Скачков Владимир Михайлович : другие произведения.

Аномальные дети и события, часть 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Второй кусок, это еще черновой вариант. Немного подправил, но не окончательно.
  
  Поиски василиска.
  
  Степь, как степь, кругом пожухлая трава, ночной ветер несет прохладу. Яркая луна сияет на небе, словно прожектор. Я уже успела забыть, как легко на Земле-44. Мгновенно опьянела от избытка кислорода и магии, навалившихся на меня.
  - А дома уже ночь, - произнес Арс бессмысленную фразу.
  - Да какая разница, - пожала я плечами. - Пошли, что ли?
  - Подожди минутку, подышу свежим воздухом родины, - попросил муж.
  - Дыши на здоровье, только это можно по пути делать.
  - Вечно ты все испортишь, - проворчал Арс.
  'Давай отрубим ей голову', - посоветовала шпага.
  У меня мороз по коже. Это же надо - камень заговорил!
  - Нельзя, - пробормотал Арс, нисколечко не удивившись.
  'Почему?' - спросила шпага капризно, словно всю жизнь мечтала лишить меня головы.
  Мне стало дурно.
  - Я люблю ее, - прошептал Арс нежно.
  'Тогда ладно, - смилостивилась шпага, - пусть живет дракон треклятый, но если что, только подумай'.
  - Может пойдем? - жалобно пискнула я.
  - Знаешь куда?
  - Нет, - мотнула я головой, которую хочет отрубить нефритовое чудовище, - но ты знаешь.
  - Возможно, надо сориентироваться.
  'Вам на юг', - сообщила шпага.
  - Ты-то откуда знаешь? - набросилась я на нее.
  'Молчи уж, монстра', - беззлобно огрызнулась шпага.
  - Сама монстра, - прошептала я, о чем тут же пожалела.
  'Язык тебе отрезать мне не запрещали, только голову', - пригрозила шпага.
  У меня поджилки затряслись и ноги подкосились от таких слов.
  - Язык тоже нельзя, - грозно запретил Арс и добавил: - Ничего Джокер отрезать нельзя.
  'Ш-ш-ш', - прошипела шпага как змея.
  - Вот-вот, шиш тебе, а не меня резать! - я бодрилась, но беспощадно трусила. И зачем я только посоветовала взять эту зеленую убийцу?
  'Боишься', - опять, словно гадина подколодная зашипела шпага, чувствует ведь все.
  - Дулю тебе с маком, не испугаешь, - руки мои тряслись, но кукиш с горем пополам сложили.
  - Разговорчики! - прикрикнул Арс и мы заткнулись. - За мной.
  На юг, так на юг. Арс шел очень быстро, мне приходилось почти бежать, чтобы успеть за ним. Через час мы взобрались на холм и увидели сотни огней внизу - лагерь орков.
  - Ты ночью лучше видишь чем я, иди впереди, - Арс передал мне пальму первенства.
  - Постараюсь ни на кого не налететь.
  - Надо бы языка взять, - подумал вслух муж.
  - Значит за языком, - согласилась я и пошла вперед, стараясь не шуметь.
  Язык нашелся на небольшом пригорке перед лагерем орков, правда не один.
  - Арс, - прошептала я, - их там пятеро.
  - Я только двоих вижу.
  'Орков семь, двое пьяные лежат за этим бугром', - внесла поправку шпага.
  - Они все пьяные, только в разной степени, - добавила я.
  - Тогда ждем, как только один отойдет, хватаем и сматываемся, - распорядился Арс. - Следи за ними, Джокер.
  - Бдю, - прошептала я и стала бдеть в оба.
  Минуты текли так медленно, как никогда еще в моей жизни. Орки изредка перебрасывались короткими, односложными фразами, если и отходили, то на три-четыре метра и сразу возвращались обратно. Через полчаса я не выдержала.
  - Надо что-то предпринять, - прошептала я Арсу на ухо.
  - Что?
  - Давай их усыпим, - предложила я, смутно представляя как это делается.
  - Ты умеешь?
  - Нет, но попробовать стоит.
  - Ладно, - разрешил Арс, - только осторожней.
  - Я и есть сама осторожность, - заверила я мужа и принялась плести сонное колдовство.
  Если вы изучили теорию, но не опробовали ее на практике, лучше не рисковать, потренироваться в укромном уголке. Мое первое заклинание вызвало мучительную зевоту у меня и Арса.
  - Не нас, - прикрывая рот рукой, чтобы звуки от зевка не разнеслись по всей степи, проворчал Арс недовольно.
  Я утроила старанье. Зевать орки начали, только вот мы сами чуть не отрубились.
  'Дура', - прошептала шпага.
  - Сама такая, - меня словно ледяной водой окатили, так подействовало на меня ее презрение.
  Я сосредоточилась, собралась в кулак и выдала третье заклинание.
  Арс уткнулся носом в землю и засопел. Но, ура! Орки повалились где сидели и дружный храп огласил ночную тишину.
  Потрясла Арса за плечо, он спал как сурок. Не беда, после разбужу - решила я и поскакала за орком. Выбрала самого мелкого, ведь мне двоих тащить, забросила себе на загривок и припустила обратно. На бегу сцапала Арса за пояс и на холм.
  Пока я преодолевала этот бугор, промокла насквозь, запыхалась и была способна только бросить ношу на землю и упасть рядом. Отдышавшись, стала будить Арса. Не тут то было! Он совершенно не хотел просыпаться. Пришлось опять колдовать.
  Десять томительных минут муж сопротивлялся волшебству. К моему глубочайшему сожалению первой очнулась шпага.
  'Маг недоделанный! - заорала она. - Быстро буди хозяина! Иначе...'
  Угроза повисла в воздухе, словно утренний туман.
  - Сама знаю, - проворчала я дрожащим голосом. - Думаешь, чем я занимаюсь?
  'Не знаю, чем ты занимаешься, но чтобы через минуту хозяин стоял на ногах!'
  Эти слова подхлестнули мое рвение и я уложилась в отпущенную минуту.
  - Джокер! Меня-то за что усыпила? - очухался Арс.
  - Я же не знала, что так получится, - оправдывалась я, - только орков усыпить хотела.
  'Ну, зачем тебе, хозяин, это никчемное существо?' - обиженно спросила шпага.
  Этого я уже не выдержала и плюхнулась в обморок.
  
  Арс интенсивно тряс меня за плечи, бил по щекам, короче, приводил в чувства.
  - Скажи своей шпаге, чтобы она меня не терроризировала, - промямлила я, стараясь сесть.
  - У нас гости, - Арс помог мне принять более вертикальное положение.
  Я покрутила головой. На холме стояли орки, гоблины и пять эльфов. Вид у этой пестрой толпы был, скажу я вам, очень недружелюбный. Разговоры с нами вести явно не собирались.
  Не спросив разрешения, я влупила по вершине холма со всей дури. Взрывная волна подхватила нас и вертя, словно тряпичных кукол, отшвырнула на два десятка метров.
  - Черт, - выругалась я, - совсем забыла, как тут сильна боевая магия.
  - Ты что творишь!? - возмутился Арс.
  'Ей надо что-нибудь отрезать, тогда сразу станет послушной', - посоветовала кровожадная шпага.
  - Есть конкретные предложения? - серьезно спросил он.
  - Не надо мне ничего отрезать! - заверещала я, стараясь отползти от них.
  'Уши, - предложила шпага, - они ей не так уж и необходимы'.
  - Идея хороша, но они мне нравятся, - муж посмотрел на мои уши, словно примеряясь, как бы аккуратней их отрезать.
  'Так отрежь, высуши и носи с собой! Сможешь любоваться ими когда вздумается'.
  Я зажала уши ладонями, пропищала:
  - Нет, не надо их отрезать, - и опять потеряла сознание.
  
  - Какая ты нежная стала, - Арс привел меня в порядок уже с помощью волшебства.
  - Угомони свое чудовище, - взмолилась я.
  'Сама чудовище! - заорала шпага возмущенно. - Таких как ты я сотнями на колбасу пускала!'
  - Помолчи немного, - поморщился Арс, а мне сказал: - Джокер, перестань валиться в обморок, словно недотрога!
  - Ее надо вернуть гномам, - с опаской косясь на шпагу, предложила я.
  'Это еще что за нападки? Осмелела?'
  - Заткнись, - рявкнул на шпагу Арс.
  'Я что, я ничего, могу и помолчать', - смущенно пробормотала она и затихла.
  - Так-то лучше, - кивнул Арс и набросился на меня: - Перестань препираться с моей шпагой и колдовать без спроса.
  - Даже немножко нельзя?
  - Нет.
  - Чуть-чуть.
  - Только с разрешения.
  Вот так, я лишилась права на самостоятельное волшебство.
