Хозяин усадьбы меланхолично барабанил пальцами по столу. Густые черные брови, усы и аккуратно подстриженная бородка делали его похожим на российского барина конца девятнадцатого века, этакого Обломова. Да и звали его, к тому же, Илья Ильич. Для полного соответствия образу не хватало только застиранного халата и продавленного дивана, на котором можно было бы проводить часы в праздности и лености.
- Боже, как я устал от всего этого, - задумчиво пробормотал он.
Окинув взглядом рабочий кабинет, он пристально посмотрел на сухопарого парня в форменном комбинезоне. Молодой человек, небрежно закинув ногу на ногу, удобно развалился в кожаном кресле.
Несмотря на улыбку, взгляд его серых глаз оставался серьезен.
- Мы и не с таким справлялись, - продолжал он, сочувственно поглядывая на хозяина. - Так что, можете спать спокойно.
Илья Ильич, с необычайной проворностью, соскочил с места и забегал по кабинету.
- Да не могу! Представьте себе - не могу я спать спокойно! - он нервно подергал кончик уса маленькими холеными пальцами. - И никто не может в этом доме спать спокойно! Жена с детьми уже неделю, как на городскую квартиру переехала. Сказала, пока вся эта чертовщина не закончится - не вернется!
Наконец он подошел к столу и, шумно отдуваясь, вновь уселся напротив парня.
- Даже прислуга и та разбежалась, - пробормотал он.
Молодой человек подошел к хозяину и похлопал его по плечу.
- Скоро все образуется. Мы располагаем всей необходимой аппаратурой и лучшими специалистами. Наша фирма еще никогда не давала осечек.
Хозяин неожиданно всхлипнул и с надеждой посмотрел на собеседника.
- И безголового не будет?
- Нет, - покачал головой Максим.
- И стены гореть не будут? И стол перестанет ходуном ходить? И рожа синяя по ночам в окне мельтешить не станет? И песенки дурацкие в полнолуние из-под лестницы никто не запоет? И люстра.... Она тоже, наконец, успокоится? - Он тараторил взахлеб, будто боясь не успеть перечислить все ужасы, свидетелем, которых ему довелось стать в последнее время.
- Все будет хорошо, - уверенно произнес парень. - Завтра приступим. А теперь позвольте откланяться.
- Может коньячку? - благодарно пролепетал хозяин, - грамм по пятьдесят?
- Не стоит, - жестом остановил толстяка молодой человек и, пожав его влажную руку, направился к выходу.
***
- Максик пришел, - Ольга бросилась на шею парню. - Ну, и как там наш клиент?
Отстранив девушку, Максим снял комбинезон и, поморщившись, повесил его на вешалку.
- Клиент созрел, - улыбнулся он. - Боюсь, как бы совсем не спятил от страха. Так что завтра приступаем к изгнанию нечисти.
Он еще раз оглядел комбинезон.
- Гадость, какая. Как клоуны ходим.
С рукава на него радостно пялилось привидение, заключенное в красный кружок и перечеркнутое толстой диагональной линией.
- Охотники за привидениями, блин.
В соседней комнате раздался приглушенный смешок. Вслед за этим в дверях появился ухмыляющийся Михаил с бутылкой пива в руках.
- А, что? - Он с шумом отхлебнул из горлышка. - Клевая куртка! Знаешь, сколько я над дизайном бился.
- Знаю, - пробурчал Максим. - Ровно столько, сколько потребовалось, чтобы фильм посмотреть. "Охотники за привидениями" называется. Видел такой?
- Я еще кепи придумал для униформы, - самодовольно заявил он. - Почти, как у американских полицейских. Только с другим рисунком.
- Ты у нас такой выдумщик, - Ольга вернулась к компьютеру и бодро застучала по клавиатуре.
- Я генератор идей! - Поднял вверх палец Михаил, - а ты только и знаешь, что по чатам шариться.
