В моей маленькой, жаркой и очень неспокойной стране есть удивительныe люди. С языка Торы название их профессии можно перевести как "лечащий клоун" или "клоун-лекарь". Они приходят к больным детям в больницы и развлекают их. Врачи утверждают, что помощь этих людей просто неоценима. Иногда им удаются настоящие чудеса. Ну а если чуда не происходит... Тогда по крайней мере клоуны-лекари помогают маленьким больным отвлечься от боли и страданий.
Ночь накрыла город своим чёрным покрывалом, гася огни в окнах зданий. Дома один за другим растворялись в окружающем их мраке. Город засыпал, наслаждаясь пришедшей в его парки и скверы прохладой. Люди в домах уютно устраивались в своих кроватях под тёплыми одеялами, наслаждаясь ночными покоем и отдохновением.
Но в этом здании, вокруг которого старые деревья сплели свои мосластые ветви, словно стараясь защитить и дом, и людей, находящихся в нём, огни не гаснут никогда. Люди здесь не могут спать. Одни - потому что они на работе, а другие -потому, что так распорядилась безжалостная судьба... Да, вы угадали, этот дом - больница. Те, кто не имеют права спать - врачи, те, кто не могут заснуть - их пациенты. Больница не простая. Это девятый круг ада современной медицины: онкологическое отделение . А на верхнем этаже расположен девятый круг этого девятого круга: детское отделение.
В одной из палат на больничной койке лежит маленький мальчик. Он один в комнате. Его измученная горем и постоянной бессонницей мать сегодня ушла домой. Она долго не решалась уйти, просила прощения у сына и плакала. Мальчик нашёл в себе силы улыбнуться и произнести: "Мама, иди. Я уже большой, справлюсь сам." И мама ушла. Спать... Да, матери смертельно больных детей тоже иногда нуждаются в отдыхе. А мальчик... Он не может спать. Его мучает постоянная, не утихающая ни на минуту, грызущая всё тело боль. От неё нет спасенья. И даже мама не поможет, мальчик уже давно это понял. Помогают уколы. От них становится хорошо-хорошо, боль отступает вместе с мыслями о скором конце. Он смеётся, играет со своими сверстниками. И мальчику кажется, что он здоров. Как хорошо быть здоровым! Ходить в школу, возвращаться домой, делать уроки, играть с друзьями во дворе, иногда получать выволочки от родителей. Как хочется, чтобы его хоть раз поругали, даже отшлёпали. Пусть даже и ремнём! Мальчик забыл, когда его последний раз наказывали. Он болен, а больных детей не ругают.
Но проходит три часа - и боль возвращается. А уколы врачи делают раз в восемь часов. Так что надо терпеть. Правда, укол можно купить за деньги. Так сказал маме врач, мальчик слышал. У врача при этом был виноватый вид, он говорил в своё оправдание, что у них квота, проверки, у него самого дети и он не хочет в тюрьму. Но за каждый дополнительный укол надо заплатить. Много... А денег у них с мамой нет. Поэтому нет и уколов.
Мальчик взглянул на часы на стене. Минутная стрелка на них в очередной раз качнулась и указала точно на цифру двенадцать, часовая застыла против двойки. Очередной укол должны сделать в шесть утра, значит ждать ещё четыре часа. Целая вечность для него.
Внезапно в дальнем углу палаты раздался сторонний для больничной обстановки звук лопнувшего воздушного шарика. Скосив глаза, малыш увидел непонятным образом появившегося там огромного чёрного кота. Самое удивительное, что на шее у любителя сметанки вместо ошейника красовалась цепь. Она была массивной и отливала незамутнённой желтизной. Было похоже на то, что цепь совершенно не мешала коту. А тот грациозно потянулся и внимательно осмотрел палату. Голубые кошачьи глаза с вертикальным разрезом зрачков выцелили мальчика. Мягкой стелящейся походкой кот двинулся в его сторону, дошёл до кровати, секунду постоял, примериваясь, а затем легко вспрыгнул на больничную койку.
- М-м-яу, - протяжно произнёс кот, - давай знакомиться. Я Кот Учёный, а ты кто?
- П-п-етя, - растерянно пролепетал мальчик, - то есть не Петя, а Игорь. А... а разве коты говорят?
- Нет, не говорят, - согласился котяра. - А я вот говорю, мне это по должности положено. Ну что, Петя-Игорь, смотрю, плохи твои дела, да?
- Плохи, - грустно кивнул головой мальчик Игорь, - хуже некуда. Больно...
- Больно? Очень больно?
- Да, очень-очень больно. И... и... и... я скоро, наверное, умру... - Mальчик часто-часто заморгал. Это не помогло, на ресницах у него повисли слезы.
- Игорёк, погоди, не надо плакать. Меня к тебе наше Лукоморское сообщество направило. С шефской помощью, если по-вашему говорить, - промурлыкал кот.
- Так ты мне послан, чтобы помочь? - переспросил мальчик, а потом робко добавил: - Ты можешь вылечить меня?
- Н-да, вылечить... Ну тут такое дело, м-мяу... сложно мне тебя вылечить, - потупясь ответил котяра. Он помолчал, а потом продолжил, нервно подёргивая роскошным хвостом: - Можно сказать, что невозможно. Понимаешь, у меня узкая специализация: песни петь умею да сказки рассказывать, а вот лечить...