  - Хорошо, - вздохнула я и взглянула на холм.
  Там ничего не было кроме голого камня. Я снесла траву, землю, песок вместе с бравыми воинами.
  - Не туда смотришь, - мрачно произнес Арс.
  - А куда надо? - спросила я, но надобность в вопросе отпала сразу, стоило взглянуть по сторонам.
  Окружение, почти полное, только усеченная вершина холма была не занята врагом. Черной кляксой наползала орда, медленно, молчаливо. Меня пробрала дрожь.
  - Что предпримем? - затравленно спросила я, озираясь. - У меня вся сила ушла на разгром холма.
  - Кто бы сомневался, - усмехнулся Арс. - Сиди уж, я отбиваться буду.
  - Минут десять и я смогу помочь.
  - Как созреешь, бей, - разрешил Арс, - только выбери наиболее опасный участок.
  Он сцепил руки, пробормотал короткое заклинание и ударил молнией по левому флангу.
  Яркий свет ослепил меня, грохот оглушил, а когда вернулась способность слышать и видеть, я никаких перемен не заметила. Клякса продолжала надвигаться на нас в молчании.
  Арс не унывал, шепнул коротко и дунул.
  От нас увеличиваясь и завывая побежал смерч. Он лихо перепрыгивал через кустики, пока не достиг края кляксы. Орков засасывало и расшвыривало пачками, словно гигантский лесоруб смерч расчистил широкую просеку, только меньше врагов от этого не стало.
  - Черт бы их побрал, - выругался Арс и запустил следующее колдовство.
  Град величиной с кулак сыпанул из чистого неба на головы орков. Ни единого вскрика не последовало. Но кто падал, больше не поднимался.
  - Они что, боли не чувствуют? - пробормотал Арс.
  - Точно, заколдованные, - кивнула я и спросила: - Мне можно?
  - Знаешь куда шандарахнуть?
  - Примерно.
  - Давай, - разрешил муж.
  Ну я и дала.
  Когда мы перестали трясти головами, отгоняя последствия взрыва, поняли, что сидим на вершине холма. У подножия валяются кучи орков, а вдалеке дымится здоровенная яма.
  - Куда это ты попала?
  - Там эльфы колдовали.
  - И ты решила им помешать.
  - Я...
  Договорить мне не дали, сзади раздался оглушительный вой. Мы дружно обернулись и открыли рты. К нам неслась тьма гоблинов. Не меньше пяти тысяч, но и одной бы хватило, чтобы нас затоптать.
  - Бежим! - заорала я, вскакивая, словно подброшенная.
  И мы понеслись, только ветер в ушах засвистел. Хорошо, что оглушенные орки не сопротивлялись, когда мы скакали по их телам, запинаясь и поскальзываясь на гладкой броне.
  - Быстрей, - торопил Арс.
  - Спешу, - пыхтела я, преодолевая очередную кучу орков.
  Наконец-то завалы кончились, впереди степь и эльфийская кавалерия.
  - Добегались, - выдохнул Арс.
  За спиной пыхтели гоблины, уже совсем рядом.
  - Солнце всходит! - выкрикнула я и схватила мужа за руку.
  - Куда?
  - На восход!
  Мы прыгнули на границу видимости, на самый дальний холм.
  - Спасибо, братьям иклийцам, - вытер пот со лба Арс. - Научили.
  - И особая благодарность Легкой Руке, - добавила я, опускаясь на землю, сил больше не осталось, никаких.
  - Вовремя солнце встало.
  Зеленое светило величественно выплывало над горизонтом, даря жизнь и новый день. Птицы радостно пели песни, порхали в небе. Из густой травы на камень выбежала пестрая ящерица и подставила маленькое тельце под лучи солнца, накапливая тепло, утерянное за ночь. Степь просыпалась.
  - Отдохнуть бы, поспать, - устало вымолвила я, глаза сами собой закрывались.
  - Еще не время, - Арс рывком поставил меня на ноги. - Чувствуешь?
  - Нет, - я прислушалась к миру.
  В ментальном эфире что-то творилось, нехорошее, будь я посвежее, сразу бы определила, а так только поняла - где-то колдуют, причем на нас.
  - Прыгаем, - скомандовала я.
  'Что это ты раскомандовалась?' - спросила шпага, когда мы оказались на другом холме.
  - Сама посмотри, - огрызнулась я.
  Там, где мы мгновение назад стояли, расцветал огненный шар.
  'Подумаешь, жареный дракон из тебя не вышел', - прошипела эта язва.
  - Еще издевается! Нас чуть не убили, а она...
  'Это тебя чуть не поджарили, хозяина я уберегу и без твоей никчемной помощи'.
  - Как же ты его убережешь?
  'Унесу прочь из этого дрянного мирка'.
  - Это хороший мир! - заступилась я за Землю-44. - Получше некоторых, где добывают никому не нужный нефрит.
  'Я сейчас покажу тебе никому не нужный нефрит!' - с угрозой возмутилась шпага.
  Достойный ответ я не успела даже придумать, Арс остановил нашу перебранку:
  - На нас опять колдуют.
  - Прыгаем?
  - Туда, - он указал далекий холм и мы сиганули на него.
  В место, где мы стояли, ударила молния.
  - Чертовы эльфы, - проворчал Арс, - гоняют нас словно зайцев.
  'Выходите из зоны их влияния и все дела', - посоветовала шпага.
  - Соображает, иногда, - кивнула я.
  - Где граница? - спросил шпагу Арс.
  'Южнее'.
  Мы попрыгали на юг, а нам вслед били молнии и выплескивались целые океаны огня. Так и гнали нас до границы.
  - Как же я сразу не увидела? - удивилась я, стоя уже вне зоны действия магов.
  - Изнутри границу не видать, - Арс с любопытством разглядывал колдовской купол, накрывший степь.
  'Это вы, люди, не видите, я сразу границу различила', - похвасталась шпага.
  - Где же они засели? - я магическими щупальцами искала логово наших преследователей.
  - Я их тоже найти не могу.
  'Северо-восток, двадцать два километра', - подсказала шпага.
  Я сразу бросила беспорядочно обшаривать степь и мгновенно наткнулась на замок.
  - Где? Я не вижу, - Арс по-своему искал врагов.
  - Смотри, - я передала ему картинку.
  'Что, нашли?'
  - Да, спасибо, - поблагодарила я шпагу.
  'Что я слышу! Дракон мне говорит спасибо!' - а голосок едкий, как кислота.
  - Дотянешься? - спросила я мужа, игнорируя шпагу.
  - Легко!
  Наверное, не зря Арс разрушил наш замок, набрал необходимый опыт. Я смотрела, как рушится вражеская цитадель, погребая магов-эльфов. Не уцелел никто.
  'Ух ты!' - воскликнула шпага.
  - Границы не стало, - сообщила я.
  - Джокер, ты не заметила, эльфы темные или светлые?
  - Нет, не обратила внимания.
  'Какие вы невнимательные, - рассмеялась шпага. - На вершине холма стояли темные эльфы, в кавалерии были одни светлые, а магией гнали и те и другие'.
  - Какая у меня шпага востроглазая, - погладил Арс зеленое лезвие.
  'А-то, - промурлыкала она, - не в пример некоторым, бесталанным'.
  - Ты на кого, зеленая, намекаешь? - взъерепенилась я.
  - Хватит, окрысились друг на друга, - остановил Арс шпагу, готовую вылить на меня ведро словесных помоев. - Джокер, лучше проверь, не тут ли дядя Вася.
  Я проверила, потом еще пробежала магией по степи, чтобы наверняка убедиться.
  - Нет его здесь, - сообщила я разочарованно.
  Чуяло мое сердце, придется нам в пустыню тащиться.
  - Ладно, ищем дальше.
  
  'Надо за ней понаблюдать'.
  
  Шаман ежедневно уходил в астрал, подолгу там бродил, разговаривал с духами предков. Он искал ответ на единственный вопрос - чем грозит встреча сына Легкой Руки и изумрудного дракона, не приведет ли это к гибели всего иклийского народа. И вообще, где этого дракона искать, в каких мирах?
  Сегодня Незатухающий Огонь опять остановился перед Мако и отправил свою душу путешествовать.
  - Опять меня ругать будешь? - спросил шамана Зел-ин-кор.
  - Даже не собирался, - он хотел пройти мимо, но задержался.
  - Тогда зачем меня тревожишь?
  - Ты ведь изумрудным драконом был при жизни?
  - Да.
  - А еще есть изумрудные драконы?
  - Дочь Хельги.
  - Императрицы?
  - Да.
  - Где она, - шаман закричал бы от восторга, только в астрале нет эмоций.
  - На Земле-44.
  - Закрытый мир.
