Два серых глаза из-под темно-синей челки неотрывно смотрели на длинный предмет, покрытый слоем пыли.
"Только бы дотянуться".
Мысленные мольбы услышаны не были, и рука мальчика лишь беспомощно скользнула по камню в каких-то сантиметрах от заветной вещи. Он вновь попробовал подвинуться хоть чуть-чуть ближе, но безрезультатно.
"Боги предков моих, дайте мне сил, - снова взмолился он. - Я обещаю не обижать сестру, слушаться мачеху и выучить историю, только дайте мне сил выбраться отсюда, и, клянусь, я больше никогда не полезу без спроса в руины эден".
Но боги не отвечали, желанный предмет оставался недосягаем, а лежать на мокром холодном камне подземных развалин становилось невыносимо. Мальчик поежился от неприятных ощущений и в который раз попытался сдвинуть с места камень, придавивший левую ногу. Однако результата это не принесло, и мальчик лишь беспомощно растянулся на каменных плитах пола. Через дыру в потолке просачивался слабый свет, и именно он позволил мальчику увидеть то, что вполне могло бы сыграть роль рычага и сдвинуть камень, но...
"Я никогда не буду спать во время молитв, - выброшенная вперед рука почти коснулась цели. - Ну, давай же, еще чуть-чуть".
Едва не вывихнув руку, мальчик сумел дотронуться до заветной вещи, пальцы ощутили холод металла.
- Иди сюда, - прозвучал тихий детский голос, и все потонуло в ослепительной вспышке...
Часть 1. Начало пути.
1
Мерный стук колес вагона едва касался моего слуха, умиротворяюще действуя на сознание.
- ...Лоран, Лоран, ты слышишь меня?! - раздавшийся у меня над ухом голос оторвал меня от далеких воспоминаний и вернул к действительности.
- Да, Эрин? - я отвернулся от окна и перевел взгляд на сидящую напротив меня девушку.
- Эх, что с тобой делать, - вздохнула та. - Повторю еще раз - в Йоре мы должны будем зайти к дяде Ардену и передать ему отцовское письмо. Лично. В руки.
- Ну? - нетерпеливо ответил я. - Ничего нового, и так это помню.
- В таком случае, братец, постарайся вести себя по-человечески хотя бы на этот раз.
- Не могу, - я тряхнул головой с копной темно-синих волос, едва прикрывавших шею, - я ведь полуэльф.
Эрин еще раз вздохнула и демонстративно отвернулась от меня, уставившись в окно. Красивая у меня сестренка, ничего не скажешь. Плавный овал лица в обрамлении золотистых волос, светлая, гладкая кожа, голубые глаза. Да и не только лицом у нее можно любоваться... Я резко оборвал себя, не окончив мысль и в который уже раз помянул добрым словом свою эльфийскую половину. Личную жизнь эльфа обыкновенного приличными словами и не опишешь, и интимные отношения между братьями и сестрами для них не являются чем-то необычным, но... я человек, или пытаюсь быть им, поскольку второй мой народ отверг меня еще в младенчестве. И пусть Эрин мне сводная сестра, я не должен допускать даже мыслей подобного рода.
Собственно из-за шуток на данную тему я и недолюбливал дядю Ардена, хотя он мне и не дядя. У нас с Эрин общий отец, а вот с матерью я даже знаком не был. Из услышанного за свою двадцатилетнюю жизнь я понимал все примерно так: давным-давно (а точнее двадцать один год назад) молодой парень из пригорода Дангара, города на севере империи, наткнулся в лесу на раненную эльфийку. Жалость и долг лекаря не позволили ему бросить ее. Дома юноша вылечил пострадавшую. А та перед уходом "отблагодарила" его на эльфийский манер. Ни о какой любви речи не шло, и парень вскоре выбросил эльфийку из головы, однако контакт для него даром не прошел, и в лекарском искусстве он преуспел как никто другой. И вот однажды летней ночью кто-то подбросил на порог лекарского дома младенца-полуэльфа. Жрец подтвердил родство, и свежеиспеченный отец оставил ребенка. Через год он женился на дочери местного лесопромышленника, к тому времени успев прославиться на всю округу как лучший лекарь. А еще через год появилась Эрин. Не то чтобы в семье я был лишним...
- Куда это ты, спрашивается, смотришь? - ехидно поинтересовалась сестра, опять сбив меня с мыслей.
Оказывается, мой взгляд уперся ей куда-то в область груди, но я же не специально.
- Извини, задумался.
- Эй, эй, научись сдерживать свои эльфийские порывы.
- Ничего подобного, - я наклонился вперед и слегка щелкнул ее по носу.
- Сделаю вид, что верю тебе. Хотя да, поезда и впрямь навевают легкую дремоту.
С этим я был полностью согласен. Под монотонный стук колес легко было задремать или задуматься. Легкое покачивание вагона только способствовало этому. Сейчас было около часа дня и нам предстояло с редкими остановками ехать до самого вечера. За окном мелькали пшеничные поля - владения крупных землевладельцев. Пейзаж однообразный, но таким был почти весь север империи Йорван - крупнейшего из людских государств. Договор с дварфами Двародуна, проложившими эту, да и вообще все железные дороги империи, несколько веков назад выдвинул Йорван на первое место, дав власть над просторами плодородных земель, но оставались и другие государства - королевства Ригед и Фарнас на востоке, по ту сторону широких, хотя и невысоких Ригедских гор, а также Гардарис на севере и Ассадия на юге. Но не технологии делают государства, и сейчас Йорван с двадцатимиллионным населением едва удерживается от развала. Империи нужен сильный император, но ждать его придется еще долго. Хотя ее блеск и слава до сих пор вызывают уважение. Мой родной Дангар с его шестьюдесятью тысячами не идет ни в какое сравнение с центральными городами - Эйе, Манром, и, наконец, Йором - столицей и крупнейшим городом империи. Куда мы, кстати, и направляемся, сидя на деревянных скамьях второго вагона поезда "Транс-империон", маршрут которого лежит через всю империю с северо-запада на юго-восток, из Дангара в Эндон - крохотный городок на самой границе южных джунглей Мока. А вещь, из-за которой мы отправились в путь, лежала совсем рядом со мной.
Черные кожаные ножны, небольшая крестовина, рукоять с красновато-коричневым камнем - лежавший на скамейке меч не производил впечатления предмета, достаточно важного для далекого путешествия. Но только внешне. Этот клинок хранил в себе невероятную силу. Силу, управлять которой дано было лишь мне. Десять лет назад я выбрался из руин эден только благодаря этому мечу, который откликнулся на мой зов. Вся эта история в свое время вызвала немало шума. Еще бы - сын первого на весь Дангар лекаря, на тот момент уже члена городского магистрата, сначала пропал, а потом объявился с мечом в руках, утверждая, что нашел его в руинах давно исчезнувшего народа эден. Ранее те развалины пытались исследовать, но после несчастного случая с обвалом стены, раскопки прекратили. И я оказался первым, кто побывал там. Однако при попытке исследовать меч обнаружилась его странная особенность - все кто пытался взять его в руки, ощущали, как его рукоятка нагревается, сначала немного, но потом держать его становилось невозможно. Для всех кроме меня.
