Моргана с наслаждением потянулась и сбросила с себя мантию. Шаг - и вода ласково приняла адептку в свои объятия.
Девушка молча блаженствовала в горячей ароматной воде, когда послышался скрип открывающейся двери.
Моргана оторопела. Врываться к ней в тот момент, когда она купается! Такой наглости адептка не прощала никому. Однако мужчина, прикрывающий сейчас за собой дверь, в ее прощении не нуждался.
- Умные девочки накладывают на дверь охранные заклятия, если не хотят, чтобы их тревожили, - улыбнулся Танкред, садясь на краешек ванны.
- Мне это без надобности, милорд, - буркнула Моргана, глядя в воду.
- Но почему? - удивился мужчина.
- Потому что за все время, что я здесь, Вам первому это пришло в голову, - ответила девушка, опуская голову еще ниже.
Второй магистр хмыкнул. Потом коснулся пальцами застежки у горла. Черная мантия, отделанная ярко-зелеными полосами, соскользнула на пол. Танкред отшвырнул ее ногой, вошел в воду и присел около Морганы, благо ванна была огромная. Брови девушки поползли вверх, но ее поразил не поступок магистра. Нет, адептку Второй ложи удивило другое, скорее даже не удивило, а напугало...
- Милорд... - прошептала она срывающимся голосом. - Милорд, у вас же... Голова Медузы...
Девушка легонько провела пальцами по животу мужчины.
- Вы же...
- Я знаю, Морри. - Второй грустно улыбнулся. - Я знал об этом еще за месяц до того, как этот остолоп Мимир прислал мне Метку.
Моргана замерла. Перед глазами танцевала Метка, маленький сгусток Тьмы, присылаемый магистром-предсказателем тем главам лож, которые должны были вскоре умереть. Метка, знак приближающейся смерти. Сигнал к тому, что пора готовить преемника... Девушка отмахнулась от этой мысли. Муки Тьмы, о чем она думает? Ведь...
- ...ты слышишь? - прорвался в сознание голос Танкреда.
Адептка очнулась. Ее голова почему-то лежала на плече магистра.
- Ты лучшая моя ученица, Моргана. Я должен был бы вызвать тебя к себе, вручить приказ и завтра же утром отправить в Академию Тысячи Солнц. Но я не могу так...
Девушка подняла голову и сделала это совершенно зря, потому что следующие слова магистра заставили ее опять рухнуть ему на плечо.
- Я люблю тебя...
Моргана открывала и закрывала рот, как вытащенная из воды рыба. Она была не удивлена - ошарашена, даже...
- Девочка моя... - тихо позвал Танкред. - Почему ты молчишь?
Моргана уткнулась лицом в его грудь и заплакала.
- Почему? - рыдая, кричала девушка. - Почему так поздно?
- Если бы я сам знал, почему... - сломленным голосом прошептал Танкред. - Маленькая моя, не мучай меня, мне и так плохо...
Второй потерся животом о бедро Морганы и тяжело вздохнул.
- Болит? - спросила девушка, поворачиваясь к нему лицом.
Танкред кивнул. Моргана положила руку ему на живот. Пальцы адептки забегали по коже, вычерчивая причудливый узор. Магистр опять вздохнул.
- Не надо, Моргана, - проговорил он, качая головой. - Это заклятие уже давно мне не помогает.
Девушка не ответила, сосредоточенно продолжая делать свое дело. Ее пальцы бегали все быстрее, еле касаясь кожи. Потом их движение опять стало замедляться и вскоре Моргана уже просто неторопливо поглаживала живот магистра. Наконец она убрала руки и, подняв голову, внимательно посмотрела в глаза Танкреду. Как раз вовремя, чтобы увидеть мелькнувшее в них удивление.
- Прошло... - ошеломленно произнес магистр. - Клянусь Тьмой, действительно прошло! Но как тебе это удалось?
- Ты просто бросаешь комок энергии, когда творишь это заклинание. И поэтому оно снимает только слабую, поверхностную боль, - пояснила Моргана. - А надо распределять глубже, вот как втирают омолаживающий крем... Хотя откуда тебе это знать, что с тебя вообще возьмешь, мужчина!