  - Для меня он был открыт.
  - Как туда попасть?
  - Я умер, - напомнил Зел-ин-кор. - Помнишь?
  - Подсказать не можешь?
  - У вас есть Мако.
  - Это опасно.
  - Что ты хочешь, колдун?
  - Изумрудный дракон, какой он?
  - Изумрудный.
  - Издеваешься?
  - Шучу.
  - У тебя после смерти осталось чувство юмора?
  - Нет, ничего не осталось.
  - Кто тебя в астрал отправил?
  - Рапира.
  - Легендарное оружие драконов?
  - Да.
  - Тебе повезло.
  - Наверное, я не знаю.
  - Так какой он, изумрудный дракон?
  - Податливый.
  - Хочешь сказать, каким его сделают люди?
  - Всех драконов делают люди.
  - Понял, спасибо, ты нам очень помог.
  - Не за что.
  Шаман вернулся в тело. Он узнал, что хотел, почти. Как же он сразу не догадался переговорить с душой Зел-ин-кора! Ведь знал, что он дракон по отцу.
  - Легкая Рука, - позвал шаман.
  Рядом появился иклиец, вместе с женой.
  - Я его не отпущу, - заявила Ясный Взгляд, да так категорично, что у шамана слова в горле застряли.
  - Меня никуда не отправляют, - улыбнулся Легкая Рука.
  - Я знаю где изумрудный дракон.
  - Где? - хором спросили родители будущего героя.
  - На Земле-44.
  - Пусть там и остается, - тряхнула головой Ясный Взгляд.
  - Кто сможет удержать дракона, если ей вздумается погулять по другим мирам?
  - Изумрудный дракон женщина? - удивился Легкая Рука.
  - Она дочь императрицы.
  - Час от часу нелегче.
  - Тебе надо за ней понаблюдать.
  - Как?
  - Через Мако, другого пути нет.
  - Не пущу, - Ясный Взгляд так сверкнула глазами, что мужчинам стало нехорошо.
  - Это ваш сын, - смутился Незатухающий Огонь.
  - Я сама его уберегу!
  - Ага, вот вырастет, посмотрим, как ты его дома удержишь!
  - Он же еще не вырос, - пробормотала Ясный Взгляд.
  - Там поздно будет, - вздохнул шаман. - Дракона воспитывают, пока он молод.
  - Императрицу никто не воспитывал, - возразила Ясный Взгляд.
  - Ею занимается Росомаха.
  - Да, наверное, ты прав, Незатухающий Огонь.
  - Но мужа ты не отпустишь.
  - Одного - нет.
  Шаман задумался, минут десять стояла тишина.
  - Идите вместе, - произнес он наконец.
  - Я, должна идти в Мако?
  У Легкой Руки отвисла челюсть.
  - Возможно, ты следующая Хранительница, - улыбнулся шаман, - тебе так и так придется войти в Мако.
  - Сдурел, пень старый? - обрел голос Легкая Рука. - Да чтобы я пустил ее в...
  - Ты как со мной разговариваешь? - шаман не повышая голоса так грозно рыкнул, что парень смутился и потупил глаза.
  - Прости, Незатухающий Огонь, - стыдливо пробормотал Легкая Рука.
  - Ладно, на первый раз прощаю, - смилостивился шаман.
  - Мне правда можно с мужем в Мако?
  - Нужно, - кивнул шаман. - Вдвоем легче.
  - Но..., - хотел возразить Легкая Рука, только шаман остановил его решительным жестом.
  - Помолчи, парень, и послушай. Вам необходимо попасть на Землю-44, найти дочь императрицы, узнать, что она за дракон и если есть возможность - воспитать так, как нужно нам, если такой возможности нет - надо за ней понаблюдать. Идите, о сыне не беспокойтесь, я же тут! Да и Хранительница мне поможет.
  Они шагнули в волшебный огонь и скрылись за языками пламени.
  - Удачи вам, - прошептал шаман, прикрывая глаза.
  Он пошел своей дорогой, через астрал, мимо душ умерших предков, в надежде, что увидит Землю-44.
  
  Селена, оборотень и лошадь.
  
  Степное, холмистое предгорье благоухало летними травами, зеленое солнце щедро дарило тепло. В небольшой долине мирно паслась навьюченная лошадь, совершенно не обращая внимания на резвящихся рядом росомаху и дракона.
  - Не догонишь! - весело крикнула росомаха, улепетывая от дракона.
  Изумрудная молния мелькнула в траве, вслед за бурым зверьком. Казалось, что вот, сейчас дракон настигнет, но росомаха резко свернула в сторону и зубы дракона лязгнули, поймав только пучок травы. Погоня продолжалась.
  Дракон сменил тактику. Теперь он не гнался по прямой за росомахой, а прыгал зигзагами, прижимая зверька к холму. Росомаха извернулась, стремясь прорваться обратно в долину, но хвост дракона со свистом рассек воздух перед самым ее носом, пришлось отступить.
  - Попалась! - выкрикнул дракон.
  Росомаха ринулась в сторону и врезалась в крыло дракона.
  - Считай! - дракон развернулся и побежал.
  Росомаха закрыла лапками глаза и принялась считать:
  - Один, два, три..., - бормотала росомаха, чутко шевеля ушками.
  Дракон пробежал метров десять, перепрыгнул через ручей, примял траву и осторожно отступил по своим следам. Повертел головой, примерился и скакнул в сторону, мгновенно скрылся в зарослях ивняка, слившись с ландшафтом.
  - Пятьдесят! - крикнула росомаха. - Кто не спрятался, я не виновата!
  Она развернулась к долине, прищурилась от яркого солнца и принюхалась. На морде росомахи промелькнула улыбка, она облизнулась и стремглав побежала. Не останавливаясь переплыла ручей, встряхнулась, разбрызгивая переливающиеся на солнце капли и юркнула в заросли.
  Дракон приподнял голову, выискивая росомаху, но ни один лист не дрогнул на ивах. Дракон резко перекувырнулся назад через голову, уходя от преследования, только все равно опоздал, росомаха вцепилась в его хвост острыми зубками.
  - Я тебя поймала, - невнятно, с хвостом во рту, произнесла росомаха.
  - Ладно, прячься, - проворчал дракон, отворачиваясь и начиная считать: - Один, два, три...
  Росомаха отбежала от дракона, изогнулась дугой и не стало росомахи. Девушка с тихим стоном поднялась на ноги, тряхнула головой, разметав копну волос и в два прыжка очутилась в ручье. Она сорвала тростинку, подула в нее и погрузилась в воду.
  - Я иду искать! - крикнул дракон. - Кто не успел, то опоздал!
  Дракон пробежался по следу росомахи, принюхался над местом, где оборотень сменил облик и тоже превратился в девушку. Не спеша она подошла к ручью и постояв минутку с усмешкой заткнула пальцем тростинку.
  По воде пошли пузыри, пойманная девушка вынырнула и, отплевываясь, спросила:
  - Селена! Как ты меня нашла?!
  - Догадалась, когда поняла, что ты сменила облик, - улыбнулась девушка.
  - Есть что-то захотелось.
  - Вроде еще рано, недавно ели, - удивилась Селена и посмотрела туда, где паслась ее лошадка.
  Стоило ей на миг отвернуться, как коварная девушка схватила Селену за волосы и они с визгом упали в ручей, подняв фонтан брызг.
  - Я тебя отучу ловить росомах, - топила девушка Селену, окуная ее голову.
  Но неожиданно сама плюхнулась на спину, а вынырнувшая Селена подняла ее ноги над водой.
  - Будешь знать, как драконов топить, - засмеялась она, отпуская ноги девушки. - В следующий раз, Рос, я тебя за такие выходки съем.
  - Подавишься, - весело выкрикнула Рос и набросилась на Селену.
  Борьба в воде шла минут десять, обе девушки перепачкались прибрежным илом и обмотались водорослями. У Рос в волосах зацепился рак, он стремился выпутаться из каштановой шевелюры, грозно клацал клещами и запутывался еще больше.
  - Рос, у тебя рак на голове сидит, - засмеялась Селена, - стой спокойно, я его вытащу.
  Селена высвободила несчастное членистоногое и посадила на плечо Рос.
  - Может, наловим раков? - предложила Рос, разглядывая его у себя на плече, пока тот не свалился в ручей.
  - Я их не люблю, - поморщилась Селена. - У раков мясо сладкое.
  - Тогда давай съедим твою кобылу, - засмеялась Рос.
  - Лучше тебя, - Селена бросилась на девушку и повалила в воду.
  Еще минут пять шла возня в ручье. Обе запыхавшиеся и раскрасневшиеся, как вареные раки, выбрались на берег и разлеглись на траве.
  - Полдень, - произнесла Селена, глядя в безоблачное небо.