Однако из-за начавшейся войны с Гардарисом исследования моей находки пришлось прекратить, и о мече до недавнего времени не вспоминал никто.
2
- Держите его крепче, - с этими словами стоявший передо мной парень со всех сил ударил меня кулаком в лицо. Двое его дружков крепко держали меня за руки, не давая возможности вывернуться. - Ну как, нравится? - еще удар. - Нравится, спрашиваю?!
Я хранил презрительное, как мне хотелось надеяться, молчание. И чего этот идиот на меня взъелся? Можно подумать, я переспал с его сестрой. Хотя, вполне возможно... От рассуждений меня оторвал кулак, в очередной раз врезавший по моему лицу. От ударов у меня текла кровь из носа и разбитой губы, мокрые от пота волосы синими прядями лезли в глаза. Эх, будь их хотя бы двое, видят боги, ни за что бы им не дался. Но их было трое, а узкий проулок между двумя домами неплохо скрывал нас в вечернем полумраке.
- Проклятый эльфийский ублюдок, - продолжал бушевать парень. - Таким как ты нет места в нашем городе! Ты - пятно, позорящее чистоту человеческой расы. Грязный выродок! Скольким девушка ты поломал жизнь? Скольким? - самопровозглашенный защитник девушек с разворота ударил мне ногой в живот. Больно, но терпимо. И вообще, разве это моя вина, они все сами мне предлагали. Как объяснил мне один отцовский знакомый, это особенность эльфийского процесса взросления, чего-то там у них в организме выделяется, что весьма притягательно действует на противоположный пол. Помнится, он мне тогда подмигнул и сказал пользоваться подвернувшейся возможностью. Допользовался.
- Тер, давай заканчивать, - негромко произнес один из державших меня. - А то не ровен час на твои крики сюда кто прибежит.
- Точно, закругляемся, - поддержал его второй.
- Хорошо, - с этими словами Тер достал ножен на поясе длинный кривой нож. - Видишь это, эльфеныш? Мы давно ждали удобного случая заявить о себе. Сегодняшняя ночь прославит "воронов".
Вот тут мне стало страшно. Если бы эта троица была просто обиженными на меня из-за девушки, то все вполне могло бы ограничиться побоями. Но "вороны" были куда более серьезной проблемой. Впервые это движение возникло где-то полвека назад как патриотическое общество, готовившее молодежь к службе в армии. Но с тех пор цели "воронов" существенно изменились, патриотизм перерос в расизм. Но они никого не убивали, по крайней мере, до сих пор.
"Кто-нибудь, загляните в этот проулок", - взмолился я. - "Боги, прошу вас, пусть городская стража заглянет сюда".
Но боги не отвечали, как, впрочем, и всегда, а нож медленно приближался. И вдруг у меня перед глазами встала совершенно другая картина - темный холодный храм древней цивилизации и мальчик, сжимающий в двух руках слишком длинный для него меч. Обоюдоострый клинок длиной примерно три четверти метра, небольшая крестообразная гарда, рукоять, обернутая черной кожей и красноватый камень на конце, удерживаемый тремя металлическими полосками.
"Точно, этот меч уже однажды спас меня", - вспомнил я. - "Я вновь взываю к тебе о помощи".
И в это же мгновенье моя правая рука резко потяжелела, пальцы сжались, коснувшись чего-то теплого. Страх ушел, его место заняла дикая, всесокрушающая ярость, сверкнув огнем в моих глазах.
- Что это? - испуганно произнес кто-то, но мне уже было все равно.
"Сожги их в огне своей ярости и боли, дай мне напиться крови", - шептал голос в моем разуме, и тело с радостью следовало за этим шепотом. Меч горел в моей руке, легко рассекая человеческую плоть. Когда я остановился и огляделся, моему взгляду открылась картина, способная напугать любого. Три изуродованных, наполовину обугленных тела источали смрад горелой плоти. Даже камень домов местами пострадал. К собственному удивлению, этот вид у меня не вызвал отвращения. Я вообще ни о чем не мог думать и вяло побрел из переулка, с трудом переставляя ноги. Далеко мне уйти не удалось, городская стража Дангара не зря ела свой хлеб, но меня узнали и проводили домой, где моя история вызвала живейший интерес. Пока сестра осуждающе покачивала головой, разглядывая мою местами обгоревшую рубашку с несколькими кровавыми пятнами, а двое младших братьев наперебой пытались выспросить у меня подробности, отец ушел и вернулся уже не один, а с главным городским магом. С этого дня все следующие превратились для меня в одну сплошную череду бесконечных экспериментов со мной и моим мечом. Поскольку держать его в руках никто кроме меня не мог, все издевательства городского чародея приходилось сносить мне. Опытным путем мы с ним установили, что меч каким-то образом защищает меня от воздействия огня, и нет ни боли, ни ожогов. Но продвинуться дальше не получалось. Вновь вызвать меч у меня не получилось ни разу, как я ни старался. Загадкой оставалось и происхождение оружия. От эден не осталось ничего кроме руин их построек, а все найденные металлические предметы были ржавыми, бесполезными и непонятной формы. Более того, никто никогда не слышал об оружии эден. Все попытки исследовать меч одна за другой проваливались - заклинания на него не действовали, отделить кусок материала не получалось. Три года мучений не привели ни к какому результату. Тогда было принято решение отправить меня в Йор к брату моей мачехи, профессору Ардену. Он был геомантом и алхимиком и специализировался на магии камней, к тому же в столице больше возможностей для исследований. Услышав о поездке в столицу, Эрин напросилась со мной, и в результате утром следующего дня мы отправились от вокзала Дангара на юго-восток, в столицу.
3
Йор встретил нас вечерней прохладой и многотысячной толпой людей. Столица и крупнейший город империи, где проживала почти десятая часть всего населения - свыше полутора миллионов человек. Я был здесь впервые в жизни, Эрин последний раз ездила в столицу лет пять назад. Тому было множество причин, включая нежелание нашего отца покидать свой маленький город, столица давила на него, как он сам неоднократно говорил, и я теперь понимаю почему. Я критично оглядел свой наряд - штаны из коричневой кожи, заправленные в такие же сапоги, белая рубашка с длинными рукавами и кожаный жилет, прибавить меч в ножнах за спиной и сумку через плечо. Эрин была одета точно также и, судя по всему, точно также чувствовала себя.
- Еще на лбу написать "провинциалы" надо, - вполголоса пробормотала она.