- Я? - Ольга возмущенно вспыхнула, но, не нашлась, что ответить и снова уткнулась в монитор.
Макс равнодушно наблюдал за препирательством друзей. Открыв холодильник, он достал бутылочку светлого и, сковырнув зажигалкой пробку, сделал глоток. Пиво в жаркий летний день оказалось, как нельзя кстати.
- А давай, Оля, мы тебе на бюстгальтер привидений наляпаем. - Не унимался Михаил. - Будешь самой крутой телкой в округе.
Девушка, едва не испепелив взглядом развеселившегося компаньона, желчно проговорила:
- Я, между прочим, бюстгальтер не ношу. И только ты мог этого не заметить.
- Правда? - Михаил вполне реалистично удивился. - Просто я морально устойчив и не заглядываю, кому попало под маечку.
- Это я-то, кто попало? - взвилась Ольга.
- Ну, все хватит! - прикрикнул на друзей Максим. - У нас куча дел впереди. А после этой работы, позвольте вам напомнить, много денег будет.
***
Весь вечер друзья, вместе с присоединившимся к ним Василием, разрабатывали план действий. От былого веселья не осталось и следа. Все прекрасно понимали, с какой серьезностью надо провести последнюю часть операции. Она должна пройти настолько реалистично, чтобы не только Илья Ильич, но даже самый наблюдательный комар не мог носа подточить.
- Может быть, уговорим хозяина на время изгнания полтергейста уехать в город? - С надеждой спросил Василий. - А сами посидим спокойно при свете, видак посмотрим. А утром скажем, что все сделали.
Михаил помотал головой, а Максим лишь неопределенно пожал плечами.
- Ну, немножко беспорядка наведем, - поняв, что друзья не в восторге от его идеи, добавил Василий.
- Ты знаешь, сколько он нам платит? - спросил Максим.
- Не просто много, Вася. А очень много, - сказал Максим. - Тебе столько и не снилось. К той сумме, о которой ты подумал, прибавь еще парочку нулей. А в конце значок доллара поставь.
Он вяло махнул рукой, пытаясь разогнать клубы сигаретного дыма.
- Впечатляет?
- Да уж. - Пробормотал Вася. - А может вы там, как-нибудь без меня?
Михаил засунул пятерню под майку и почесал живот.
- Не дрейфь, Васек. - Он как бы невзначай придвинулся к Ольге. - Мы тебя в беде не бросим.
- Сам посуди, - заговорил Максим, - не Ольгу же с собой брать. А ты у нас типа крутой специалист. Будешь сидеть себе спокойно в гостиной с ноутбуком и делать вид, что аномальные зоны в доме просчитываешь.
- Хорошо, - с безысходностью в голосе согласился Вася. - Я просто с самого детства всякой чертовщины боюсь. Меня старший брат по ночам страшилками пугал. Рассказывал всякие небылицы, да так проникновенно, что даже мурашки по коже бегали. А однажды иду ночью в туалет, а он, как гаркнет из темноты, так я с испугу чуть заикой не стал.
Михаил с Максимом понимающе переглянулись, слушая рассказ товарища.
- А самое страшное, - продолжал Василий, - это дед Багульник.
- Кто? - хором спросили удивленные друзья.
- Дед Багульник, - повторил Василий. - Он такой маленький сморщенный, одного глаза нет, а из пустой глазницы голова гадюки подколодной высовывается. Вместо языка у него ветка еловая. Когда он хочет полакомиться свежим мясом, то идет и облизывается, а иголки с языка прямо на пол падают. Попадается ему маленький мальчик, он его хвать!
Все молча слушали. Ольга поежилась и обхватила себя руками.
- Я с тех пор и новогоднюю елку не люблю, - продолжал Василий. - Как увижу иголки осыпавшиеся, так сразу детские страхи таким потоком нахлынут, что поджилки трясутся.