  - Хочу мяса, - капризно сказала Рос.
  - Поймай зайца, - Селена закинула руки за голову, продолжая лежать.
  - Не хочу зайца, хочу косулю, - надула губки Рос.
  - Лови косулю, - равнодушно отозвалась Селена.
  - Может, поможешь?
  - Нет.
  - Почему?
  - Я не голодна.
  - А я есть хочу.
  - Ты что, всегда голодная?
  - Почти.
  - Хочешь рыбу? Вон она, плещется.
  - Да ну ее, мокрая, скользкая, - поморщилась Рос.
  - Дай позагорать, лень мне за косулей бегать.
  - Тут идти-то, сто метров.
  - Ну, полчасика.
  - А вдруг убежит?
  - Не убежит, она людей не боится.
  - Разве?
  - Непуганые здесь места, дикие.
  - В пяти километрах отсюда монастырь.
  - Так он женский, монашки не охотятся.
  - Давай к ним в гости сходим, - предложила Рос.
  - Обернемся зверями и перепугаем до полусмерти, - засмеялась Селена.
  - Можно и попугать, только пусть сначала накормят.
  - Эх, голодная ты моя, - вздохнула Селена, - пойдем, подстрелим тебе косулю. Только разделывать ее сама будешь.
  - Отлично! - обрадовалась Рос.
  Девушки перешли ручей, Селена подозвала лошадь, та недовольно фыркнула, но подбежала. Никуда не спеша Селена натянула лук, выбрала стрелу и осмотрелась в поисках косули. Рос нетерпеливо подпрыгивала рядом и торопила. Косуля ничего не подозревая паслась в двухстах метрах. Коротко свистнула стрела и животное упало, пронзенное навылет.
  - Она Ваша, - поклонилась Селена Рос.
  Девушка-росомаха радостно взвизгнула и кинулась к добыче, даже нож взять позабыла. Когда Селена подошла к ней, поигрывая длинным ножом, сначала растерялась. Косуля была разорвана пополам, а Рос вся перемазанная кровью с наслаждением ела сырую печень.
  - Такая вкуснятина, - Рос закатила глаза и вцепилась зубами в печень.
  - Я думала, мы ее поджарим, - усмехнулась Селена, - но если тебе сырое мясо больше по вкусу, ешь.
  Она бросила росомахе нож и пошла разводить костер, Селена предпочитала жареное мясо.
  После обеда Рос опять предложила сходить в монастырь.
  - Зачем он тебе? - Селену монашки не интересовали.
  - Надо, - упрямо мотнула головой Рос.
  - Хорошо, - пожала Селена плечами, - только помойся.
  - Зачем?
  - Ты что, придешь в монастырь вся в крови? Там неправильно поймут.
  - А, это, - отмахнулась Рос. - Я быстро.
  Она сбегала к ручью, тщательно вымылась и причесалась. Девушки оделись, затушили костер и пошли вдоль ручья. Селена свистнула лошади и та покорно поплелась за ними, всем своим видом выказывая недовольство, изредка фыркая и отгоняя хвостом назойливых слепней.
  - Королева, - на ходу спросила Рос, - почему ты не разрешаешь брату смотреть за тобой?
  - Он и так всю жизнь подглядывал, хватит с него, - поморщилась Селена.
  - Это не ответ.
  - Согласна. Но какой тебе нужен ответ.
  - Честный.
  - Я не знаю, - Селена посмотрела на заходящее солнце. - Может потому, что Дин учит меня жизни, а сам не живет?
  - Как не живет? - не поняла Рос. - Он что, умер и является к тебе с того света?
  - Эх, не те книги я читала, - посетовала Селена, - надо было философию и риторику, а я увлеклась войнами да приключениями.
  - Причем здесь книги? - удивилась росомаха, не получив ответа.
  - Изучи я философию, наверное, смогла бы тебе разъяснить. Сердцем чувствую, а сказать не получается.
  - Так брат жив?
  - Жив, живее некуда. Сидит в замке безвылазно, за всеми наблюдает, а у самого энергия через край бьет, - проворчала Селена.
  - У тебя один брат?
  - Нет, двое, они близнецы. Клим парень неугомонный, поступил на службу к императору. Генерал! Сейчас, наверное, в атаку скачет.
  Летний, теплый ветер нес аромат степных трав, трепал девушкам волосы. Солнце по вечернему не жгло, а мягко грело. Селена рассказывала о своей семье, наблюдая за Рос. Девушка-росомаха слушала задумчиво, ее что-то терзало, какие-то сомнения поселились в душе. Селена не стала приставать к подруге с расспросами, решила - если захочет, сама объяснит.
  Они взошли на холм и увидели монастырь. Замок из серого, не обработанного камня приютился в центре вытянутой на север долины. Сбоку от замка возделанное поле огорожено плетнем. Девушки сверху видели, как по грядкам ползают монашки - пропалывают.
  Рос забеспокоилась сильнее, но мужественно пошла вниз первой. Селена взяла кобылу под уздцы, чтобы не выделывалась при спуске, с лошадью иногда случались приступы акрофобии, причем непредсказуемо, и последовала за подругой.
  Ворота монастыря оказались распахнутыми, никто их не охранял и вообще никого вокруг видно не было.
  - Есть кто живой? - крикнула Селена, войдя в широкий двор.
  Рос вздрогнула, съежилась, но промолчала. Селена взглянула на подругу.
  - Зачем ты пришла сюда? - спросила она.
  - Надо, - насупилась Рос.
  Из подсобного помещения вышла пожилая монашка, хотя возраст женщины одетой в серый балахон определить было сложно.
  - Что вам угодно? - спросила она.
  - Могу я видеть Алфиру? - скромно поинтересовалась Рос.
  - Она в поле, - сообщила монашка. - Позвать?
  - Да, если можно.
  - Я быстро, а вы пройдите в класс, - она показала в какую дверь нам надо, - там прохладно.
  Мы покорно вошли в класс и как прилежные ученицы уселись за разные парты.
  - Рос, Алфира тебе кто? - спросила Селена после минутного молчания.
  - Сестра, - ответила росомаха и с заминкой добавила: - Старшая.
  - Она тоже оборотень?
  - Нет, она родилась до пришествия Бога, - мрачно ответила Рос.
  - Ее не коснулась божественная длань?
  - Алфиры не было в деревне, она гостила у деда, на пасеке.
  - И когда вернулась, то не приняла родных, - сделала вывод Селена.
  - Не совсем. Алфира выросла в деревне среди оборотней.
  - Что же случилось?
  - Три года назад она рассорилась с родителями и ушла в монастырь, - сказала Рос и замолчала.
  Селена ждала продолжения, но подруга сидела задумчивая и грустная.
  - Кто меня спрашивает? - спросила монашка.
  Она вошла в полутемное помещение и не сразу узнала сестру.
  - Алфира! - вскочила девушка.
  - Рос? - прищурилась монашка.
  - Я.
  - Что ты здесь делаешь? - сурово спросила Алфира. - Здесь не место отродью.
  - Выслушай меня, умоляю, - Рос опустилась на колени. - Не гони хоть пять минут.
  - Хорошо, - смилостивилась Алфира, но поставила условие: - Только пусть твоя подруга нас оставит одних.
  Селена молча встала и вышла. Во дворе она спросила все ту же монашку:
  - Могу я переговорить с настоятельницей?
  - Я спрошу, - улыбнулась монашка. - Постой здесь, добрая девушка, я быстро.
  Селена прогулялась до ворот, проверила как там лошадь. Кобыла сосредоточенно жевала траву, ни на что не отвлекаясь. На юге, где холмистая степь плавно переходит в горы, показалась темная полоска непогоды, значит к ночи обещается дождь. Девушка нахмурилась, мокнуть в степи ей совершенно не хотелось, а ночлег в монастыре оставался под большим вопросом.
  - Настоятельница примет Вас, - монашка потянула Селену за рукав казакина. - Пойдемте, я провожу.
  Кабинет настоятельницы монастыря располагался на самом верху самой высокой башни замка. Монашка, привычная к восхождениям, даже не запыхалась, пока вела Селену по винтовой лестнице.
  - Входите, - она открыла перед девушкой дверь.
  Селена переступила порог ярко освещенного кабинета. Она непроизвольно посмотрела на шкафы с книгами и остолбенела. Прямо перед ней за стеклянными дверками красовались такие произведения! О некоторых ей рассказывала мама, а об остальных девушка слыхом не слыхивала. В самом центре стояли: Библия, Коран, Тора, Бхагавад Гита, Махабхарата, Дао де дзинь, Лунь-Юй, Зенд-Авеста, и еще много религиозных и философских трактатов. Селена легко читала названия по корешкам, не осознавая, что они написаны на различных языках.