Я был с ней полностью согласен. Местные жители пестрели разнообразием цветов - юбки и платья представительниц противоположного пола являли собой все разнообразие палитры, мужская половина тоже не уступала - рубашки, брюки и туфли, но цветовое разнообразие поражало. И ни у кого не наблюдалось высоченных сапог как у меня. Хотя нет, сапоги были, и как раз направлялись к нам. Темно-зеленая униформа, стальные нагрудники и шлемы, пики на плечах - все это явно свидетельствовало о том, что эти десять человек принадлежали к военным силам империи.
- Десятник патрульного подразделения имперских внутренних войск защиты правопорядка, - отчеканил седоусый офицер, приложив правую ладонь, сжатую в кулак, к левому плечу. - Ваши документы, господа.
Вот это приветствие. Наша городская стража подобными речами себя обычно не утруждала, хотя я с ними почти никак не общался. Приветственный жест мне был знаком, но вот все остальное...
- Документы? - рассеянно переспросила Эрин.
- На оружие, - офицер кивком указал на меч за моей спиной. Его подчиненные слегка напряглись, на случай возможного сопротивления.
- Это что ли? - я вытащил из кармана жилета выданное мне отцом "Удостоверение свободного верноподданного империи Йорван" - несколько бумажных страниц в кожаной обложке. Зачем нужна эта книжечка я, в принципе, не имел ни малейшего понятия. В Дангаре никому не приходило в голову сомневаться в моем праве таскаться с мечом по городу.
- Так, все на месте, - седоусый удовлетворенно покивал головой и вернул мне документ. - Девушка, ваше?
- Зачем? - Эрин оглядела себя в поисках оружия.
- Кинжал, - громким шепотом подсказал я.
- Ах да, - моя сестра, как, впрочем, и я, настолько привыкла к этому атрибуту одежды на поясе, что уже и за оружие не считала. - Лоран, я не помню...
- Это ищешь? - я извлек из другого кармана точно такую же книжечку и протянул ее офицеру.
- Все в порядке, - тот вернул мне документ и вновь приложил руку к плечу. - Благодарю за сотрудничество и добро пожаловать в столицу.
После этого строй развернулся и направился от нас.
- Лоран, - дернула меня за рукав Эрин, - дай мне эту штуку.
- Зачем? - я все же протянул ей удостоверение.
- Что хоть там написано? - сестра открыла документ и перелистнула несколько страниц.
- И как? - поинтересовался я результатами.
- Ну, я, например, не знала, что мы в правах приравниваемся к аристократии, - Эрин убрала удостоверение к себе в карман, и правильно, не все же мне его таскать.
- Ну, видимо из-за того, что наш отец - член городского магистрата и вообще уважаемый человек. Поэтому нам и оружие носить разрешено.
- Ладно, уже темнеет, - Эрин взглянула на окрашенное алым небо. - Надо идти.
- Ага, - кивнул я. - Знаешь куда?
- Не очень, - неуверенно произнесла она, оглядывая город вокруг.
Сейчас мы стояли рядом с длинным приземистым зданием вокзала, и перед нами на сотню метров тянулась каменная площадь. А вот за ней ввысь устремлялось множество домов. В Дангаре не было ни одной постройки выше трехэтажного магистрата, но здесь, в столице пять-шесть этажей были далеко не редкостью. Несколько дорог расходились в разные стороны, от них отходили другие и пересекались под различными углами. Множество людей ходило по этому каменному лабиринту, и найти кого-то конкретного представлялось невозможной задачей.
- У тебя есть адрес или что-нибудь в этом роде? - спросил я Эрин.
- Да, сейчас, - она вынула из кармана лист бумаги. - Кристальный переулок, дом три. И где это, интересно мне знать?
- Стоит спросить у кого-нибудь, - я направился к ближайшему прохожему. - Извините, уважаемый, вы нам не поможете? Мы, кажется, слегка заблудились.
- Отчего ж не помочь? - окликнутый мной оказался невысоким седобородым стариком в странной синей мантии. - Вы, молодые люди, куда хотите попасть?
- Нам бы Кристальный переулок, - осторожно произнесла Эрин. - Вы случаем не подскажете?..
- О, так вы, наверное, новые студенты высшей технико-магической школы! - внезапно оживился старик. Он огладил рукой бороду и торжественно продолжил. - Для меня всегда радостно видеть молодежь с тягой к знаниям...
- Подождите, - прервал я не в меру словоохотливого старика. - Нам просто надо...
- Как! - воскликнул тот, его глаза за стеклами очков теперь просто излучали осуждение. - Как вы можете упускать такой шанс...
- Да нет же! - перебил я его, наплевав на вежливость. - Мы просто ищем одного человека.
- Ну, тогда, - старик сразу сник. - Пройдите пять кварталов по Центральному проспекту, поверните направо и еще через три улицы попадете на площадь Эрона Великого - прямо к зданию высшей технико-магической школы, а там разберетесь по указателям. И все же, молодые люди, я настоятельно рекомендую вам задуматься о будущем и выбрать правильное образовательное учреждение.
- Мы подумаем, - ответила Эрин и вежливо поклонилась. - Благодарим за помощь. Идем, Лоран.
- Ага, - я рассеянно кивнул, и мы с сестрой направились в указанном направлении.
Центральный проспект по праву заслуживал свое название. Широкий, вымощенный камнем, он вел от вокзала до самого императорского дворца, огромного комплекса построек, видневшегося на горизонте. Посередине проспекта тянулись рельсы местного общественного транспорта на паровой тяге - явление, присущее лишь Йору. Вообще, в отличие от Дангара, где не было разделения дорог на пешеходную и проезжую часть, здесь существовала трехуровневая система: в центре располагались рельсы парового трамвая, по бокам от них - часть, отданная под нужды транспорта, включающего в себя как конные экипажи, так и новомодные автомобили с паровыми двигателями. Края проспекта были отданы пешеходам. Кого только не было в этой в этой толпе. Большинство составляли, разумеется, люди, но среди них были не только подданные империи. Несколько раз нам попадались гардары в их характерных меховых безрукавках, а также ассадийцы, закутанные в белые покрывала так, что ни пол, ни возраст определить было невозможно. Немало было и других рас. Тут человек и дварф в одинаковых кожаных куртках и странных очках на пол-лица переругиваясь разбирали двигатель парового автомобиля, рядом с ними шла девушка полуэльф с длинными розовыми волосами (хвала богам, у меня они еще более-менее приемлемого синего цвета), орк, на голову возвышаясь над толпой, что-то втолковывал своему спутнику-эльфу, такому же высокому, но куда менее широкому. Подобное разнообразие меня, признаться, радовало. В Дангаре помимо людей, жило лишь несколько дварфов, и я резко выделялся со своими заостренными ушами и волосами ненормального, как у всех эльфийских полукровок, цвета. В столице я, наконец, перестал ощущать взгляды, прикованные к моей персоне.