Девушка хихикнула и брызнула магистру в лицо водой.
- Сомневаюсь, что тебе хоть раз в жизни приходилось пользоваться этим самым омолаживающим кремом, - буркнул Танкред, протирая глаза, но мысли его были заняты совсем другим. Девчонка сумела усовершенствовать болеутоляющее заклятие. То, что это заклятие было одним из самых простых, только подчеркивало ее достижение. Многие рвутся к небу, не замечая того, что лежит на земле, под ногами. И в результате теряют второе, не достигнув первого. Она заметила. И не потеряет ни того, ни другого.Она - магистр.
И это значит, что завтра она отправится в Академию Тысячи Солнц. Ибо магистр должен полностью познать Тьму. А этого нельзя сделать, не познав Света.
И это значит, что уже завтра ее не будет рядом...
Танкред должен был выбрать себе преемника. Выбрать и отправить в место, где готовили слуг света. Отправить для того, чтобы будущий магистр познал этот самый Свет. И добровольно отказался от него в пользу Тьмы и Власти. Или не отказался. Такое случалось...
Отправить, может быть, на смерть. Разоблаченных адептов Тьмы в Академии карали жестоко, предавая публичной казни после долгих пыток. Такое тоже случалось. И означало, что посланный адепт недостоин быть магистром. Тогда посылали другого. И магистр не мог умереть, пока не найдется достойный занять его место. Смерть просто отказывалась забирать его...
Единственное, чего Танкред не должен был делать, так это приходить сюда, рассказывать Моргане о своих чувствах и намерениях. О страхах и боли. Но ему так не хотелось отпускать ее... Он понимал, что Моргана единственная, кто может занять его место - других столь талантливых адептов в ложе не было. Но... Танкреду хотелось умереть именно у нее на руках.
И поэтому он собирался сделать то, чего за всю историю Танцующих Теней не случалось еще ни разу.
- Моргана... - глаза Второго магистра буквально ввинтились в девушку. - Я хочу, чтобы ты сделала выбор.
Девушка выдержала взгляд.
- Я слушаю, милорд. - тихо произнесла она, не отводя глаз.
- Я могу отправить в Академию кого-нибудь другого. Ежу понятно, что светлые раскусят его, и он погибнет. Но это даст нам несколько месяцев вместе... Может, год. Может быть, и больше, если я решу послать еще одного неудачника. Я смогу замедлить развитие болезни, используя самые сильные зелья и заклятия, я...
Танкред запнулся. Ибо в глазах Морганы он увидел ее выбор.
- Я люблю тебя, Танкред. - тихо, но четко проговорила Моргана. - Но любовь не может править Тьмой. А я могу. Я отправляюсь в Академию.
Она - магистр...
Танкред согнулся от боли.
* * *
Солнце лениво выползало из-за горизонта. Девушка стояла на холме, опираясь на посох, и смотрела, как занимаются красные блики на крышах домов лежащего перед ней городка. Солнечный свет разбивался, много раз отражаясь в блестящей поверхности крыш, и было понятно, почему этот городок назвали именно так. Назвали Академией Тысячи Солнц.
Девушка вынула из кармана маленькое зеркальце и придирчиво оглядела лицо. Свое лицо. Незнакомое. Лицо, над которым всю ночь трудились Танкред, Нийва и Сирена. Потому что никто не должен был узнать ее, вышедшую из обиталища Тьмы. Моргана вздохнула, откинула со лба темно-русый локон - Второй магистр лично отращивал и красил ей волосы - и поспешила вниз, дабы успеть войти в городок на рассвете. Именно в то время, когда на крышах зданий Академии плескается тысяча отражений Солнца...
Ворота были самые обычные - деревянные, тяжелые, окованные каким-то темно-красным сплавом, сваренным в кузницах Академии. Такого девушке еще не доводилось видеть, но она не сомневалась, что вещество это тверже алмаза и легче пуха. Молоток, которым положено было стучать в ворота, тоже был выполнен из этого сплава - и при первом же ударе девушка увидела, что металл слегка пружинит. Тем не менее, звук, раздавшийся после удара, был высоким и чистым.