  - Девушка, - вывел ее из оцепенения насмешливый голос, - невежливо стоять в дверях с открытым ртом.
  - О! Простите, - смутилась Селена.
  За широким столом заваленным ворохом бумаг сидела настоятельница монастыря с пером в руках. На губах немолодой женщины играла доброжелательная улыбка.
  - Кто Вы и откуда? - спросила настоятельница.
  - Я Селена Примова, дочь графа Севера, - представилась девушка.
  - Аресиномуса? - брови настоятельницы взметнулись вверх.
  - Да, - кивнула Селена. - Вы знали моего отца?
  - Почему в прошедшем времени? Он сегодня утром был у меня.
  - Отец вернулся?! А мама с ним? - Селена так и подпрыгнула на месте от неожиданности.
  - Конечно. Хельга славная женщина, ей только за внешностью надо следить получше.
  - Хельга? Маму звали Джокер!
  - Джокер, - согласилась настоятельница. - Ваших родителей привел в монастырь голод, они очень торопились и побеседовать нам как следует не удалось.
  - Куда они отправились?
  - В горы, - поморщилась монахиня. - Говорила я им, предупреждала. А они - надо им туда и точка, даже тролли их не пугают!
  - Что родителям у троллей понадобилось? - сама себя спросила девушка.
  - Ищут что-то, - пожала плечами настоятельница, - а что - не говорят.
  - Вечно они гоняются за кем-нибудь, - улыбнулась Селена.
  - Да Вы, Селена, садитесь, - спохватилась главная монахиня.
  - Спасибо, - девушка опустилась на неудобный стул с прямой спинкой. - Ночью будет гроза, жилья вблизи нет и я хотела просить у Вас разрешения остаться в монастыре, а утром мы уйдем.
  - Только за отдельную плату, - улыбнулась настоятельница.
  - Конечно, - кивнула девушка. - Сколько?
  - Деньги нас не интересуют.
  - Что же тогда?
  - Что-нибудь редкостное, лучше книгу.
  - Книг у нас нет, - Селена сразу придумала, что подарить монастырю. - Подождите минуточку.
  Она вышла из кабинета, но никуда бежать не собиралась. Селена мысленно нашла свою лошадь и вытащила из мешка 'вечное перо'. И уже с пером в руках вернулась в кабинет.
  - Вот, оплата за ночь в монастыре, - Селена с гордостью протянула перо настоятельнице.
  - Как оно сияет! - воскликнула монахиня, взяла перо и спросила: - В чем секрет?
  - Им можно писать вечно, только чернила подливать в чернильницу, - ответила девушка.
  - Вечное перо!
  - Ну да, я его так и назвала.
  - Хороший подарок, - настоятельница вывела замысловатую загогулину на чистом листе. - Можете остаться на ночь.
  - Есть еще одно.
  - Говорите, не стесняйтесь.
  - Со мной сестра Алфиры.
  - А, оборотень, это ничего, - отмахнулась монахиня, продолжая рисовать на бумаге. - Она же не виновата, что родилась такой.
  - Алфира другого мнения, - покачала головой Селена. - Мне так показалось.
  - Я с ней переговорю. Вы, Селена, подождите меня здесь, - настоятельница решительно направилась к двери, но приостановилась и предложила: - Можете, пока почитать, у меня много хороших книг.
  Только настоятельница закрыла дверь, Селена схватила первую попавшую под руку книгу. Это оказался Артур Шопенгауэр 'Афоризмы житейской мудрости'. Девушка жадно впилась в потрепанные страницы.
  Буквы непривычного алфавита давались с трудом, Селена прорывалась к смыслу и так увлеклась, что не сразу заметила вернувшуюся настоятельницу.
  - Вы, Селена, меня удивляете.
  - Чем? - девушка оторвалась от пожелтевших страниц.
  - Язык, которым написана эта книга, не известен в Эоле.
  - Мама многому нас научила.
  - М-да, Джокер необыкновенная женщина, - задумчиво произнесла монахиня. - Ее убивали не раз и не два, а она и внимания не обращает! Кстати, Селена, Вы не так давно были мертвы.
  - Была, - не стала она отпираться. - Разбойники напали. А как Вы узнали?
  - Это не сложно для тех, кто видит Свет, - загадочно ответила настоятельница. - Для меня большая честь принимать внучку богини Аму. Это же надо, в один день столько событий!
  Селена совершенно не ощущала в себе ничего божественного, бабушку она никогда не видела, только скульптуры, и этот разговор девушке не особо понравился. Она поспешила сменить тему:
  - Как там Рос? Помирилась с сестрой? Она так сильно переживала.
  - У девушек все нормально. Жаль, что я не могу оставить в монастыре оборотня больше чем на сутки, правила не позволяют, - посетовала настоятельница.
  - Я ничего не слышала о таком правиле, - Селена поставила книжку на место.
  - Этот закон очень древний, он прописан в уставе монастыря, в разделе, который нельзя изменить.
  - Почему? Оборотни тоже люди, немного другие, но это их плюс.
  - Но в моем монастыре оборотень ни послушницей, ни тем более монахиней не станет! - Глаза настоятельницы сверкнули.
  - Да я не собираюсь Вас уговаривать, Рос мне самой нужна, - усмехнулась Селена, - вдвоем путешествовать веселее.
  - Куда вы направляетесь?
  - На юг.
  - Не ходите через горы, обойдите их стороной, - посоветовала монахиня.
  Селена улыбнулась и не ответила. Горы тянулись на три сотни километров в обе стороны, чтобы их обойти потребуется уйма времени и сил.
  - Там живут тролли, - нахмурилась настоятельница. - Они всех пришлых съедают, потому в округе нет деревень.
  Селена опять промолчала.
  - Упрямая девчонка, - пробормотала монашка, - вся в мать.
  - Мне бы лошадь на ночь пристроить, - попросила Селена.
  - Ставьте в конюшню, - разрешила настоятельница, махнув на уговоры рукой. - Комнату вам покажут, ужин через час.
  Селена поблагодарила настоятельницу за заботу и пошла устраиваться на ночлег.
  - Красивая у Вас лошадка, - похвалила монашка, когда Селена ввела под уздцы кобылу во двор. - Как ее зовут?
  - Лошадь, - буркнула Селена.
  - Просто лошадь? - монашка протянула кобыле хлебную корочку.
  Лошадка сжевала угощение и равнодушно пошла дальше.
  - Просто Лошадь, - кивнула девушка, не оборачиваясь.
  Заведя в стойло кобылу, Селена только успела снять с нее поклажу, как протяжно и тревожно завыла труба. Девушка схватила лук с колчаном и меч, и бросилась вон из конюшни.
  Монашки, словно кучка перепуганных куриц, неслись к замку, побросав на поле лопаты и грабли. Едва последняя монашка оказалась внутри, ворота захлопнули и заперли на массивный засов.
  Паника улеглась сразу, стоило показаться настоятельнице. Она важно прошествовала, иначе и не сказать, на крепостную стену. Селена пошла следом.
  - Что случилось? - спросила настоятельница у монашки.
  - Эльфы, - она показала рукой.
  Селена уже сама видела. Около сотни всадников скакали к монастырю. Ничто в их облике не говорило о принадлежности к расе эльфов, но девушка почуяла угрозу.
  - Почему Вы решили, что это эльфы? - поинтересовалась Селена.
  - Труби сбор, - приказала настоятельница монашке, только потом ответила Селене: - Здесь кроме троллей и эльфов никого нет.
  Труба пропела переливистую трель и на стены устремились монашки с луками и дротиками, у некоторых на поясах болтались мечи, другие несли копья.
  - И что им надо? - спросила Селена.
  - Книгу, - коротко ответила настоятельница.
  Всадники приближались, теперь никто бы не усомнился в том, что это эльфы. Селена обернулась и увидела Рос, помогавшую сестре тащить на стену котел со смолой.
  - Как они узнали? - пробормотала себе под нос настоятельница, но Селена услышала.
  Эльфы остановились вне досягаемости стрел. Один всадник поскакал к монастырю.
  - Пресветлая настоятельница, - крикнул он, не доехав метров двадцать.
  - Я слушаю тебя, светлый эльф, - поморщившись, отозвалась главная монахиня. - Что ты хочешь?
  - Отдай мне Исход! - Потребовал эльф.
  - Чего это ради?
  - В твоем монастыре живет оборотень!
  - Двадцать четыре часа кто угодно может здесь находиться.
  - Но не больше! - мерзко усмехнулся парламентер.
  - Сутки еще не прошли.
  - Они пройдут, - рассмеялся эльф. - Мои воины не позволят оборотню покинуть пределы монастыря и ты отдашь мне книгу!
