Питер схватил парашют и, приложив недюжинные усилия, застегнул лямки. Сделать это в падающем самолете, когда пол качается из стороны в сторону, по спине льется пот, а смерть бродит где-то рядом, оказалось нелегкой задачей. Дверь тоже поддалась не сразу. Мощный поток воздуха плотно прижимал её снаружи, а ноги Питера все время скользили и подкашивались. Но в итоге ему удалось преодолеть и эту преграду на пути к спасению.
Дверь отползла в сторону. Яркий солнечный свет на мгновенье ослепил его, а потом взгляду предстал бесконечный океан. Волны внизу блестели и переливались, играя солнечными лучами, будто зеркало. Погода была тихая, почти безветренная, но даже эти небольшие волны казались Питеру штормом.
- Господи, помоги...
Толчок ногами - и мир завертелся. Сиюминутный страх чуть было не лишил способности двигаться, но выпрыгнуть из падающего самолета и не открыть парашют из-за банального приступа паники было бы совсем нелепым способом умереть.
Потянув за кольцо и ощутив, как тело резко дернуло вверх, Питер поблагодарил Бога за это чудесное спасение. Краем глаза он увидел, как спортивная "Цесна", взятая на прокат в авиаклубе лысого Джо, разбивается о воду, поднимая над морской гладью фонтан брызг, и представил, что было бы с ним, останься он в самолете.
Но Питер отогнал от себя эти мысли. Сейчас куда важнее было другое - вовремя отстегнуть парашют. Не слишком рано, чтобы не переломать ноги, и не слишком поздно, чтоб не запутаться в стропах.
Поняв, что пора, он отстегнул ремень и плюхнулся в холодный океан. Вода вмиг смыла все беспокойство, успокоила неистово стучащее сердце, подарила секундный покой.
Жив! - с облегчением выдохнул Питер, выныривая на поверхность.
Но тут же перед ним встала другая проблема: куда плыть? Вокруг - лишь океан. Сколько хватает взгляда - одна вода и ничего больше. Надеяться, что именно сейчас, в этот самый момент, неподалеку проплывает какое-нибудь судно, было просто глупо.
Питер оглянулся вокруг и громко, не экономя сил, закричал.
Там, куда он смотрел, возвышались пальмы, а над ними кружили птицы. Значит, земля. Остров. Пусть небольшой, но все же это - шанс выжить.
- Не может быть! - пробормотал он, решив поначалу, что видит мираж. Однако минуты шли, а видение не собиралось рассеиваться.
Почувствовав внезапный прилив сил, словно от вида спасительного клочка суши открылось второе дыхание, Питер поплыл к спасительному клочку земли.
Листья пальм пританцовывали на ветру, солнце светило на песчаную отмель, делая её блестящей, почти золотой, а волны словно забавлялись, то выбрасывая на берег мелких морских обитателей, то жадно утаскивая их обратно в глубину.
Выбравшись на берег, Питер довольно долго лежал неподвижно и смотрел в небо. Хотелось курить, но сигареты вместе с самолетом теперь покоились на дне океана.
Хорошо, что материк недалеко. Кто-то - береговая охрана, военные или центр гражданской авиации - наверняка должен был заметить пропажу самолета с радаров, а значит, помощь вскоре прибудет.
Интереснее было другое: откуда этот остров взялся? На картах его нет, с высоты клочок земли тоже виден не был. Но если повезло, не нужно спрашивать почему и искать в этом подвохи. Сберег жизнь - радуйся.
Питер сел, протер мокрыми руками лицо, лизнул соленые от морской воды губы.
А ведь все так хорошо начиналось!
Объявление в газете о том, что некая фирма ищет на высокооплачиваемую работу разбирающегося в компьютерах человека. Ровный мужской голос, прозвучавший из трубки телефона:
- Здравствуете. Вы по объявлению?
- Да, - ответил Питер.
Дальше пошли стандартные вопросы об образовании, предыдущих местах работы, причинах увольнения. А затем, когда собеседник спросил, есть ли возможность добраться по нужным координатам, Питер удивился.
Потому что координаты находились в океане.
- Остров? - предположил он.
- Да, - ответил собеседник. - Небольшой остров в Тихом океане. Море, природа, чайки. Сможете отдохнуть от городской суеты.
Тогда Питер решил, что ему повезло. Уже давно ему хотелось хоть ненадолго избавиться от навязчивых благ цивилизации, городского шума и смога. А еще - от бывшей жены и маленькой душной квартирки на Браунинг-стрит.
Его тогда ничего не удивило и не насторожило. Есть множество богатеев, предпочитающих уединение на небольшом островке в обществе нескольких человек обслуживающего персонала.
- Хорошо, я буду. Думаю, послезавтра. К полудню, - не ожидая подвоха, сказал он.