- Ладно, хватит, - перебил его Максим. - Нагнал жути, даже мне не по себе стало.
Он взял переполненную пепельницу и направился к мусорному ведру. Михаил сгреб со стола пустые бутылки, смахнул полотенцем прилипшие к столешнице рыбьи кости и достал план усадьбы. Разложив его на опустевшем столе, Михаил начал инструктаж. Почти полчаса он показывал приятелям расположение комнат и объяснял где, что и в какой последовательности должно происходить.
Склонив головы, все внимательно слушали. Только Ольга, которую, похоже, мало волновала предстоящая операция, трепалась с кем-то по телефону.
Наконец Максим, удовлетворенно хмыкнул и, достав сигарету, откинулся на спинку стула.
- Как-то все гладко, у тебя, Миша, выходит.
- Все продумано до мелочей, - Михаил чиркнул спичкой и дал другу прикурить.
- Да, и еще, - Максим нахмурился. - Сегодня наш клиент говорил, странные вещи. Рожа синяя у него в окне мелькает, песни кто-то под лестницей поет. Я, конечно, тебя в средствах не стесняю, и в твою работу не лезу, но ты говорил только про самовоспламеняющиеся стены, качающуюся люстру и бьющуюся посуду.
- И про безголового. - Добавил Миша.
- Ну, да..., - кивнул Максим, - безголовый призрак это само собой. Но как быть с остальной чертовщиной?
- А никак. - Михаил обиженно запыхтел. - У страха, как известно, глаза велики. Вот и примерещилась этому человеку разная ерунда.
Василий внимательно слушал разговор друзей и нервно ерзал на месте.
- А как ты всё остальное сделал? - не выдержал он.
- Ерунда, - отмахнулся Михаил. - Стены покрываются самовоспламеняющимся раствором, однако огонь пропадает до того момента, как что-либо может загореться. Призрак - обычная голограмма, а всякое битье посуды, качание люстры и прочие штуки, так это вообще проще простого устроить.
На кухне закипел чайник. Яростно шипя, он чихал, свистел, отплевывался кипятком. Василий от неожиданности вздрогнул, чем вызвал усмешки друзей.
- Вот и тебе уже чертовщина мерещится, - Михаил довольно улыбнулся. - Так и наш клиент нагнал на себя страху и придумывает теперь, что попало.
- Оля, - Максим повернулся к девушке, - иди уже, что ли, кофе наливай.
***
Илья Ильич, плеснул себе коньяка. Почти пустая бутылка сиротливо маячила на столе и с укором поглядывала на хозяина. А выпить Илья Ильич любил. Не то, чтобы много и часто, а так, иногда. Время от времени. И пил только хороший алкоголь. Однако сейчас никакого удовольствия от употребления спиртного он не получал. Просто хотел забыться и заснуть, да так крепко, чтобы не слышать долбаных барабашек, полтергейст или, что еще там у него завелось в доме. Надо сказать ему это почти удалось. Крякнув, он влил в себя очередную рюмку и, поморщившись, впился зубами в половинку лимона. Выплюнув, изжеванную бледно желтую шкурку, он долго пережевывал мякоть лимона и задумчиво барабанил пальцами по столу. Затем выпил еще раз, уже не закусывая. Глаза понемногу стали слипаться. С трудом, подняв отяжелевшие веки, Илья Ильич уперся руками в стол и грузно привстал. Изрядно пошатываясь, он вышел в холл, схватился рукой за перила и начал подниматься в спальню. Из-под лестницы раздался шепоток. Илья Ильич остановился и, отчаянно трезвея, начал прислушиваться.
Илья Ильич, наклонился, стараясь заглянуть под лестницу. Едва дыша, чтобы не спугнуть неизвестного певца он вытянул шею.
- Тили-тили-тили, бяки буку пили.