  - Если сможешь ее взять! - Гневно выкрикнула настоятельница.
  - Сможем, - кивнул эльф и поскакал обратно.
  - Мы навлекли на вас беду, - сказала Селена.
  - Это все равно когда-нибудь произошло бы, - вздохнула монахиня.
  - Чем помочь?
  Настоятельница пожала плечами и приказала монашкам:
  - На стенах остаются наблюдатели, остальные на ужин, - и тише добавила: - Штурма до завтра не будет.
  - Рос, - позвала Селена.
  - Что? - подбежала девушка-оборотень.
  - Ночью уходим.
  - Почему? - набычилась Рос. - Я только-только помирилась с сестрой.
  - Из-за нас монастырь в осаде, если мы уйдем, эльфы тоже уйдут.
  - Тогда конечно.
  - Ты сможешь спуститься по стене?
  - Легко!
  - Значит сделаем так, - Селена объяснила план: - В полночь ты спускаешься по южной стене, я сбрасывая наши вещи, прыгаю вместе с лошадью и мы бежим в горы, да так, как никогда раньше не бегали.
  - Риск.
  - Да, конечно, но подвергать монастырь штурму мы не имеем права.
  - Согласна, - кивнула Рос.
  - Молодчина, - похвалила Селена, - пошли ужинать.
  
  Ночью Селена затащила кобылу на стену, росомаха чутко поводила ушами, прислушивалась.
  - Уф, - тихо выдохнула Селена, - тяжелая скотина, отожралась.
  Лошадь в ответ только фыркнула.
  'Эльфы, - предупредила росомаха, - они окружили монастырь, нам не уйти'.
  - Я не хуже их в темноте вижу, прорвемся, - проворчала Селена, с усилием натягивая лук и пообещала: - Сейчас, они у меня получат.
  'Сколько их?' - спросила росомаха.
  - Я насчитала девять, - Селена выложила на парапет десять стрел. - Начнем, помолясь.
  Первая стрела свистнула, в ночной тишине показалось очень уж громко. Лук запел, Селена стреляла без остановок.
  - Черт, - в сердцах помянула Селена нечистую силу, - их там целая толпа. Рос, подавай стрелы.
  'Лапами неудобно'.
  - Как сможешь, так и давай.
  Тетива звенела, словно арфа, стрелы свистели, лук нервно подрагивал. Селена убивала эльфов и не чувствовала угрызений совести, стреляла будто в тире.
  Эльфы видели на стене лошадь и девушку, стреляющую по ним, и не понимали - как с такого расстояния их убивают и зачем там лошадь!? Когда двадцать два эльфа ушли в страну теней, остальные отступили, скрылись за холмом.
  - Скверно, - проворчала Селена, разбирая лук.
  'Что скверно?' - спросила росомаха почесывая спину.
  - То, что эльфы нас ждут. Они попытаются вернуть нас в замок. Давай, Рос, спускайся.
  Росомаха перемахнула через парапет и ловко сползла по стене.
  'Я внизу', - сообщила она.
  - Лови вещи, - и Селена скинула вниз мешки.
  Потом сняла казакин и тоже сбросила его под стену. Изумрудный дракон подхватил кобылу, легко взлетел и через полминуты присоединился к росомахе. Селена приняла человеческий вид, надела кафтан и навьючила лошадь.
  - Бежим, - шепнула она.
  Девушка, лошадь и росомаха понеслись к далеким горам. В правое плечо Селены ударила стрела, но две кольчуги выдержали, стреляли навесом.
  - Рос! Беги перед лошадью! - крикнула Селена и припустила еще быстрее.
  Сзади послышался топот копыт.
  - Быстрее! - поторапливала Селена, она начинала задыхаться.
  Девушке опять в спину ударила стрела, потом еще и еще, эльфы стрелять умели, стремились ранить, а не убить.
  Их зажали между холмами, бежать дальше мешал овраг. Оставалась одна дорога - обратно в монастырь.
  - Приплыли, - выдохнула Селена и вытянула меч.
  - Эй, оборотень, - крикнул эльф, - возвращайся в замок или мы убьем твою спутницу!
  - Попробуйте! - в глазах Селены сверкнули молнии.
  - Ты нам не нужна, можешь уходить, только оборотень должен вернуться.
  - Как бы не так, - проворчала девушка и мягко шагнула вперед.
  Двадцать на одну, эльфы не сомневались в легкой победе, они же никогда не встречались с Селеной! Девушка напала внезапно, выбила из седла эльфа и вскочила на лошадь. Конь встал на дыбы и девушка слетела с него. Но Селена на это и рассчитывала, она в полете снесла двум воинам головы, упала, перекатилась по земле, подрезая лошадям сухожилия, и посеяла такую панику среди животных, что эльфам стало не до нее. А Селена кружила как вихрь, доставала эльфов и коней длинным мечом, рубила и колола.
  Эльфы отступили, они не ожидали такой бешеной атаки. Отряд уменьшился на треть. Перегруппировавшись, эльфы опять напали на непокорную девчонку.
  Когда всадники налетели, сверкая обнаженными мечами, Селена подпрыгнула, но не рассчитала тяжести казакина и вместо того чтобы оказаться на лошади, врезалась животом в ее голову. Пронзенный навылет эльф рухнул, только и девушку чуть не затоптал конь, выскочившая росомаха зарычала и лошадь попятилась.
  Селена мгновенно оказалась на ногах и завертелась волчком, ввинчиваясь в плотный строй. Лязг стали и стоны умирающих, крики атакующих и ржание коней разрывали ночную тишину смешиваясь в единый гул, битва не прекращалась целых двадцать минут. Росомаха носилась вокруг и атаковала одиночных эльфов. Три эльфа рванули прочь, по спинам их коней тек пот, с разорванных губ срывались хлопья кровавой пены.
  'Селена! Остановись!'
  - Они далеко не уйдут! - Селена, разгоряченная боем, погналась за эльфами.
  'Оставь их, пусть спасаются!'
  Девушка резко остановилась, посмотрела на росомаху исподлобья и проворчала:
  - Добрая ты, а они бы тебя не пожалели.
  'Знаю'.
  Селена пошла к смирно стоящей лошади. Казакин на девушке пестрел прорехами, полоски изрезанной ткани висели лохмотьями, на спине верхняя кольчуга прорублена в двух местах, на шее и того хуже, обе брони вспороты и виднелась кожа. Немало ударов острыми мечами досталось девушке, эльфы хорошо рубились.
  - Весь кафтан мне испохабили, - посетовала Селена, пристраивая меч к седлу. - Где я кольчуги чинить буду? Хоть бы какой завалящий гном попался.
  'Здесь нет гномов', - напомнила росомаха.
  - И людей тоже, - Селена зло оторвала большой лоскут от рукава и бросила его на землю. - Придется самой.
  'Надо уходить'.
  - Да, еще один бой с эльфами нам не пережить.
  Девушка, росомаха и лошадь пошли вдоль оврага, оставляя за спиной груды тел. Через сто метров они нашли переправу, не очень удобную, но судя по следам, косули часто здесь проходили.
  Звериной тропой преодолели овраг и поднялись на холм. Селена оглянулась.
  - Рос, смотри!
  Росомаха недовольно проворчала: 'Я так и знала'.
  За ними опять гнались. Эльфы упорные парни, разъярились, ведь их план рухнул! Но загадочная книга со странным названием Исход, нужна им позарез. Они еще надеялись заставить оборотня вернуться.
  - Бежим, горы рядом!
  Лошадь недовольно фыркнула, но подчинилась, росомаха уже неслась впереди, перепрыгивая кусты и ямы. У Селены ломило ноги, она стиснула зубы и старалась не отстать от шустрой подруги.
  
  Тролль, страж перевала, мирно спал на посту, изредка бормоча. Ему снилось, как он отрывает ногу здоровенному туру и лупасит ей своего старшего сына. Сын визжит и отбивается, тролль хохочет и бросает измочаленную ногу тура жене, чтоб она изжарила ее для него, могучего и веселого. Жена скалит зубы и тоже бьет сына по голове. В общем хороший сон видел тролль.
  Неясный шум потревожил гиганта, но он не сразу открыл глаза. Сначала тролль попытался снова уснуть, только приближающиеся крики разбудили его окончательно.
  Тролль протер глаза, зевнул, потянулся и сполз с камня, на котором ему всегда снились такие приятные сны. Сторож вразвалочку побрел к выходу из пещеры, посмотреть на причину криков. Он лениво волочил за собой дубину, та старательно цеплялась за камни и всячески ему мешала. Тролль выглянул наружу и от удивления выронил дубину, прямо себе на лапу.
  - Ой, ой, ой! - запрыгал на одной ноге тролль, растирая ушибленную ступню и тут же ударился о низкий свод пещеры.