- Ждем вас, - ответил голос с той стороны, и в трубке раздались короткие гудки.
Лишь позже, когда Питер решил посмотреть, куда направляется, его пронзило удивление. Никакого острова по тем координатам не было. Ни на картах, ни на фотографиях со спутника.
Сперва он подумал, что это или ошибка, или чья-то шутка, и перезвонил по указанному номеру. Тот же мужчина объяснил, что никакой ошибки нет, просто остров небольшой, поэтому его не видно на снимках.
"Ладно, - подумал Питер. - Даже если это недоразумение, то хоть отвлекусь от повседневности".
А сейчас он сидел на небольшом островке, всматривался в синюю даль и мечтал о том, чтобы на горизонте замаячил какой-нибудь корабль.
А ночь была не за горами - нужно собрать сухих веток, разжечь костер. Питер поднялся и пошел вглубь острова. Тот оказался небольшим - совсем крохотный клочок земли, на котором высились несколько десятков пальм. Вместо травы - сухой песок и камни.
Хорошо, хоть еда здесь была. Волны постоянно выносили на берег мелких рачков и рыбешку. Главная проблема состояла в другом: где взять пресной воды?
Пройдясь по острову, Питер обнаружил высокую каменную кладку. Та была явно рукотворной - так аккуратно поставить камни друг на друга мог только человек. А раз здесь кто-то жил, значит, источник пресной воды тут имеется.
Питер обошел странное, не понятно для чего построенное сооружение, а камни тем временем менялись прямо на глазах. Они, казалось, плотнее примыкали друг к другу, становились более гладкими.
"Наверно, солнце голову напекло", - подумал Питер, и тут же увидел в камне дверь. Самую обычную дверь - деревянную, с фигурной ручкой. Он прикоснулся к лакированной поверхности и понял, что это не видение.
Дверь действительно существовала. Но зачем? В чем смысл? Какое-то очередное заумное искусство? Может, это своего рода памятник?
Сам не зная зачем, Питер постучал.
И дверь открылась.
На пороге стоял невысокий мужчина с пушистыми бакенбардами, в приталенном костюме и смешном темно-зеленом котелке. Можно было подумать, что он явился прямиком из годов этак тридцатых.
- Мистер Кейн? Питер Кейн? - спросил мужчина с легким британским акцентом.
- Да, - ошарашенно отозвался Питер, - это я.
На какую-то секунду он подумал, что спит. Ведь мало того, что здесь не могло быть никакой двери, так за плечами незнакомца виднелся длинный, хорошо освещенный коридор, который уж точно не мог поместиться внутри этой каменной стены.
- Роберт Флинн, - представился незнакомец и протянул руку для рукопожатия.
Питер аккуратно, с опаской пожал руку странного человечка и подумал, что, скорее всего, сам он все-таки разбился или утонул, а этот остров - ни что иное, как загробный мир. Да и длинный светлый коридор недвусмысленно намекал на это. В жизнь после смерти Питер особо не верил, но допускал, что она возможна.
"Умрем - увидим, что там", - не раз говорил он своему пожилому соседу Джеку, когда тот принимался строить домыслы о потустороннем мире.
Вот теперь увидел. Ни рая, ни ада. Просто маленький остров. А вместо ангелов или демонов - самый обычный мужик.
- С удовольствием, - кивнул Питер. Если смерть уже пришла, то можно курить сколько влезет, не боясь умереть от рака.
- Ты не умер, - коротко сказал Флинн, давая ему прикурить.
- Что? - у Питера сигарета чуть не выпала изо рта.
- Я не читаю твои мысли, - усмехнулся Флинн. - Просто ты здесь не первый, и все поначалу думают, что оказались на том свете.
- Я не...
Питер и сам позабыл, что хотел сказать.
- Пойдем внутрь, - жестом пригласил Флинн и шагнул вглубь коридора. - Мы ждали тебя.
- Кто такие "мы"? - все это почему-то начинало не на шутку раздражать, хотя в глубине души Питер понимал, что злость вызвана обыкновенным страхом.
- Ты же хотел устроиться на работу? Вот, пожалуйста! Ты принят. Если бы ты нам не подходил, то не смог бы увидеть объявление в газете.
- Так я... - язык Питера снова заплелся. Мысли покинули голову, а происходящее стало напоминать дурацкий розыгрыш из тех, которые показывают по телевиденью в среду вечером.
- Наш Юрий - молодец. Придумал вербовать народ через объявления в газетах, - рассмеялся Флинн. - Раньше-то найти подходящего кандидата трудновато было. А с заклинанием Юрия все просто: объявление видят только те, кто подходит. Круто, да?
Слово "круто" из уст человека, который будто прибыл из довоенной эпохи, прозвучало странно. Но еще более странным было слышать от него слово "заклинание".