Пять кварталов, упомянутые стариком, оказались куда больше, чем я даже смел предполагать. Мы уже минут двадцать шли мимо однотипных светлых пятиэтажек, украшенных лепниной и пестрящих вывесками магазинчиков на первых этажах.
- Три, - вслух произнесла Эрин, едва мы перешли очередную неширокую улочку. - Боги, да сколько можно?
- М-да, пожалуй, в этих пяти кварталах поместился бы весь Дангар, - я прикинул пройденное расстояние. - По числу жителей так точно.
К счастью для наших ног, следующие два квартала оказались поменьше, но мы все равно почти дошли до императорского дворца, который был отсюда уже прекрасно виден. Огромный главный дворец был призван демонстрировать всем мощь и величие императоров, что он с успехом делал на протяжении вот уже пятисот лет. Полюбовавшись величественным белым зданием с множеством колонн и большим центральным куполом, мы с Эрин свернули направо и двинулись по куда менее широкой улице. Тем временем уже начинало темнеть. Фонари по краям дороги солнце заменить не могли, но освещение давали, а вот народу стало уже заметно меньше, хотя прохожих еще хватало. Площадь Эрона Великого оказалась неожиданно близко, и найти на ней высшую технико-магическую школу также было нетрудно - большое здание, из окон которого лился яркий свет, а у дверей, невзирая на поздний час, толпился народ. Посреди площади возвышался памятник третьему императору Йорвана Эрону Великому - чугунный монумент всадника на коне, который из-за плохого освещения разглядеть было уже трудновато, да и интереса особого он у меня не вызывал. А вот другой, куда менее примечательный объект, привлек мое внимание. Указатель со стрелками, которые указывали на расходящиеся от площади неширокие переулки. Судя по названиям, "Алхимический", "Огненный", "Паровой", они имели явное отношение в школе. Найдя нужный нам Кристальный переулок, мы с Эрин одновременно выдохнули, испытав глубокое облегчение. Искать дом номер три нам долго не пришлось по той простой причине, что их тут всего было не больше десяти. Невысокий двухэтажный домишко за металлической оградой, пройти за которую можно было через одну из четырех калиток. От каждой вела гравийная дорожка одной из дверей. Около каждой калитки висела табличка с указанием имени жильца. Найдя нужную нам "Арден, заведующий отделением геомантии и практической алхимии", мы прошли за ограду. Эрин постучала в дверь. Прошло полминуты, и дверь слегка приоткрылась. В слабом свете можно было различить силуэт, который с первого взгляда мог сойти за орка. Но все же это был человек. На свой рост я жаловаться не привык, хотя по эльфийским меркам метр восемьдесят и не считается чем-то выдающимся, но для человека я был довольно высок и уж точно не привык смотреть на других людей снизу вверх. Однако фигура за дверью в высоту была не меньше двух метров, да и в ширине плеч не откажешь. Для отпугивания незваных гостей вид весьма подходящий.
- Мы к профессору Ардену, - неуверенно произнесла Эрин.
- Приходите завтра, - голос у привратника был под стать внешнему виду. - Профессор сегодня не принимает.
- Извини, - я подставил нос сапога, не давая двери закрыться, - но идти нам больше некуда, так что...
- Гром, кто там? - донесся до нас голос из дома.
- Дядя Арден! - громко крикнула Эрин.
- О боги, Гром, неужели я тебе не говорил, что сегодня приедут мои племянники?! - на этот раз голос сопровождался грохотом падающей мебели, и топотом ног по лестнице. - Должен же был сказать. Или забыл?
- Профессор, вам не следует отвлекаться, - осторожно заметил охранник, отходя в сторону, и пуская нас в дом. - И я с самого начала вам говорил...
- Дядя Арден!
- Эрин!
И моя сестра радостно повисла на шее у спустившегося с лестницы высокого мужчины в белом халате. Вот за что я Ардена недолюбливал, так это за его переменчивость. Он мог в мгновение ока превратиться из строгого, даже сурового исследователя, профессора в веселого и жизнерадостного человека, готового часами обсуждать с Эрин их общее увлечение. На вид Ардену было чуть больше тридцати, да столько на самом деле и было, но его темные, вечно взъерошенные волосы были наполовину седы - такой ценой давалось ему магическое искусство. Самый молодой профессор в истории империи, блестящий исследователь, но вот чувство юмора я у него терпеть не мог, особенно шутки про мою эльфийскую половину.
- Лоран, мальчик, - Арден наконец опустил Эрин и обратил на меня внимание. - Я смотрю, ты вырос с нашей последней встречи, возмужал.
- Не знал, что это слово применяется к эльфам, - я нехотя пожал протянутую руку.
- Хе, не перевирай мои шутки. Это про драйдэнов анекдот был, - ухмыльнулся Арден. - Скажи Эрин, он не приставал к тебе в поезде?
Я без замаха попытался ткнуть насмешника кулаком в бок, но реакция того как всегда была безупречной, и его правая рука моментально перехватила мою. Красный камень, вживленный прямо в кожу тыльной стороны правой ладони Ардена, слегка замерцал.
- Я смотрю, твой камушек все еще работает, - я расслабился и жестом показал, что признаю поражение.
- Не забывай, я сам его сделал, - гордо произнес Арден. - Жаль, правда, что без понятия, как именно. Ну, давайте, проходите, вы с дороги, голодные. Чай будете?
- Будем, - кивнула Эрин. - А кроме чая есть что-нибудь?
- Сейчас посмотрим, - Арден уверенно направился вглубь дома, минуя лестницу на второй этаж, потом остановился и, задрав голову крикнул: - Сил, ты ужинать будешь?
Наверху повторно послышался грохот мебели, а затем на втором этаже показалось самое странное существо, какое я только видел в своей жизни. Судя по фигуре, угадываемой под белым халатом, это была все же девушка, очевидно, помощница Ардена. По ее лицу, наполовину скрытому толстыми защитными очками, ей можно было дать около двадцати пяти, и, видимо, ни разу за все эти двадцать пять лет ее волосы, такие же растрепанные как у ее наставника, не встречались с расческой. Руки в толстых кожаных перчатках сжимали две пробирки с чем-то ядовито-зеленым.
- Профессор, у нас же эксперимент! - в ужасе выкрикнула она, едва не вылив вниз содержимое пробирок.
- Никуда он не денется, - беззаботно отмахнулся Арден. - Так будешь или нет?
- Сначала закончу очистку, а потом перекушу, - решила она и ушла обратно.
- Как хочешь, - крикнул ей вдогонку профессор. - Так, нужна еда, - и в тот же миг наверху что-то громко хлопнуло, весь второй этаж заволокло серым дымом.
- Она в порядке? - забеспокоился я.
- Жить будет, - Арден глянул наверх. - Наверное. И нечего тут о моей помощнице беспокоиться, Лоран. Ты ее заинтересуешь разве что в виде реактива.