Лоб хозяина покрылся испариной. Капелька пота стекла по щеке, другая повисла на носу, рубашка покрылась мокрыми пятнами. Вдруг, снизу, прямо в глаза ударил яркий свет. Илья Ильич зажмурился и отпрянул назад. Потеряв координацию, он с силой ударился спиной об стену, охнул и, нелепо взмахнув руками, кубарем покатился вниз.
***
- Загружаемся, - Максим открыл дверцы "Тойоты" и окинул взглядом кучу вещей сваленных на тротуаре. Возле автомобиля лежали коробки, наушники, моток провода, огнетушитель, трехлитровая банка с жидкостью грязно-бурого цвета. Венчал все это разнообразие старенький ноутбук, за неимением сумки завернутый в тряпку.
- Деятели, - Максим нахмурил брови, - упаковать, как следует, не могли. Ну, где вы там?
К машине в форменных куртках уже спешили Михаил и Вася. Михаил, то и дело, отдуваясь и вытирая со лба пот, волоком тащил за собой огромную клетчатую сумку. Мечту оккупанта, как называют ее в народе.
- Что там у тебя еще? - Максим начал нервничать.
- Мелочевка разная, - буркнул Михаил и принялся с удвоенным усердием запихивать сумку в салон автомобиля.
- Вася, кидай остальное барахло в багажник, на месте разберемся.
Максим закурил сигарету и поежился. Вечер выдался прохладным. Небо с самого утра затянуло грозовыми облаками, но дождь так и не начался. Лишь громыхало где-то поблизости.
- Все? Готовы? Давайте быстрее пока ливень не пошел.
Михаил и Василий раскладывали вещи, не уместившиеся в багажнике, по салону. Сигарета жалобно зашипела и потухла. Первая капля дождя угодила прямо на тлеющий уголек.
- Накаркал, - пробормотал Максим. Бросил погасшую сигарету под колеса автомобиля и уселся за руль.
Всю дорогу лило, как из брандспойта. "Дворники", жалобно скуля, едва успевали справляться со своими обязанностями. Максим сквозь залитое водой стекло с трудом видел дорогу. Мимо пролетали автомобили, торопясь спрятаться от ненастья в сухом теплом гараже. Наконец, Максим с облегчением вздохнул - впереди показалась усадьба. Спрятавшись от чужих глаз в березовой рощице, оскалившись металлическими зубьями ограды, усадьба напоминала дворянское имение, да впрочем, так оно, наверное, и было. Перед самыми воротами Максим остановил заляпанную грязью машину.
- Приехали, - он достал мобильник и набрал номер хозяина. Длинные гудки слились с мерным перестуком дождевых капель.
Сзади о чем-то тихо переговаривались Михаил с Василием, время от времени поглядывая на Максима, напряженно прижавшего к уху трубку сотового телефона.
- Не берет, - сквозь зубы процедил Максим и бросил взгляд на часы. - Девять вечера, как и договаривались.
- В домофон надо позвонить, пусть откроет, - Миша кивнул на видеокамеру установленную на воротах.
В этот момент, будто услышав последнюю фразу Михаила, в воротах щелкнул замок и створки начали медленно отворяться.
***
Илья Ильич встретил друзей в дверях дома. Его небритый подбородок выразительно контрастировал с бледным лицом. Глаза испуганно метались по сторонам, кадык неестественно дергался. В довершение всего, лоб хозяина украшала большая шишка, уже начинающая принимать синевато-желтый оттенок.
- Заходите, - он посторонился, пропуская троицу в прихожую, - я уже заждался.
- Что это с вами? - Максим снял грязную обувь и принялся стаскивать с себя промокшую ветровку.
- Это всё она! - зашептал Илья Ильич, поминутно оглядываясь по сторонам.
- Кто? - Михаил с любопытством разглядывал хозяина.
- Она, - Илья Ильич облизнул пересохшие губы, и ткнул пальцем в сторону лестницы. Потом нерешительно потоптался на месте и, вздохнув, повел друзей в гостиную.