- Тебе не сказали, чем ты здесь будешь заниматься? - спросил Флинн, но тут же спохватился: - Ах, да! Чуть не забыл... Теперь же мы не объясняем суть работы до прибытия. А то многие не верят... Да, извини за самолет! Просто его электроника не была заговорена на контакт с колдовством, а здесь - вспышки магической энергии, вот электроника и полетела. Но Мария, прорицательница наша, сказала, что ты выживешь. А она не ошибается.
Прорицательницы, заклинания, этот смешной человек, чем-то похожий на мифического лепрекона... Питеру показалось, что он попал в сумасшедший дом. Он осматривал белые стены коридора, но не мог найти источника освещения. Будто бы светился сам воздух.
- Не веришь в магию? - спросил Флинн.
- Нет, - затянувшись сигаретой, ответил Питер, подумав, что на острове могли быть испарения растений, вызывающих галлюцинации.
- Даже если я сделаю так? - невысокий Флинн вытянулся, его одежда изменилась на глазах. Теперь на Питера смотрела высокая кареглазая блондинка в коротком красном платье.
- Простенькая иллюзия. Быстро научишься, - произнесла та толосом Флиина, вновь превращаясь в маленького мужчину в смешном зелёном котелке. - Магия - наука нехитрая. Научиться может каждый. Только не все знают, как, - усмехнулся тот. - На Земле проживает примерно три миллиона магов, а все остальные даже не догадываются об этом.
Увидев эти странные превращения, Питер попятился назад, пока не уперся спиной в холодную стену коридора, окончательно позабыв про то, как он выпрыгивал из самолета и как добирался к острову. Даже тлеющая в пальцах сигарета выпала из его памяти. Он стоял с открытым от удивления ртом и пялился на Флинна так, будто увидел призрак.
- Ну-ну, - нахмурился тот. - Провидица сказала, что ты нормально примешь знания о магии. Вот, кстати, - он поднял руку, и одна из стен коридора растворилась на глазах. - Отдел предвидений.
За стеной оказалась большая комната, где в креслах сидели десятка два мужчин и женщин. На их головах были надеты какие-то штуки, напоминающие сушилки в парикмахерских. Вокруг сновали несколько человек в белых халатах. Они подключали какие-то провода, смотрели на мониторы расставленных повсюду компьютеров, о чем-то говорили. Все это напоминало кадры из какого-нибудь фантастического сериала о далеком будущем.
- Ты не думай, что магия - что-то противоположное технике, - объяснил Флинн. - Правда, чтобы техника работала при высокой концентрации магии, как здесь, её нужно подготовить магически. Мы тут пользуемся машинами для анализа пророчеств, отделения их от фантазий и домыслов провидца, а потом посылаем на рассмотрение операторам.
- Операторам? - спросил Питер, и в этот момент окурок сигареты больно прижег его палец. Скривившись, Питер выбросил окурок, а тот, коснувшись пола, сразу же исчез. Чудеса!
- А вот это - уже твоя работа. Пойдем! - Флинн не обратил никакого внимания на брошенный окурок, лишь направился вперед и открыл боковую дверь. За ней был самый обычный кабинет, который вполне мог бы принадлежать директору какой-нибудь турфирмы. Мягкое кресло, стол с компьютером, шкафчик, большое, слегка прикрытое жалюзи окно с видом на море. - Твое рабочее место. Захочешь - сменишь дизайн.
Наконец-то до Питера начало доходить, что все это - не сон и не галлюцинация. Он действительно был в странном месте, которого не могло существовать, и говорил о магии со странным незнакомцем. Пелена будто бы спала с глаз, и на миг Питер испугался - даже больше, чем в падающем самолете - но тут же подавил свой страх. Пусть это место странное, но не страшное.
- И... что мне нужно делать? - дрожащим голосом пробормотал он.
- Садись. Не бойся, садись! - Флинн указал на кресло.
Питер осторожно, будто боясь провалиться, сел. Стул оказался мягким и довольно удобным. Разве что слишком высоким, но, похоже, это можно было отрегулировать. На мониторе компьютера был зал какого-то супермаркета. Люди покупали продукты, вещи первой необходимости, и медленно, лениво проходили к кассе.
- Видишь девушку в синем платье? - Флинн ткнул пальцем в экран монитора.
Девушка оказалась довольно симпатичной брюнеткой с полной корзиной продуктов. Питер подумал, что не отказался бы познакомиться с ней поближе.
- А вот прорицание, - Флинн ткнул курсором про иконке на панели задач, и поверх видео отобразился текстовый файл. - Мы преобразовываем прорицания в текст. Так удобнее и быстрее.