Я лишь раздраженно поморщился. Опять он за свое.
- Так, еда, - профессор тем временем успел дойти до кухни и поставить чайник на нагреватель. - Она вроде бы была где-то здесь, - он поочередно открыл несколько шкафов и в недоумении остановился. - Гром, а где кекс с изюмом?
- Вы его вчера съели, - последовал ответ, - когда делали расчеты.
- А что насчет печенья?
- Кончилось прошлой ночью, когда вы едва не разнесли полдома.
- А, эм... Салат! Он точно оставался! У меня даже запись была, чтоб я его доел.
- Вы его доели в обед, - бесстрастно ответил Гром. Похоже, подобные разговоры для него далеко не в новинку. - Из продовольствия в этом доме лишь полпачки чая и три куска ржаного хлеба.
- Что? Как? Надо будет послать кого-нибудь за продуктами. Сил или тебя... или лучше кого-нибудь из студентов-должников. Точно, засчитаю последнюю проверочную тому, кто сходит для меня за едой.
- Профессор, осмелюсь напомнить, что сейчас половина двенадцатого вечера, и уже не работают ни магазины, ни сельскохозяйственные рынки. И ни один студент в здравом уме...
- Гром, вся надежда на тебя, - Арден сложил руки на груди. - Я знаю, твое ведомство тебя подкармливает, чтобы ты не умер с голоду при исполнении.
- Эта информация засекречена, - ухмыльнулся Гром.
- Тогда... тогда как старший по званию приказываю тебе поделиться припасами!
- Как говорится, приказ есть приказ, - здоровяк зашел в небольшую комнатку и вернулся пакетом, из которого ощутимо доносился запах пирожков с картошкой. - Только не сожгите их.
- Тогда лучше я, - Эрин забрала пакет и проследовала на кухню.
- Докладываю о выполнении задания, господин штатский полутысячник, - Гром поднес правую руку к плечу.
- Благодарю за службу, - Арден повторил жест. - Можете быть свободны... э, мм, да неважно, все равно я это название не выговорю, - профессор развернулся на каблуках и вернулся на кухню.
Гром слегка улыбнулся, провожая своего подопечного взглядом. Похоже, я был неправ в своем первоначальном мнении о нем. Да, силы в нем было немало, и наверняка вору, проникшему в этот дом, не поздоровилось бы, но лицо охранника было незлое и умное, это явно не просто громила, нанятый за деньги, тут его удерживает что-то совсем другое. Да чем же этот Арден таким занимается?
- Парень, снял бы ты уже свой меч, - обратился ко мне Гром. - Никто тут на тебя не нападет.
- А куда? Не к стене же мне его поставить.
- Профессор подготовил для тебя и твоей подруги две комнаты, - Гром указал рукой на коридор, уходивший налево от лестницы. - Там на дверях написано.
- Эй. Она моя сестра, - возмутился я, хотя совершенно напрасно, вряд ли охранник подразумевал что-то в духе шуточек Ардена. - Сводная, - уточнил я, заметив легкое замешательство Грома.
Охранник лишь пожал плечами, а я закинул сумку и меч в отведенную мне комнату и тоже отправился на кухню. Чайник уже вскипел, а Эрин успела подогреть пирожки на сковородке. Ужин прошел быстро, все дела было решено отложить до завтра. Поев, я направился в свою комнату, не раздеваясь, лег на диван, положив руки под голову, и сразу заснул.
4
Утро началось с того, что Арден забрал у меня адресованное ему письмо и полностью ушел в его чтение, не обращая ни на что внимания. Не знаю, что было в том письме, но уж точно не сведения о такой вещи как завтрак. Пока мы с Эрин и присоединившимся к нам Громом пили чай, которым ограничивались все запасы съестного в доме профессора, сам хозяин дома сидел на стуле в своем белом, а скорее, сером халате и увлеченно изучал исписанные мелким почерком листы. Куда пропала его помощница, я не имел ни малейшего понятия, а на мой вопрос Гром спокойно ответил:
- Спит на столе, как всегда. Что она, что профессор через раз ночуют прямо в лаборатории среди своих образцов и реактивов.
Я откровенно скучал, попивая напиток из кружки, и уже на полном серьезе рассматривал возможность подняться наверх и угостить девушку-исследователя чаем. А вот Эрин, похоже, нашла одну из своих игрушек и на правах любимой племянницы стянула со стены висевшую там винтовку драйдэнского производства. С моей точки зрения все это огнестрельное оружие мало чем отличалось, но вот для моей сестры...
- "Черный скорпион" изготовления Вайнэлл Эльнаи Тирр, - пробормотала она, крутя в руках метровую винтовку. - Разъем под прицел отсутствует, патрон четыре и шесть, дальность стрельбы триста метров. Изготовлено двести тридцать лет назад, - она положила оружие на стол и начала неспешно осматривать его со всех сторон, прощупывая пальцами каждый миллиметр поверхности. На лице Грома отразился подлинный ужас, и я его мог понять. Арден крайне ревностно относился к своей единственной, с трудом раздобытой винтовке и редко кому позволял даже прикасаться к ней. Интерес к оружию у него был с самого детства, свою коллекцию книг и моделей Арден начал собирать еще в Дангаре, и в детстве я неоднократно получал от него подзатыльники за попытки потрогать его драгоценную винтовку, добытую боги ведают какими путями. Но вот с Эрин дела обстояли иначе.
- Все в порядке, - успокоил я Грома, - она эту штуку даже посреди ночи и с закрытыми глазами сможет назвать, перечислить характеристики, зарядить и выстрелить. Они с Арденом в этом единомышленники.
Гром с еще большим ужасом уставился на мою сестру, а я заметил, что Арден окончил чтение и теперь с умилением смотрел, как его любимая племянница возится с оружием.
- Ага, - торжествующе воскликнула Эрин, и одни боги ведают, что она там такое нашла. - Вот оно, то самое клеймо с неправильной подписью.
- Молодец, - похвалил ее Арден, - браво, девочка моя. Я смотрю, за прошедшие годы ты научилась разбираться в оружии, раз смогла назвать мастера.
- Ну разумеется, - гордо заявила сестра, - я ведь прочла все твои книги.
- Молодец, - снова похвалил ее профессор. - Жаль, что у твоего брата нет такой тяги к знаниям. Кстати, Лоран, - повернулся он ко мне, - а как ты видишь свою дальнейшую жизнь?
- Никак, сначала с мечом разберусь.
- Эх, - покачал головой Арден. - Впрочем, это твоя жизнь. А как там младшие? Слышал, Рина решили отправить в нашу школу.
- Да, - подтвердила Эрин, - у него обнаружились способности к магии. А младший, похоже, унаследует семейное дело.
- Ну, хоть один из сыновей в отца пошел. А уж про дочь и говорить не стоит.
- Я слишком много общалась с тобой в детстве. Мама уже устала говорить, что в моем возрасте она интересовалась совершенно другими вещами.