- Как-то мрачно тут у вас, - сказал Михаил, оглядев неживой камин, покрытый толстым слоем копоти, стол, залитый коньяком и перевернутое кресло упавшее прямо на хрустальную пепельницу.
Илья Ильич засуетился.
- Я сейчас, - он поставил кресло на место, убрал с ковра осколки и воровато затолкал ногой под стол окурки, валявшиеся на ковре.
- Что вы, что вы, я теперь вообще боюсь огонь разводить. Он и без того тут и там вспыхивает.
Василий достал ноутбук и присел за стол. Взглянул на хозяина и вздрогнул, поймав в его зрачках отражение собственных страхов.
- Сейчас будем сканировать аномальные зоны вашего дома, - неуверенно пробормотал он и, стараясь больше не смотреть на хозяина, уткнулся в монитор.
Максим с Михаилом поднялись.
- Мы пойдем, датчики расставлять, - пояснил Максим хозяину. - А вы пока с Василием посидите. Нам мешать не будете, а вдвоем вам здесь веселее будет.
Они взяли сумку и направились к двери.
- Да, и выпить можете, - бросил через плечо Максим.
***
Дом оказался гораздо больше, чем можно было представить, увидев его снаружи. Максим почти заблудился в узких коридорах и проходных комнатах. Зато Михаил чувствовал себя, в своей тарелке. Прекрасно ориентируясь в уже знакомых ему помещениях, он уверенно вел Максима вперед, то и дело, прикрепляя к стенам пластиковые цилиндры.
- Эти датчики будут транслировать на ноутбук все происходящее в доме, - пояснил он Максиму. - Как только, возникнет устроенная нами же чертовщина, хозяин с Василием все увидят на мониторе.
- Хорошо придумано, - кивнул Максим.
- Ну, еще бы! - Хмыкнул Михаил, - Все дело в том, что это именно датчики, а не видеокамеры. Изображение будет подаваться в импульсном режиме и только в тот момент, когда начнет происходить, что-нибудь необычное. А специальная программа установленная в компьютере дешифрует сигналы, и все будет прекрасно видно.
Друзья поднялись на второй этаж. Максим огляделся и неожиданно схватил Михаила за плечо.
- Смотри. - Прошептал он.
- Что еще? - Михаил проследил за взглядом друга и озадаченно прищурился.
На паркете была лужа. Жидкость белого цвета образовала почти идеальный круг.
- Молоко, наверное, хозяин пролил, - сказал Михаил.
Немного помолчав, он уже не так уверенно добавил:
- Или ликер.
Максим хотел, было возразить товарищу, как вдруг, за спиной раздался стук. Стучали в небольшое окошко, расположенное под самым потолком. Забыв про лужу на полу, друзья повернулись к окну. Чернота опустившейся ночи скрывала происходившее за стеклом. Но стук продолжался. Легкий, размеренный, он гипнотизировал, и, казалось, задевал невидимые нити страха в сердцах приятелей.
- Ветка в окно стучит, - Михаил первый сбросил с себя наваждение. - Ветер же на улице.
Максим, удовлетворенный объяснением поспешил согласиться с другом. Но на всякий случай заторопился вниз.
- Наверное, можно спускаться. Ты же датчики везде поставил.
- Везде, - кивнул Михаил. - Пойдем уже. Честно говоря, здесь действительно жутковато.
По пути в гостиную Михаил нанес на одну из стен самовоспламеняющийся раствор, и задержался возле спальни, вставляя в дверь маленький хитроумный прибор.
- Голографический аппарат, - пояснил он Максиму, - должен же наш безголовый призрак сегодня бродить.
- Тут и без твоих примочек, страху хватает, - негромко буркнул Максим, наблюдая за манипуляциями друга.
По лестнице спускались молча, прислушиваясь к каждому скрипу ступеньки и любому подозрительному шороху.