  - Ай, ай, ай, - ухватился за макушку тролль и присел на корточки.
  Он мог себе позволить поскулить, его же здесь никто не видит. Но жалеть себя было не время, толпа эльфов скакала к горам, их обнаженные сабли сверкали в лучах восходящей луны.
  Тролль подцепил камень, выбрался наружу и метнул булыжник в эльфов.
  Камень по крутой дуге понесся в небо, а тролль уже швырял следующий, а потом еще и еще. Куски базальта летели непрерывным потоком, тролль умел и любил бросать камни, меткости ему было не занимать.
  Эльфы так увлеклись погоней, что даже не заметили, как очутились на территории троллей. Оборотень и ее подружка стремглав влетели на перевал, по ним уже можно было стрелять из лука! Но тут в преследователей полетели камни.
  Первый булыжник угодил предводителю эльфов в голову, разнес ее на куски. Второй камень сбил коня, переломил ему хребет. Тут градом посыпали еще камни и ни один не промахнулся.
  Эльфы бросились наутек, спасая жизни, а в их спины продолжали лететь камни, убивая и калеча.
  - Ха-ха! - рассмеялся тролль и пошел досматривать сон.
  
  Из последних сил беглянки взобрались по крутой тропинке. Седловина горы укрыла их. Девушка и росомаха с восхищением смотрели как волосатый тролль забрасывает камнями эльфов и прогоняет прочь.
  Хуже всех выглядела кобыла, пот струился по рыжей шерсти, бока нервно вздрагивали, с губ слетали хлопья пены.
  - Чуть лошадь не загнали, - Селена с трудом перевела дух. - Надо с ней походить, чтоб успокоилась.
  'Ходи', - росомаха разлеглась на траве.
  - Если лошадь загнется, где я другую возьму? Да чтобы не пугалась и была послушной? - Селена ухватила уздечку и, превозмогая усталость, повела кобылу по кругу.
  'Хороший тролль, вовремя нас не заметил', - росомаха небрежно жевала травинку и следила за Селеной.
  - Ничего бы он нам не сделал.
  'Почему это?'
  - У троллей договор с людьми. Я заплатила бы стражу и все дела.
  'А эльфы?'
  - Горные тролли терпеть не могут эльфов, темных еще куда ни шло, а со светлыми даже разговаривать не станут.
  'Почему так?'
  - Прочти историю Эола, - усмехнулась Селена.
  'Я не умею'.
  - Вот тебе раз! - возмущенно выкрикнула Селена. - Это срочно надо исправить!
  Один из самых больших недостатков у людей девушка считала безграмотность.
  'Ты научишь меня читать?'
  - Обязательно, - Селена повела лошадь на второй круг.
  'Так что там у эльфов с троллями случилось?'
  - Обычная война, - пожала плечами Селена. - Тут и говорить нечего.
  'Ну, все же', - попросила росомаха.
  - Вот черт! - девушка резко остановилась и выпустила из руки уздечку. - Я только сейчас сообразила!
  Селена задумалась. Лошадь, предоставленная себе, отошла от хозяйки и стала щипать траву, искоса поглядывая, не вспомнят ли про нее и не потащат ли снова неизвестно куда. Росомаха нетерпеливо подпрыгивала и требовала: 'Селена! Что ты поняла! Ну, скажи же наконец, иначе я умру от любопытства! Селена! Ты меня слышишь?'
  - Слышу, тебя только безмозглый не услышит.
  'Почему безмозглый?'
  - Он к телепатии нечувствительный, - улыбнулась девушка.
  'А, - протянула росомаха. - Но ты мне скажешь, до чего додумалась?'
  - Конечно, - кивнула Селена и легла рядом с росомахой.
  'Я слушаю'.
  Девушка закинула руки за голову, посмотрела на яркую луну и заговорила совершенно не о том, что ожидала росомаха:
  - Грозы не будет. Тучи, что я видела над горами, вовсе не природные, это мамуля колдовала! А я сразу и не поняла. Интересно, что мама с папой разыскивают? Им не нужна книга заклинаний перехода из мира в мир. Они были в монастыре, но, как я поняла настоятельницу, их интересовали только горы. Может, кто-то потерялся? Вполне, - Селена рассуждала вслух, так ей всегда легче было добраться до правды. - Принимаем.
  'Что принимаем, ты о чем?'
  - О родителях. Они кого-то ищут, используют магию обширного поиска.
  'Это я поняла, но причем тут эльфы?'
  - Эльфы причастны, - убежденно сказала Селена. - Все началось очень давно, точную дату так и не установили. На Землю пришли люди...
  'Разве людей на Земле до этого не было?' - удивилась росомаха.
  - Были, но другие, - и Селена процитировала на память: - 'В темные времена, когда вся Земля лежала под властью Демона, род людской влачил жалкое существование. Привольно жилось эльфийскому народу, сотни тысяч рабов трудились на них. Но однажды странные люди с небес на Землю спустились, кожа их сияла медью полированною и ни стрелы, ни мечи не могли пробить ее. Бесстрашные воины в кровавую сечу бросались, убивали безумно всех и вся, кто попадался им, их копья длинные пробивали броню прочную, не щадили никого они. Немало утекло времени, прежде чем разум обрели люди с кожей цвета меди, много крови было ими пролито. Опомнились, остановились, но не знали они, откуда и зачем на Землю пришли', - Селена вздохнула и продолжила уже от себя: - Я думаю, что страшный Демон силой и волшебством пригнал их сюда. Эльфы не захотели делить Землю с новым народом, и опять началась война. Красные люди к тому времени смешались с жившим здесь человечеством и стали простыми смертными, но в очередной раз победили, ведь их тогда поддержали гномы - большие любители подраться. Светлые эльфы решили покинуть Землю, найти мир без людей, но Демон закрыл все дороги, только избранным открывается путь, больше никому.
  'И война продолжилась?'
  - Нет, люди и эльфы договорились.
  'Но причем здесь тролли? Как я поняла они в войне людей и эльфов не участвовали'.
  - Нет, не участвовали, - Селена перевернулась на живот. - Тролли были слугами Демона, рабами. Когда люди окончательно устроились на Земле, Демон ушел. Что заставило его покинуть наш мир? Я не знаю и никто не знает, но Демон так торопился, что забыл некоторые вещи, в основном книги.
  'Книга Исхода?'
  - И ее тоже.
  'Эльфы не оставили надежду смыться с Земли!'
  - Да. Тролли, предоставленные самим себе одичали, книги их никогда не интересовали.
  'Ага, им бы только пожрать да выпить'.
  - Точно подмечено, - улыбнулась девушка. - Книги так и валялись в тролльих пещерах. Некоторые они обменяли: на пиво у гномов, на мясо у людей. С тех пор по Земле ползают жуткие заклинания. Эльфы предложили троллям выкуп за книгу Исхода, но когда вожак троллей захотел передать ее, в него ударила молния. Другие тролли испугались и отказались приближаться к книге. Тогда эльфы не придумали ничего лучше, как взять ее силой. Война была долгой, и продолжалась бы бог знает сколько еще, но вмешался император. Империя только-только создавалась, пресветлая богиня Аму тогда лично участвовала во всех делах, вообще в те времена боги ходили по Земле, словно простые смертные. Как я читала, первый император был сильным магом, при поддержке богов он остановил войну эльфов и троллей, богиня Аму построила монастырь, перенесла туда книгу Исхода и закрыла для эльфов доступ в замок. Но, как мы с тобой убедились, осталась лазейка.
  'Ну и что плохого, если эльфы возьмут книгу Исхода и уберутся с Земли?'
  - Если бы! Планы эльфов изменились. В книге есть такие жуткие заклинания, что мне нехорошо становится от одной мысли о них.
  'Какие?'
  - Есть заклинания стирающие память, убивающие людей и троллей, отбирающие душу, лишающие разума.
  'Откуда ты все это знаешь?'
  - Я старательно изучала историю, - Селена непроизвольно зевнула. - Сложная была ночка. Может, поспим?
  'Спи, я покараулю, - росомаха покрутила носом, - пока все спокойно'.
  - Если что - буди, - Селена повернулась на бок и мгновенно уснула.
  Росомаха во сне не нуждалась, могла отдохнуть позже, когда будет удобный случай. Она оббежала седловину горы, не нашла ничего подозрительного и собралась устроиться рядом с тропинкой, но тут в животе забурчало.
  'Елки зеленые! - возмущенно подумала росомаха. - Ведь как плотно поужинали! А я опять есть хочу'.
  Рос подбежала к лошади, манящий запах вяленого мяса сразу ударил по чуткому носу росомахи. Кобыла насмешливо фыркнула и повернулась к оборотню задом.