- Почему-то считается ненормальным девушке интересоваться оружием, - усмехнулся Арден. - Странный предрассудок, у драйденов женщины-оружейники вполне в порядке вещей. Кстати! Я ведь совсем забыл. Хочу показать тебе кое-что, - он вскочил со стула и направился вверх по лестнице. Через минуту он вернулся, держа в руках огромную металлическую трубку, явно дварфского производства.
- Что это? - недоверчиво спросила Эрин, оглядывая предмет. Она осторожно взяла трубу в руки. На одном из концов у этой штуковину был механизм, как на драйдэнских винтовках, но куда менее изящный. По крайней мере, так мне показалось. - Тяжелая, - девушка взвесила оружие в руках. - Но для дварфов в самый раз. Спусковой механизм... Кремневый?! Эти мелкие бородатые... - ей явно не хватало слов, чтобы выразить свое возмущение. - Они там что, совсем ума лишились? Сюда же не подойдет ни один вид драйдэнских патронов.
- Тише, тише, - успокоил ее Арден. - Это же прототип. Секрет драйдэнского оружия так и остается секретом. Нам едва удалось создать примитивнейший порох, вроде того, каким они пользовались полтысячелетия назад.
- То есть теперь мы будем вооружать имперскую армию ЭТИМ?! - она обличающе ткнула пальцем в изделие дварфов.
- Эрин, успокойся, не суди так строго, это же одно из первых огнестрельных ружей, созданных не драйдэнами. Заводская сборка, конечно, изящного тут мало, но это важная историческая веха.
- Что ж, - моя сестра немного успокоилась. - Думаю, на роль музейного экспоната сгодится.
- Большего от них никто и не ждет, - заверил ее Арден. - Просто это первый образец, у которого ствол не разрывает при выстреле. Надо еще как-то заставить пули летать прямо. Думаю, лет через пятьдесят мы наконец сможем потягаться с драйдэнами в этом деле, но пока нам остается только покупать их ручные изделия в штучных экземплярах за бешенные деньги.
- Ну, у нас есть все шансы дожить до первой партии дварфских винтовок, которые будут стрелять, - усмехнулась Эрин.
Это верно. Благодаря достижениям алхимии, аристократия и зажиточные горожане, а это почти одна двадцатая часть населения империи, жили до ста лет и стареть начитали намного позже простых людей, так что все присутствующие вполне могли прожить еще полвека. Дварфам, конечно, в этом отношении везло больше, их срок жизни был вдвое длиннее, эльфы жили лет по триста, драйдэны, в теории, четыреста, но большинство умирало намного раньше, причем насильственной смертью от руки собратьев. Орки в этом отношении от людей не отличались, хотя своей смертью тоже умирали редко. Я на правах полуэльфа имел все шансы прожить века полтора-два, но так далеко я предпочитал не заглядывать.
- В общем так, - Арден поднялся со стула и оглядел присутствующих. - Мы с Лораном сейчас наведаемся ко мне на работу, я там с парой коллег договорился о встрече. Сил не трогайте, пусть отсыпается. Гром, предлагаю тебе отвести Эрин в "Прицел", пусть посмотрит.
- Но господин Арден! - возмутился охранник. - Туда же армейский пропуск нужен.
- Проведи по своему, - отмахнулся профессор. - Девочка и так знает наизусть спецификации всего этого барахла, стоящие вещи все равно только на черном рынке найти можно.
- Но... а, ладно, она же дворянка, в конце концов. Я все устрою.
- Вот и славно. Лоран, хватай меч и пошли.
Поскольку спорить с Арденом у меня особого желания не было, я забрал меч и закрепил его за спиной. Мы вышли и направились к виденному вчера зданию высшей школы технико-магических наук.
- Значит, порох вы наконец-то изобрели? - спросил я, просто так, чтобы отвлечься от нехороших воспоминаний о прошлых опытах с участием моего меча.
- Да. На самом деле мы уже давно могли бы это сделать, но почему-то никак не получалось. Вышло случайно. Эх, - сокрушенно вздохнул он, - если бы драйдэны не так яростно защищали свои тайны...
Истории про самоуничтожающиеся патроны и неразбираемое оружие я слышал, собственно в этом и была причина столь сильных различий в вооружении между драйдэнами и всеми остальными народами. Даже лояльные империи дома отказывались от массовых поставок оружия или продажи рецептов пороха. Что же до остальных, обосновавшихся в сети пещер на западном побережье, то они не желали даже идти на контакт. Все попытки императоров ввести туда войска оборачивались катастрофой. Скрытные и осторожные по природе драйдэны весьма успешно вели партизанскую войну, в чем им немало помогало знание местности как наверху, так и под поверхностью земли. Без следа исчезали целые отряды. Апогеем стала голова маршала империи, подброшенная в Сенат прямо во время заседания. После этой демонстрации силы все попытки завоевать драйдэнов были оставлены.
- А не боишься, что драйдэны вмешаются? - поинтересовался я.
- Еще как боюсь, - признался Арден. - Но этими разработками всерьез заинтересовались военные. Я, конечно, напрямую не причастен, но иногда привлекают и наш отдел. Так, почти пришли. Через парадный не пойдем, там народу много. Давай за мной, - мы обошли стороной парадный вход с его огромными двустворчатыми дверями и направились за угол здания. - Вообще, вряд ли драйдэны обратили внимание на это изобретение. Громоздкое, неудобное, да еще и взорваться может. Конечно, мы знаем, что они знают, что мы изобрели порох, но за то время, что мы будем доводить свое оружие до их нынешнего уровня, они уже боги ведают до чего могут додуматься, - мы вошли в маленькую дверь и начали подъем по лестнице. - Вообще, если подумать, тут даже сравнивать нелепо. По слухам, новейшие винтовки драйдэнов позволяют темной ночью поразить цель на расстоянии более ста метров. А из нашего прототипа в упор попасть уже достижение. И отдача такая, что только дварфы из него стрелять и могут без риска что-нибудь вывихнуть или сломать.
Наш подъем кончился на четвертом этаже, и теперь мы шли по длинному коридору с множеством дверей. Попадающиеся навстречу люди, и не только люди, вежливо здоровались с Арденом, тот в ответ кивал или произносил ответные приветствия.
- А как он к тебе попал? - улучив момент, спросил я.
- Это опытная партия, их делали в Двародуне, несколько десятков сразу. Когда стало ясно, что на роль оружия они не годятся - раздали на память участникам проекта. А мне подарил знакомый алхимик, знающий мой интерес к оружию. Мы пришли.