- Знаешь, - Максим остановился. - Мне все-таки не дает покоя затравленный вид хозяина. Он рассказывал столько небылиц! А ведь мы ничего подобного и не подстраивали. И я, начинаю склоняться к мысли, что здесь действительно нечисто.
Михаил скептически ухмыльнулся.
- Да брось ты, Макс. Я же объяснял, что хозяин, увидев наши шалости, вообразил себе, черт знает что.
Он на секунду задумался.
- Хотя....
- Что? - Максим насторожился.
- Не хотел я говорить, тем более, что и сам в это не верю, но есть в книгах про призраков такое понятие, как материализация страхов.
- Когда человек начинает верить во что-то и его вера подкрепляется страхом, то вполне возможна материализация призраков. То есть, субстанция страха, или аура ужаса, как ее называют некоторые исследователи аномальных явлений, принимает форму того, что человек больше всего боится. Надо только дать толчок.
- Ты хочешь сказать, что хозяин, будь он трижды неладен...
Михаил чиркнул зажигалкой.
- Забудь. Ерунда все это.
В этот момент они подошли к закрытой двери гостиной.
***
Василий колдовал над раскрытым ноутбуком, старательно делая вид ужасно занятого человека. Честно говоря, он сам не верил, что все сработает, и датчики установленные Михаилом начнут передавать изображение. Поэтому, подстраховавшись, он забил в компьютер некую абстрактную сетку, чтобы в случае чего продемонстрировать ее хозяину и, используя мудреную терминологию убедить его в том, что картинка является ментальным отражением усадьбы.
- Коньяк, будешь? - Илья Ильич бесцельно бродил по комнате, периодически бросая взгляд на дверь в которую только что удалились Михаил с Максимом.
- Что? - Василий поднял глаза на хозяина.
- Немножко, для храбрости, - умоляюще протянул Илья Ильич.
Раздумья прервал непонятный звук. Тонкий жужжащий он шел ниоткуда и от этого казался нереально пустым и вместе с тем до боли знакомым. Через секунду где-то ухнуло, и из незажженного камина вверх поднялось облако золы.
- Наливай! - Выстрелил Василий.
***
Стрелки часов приближались к одиннадцати. Вся компания собралась в гостиной. Нервно курил Максим, стряхивая пепел прямо на пол, нахмурившийся Михаил, барабанил пальцами по столу, Василий, уткнувшись в монитор, задумчиво грыз ногти. Только бледный Илья Ильич, сцепив руки за спиной, ходил из угла в угол.
- Началось! - Василий подпрыгнул на месте и кивнул на монитор.
Илья Ильич побледнел еще сильнее и, затравленно оглядываясь, подошел к компьютеру.
Максим и Михаил уже рассматривали появившееся изображение. Языки пламени извивались подобно клубку змей и плотоядно лизали стену.
- Вот, - Илья Ильич возбужденно запрыгал, - что я вам говорил.
Михаил передал Максиму длинную металлическую трубку. Полая с одной стороны, с другой она заканчивалась массивным набалдашником с прорезями для пальцев.
- Нейтрализатор, - пояснил он хозяину. - Отправляет любые потусторонние сущности обратно за пределы нашего мира. И лишает энергии, тем самым, делая их возвращение практически невозможным.
Илья Ильич поспешно кивнул.
- За дело, - скомандовал Михаил и первым выскочил в коридор. Вслед за ним поспешил Максим, признав лидерство друга в технических вопросах изгнания нечисти.
- Быстрее, - торопил Михаил друга. - Надо успеть, пока само не потухло.
Когда они подбежали к месту возгорания, огонь еще продолжал свой танец. Пламя раскачивалось и шевелилось, будто раздумывая потухнуть ли навсегда или полыхнуть еще ярче.
- Давай, - Михаил направил нейтрализатор на стену и нажал пуск. Его примеру последовал и Максим.