Небольшое окошко в воротах открылось. Лицо человека, выглянувшего в него, тоже казалось самым обычным.
- Кто ты, дитя мое, и зачем пришла сюда? - спросил привратник.
Самый обычный голос самого обычного человека...
- Меня зовут Марта. Я чувствую в себе искру магического дара, и пришла сюда узнать, суждено ли ей потухнуть или разгореться в яркое пламя? - произнесла девушка.
Глаза привратника поднялись и вспыхнули. И эти глаза никто не назвал бы самыми обычными. Казалось, они врезаются в мозг, буравят душу, силясь заглянуть, увидеть, что же там, за тоненькой завесой тела и слов...
Но завеса девушки была крепче чем, думали те, кто послал сторожить на воротах лучшего телепата Академии. И поэтому привратник даже не понял, что она была.
Маритт, Маритт, подруга детских игр, слепая и такая зрячая, бывшая всегда рядом, почему же тебя нет со мной сейчас? Ты знала, что это только мое испытание, и все же сделала то единственное, что могла сделать для меня. То невозможное, которое под силу лишь детям, безумцам и магистрам Тьмы. Ибо они не знают, что такое "невозможно". Ты не просто закрыла мой разум от чужого проникновения. Ты создала ложное сознание - еще один разум, еще одну личность во мне. Полноценную, со всеми мыслями, чувствами, воспоминаниями и способностями. Полноценную, но мертвую. И все же этого не поймет никто. И никто не пробьется сквозь этот фантом к моей истинной сути. Спасибо тебе, Маритт...
- Ты хорошо сказала, дитя мое, и я не вижу лжи в твоих словах. - раздался наконец голос привратника. - Войди же и пусть твой дар здесь вспыхнет тысячью солнц!
Ворота медленно распахнулись. Когда девушка проходила внутрь городка, она услышала во много раз усиленный магией голос привратника:
- К нам идет Марта, дитя этого мира, искать мудрости Света!
"К вам идет Моргана, Второй магистр Тьмы". - мрачно проговорила про себя девушка. - "И засуньте себе ваш Свет знаете, куда?"
* * *
- Вы не устали, Марта? Вы сидите здесь с самого утра, даже пообедать не выходили - я видел.
Девушке не нужно было даже поворачивать голову, чтобы узнать голос, прозвучавший сейчас у нее за спиной. Слишком часто в последнее время она слышала его. Голос Теодора, мастера-хранителя библиотеки. Адептка повернула голову. Ну да, так и есть. За ее креслом стоял невысокий крепкий мужчина с короткими, черными как смоль, волосами и такими же усами и бородой. Он был одет в свободную мантию цвета старого пергамента, подпоясанную чем-то сильно похожим на кусок самой обычной веревки. Все мастера здесь носили разноцветные одежды, в отличие от учеников или адептов, носивших белое. Белая мантия была сейчас и на девушке. Белый цвет, белый свет, белое полотно... Как платье невесты. Или халат целителя. Или саван...
- О чем задумались, Марта? - вывел ее из раздумья голос Теодора. - Вы слишком много работаете, нельзя так перетруждаться. Я принес вам перекусить, возьмите.
Только сейчас адептка увидела в руке улыбающегося мастера тарелку с заварными пирожными.
- Спасибо, мастер Теодор, - заставила себя улыбнуться девушка. - Но я не люблю сладкого.
Теодор поставил тарелку на стол и присел перед девушкой на корточки.
- Ну почему вы так мрачны все время, Марта? - спросил он, сжимая в ладонях ее руку. - Что вас тревожит? Вы лучшая ученица Академии...
"Еще бы" - подумала та, кого здесь называли Мартой.
- ... Вы красивы, вас все любят, через три дня получите диплом и станете самостоятельным магом, перед вами откроются тысячи дорог... - продолжал говорить мастер. - В чем же дело? Почему вас это не радует?
Девушка молчала.
- Не хотите говорить... - констатировал Теодор, поднимаясь. - Не откажите хотя бы старому дряхлому учителю в прогулке по парку. Пойдем?