Арден открыл дверь без каких-либо табличек, и мы оказались в квадратном помещении. Все стены и потолок были выложены обсидианом для защиты от внешнего магического фона. Деревянный пол также был выкрашен в черный и изрисован различными пента-, тетра-, гептаграммами и боги знают какими еще рисунками. Кроме нас в комнате были еще несколько человек. Хотя не только человек. Абсолютно лысый дварф с огненно-рыжей бородой, которая прикрывала его кожаный фартук; две пожилые женщины в одинаковых темно-фиолетовых мантиях, среброволосый полуэльф в черной кожаной куртке и громадных армейских сапогах, и, я удивился, вчерашний старик в той же самой синей мантии. Он меня явно узнал и теперь разглядывал сквозь очки с еще большим интересом. На фоне этого собрания Арден в его халате, который он, похоже со вчерашнего дня так и не снимал, выглядел уже не таким оригиналом.
- Итак, благодарю вас всех за то, что пришли, - начал Арден. - Жаль, здесь нет профессора Иллэри, он бы мог исследовать материал клинка на магическом уровне...
- Извиняюсь за задержку, - в комнату вошел, а скорее даже втек, невысокий черный силуэт. - Один из студентов пытался унести мой "Покров теней".
Присмотревшись к вошедшему, я испытал сильное удивление. Судя по бледной коже, низкому росту и длинным как у эльфов ушам, это был драйдэн, но его черные волосы были острижены неприлично коротко для его народа и едва прикрывали шею. Почти половину лица драйдэна скрывали громадные солнцезащитные очки, но это было естественно для представителя расы, предпочитающей подземелья. Одежду вошедшего составляли черные рубашка и штаны, а на руках кожаные перчатки без пальцев того же черного цвета.
- Рад, что вы смогли прийти, - кивнул ему Арден. - Итак, начнем. В общих чертах ситуация вам знакома. Вот этот полуэльф, - после этих слов я ощутил на себе взгляды всех собравшихся и почувствовал себя каким-то диковинным... даже не животным, а образцом, объектом исследования, - тот о ком я говорил. Именно он нашел меч в руинах эден...
- Арден, заканчивай вступление, - прервал его полукровка в кожаной куртке, нетерпеливо тряхнув серебряной косой. - Ты обещал мне нечто интересное, и я пришел сюда, забросив все свои дела, не для того, чтобы пялиться на этого парня.
Пожилые женщины осуждающе покачали головами, но ничего не сказали, а знакомый старик лишь тяжело вздохнул.
- Как скажешь, - легко согласился Арден. - Итак, меч обладает занятным свойством, никто кроме Лорана не может взять его в руки и не получить ожогов. Также был зафиксирован один случай, когда меч поменял свое местоположение, по одному лишь желанию владельца переместившись из оружейной в его руку на расстоянии сотни метров. Также у Лорана наблюдается полнейшая невосприимчивость к температурному воздействию...
- Это тебе их маг написал, - хмыкнул полуэльф. - У тебя доказательства есть?
- Эй, может мне дадите сказать?! - возмутился я. - Не веришь нам, попробуй подержать, - с этими словами я кинул полуэльфу меч.
Тот с легкостью его поймал и несколько секунд задумчиво держал в руке, после чего положил на пол.
- Действительно, обжигает. Но это не доказывает всего остального. Возможно, простейшая защитная магия.
- Что конкретно вы от нас хотите, профессор Арден? - поинтересовалась одна из женщин.
- Изучите его, - Арден рукой указал на меч, - а также обследуйте владельца оружия, может дело в нем.
- Ладно, чего тянуть, - полуэльф осторожно подхватил меч и положил его в центр гептаграммы.
Он не произносил никаких заклинаний, даже руками не двигал, но линии гептаграммы вспыхнули фиолетовым пламенем. Вслед за ними загорелись символы в вершинах. И вдруг все погасло с легким хлопком.
- Это еще что? - в изумлении воскликнул полукровка. - Сорвалось.
- В чем дело? - обеспокоенно спросила одна из женщин.
- Заклинание не сработало? - поинтересовалась другая.
- Не понимаю, что произошло, но мне нужна ваша помощь, - с полуэльфа слетела вся его напускная развязность, теперь он был сосредоточен. - Зала, Ная, попробуем втроем.
- Магия разрушения не совсем наш профиль...
- ...но мы постараемся.
Теперь уже трое встали вокруг гептаграммы с мечом в ней. Линии вновь загорелись фиолетовым пламенем, на этот раз намного ярче. Взгляды всех в комнате были прикованы к огненному рисунку.
- Неужели мой меч вызвал такой интерес? - вполголоса спросил я Ардена.
- А ты как думал? Я вел переписку с вашим городским магом, как там его... Ринал... не важно, в общем, я был в курсе всех его опытов, и проблема меня заинтересовала, поэтому я и предложил своим коллегам принять участие в столь интересном исследовании.
С громким хлопком гептаграмма погасла, а трое магов слегка подались назад, словно получив удар.
- Не понимаю... - растерянно произнесла одна из пожилых женщин. - Мы же все правильно сделали. Вторая лишь молча кивнула.
- Я сталкивался с подобными проблемами, - полуэльф задумчиво перебирал свою косу. - Так бывает, если пытаться разделить магически созданный предмет.
- Но это невозможно, - возразил ему старик в синей мантии. - Ты, конечно, специалист в магии разрушения, Эрон Серебряный, но то, что ты говоришь невозможно. Столь устойчивая форма... это противоречит всем законам магии.
- Агальф, я за свою жизнь разделил столько разных вещей, что ими можно целиком забить эту комнату, и знаю только одно-единственное объяснение. Это - искусственно созданный магический объект, - полуэльф с императорским именем глубоко вздохнул и продолжил уже спокойней. - Есть, конечно, еще одна возможность, но Арден нас заверил, что у этого парня нет способностей к магии.
- Нельзя упускать из виду случайность, присущую всей магии, - Агальф поправил очки и подошел ко мне. - Я предлагаю вам троим отдохнуть, а меч пусть исследуют мастер Брон и профессор Иллэри.
- Я присоединюсь, если вы не возражаете, - Арден тоже подошел к гептаграмме. - А вы что будете делать?
- А я побеседую с нашим другом, - старик обратил взгляд на меня. - Похоже, вы все же пришли в нашу школу, молодой человек, хотя и не так, как я вам предлагал.
- Поступил не как студент, а как объект исследования? - поинтересовался я.
Эрон громко хмыкнул, а старик по имени Агальф мягко улыбнулся.
- Не воспринимай это все так. Они просто увлеченные люди, и не только люди, но никто не отнимает у тебя право быть личностью, а не объектом изучения.
- В любом случае, я-то чем могу помочь? - я беспомощно развел руками. - Меч сам выбрал меня, я ничего не делал, маг из меня никакой...
- Просто сядь в центре, - Агальф указал рукой на четырехконечную звезду. - Я хочу на тебя посмотреть.
- А так что ли не видно? - я все же сел, скрестив ноги.