Две струи ядовито зеленого цвета с шипением ударили по пламени. Секундой позже яркий сноп искр разлетелся в разные стороны. Красный цветок, испуганно поджав плотоядные языки, завял, скукожился и, бледнея начал уменьшаться в размерах. Через минуту все было кончено. О былом происшествии напоминали только грязные разводы на стене.
- Что это за зеленая гадость? - наконец спросил Максим. Михаил лишь неопределенно пожал плечами.
- А не все ли равно. Главное работает.
Он водрузил нейтрализатор на плечо и довольно улыбнулся.
- Пойдем, реакцию хозяина посмотрим.
***
Илья Ильич восторженно носился вокруг друзей. Похлопывал их по плечам и преданно заглядывал в глаза.
- Молодцы, ребята! Молодцы! И так быстро! - Он подбежал к расслабившемуся Василию и сгреб его в охапку. - А я еще не верил. Думал, что за чушь - охотники за привидениями... А вы...
- Подождите Илья Ильич, - перебил его Михаил, - мы еще не закончили свою работу.
- Да, конечно, - хозяин немного успокоился, - не буду мешать.
Михаил полез в сумку и начал сосредоточенно в ней рыться, извлекая на свет странные предметы, предназначение которых не знали даже его друзья. Наконец он достал наушники с микрофонами.
- Думаю, не помешают, - сказал он, протягивая их товарищам. - Чтобы постоянно быть в курсе, происходящего.
- Снова горит! - закричал Василий, тыча пальцем в экран.
- Где огонь? - деловито осведомился Михаил, вглядываясь в экран и пытаясь определить месторасположение нового возгорания.
- Ясно, - через секунду сказал он, нацепил наушники, закинул на плечо переносную сумку и заспешил в коридор. Максим последовал его примеру.
- Что за ерунда, - бормотал Михаил, взбегая по лестнице на второй этаж.
- В смысле? - На ходу поинтересовался Максим. - Что-то не так?
Михаил промолчал и показал на огненные языки, лизавшие потолок. Максим, не задавая лишних вопросов, поднял нейтрализатор. В этот раз друзья действовали быстро и слаженно. Когда огонь потушили Михаил, покосился на Максима. Немного помялся и сказал:
- А ведь здесь не должно было гореть.
Он наткнулся на недоуменный взгляд Максима и опустил глаза.
- Я только в одном месте самовозгорание планировал, а к потолку даже не прикасался.
Максим огляделся. Вокруг все оставалось на своих местах и обстановка внешне выглядела спокойной.
- Выходит, материализация? - спросил он, наконец.
- Не уверен, - Михаил сплюнул. - Но надо проверить.
Друзья медленно пошли к лестнице. Максим, внимательно прислушиваясь, ловил каждый шорох, краем глаза следил за отдаленными участками помещения. Внезапно, Михаил, который шел первым остановился. Он нагнулся к полу и принялся внимательно его рассматривать.
- Что там? - Максим пытался через плечо друга увидеть находку.
Михаил поднялся. На его ладони лежало несколько маленьких еловых иголок.
- Свежие совсем, - задумчиво произнес он. - Даже засохнуть не успели.
- Он здесь! - из наушников раздался крик Василия. От неожиданности Максим даже подпрыгнул, сердце замолотило в груди.
- Успокойся, - Михаил стряхнул с ладони иголки. - Кто здесь? Говори внятнее.
- Дед Багульник! - судя по голосу, Вася срывался в истерику. - Помнишь, я рассказывал?
- Помню, конечно. - Максим улыбнулся. - Такой, с гадюкой вместо глаза и еловой лапой вместо языка.
Максим опустился на корточки и снова уставился на елочные иголки, будто увидел их впервые. С губ Михаила медленно сползла улыбка. Он присел рядом. Друзья переглянулись.
- Мы сидели в комнате, и тут открылась дверь, - продолжал тараторить Василий. Максим, почему-то представил, как изо рта друга брызжет слюна.