- Хорошо. - кивнула адептка, беря Теодора под руку.
Сад Академии был очень красивым. Особенно сейчас, весной. Учитель и ученица шли под руку, вдыхая аромат цветов вишни, яблони, сливы и еще чего-то не менее пьянящего. Они беседовали о чем-то касающемся магических построений, когда беседа вдруг оборвалась. Девушка даже не поняла, что случилось. А в следующую секунду она почувствовала губы Теодора на своих губах, ощутила, как его язык проникает ей в рот. Это было так неожиданно, что она вырвалась из объятий мастера не сразу. А когда это случилось - увидела его лицо - растерянное и виноватое.
- Простите меня, Марта. - выдавил из себя Теодор. - Вы адептка, я не имел права даже помыслить о том, что сделал, меня покарают за это, но я не мог иначе... Вы же видели, что я вас люблю, но не позволяли мне даже приблизиться, и я...
Девушка не слушала. Она думала о том, другом, который сейчас медленно умирал за тысячи миль отсюда. Больном, но не слабом. Измученном, но не сломленном. Умирающем, но величественном. Он не стал бы так глупо оправдываться. Он взял бы все, что хочет, но так, что она чувствовала бы себя в тот момент владычицей всех корон мира...
- Я никому не скажу, Теодор. - сказала девушка и ушла.
* * *
В лазурное небо взмыли пять белых голубей. Так ректор Академии Тысячи Солнц ежегодно открывал церемонию вручения дипломов.
Выпускники по очереди подходили к ректору - счастливые и не очень, восторженные, печальные, разочарованные, радостные...
- Одноцветный диплом - бакалавр Эльга, Факультет Хохочущего Пламени!
Это значило - диплом низшего ранга. Такие получали все. Двухцветных дипломов было всего шесть, трехцветных - пять и так далее. Радужный диплом был один - им награждали лучшего выпускника Академии.
- ...Двухцветный диплом - бакалавр Генрих, Факультет Стремительного Ветра!
- ... Двухцветный диплом - бакалавр Марк, Факультет Незыблемой Тверди!
- ... Двухцветный диплом - бакалавр Беатриса, Факультет Бурлящей Бездны!
Стихийные маги редко удостаивались более чем четырех цветов.
- ... Трехцветный диплом - бакалавр Аслан, Факультет Извивающихся Облаков!
- ... Трехцветный диплом - бакалавр Руфина, Факультет Коротких Троп!
- ... Трехцветный диплом - бакалавр Леонид, Факультет Зыбких Отражений!
У всех троих - погодника, мастерицы телепортов и мастера иллюзий - раскрасневшиеся, счастливые лица...
- ...Четырехцветный диплом - бакалавр Августин, Факультет Сплетающихся Мыслей!
- ... Четырехцветный диплом - бакалавр Адель, Факультет Поющей Силы!
- ...Четырехцветный диплом - бакалавр Тельма, Факультет Всеведущих Страниц!
- ... Четырехцветный диплом - бакалавр Снорри, Факультет Незыблемой Тверди!
Телепаты, заклинатели, библиотекари, опять стихийный маг Земли...
- ...Пятицветный диплом - бакалавр Зельда, Факультет Разящих Лучей!
Взгляд той, кого называли здесь Мартой, выхватил из толпы лицо Теодора. Бледное, с закушенной губой... Неужели он волнуется? За нее? Знал бы он, как ей безразличны все эти дипломы, звания...
- ... Шестицветный диплом - бакалавр Скатах, Факультет Хохочущего Пламени!
- ... Шестицветный диплом - бакалавр Агнесса, Факультет Парящих Чувств!
Последняя адептка, не получившая еще свой диплом, улыбнулась. Теодор вздохнул.
- ... Радужный диплом - бакалавр Марта, Факультет Побеждающих Смерть!
Присутствующие зааплодировали. Девушка поднялась на возвышение, получила из рук ректора диплом, сделала положенный реверанс и ... растворилась в воздухе.