- Смотреть можно не только глазами, - старик устроился между двумя лучами в точно такой же позе и закрыл глаза. Линии рисунка загорелись мягким зеленым светом, но я ничего не почувствовал. - Да, я вижу, - голос Агальфа изменился, стал ниже и глубже. - Вижу огненные линии, опутывающие твои руки, вижу связь, твою связь с мечом. Туда, туда идут нити. Огонь... огонь, - он резко замолчал и открыл глаза.
- Ну и как оно? - поинтересовался подошедший сзади Эрон, протягивая руку.
- Я был прав, парень ни при чем, - Агальф с трудом встал, опираясь на полуэльфа. - Ох давно я этого не делал... Вся суть в мече, сила исходит от него.
В этот момент раздался громкий взрыв, привлекший внимание всех в комнате, а может и не только в ней.
- Говорил же камень не трогать! - Арден, стоя над растянувшимся на полу дварфом, укоризненно покачал головой. - И вообще он по моей части.
Дварф пробурчал что-то в бороду и поднялся на ноги. Не знаю, что именно он пытался сделать с моим мечом, но явно безуспешно - меч лежал все там же. Рядом с клинком сидел драйдэн и задумчиво водил ногтем по лезвию.
- Похоже, меч невозможно повредить физически, - сделал вывод Эрон. - Мастер Брон, что именно вы пытались сделать?
- Камень вынуть из рукояти, - ответил за дварфа Арден, сам же мастер только сердито сдвинул брови. - И, похоже, меч это не одобрил.
- Плевал я на одобрение этой железки, - проворчал дварф.
- У этого оружия... сильная аура, - тихо произнес драйдэн, продолжая поглаживать клинок. - Сильная, древняя, мощная... хороший меч.
- Какая еще аура? - не понял я.
- Культ оружия, - ответил Арден. - Ты бы знал, если б с сестрой почаще общался. Драйдэны полагают, что у каждого оружия есть душа, аура, собственная сила.
- Не у каждого, - также тихо возразил Иллэри. - Только у тех творений, что знали руки лишь одного мастера. Этот меч... знал своего мастера.
- Его что, драйдэны сделали? - удивился я.
- Скажешь тоже, - фыркнул Эрон. - Ты стой и отвечай только когда тебя спросят.
- Ах ты...
- Эрон, будьте помягче с ним, - произнес Агальф. - Парень и без того сбит с толку. Нет, молодой человек, - обратился он ко мне. - Это не изделие драйдэнов. Такая форма клинка для них не характерна. Верно, профессор Иллэри?
- Нет подписи. Безымянный меч, - драйдэн словно и не заметил вопроса, продолжая поглаживать оружие.
- Кстати, Агальф, - обратилась к старику одна из женщин. - Вы что-то говорили про нити между этим юношей и мечом. Если так, то мы могли бы их изучить, ведь магия связей - это наш профиль.
- Очень хорошо, - кивнул старик. - А я пока подправлю пару символов на сдвоенной пентаграмме. Попробуем еще раз изучить меч при помощи магии.
- Схожу за инструментами, - пробурчал дварф.
- Расслабьтесь и закройте глаза...
Что-то подсказывало мне, что этот день будет очень насыщенным и кончится совсем не скоро...
5
- Лоран, просыпайся, а то завтрак проспишь! - с этого жизнерадостного крика начался мой второй день в столице.
Первым моим порывом было схватить что-нибудь тяжелое, но, к сожалению, в отведенной мне комнате два на три метра не было ничего кроме дивана и тумбочки, а жертвовать подушку мне было жалко.
- Который час? - только и смог я произнести, не в силах открыть глаза.
- Семь утра, светит солнце, и жизнь начинается! - радостно воскликнул Арден, стоя в коридоре.
Семь часов утра. Вчера эксперименты надо мной прекратились около трех часов ночи, когда у всех участников энтузиазм и любопытство сменились усталостью. В лучшем случае у меня было четыре часа, выспаться за которые просто невозможно, как подсказывал здравый смысл. Однако Арден явно был полон сил и энергии. Зачем вставать так рано я не имел ни малейшего понятия, ведь большинство этих сумасшедших магов были явно немолоды, и вряд ли отдохнули за эти короткие часы. Но перспектива остаться голодным все же мало прельщала, и я нашел в себе силы привести себя в порядок и доползти до кухни. К моему удивлению все были в сборе, кроме Сил, но интересоваться причиной ее отсутствия я не стал, опасаясь чувства юмора Ардена. Эрин стояла со сковородкой в руках и жарила яичницу, что свидетельствовало о том, что она и за продуктами вчера сходила. Хорошая девушка...
- Лоран, прекрати пялиться на сестру, лучше чай разлей, - отвечать Ардену у меня не было ни малейшего желания.
Завтрак прошел под непрерывную болтовню Эрин о том, как замечательно прошел вчерашний день.
- Этот продавец в "Прицеле" такой лапочка, - радостно воскликнула девушка. - Он мне дал подержать некоторые винтовки и даже продал патронов к "Скорпиону" со скидкой...
После этих слов Арден подавился чаем и в изумлении глянул на Грома.
- Правда-правда, - подтвердил охранник. - Я сам видел, как этот скупердяй и мизантроп впервые за много лет с удовольствием общался с клиентом. Похоже, ваша племянница ему понравилась...
- Просто редко кто действительно интересуется его винтовками, - ответила Эрин, чуть смутившись. - Большинство видит в них просто оружие...
- Драйдэн, - одним словом охарактеризовал торговца Гром.
- Ты еще с дварфами не торговался, вот кто скупердяи. Ну, - Арден выжидательно глянул на племянницу, - как тебе "Прицел"?
- Есть что посмотреть, - ответила Эрин. - Но некоторые винтовки откровенная халтура.
- Неудавшееся оружие драйдэны продают в первую очередь, что-либо качественное попадает в продажу случайно, - Арден сделал хороший глоток из кружки и широко улыбнулся, довольный жизнью. - Ладненько, какие планы на сегодня?
- Господин Гром согласился отвести меня на стрельбище! - радостно сообщила Эрин. - Дядя, можно я возьму "Черного скорпиона"?
- Бери, конечно. Но, Гром, что на тебя нашло?
- Она так смотрела на эти винтовки, что я решил, а пусть постреляет в свое удовольствие.
- Ну и славно, - Арден в предвкушении потер ладонями. - Лоран, собирайся.
- Эй, куда? Все ведь еще спят!
- Ты что вчера не слушал? Я договорился о встрече в восемь с Эроном и Броном. Остальные подтянутся потом.
Деваться было некуда, и через несколько минут я уже брел за Арденом. Разговаривать не хотелось. В той же комнате, что и вчера нас ждали дварф и полуэльф. Мастер Брон захватил с собой целый набор инструментов, явно решив во что бы то ни стало расковырять мой меч.
- Вставай сюда, - Эрон указал мне на простую пентаграмму.
- Что, опять будет бормотание про связи и прочее в таком духе? - вяло поинтересовался я.