- Я думал вы пришли, а из-за двери он высовывается. - Продолжал Василий. - Маленький сморщенный, а из пустой глазницы голова гадюки торчит. Посмотрел на меня, хихикнул и давай к себе пальцем манить.
- Может, у него крыша съехала, - неуверенно предположил Максим.
- А это, что? - Миша кивнул на иголки.
Тотчас, будто подтверждая догадку Михаила, в наушниках раздался возбужденный голос хозяина.
- Я в этого гада вазой запульнул, китайской.
Максим неуверенно пошел к лестнице. Зажав в руках нейтрализатор, он собрался использовать его в качестве дубинки.
- Раз оба видели, значит, не примерещилось, - подытожил Михаил, роясь в сумке. Достав два больших пистолета, он окликнул Максима.
- Погоди, возьми лучше вот это.
Максим обернулся. Подошел к другу и, не выпуская из одной руки нейтрализатор, взял пистолет.
- Ты что, придурок? - после минутной паузы сорвался он. - Это же водяной пистолет!
- Возьми, пригодится, - не реагируя на грубость друга, буркнул Михаил. - Святой водой заряжен.
***
- Еще этого не хватало, - с досадой в голосе бубнил Михаил. - Похоже, материализовались не только страхи хозяина, но и наши собственные. По крайней мере, Василия.
Они аккуратно спускались по лестнице. Первым, выставив перед собой пистолет и нейтрализатор, шел Максим. Вслед за ним, придерживаясь рукой за перила, спускался Миша.
Послышался едва уловимый треск, затем раздался щелчок. Лампочки мигнули, и дом погрузился во тьму.
- Твою мать, - ругнулся Максим. Потеряв равновесие, он чуть кубарем не скатился по лестнице.
- Туки-туки-там, прямо в гости к нам, - продолжал невидимый певец.
Михаил пошарил свободной рукой в кармане и нащупал фонарик. Луч света пробороздил сгустившуюся вокруг тьму.
Снизу из гостиной раздался грохот, и звон битого стекла. Вслед за этим скрипнула дверь и кто-то, отчаянно матерясь, выскочил в коридор. Послышался звук падающего тела.
Михаил водил фонариком по коридору пока в луче света не показался упавший навзничь Илья Ильич. Раскинув руки, он лежал на полу, постанывая от боли.
- Вы где? - раздался в наушниках настороженный шепот Василия.
- Спускаемся, - коротко бросил Миша.
- Вы его видели? - спросил Василий.
- Да вот он лежит, стонет. Наверное, в темноте об порог запнулся. - Михаил приближался к хозяину, опасливо косясь по сторонам.
- Я про деда Багульника спрашиваю, - взвизгнул Василий. - Его видели?
Отвечать друзья не стали. Подхватив под руки блеющего от страха хозяина, они потащили его в гостиную.
- Там опять эта рожа, синяя.... - оправдывался Илья Ильич, - в окне появилась.
Максим почувствовал движение в темноте коридора. Повернувшись, он увидел серебристое сияние. На них надвигался призрак. Не касаясь ногами пола, прозрачный силуэт скользил по воздуху, сжимая в руках голову с развевающимися, будто под яростным потоком ветра, волосами. Сердце Максима ухнуло куда-то далеко вниз. По спине пробежал холодок. Он отпустил руку хозяина, и тот снова завалился на пол.
- Смотри, - он толкнул Михаила. - Призрак.
Михаил повернул голову.
- Да это же наш - безголовый. Хрен с ним, пускай бродит!
Голограмма, сообразил, наконец, Максим. Шумно выдохнув, он снова подхватил хозяина под руку.
Друзья втащили Илью Ильича в гостиную. В темноте они несколько раз наткнулись на стол и, опрокинув кресло, наконец, доволокли хозяина до дивана.
- Ну и туша, - пропыхтел Максим, помогая другу аккуратно уложить постанывающее тело.