В файле значилось, что, выйдя из супермаркета, эта девушка, которую звали Дана Эшбрук, познакомится с мужчиной - бывшим заключенным по имени Марк Фрэш. Через два года они вместе совершат ограбление, и их надолго упрячут за решетку. Если же знакомство не произойдет, то через полгода Дана встретит молодого адвоката по имени Гарри Кейхил. А дальше - счастливая семья и сын, который в будущем имеет все шансы стать премьер-министром.
- Какой вариант выберешь? - спросил Флинн.
- Второй, конечно! - ответил Питер, удивившись, что начал воспринимать все это всерьез.
- Для этого надо не выпустить её из супермаркета раньше времени. Тут поможет программа управления реальностью. Вот, - Флинн вызвал окно с множеством ползунков, напоминающее эквалайзер. - Например, повышаем очередь в магазине, - он потянул один из ползунков, и возле кассы вместо двух человек появились пятеро. - Магические фантомы. Люди не замечают их появлений и исчезновений, но они всегда там, где нужно.
- Так те случаи, когда заходишь в супермаркет, а на кассе никого, потом возвращаешься назад, а там человек десять - ваших рук работа? - возмутился Питер. - Автомобильные пробки, застрявший лифт...
- Может, наши, может, нет. Мы - не единственный подобный офис. А может, просто случайности. В любом случае, ничего плохого мы не делаем. Вчера женщина искала помаду по всему дому - опоздала на работу, зато не попала в аварию. Позавчера мужчина застрял в лифте, но не стал жертвой грабителя. В торговом центре потерялся ребенок, нашелся лишь через час, зато его мать не покончит через год самоубийством.
- Так если вы управляете судьбами всего мира, - Питер поднялся из-за стола и негодующе посмотрел на Флинна, - почему до сих пор случаются авиакатастрофы, преступления, несчастные случаи? Почему?!
- Потому что не все можно предотвратить, - вздохнув, ответил тот. - Некоторые вещи неотвратимы. Или ведут к еще большим катастрофам. В 1912 году одна девушка из наших спасла понравившегося ей парня от нелепого несчастного случая. Тот был матросом. Через две недели он вышел в плаванье и утонул. Корабль назывался "Титаник". А не будь этого парня на борту, он бы не заговорил другого матроса, и тот вовремя заметил бы приближающийся айсберг. Таких случаев хватает. Потому не стоит рваться менять судьбу, не посмотрев сначала, к чему это приведет.
- Ладно, - Питер уселся обратно в кресло. Пусть будет так. Пес с ним. Еще вчера он думал, что в этом мире вообще невозможно что либо изменить, а сейчас он сам может внести хоть маленькие, но поправки. К примеру, спасти чью-то жизнь.
- Говорил же: ты поймешь, - усмехнулся Флинн. - Ладно, я пойду, у меня дел по горло. А ты пока осваивайся. В столе - пара книжек по основам магии, шкаф создает любые вещи, стоит только захотеть. Одежда, еда, сигареты. Но советую избавиться от дурной привычки с помощью заклинания.
С этими словами Флинн развернулся и пошел к двери.
- А кто здесь всем управляет? - задал вопрос ему вслед Питер.
- Сами не знаем, - ответил Флинн, задержавшись на пороге. - Получаем указания, и все. Кстати, спальни - наверху, туалет - направо по коридору, не пропустишь, - с этими словами он покинул кабинет.
"Значит, менять судьбы людей..." - еще полчаса назад Питеру эта мысль показалась бы до одури бредовой, но сейчас она была родной и привычной, как чистка зубов утром и кофе перед работой.
Он поднялся с кресла, измерил шагами кабинет, который был небольшим, но вполне уютным. А затем решил прогуляться, чтобы побольше разузнать об этом месте, увидеть других работающих здесь людей, познакомиться с ними. Его рука легла на ручку двери, прозвучал щелчок... но дверь не открылась.
"Неужели здесь, где существует магия, могут клинить замки?" - подумал он и надавил на ручку посильнее. Но дверь упрямо не хотела открываться. А потом он услышал в коридоре шаги. Явно женские: стук каблуков был слышен вполне отчетливо.
Питер еще раз попытался выйти из комнаты - ни в какую. Это было похоже на чью-то дурную шутку. А шаги за дверью постепенно удалялись.
"Ладно, - подумал Питер, - через компьютер должна быть какая-то внутренняя связь". Он сел в мягкое кресло, вгляделся в монитор... И тут дверь вдруг щелкнула и открылась. Сама по себе, словно по чьему-то магическому приказу.
Питер понял. Понял, откинулся в кресле и рассмеялся.
Ему не дали встретиться с идущей по коридору женщиной. К добру или к худу - черт его знает. Но судьбы тех, кто может менять судьбы, иногда тоже меняют.