Это никого не удивило. Новоиспеченные бакалавры любили эффектно исчезать, получив диплом. Маги Огня исчезали в столпе пламени, Воздуха - в вертящемся смерче, да мало ли... И поэтому никто из мастеров не догадался засечь точку выхода телепорта. Спохватились лишь потом, не найдя лучшей выпускницы года нигде. Марта исчезла из стен Академии.
* * *
Моргана чуть не разнесла пинком ворота Замка.
- Адептка Моргана, прибыла из Академии Света пройдя испытание на ранг Магистра! - рыкнула девушка. - Пропустить!
Ворота распахнулись перед ней. Никогда в жизни девушка так не бежала. До рези в легких, до потемнения в глазах, до остановки сердца... Так мало времени... Так мало...
Магистр умирал где-то совсем рядом. Магистр бежала по каменной плоти пола.
Поворот. Еще поворот. Арка. Поворот. Ступеньки. Пролет. Опять ступеньки. Поворот.
Дверь.
Она просто рассыпалась перед тяжело дышащей Морганой. Девушка остановилась и оглядела комнату.
Камин - потухший, грязный. Шкафы, стол, пара стульев.
Кровать. На ней - темный комок под одеялом.
Моргана подошла ближе. Откинула одеяло. Если бы не ошейник, стягивающий горло, она не узнала бы его. Своего магистра. Своего учителя. Своего...
Тихо, девочка, тихо. Не говори этого. Знаешь, как тебе будет больно? И потом... он же не слышит...
Услышит. Еще услышит. Сейчас еще да... Скажи это, скажи, ведь он уйдет сейчас, уйдет, так и не обрадовавшись этим семи таким важным буквам ...
Моргана встала на колени у постели. Провела рукой по щеке лежащего.
- Лю-би-мый... - по слогам произнесла девушка.
Как же ты исхудал... кожа и кости. Как измучен... Волосы слиплись от пота, белые полоски в обрамлении неплотно прикрытых век, зубы оскалены... Тебе больно? Конечно больно, иначе ты бы не был так напряжен... Потерпи, я сейчас тебе помогу... Помогу?
Взгляд Морганы заметался по комнате, ища хоть что-то, что могло бы на минуту облегчить муку Танкреда. Все не то, не то... Наконец девушка нашла какую-то склянку, откупорила ее, приложила к губам магистра... Бесполезно. Он не мог уже даже глотать.
Девушка отшвырнула склянку и притихла, водя рукой по груди и животу больного.
- Не поможет... - хриплый слабый голос она услышала не сразу.
- Танкред?
- Не поможет... - прошептал магистр. - Даже так, как это делаешь ты - не поможет.
- Но как же...
- А никак. Уже недолго. Ох, как болит... Обними меня, Морри.
Девушка прямо как была, в одежде, легла рядом с больным, на мокрую от пота, грязную постель, положила его голову к себе на грудь, погладила спутанные волосы.
- А почему ты один? - запоздало спросила Моргана. - Тебя не лечат?
- Я отослал всех. Знал, что не умру, пока ты не вернешься.
- А если бы...
- Нет. Ты не могла не вернуться. Я ждал тебя. А одним днем боли больше ли меньше - какая разница?
- Танкред... - девушка целовала его лоб, щеки, волосы, ощущая на губах соленый привкус пота. - Ты прости меня... Что я ушла, не была с тобой все это время...
- Не надо, девочка. - дрожащая ладонь опустилась на ее голову. - Так было нужно... Не плачь... Прощай... Поцелуй меня...
Тело больного вдруг забилось у нее в руках, из горла вырвался крик. Девушка сжала его в объятиях, как будто так можно было удержать убегающую жизнь, но не поймать, не привязать, не сберечь...
Моргана положила на подушку безвольно обвисшую голову Танкреда. Поцеловала губы - еще теплые, но уже мертвые.
На шее магистра что-то зашевелилось. Маленькая серебристо-черная змейка поползла по груди мертвого, потом ткнулась несколько раз в руку Морганы своим раздвоенным язычком и решительно поползла по рукаву вверх, добираясь до шеи. На шее девушки змейка свернулась ошейником магистра. Второго магистра Тьмы.