в цель взрываются металлическим газом. Температура газа столь высока, что съедает слой брони за считанные секунды.
   -- Вот тебе! -- он надавил на гашетку, выстреливая очередь зарядов плазмы вдогон гостям. Каждое такое "солнышко" летело со скоростью около семи - восьми тысяч километров в час!
   -- Вили! Ещё три отметки на радаре!!! -- возопил Элвис Драйв, подпрыгивая в кресле пилота. -- Что делать!?
   Мгновенный взгляд на экран радара подтвердил, что со стороны странных объектов "Азор Айланда" двигались ещё три отметки. Такие же, как и три предыдущие!..
   Последний из первой тройки гостей разлетелся обломками, мгновенно вспухшего и погасшего грязного апельсина. Другой судорожно дёрнулся, словно споткнулся в воздухе, и задымил.
   Но на (боевой?) разворот, однако, пошли оба, как ни в чём не бывало!
   -- Элвис! Три румба вправо! Ось вам, хлопци!
   Он, оскалив зубы и дёрнувшись всем телом, судорожно вдавил какую-то клавишу!
   -- Один есть!.. Пять румбов влево!!!
   Тут же корпус "Икара" сотрясся мелкой дрожью, слаженно заискрили несколько приборов. Откуда-то явственно потянуло запахом горелой изоляции.
   В лобовом блистере мелькнул хищный ртутно-блистающий силуэт.
   За ним, после едва ощутимой встряски, потянулись от самого экраноплана две туманные полосы, настигшие таки, в конце концов, хищную птицу!
   Где-то в паре - тройке километров впереди, вспух и тут же погас багрово - чёрный клубок, размером с теннисный мяч.
   -- Дым?! Откуда дымом тянет?
   -- Вили... -- начал было Элвис, но его перебили уже знакомые им сирена, рубиновое мигание шайбы под потолком, идо боли знакомый голос.
   -- Внимание экипажа! Обнаружена тройная воздушная цель, скоростная, низколетящая. На запросы системы опознавания не отвечает. Предположительно...
   -- Тушите, мать вашу! -- первым пришёл в себя Солдат. -- БЫСТРО!!!
   Все присутствующие старательно рассыпались по скудным помещениям экраноплана.
   Ещё что-то бурчала односторонняя связь, часто упоминая загадочный "Азор Айландс".
   Правда, все были крайне озабочены, некоторое время, исключительно поиском очагов возгорания, посему на взывания бестелесного голоса так внимания и не обратили.
   Бой с новой тройкой агрессоров занял минут десять, или пятнадцать. Кто бы знал точно!
   Эканоплан бешено маневрировал, пару-тройку раз вздрагивал от попаданий.
   -- Всё! -- выдохнул Солдат с явным облегчением, сбросил с головы "очки", и утёр выступивший на лбу пот. И тут же встрепенулся. -- Откуда снова дымом пахнет?!
   А дымом и правда пахло! Да какое там "пахло"?! Нестерпимо воняло! Вот правильная формулировка для обозначения этого запаха!
   Кроме запаха, добавился ещё и дым.
   Более того!
   Этот самый дым, редкий, сизый, начинал настойчиво заполнять немногочисленные помещения "Икара"!
   Со всех сторон в рубке мигало разноцветными огнями, гремело предупреждающими сигналами, местами искрило, и тянуло дымком.
   Какое-то время все находившиеся в рубке, а находились в ней к этому времени абсолютно все, кто был на борту, сохраняли гробовое молчание.
   Когда все выявленные очаги возгорания были потушены, а загадочные значки, которые как раз и следовало бы ассоциировать с тем самым "Азор Айландс", обнаружилось, что руля "Икар" более слушаться не желает.
   Солдат перепробовал всё, что только мог. Никакого результата!
   Видимо, были нарушены цепи управления. Что лишь подтверждали показания дисплея борт - инженера, крупными цифрами и крайне тревожными красочными схемами кричащий о том, что с "Икаром" далеко не всё в порядке"!
   С полчаса Солдат пытался вернуть контроль над взбесившейся машиной. Что-то нажимал, дёргал, крутил, не прекращая ругаться себе под нос. Все остальные следили за его метаниями молча.
   -- От бисова зализяка! -- он в сердцах грохнул кулаком по пульту и развернулся к зрителям. -- Халэпа, ребята! Цепи управления повреждены. Ни тебе изменить курс, ни даже скорость сбросить. Гаплык!..
   -- И, что теперь? -- первым подал голос бледный как океанская пена Фэй Милуок.
   -- Теперь, дружэ, будем двигаться по прямой, пока не закончится топливо, или пока не врежемся во что-нибудь. А так как топливо закончится ещё очень нескоро, дхорр его дери, то...
   -- Внимание экипажа! -- перебил его уже знакомый холодный механический голос. -- Движение аппарата в данном режиме может привести к катастрофе с непредсказуемыми последствиями. Рекомендации: смена курса, или снижение скорости. Повто...
   -- Вэлыка подяка! -- Солдат отвесил шутовской поклон в сторону принявшейся мигать тревожной лампы и отключил сигнализацию, хмыкнув "хоть что-то работает".
   Аргиопэ бросилась к нему, уткнулась лицом в грудь.
   -- Вили, мне страшно!
   -- Ну, ну, доню, всё будет хорошо! -- заверил её Солдат, прижимая к себе. -- Не бойся...
   Он обвёл присутствующих вопросительным взглядом.
   -- Какие будут предложения?
   -- А какие могут быть предложения? -- процедил Зверь. -- Я не знаю ни хрена об этом аппарате, поэтому...
   -- Вил! -- заорал Элвис Драйв так громко, что все присутствующие вздрогнули, а девочка ещё сильнее прижалась к Солдату.
   -- Ну, чого ты галасуеш, нибы тэбэ чорты у пэкли смажать, дхорр тебя возьми? -- повернулся к нему фристайлер.
   Элвис молча протянул руку в сторону блистера.
   Все, кроме Арги, уставились туда, куда он показывал.
   Там, ещё довольно далеко, у самого горизонта, появилась серо-зелёная полоска суши, с каждой минутой приобретая всё большую чёткость и сочность цветов
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"