- Я думал, что от тебя будет какой-то толк, а ты сказки рассказывать... Мама тоже это умеет, - угрюмо сказал мальчик и продолжил совсем тихо, так, чтобы кот не расслышал: - Тоже мне, спаситель из Лукоморья, лечить он не умеет...
Игорь хотел сказать ещё-что-то, но у него не получилось. Худенькое тельце мальчика затряслось в беззвучных рыданиях.
Котов, в отличие от собак, природа не наделила сколько нибудь выразительной мимикой. Обычно надо хорошо знать и понимать представителей кошачьего племени, чтобы что-то прочитать у них на морде. Кот Учёный не был исключением. Но сейчас его откормленная ряха выражала одновременно и боль, и злость на себя, и растерянность. Всё это сменилось решимостью. Кот мяукнул, прыгнул на грудь мальчику и зашептал ему в ухо:
- Игорёк, ты того, подожди плакать. Я могу тебе помочь! Во-первых, кода я тебе что-то рассказываю, ты ведь не чувствуешь боли! Это уже немало. Но ты вот скажи мне: почему ты хочешь выздороветь? Зачем это тебе?
От таких слов мальчик опешил и автоматически перестал плакать. Он прислушался к себе и понял, что боль действительно отпустила. Совсем...
- Как это, зачем мне выздороветь? Я жить хочу...
- А скажи мне, зачем тебе жизнь? - продолжал задавать странные вопросы кот.
- Ну как зачем... Жить - это хорошо. Можно ходить в школу, играть с товарищами, расти. Да, я бы вырос, стал взрослым, женился бы там на ком-нибудь. Да хоть на Таньке с первого "Б". Я её сильно-сильно люблю! Там дети бы у нас появились, мама бы бабушкой стала... Ну как зачем - жить? Ведь если не жить - значит совсем-совсем ничего не будет! - мальчик снова стал хлюпать носом.
- Не плач, сказал же тебе, что помогу. Понимаешь... Я могу просто так рассказывать сказки, очень хорошо рассказывать, кстати. Когда я это делаю, люди забывают обо всём на свете. Вон ты со мной просто так беседуешь, а ведь тоже о боли своей забыл. Но маленьким я могу рассказать сказку так, что они начинают как бы жить в ней. А их я знаю... Ух, сколько я их знаю! Нам надолго хватит. Так что ты проживёшь не одну жизнь, а много, и даже не поймёшь, что жил в сказке. Ты согласен?
- А потом я всё равно умру? - дрожащим голоском спросил Игорёк.
- Ну знаешь, ведь все умирают когда-нибудь, с этим ничего не поделаешь. Даже я смертен, хоть и из Лукоморья. И у всех, кстати, одна жизнь. Даже у нас, котов. Брехня это, когда говорят, что у кошки девять жизней. Одна! А у тебя будет много! Ну что, начинать?
- Ладно, если ты не можешь лечить, тогда рассказывай свои сказки! - покорно ответил мальчик.
- Закрывай глазки и постарайся уснуть. Мне так легче будет, - приказал кот. Он улёгся возле головы больного мальчика и замурлыкал волшебные слова: - На море, на Окияне, на острове на Буяне...
Очень быстро мальчик смежил веки и ровно задышал. На его лице впервые за несколько месяцев появилась улыбка. Ему снились невероятные приключения. Хотя нет, это был не сон, а явь! Он рос не по дням, а по часам, будучи сказочным Гвидоном, наяву скакал на Сером Волке, добывал молодильные яблочки для царя, спасал из плена Снежной королевы бедного Кая. Палицей он сбивал Соловья-разбойника с дерева. Его, в облике ужасного чудовища, полюбила прекрасная девушка, отец которой так неосмотрительно сорвал заветный аленький цветочек. А затем он стал принцем и носился по королевству с хрустальным башмачком в руках, разыскивая ту единственную и неповторимую... Мальчик был Чебурашкой, Крокодилом Геной, обзавёлся моторчиком на спине и дружил с Малышом, побывал Пятачком и почтальоном Печкиным... А вот он, одетый в непробиваемые для местных мечей доспехи, веерной защитой прорубает дорогу к тем, кто приказал убить его любимую женщину. И всем было видно, где он прошёл. А потом... Потом он был необъятным океаном. Разумным, знавшим до сих пор лишь самого себя и сейчас впервые пытающимся постичь разум других странных существ... А кот всё рассказывал и рассказывал, не давая себе ни минуты отдыха...
Наступил рассвет... В палату зашла мать и подошла к кровати сына. На лице мальчика застыла улыбка. Он не дышал. Женщина подняла глаза вверх и произнесла: "Господи, спасибо, хоть в конце ему было хорошо!" По её впалым щекам катились слёзы.
Поднялась суета, вызвали санитаров. Женщине дали успокоительное и увели. Маленькое тельце запаковали в пластиковый мешок и увезли. И лишь через два часа убиравшая палату санитарка наткнулась на свежий трупик чёрного кота. Животное настолько отощало, что его рёбра выпирали сквозь облезлую шкуру. Узнавший об этом заведующий отделением сделал выволочку персоналу. Впрочем, палата пустовала недолго. Уже к вечеру в неё поместили очередного маленького страдальца...
Вы хотите спросить у автора, как он придумал эту грустную историю? Отвечу. Честное слово, ничего я не придумывал. Просто как-то ночью мне приснился маленький мальчик. Он и поведал мне всё, что я вам здесь рассказал. Хотя... Пишу сейчас и думаю: "А был ли мальчик?" Может быть, это всё-таки был маленький говорящий котёнок?