  'Ты права, - подумала росомаха, - в сумки мне не залезть'.
  Она выгнулась дугой, протяжно застонала и с земли поднялась уже человеком. Потирая ноющие суставы, Рос прокряхтела:
  - Ох-ох-ох, когда же я привыкну.
  Лошадь опять фыркнула и с издевкой, как показалось девушке, всхрапнула.
  - Молчи уж, скотина, - сказала Рос кобыле. - Знаешь как больно?
  Лошадь помотала головой и тихо заржала.
  - Вот-вот, не знаешь так помалкивай, - девушка развязала сумку и вытащила здоровенный кусок полусырого мяса.
  Монашки не пожалели еды, но дали овощи, а Рос предпочитала мясо, поэтому убитая вчера косуля пришлась как нельзя кстати.
  Лошадь недовольно фыркнула и топнула копытом, запах крови ей не нравился.
  - Ладно, травоядное животное, вот тебе угощение, - Рос нашла в сумке яблоко и сунула его кобыле.
  Лошадь смачно захрустела, у Рос живот тут же откликнулся урчанием. Девушка нетерпеливо отпихнула морду кобылы и впилась зубами в мясо.
  Рассвет только забрезжил на горизонте, Селена вскочила выхватывая нож из сапога, еще ничего не понимая, перекатилась через голову и замерла, готовая отбиваться и нападать.
  - Ты чего? - лениво обгладывая кость спросила Рос. - Все спокойно, тихо, что скачешь, как угорелая?
  - Показалось, - Селена сунула охотничий нож в сапог. - Огнем пахнуло.
  - Да, - кивнула Рос, - я тоже раза три за ночь ловила нечто огненное. Принюхаюсь, а нет ничего. Может, морок какой?
  - Нет, не морок, - Селена протерла заспанные глаза, - огонь тут, рядом, только не показывается.
  - Что это такое?
  - Не знаю, никогда раньше не встречала, - пожала она плечами и спросила: - Меня почему не разбудила?
  - Опасности же нет, - Рос отбросила вылизанную до белизны кость. - Я бы сразу разбудила, если что случилось.
  Селена молча вытащила из сумки одежду и бросила Рос. После этого нашла хлеб, не съеденный росомахой кусок мяса и огурец.
  - Мне что, одеваться? - спросила Рос.
  - Угу, - кивнула Селена, жуя слегка обжаренное мясо.
  - Э-хе-хе, - вздохнула росомаха жалобно и оделась без дальнейших возражений.
  - Пошли, - приказала Селена, вытерла руки о лохмотья кафтана и свистнула кобыле. - Путь у нас дальний.
  - Раньше выйдем, раньше придем, - согласилась Рос и поинтересовалась: - А куда, собственно, идем?
  - На юг, - коротко ответила Селена и пошла вперед.
  Рос и кобыла побрели за ней. Вверх, потом вниз и опять вверх, под ногами камень, над головой светлеющее небо, вокруг горы и неясный запах огня.
  В горах нельзя идти быстро, шаг должен быть ровным, спокойным, иначе греха не избежать. Вот они и шли молча, только кобыла иногда увидев пропасть вздрагивала и закрывала глаза, тогда Селена брала ее под уздцы и тащила за собой. Лошадь тряслась от страха, но ковыляла за хозяйкой, остаться одной в горах для нее было еще страшнее чем пройти рядом с пропастью.
  В полдень они вышли к развилке. Левая тропка вела вниз, правая вверх.
  - Куда? - спросила Рос, принюхиваясь.
  - Давай монетку подбросим, - предложила Селена, ей обе дороги не нравились.
  - Если тебе без разницы, пошли влево, вниз идти легче.
  - Пошли, - Селена шагнула влево и тут перед ней встала стена пламени.
  - Стой, Селена, - из огня вышел человек с красной сверкающей кожей, совершенно без одежды.
  - Ты кто? - остолбенела Селена, Рос же вообще дара речи лишилась, только глазами хлопала.
  - Мы родственники, - из пламени вышла женщина и огонь пропал, - очень дальние, но одного рода-племени.
  - Ваша мама вернула нас к жизни, - мужчина улыбнулся и тряхнул пушистой, как у одуванчика головой.
  - И мы немножко следим за Вами, чтобы уберечь от опасности, - добавила женщина.
  - Не ходите вниз, - нахмурился мужчина.
  - Там в давние времена колдун ловушку на путников поставил, она только и ждет, кого бы убить. Кто не знает, как ее обойти - пропал, - женщина повернула голову и со страхом посмотрела на тропинку, ведущую вниз.
  - А в другой стороне всего лишь тролль сидит, - добавил мужчина.
  - Нам пора, - женщина посмотрела на мужчину и взяла его за руку, - время.
  - Да, - кивнул он и повторил: - Идите вверх.
  Взметнулось пламя и опало. Перед девушками опять были только горы.
  - Что за бред? - Рос прошла вперед, понюхала воздух и спросила: - Селена, кто это был?
  - А я знаю да? Пошли направо.
  - Ага, а там нас хвать и хрусть. В ловушку заманивают!
  - Вряд ли, - покачала головой Селена, - не верится что-то.
  - Тогда пошли.
  Девушки отступили от левой тропинки и побрели вверх. Через двести метров повеяло дымком и потом тролля.
  - Ну и воняют же эти волосатики, - поморщилась Рос.
  - Опнитесь, самки, - неожиданный трубный бас разнесся по горам многократным эхом.
  Девушки так и замерли.
  - Что нам сделать? - Рос покрутила головой, стараясь найти говорившего.
  - Стойте, - послышалось сверху.
  Селена подняла голову и увидела ухмыляющуюся рожу, плоскую, как блин, здоровенную и зубастую, словно акулья пасть.
  - Стоим, - Селена улыбнулась троллю.
  - Ух ты! И не боится! - тролль перевалился через скалу, за которой прятался, и встал перед девушками во весь свой нехилый рост. - Зачем пришли, кого делать?
  - Проходим мимо, никого делать не собираемся, - Селену разобрал неудержимый смех.
  - Ты чего? - Рос было страшновато, этакий гигант их остановил.
  - Э, самка! Убояться меня должно, а не потешаться! - тролль, кажется, слегка обиделся. - Вот подруга твоя, правильно делает!
  - Ты мне понравился, - усмехнулась Селена.
  - Чем!? - Удивился тролль.
  - Ты такой большой и лохматый!
  Тролль покраснел как девица и спрятал за спину огромные лапищи.
  - Мы не заплатили при входе на ваши земли, некогда было, - Селена пришла на выручку смущенному троллю. - Сколько с нас?
  Тролль почесал поясницу, потом затылок, покрутил ухо, на его морде отразилось замешательство.
  - Кого везете? - выдавил он наконец.
  - Себя, - Селена едва сдержалась, чтоб не расхохотаться опять.
  - Не, - тролль помотал головой и лапой ткнул в кобылу, чуть ее не сбив. - Я о сумах.
  - Там личные вещи, - Селена удержала возмутившуюся лошадь, которая пыталась встать на дыбы и лягнуть тролля.
  - А этот, как их, - гигант задумался, рьяно начесывая затылок.
  - Товары? - предположила Рос.
  - Угу, они, - тролль резко кивнул и осыпал девушек засохшей грязью, травой и листьями, с его головы разве что щепки не слетели.
  - Товаров нет, - Селена стряхнула с себя троллий мусор, - мы путешествуем, а не торгуем. Так сколько с нас?
  - Я, это, того, за товары беру, - выжал из себя тролль.
  - Значит, серебрянки хватит, - Селена бросила ему серебряную монету.
  Тролль ловко ее поймал, попробовал на зуб, широко улыбнулся и спросил:
  - Чьих будешь, дева?
  - Селена Примова, - представилась девушка с легким поклоном.
  С лица тролля сползла улыбка, словно ретивый ученик стер мокрой тряпкой с доски нарисованную мелом рожицу.
  - Эх, что за жизня, - тролль уселся на каменистую дорогу, скрестив ноги и с досадой хлопнул себя по ляжке. - Никакого спасу от Примовых нету!
  - А я не Примова, я Росомаха, - вставила Рос.
  - Чем Примовы тебе досадили? - Селена догадывалась, но спросила.
  - Один Примов увел дочь мою, давно уж...
  - Так дядюшка Мумитус твой внук? - перебила Селена тролля.
  - Ну, - буркнул он, но так хмуро, что девушкам стало его жаль.
  - Значит, мы родственники!
  - А, - махнул лапой тролль, подняв кучу пыли с тропинки, - родство мне это. Осерчала на меня дочурка, знаться не хочет со мной, стариком.
  - И совсем ты не старик, - возразила Рос.
  - Надо было ее сразу отпустить, - назидательно произнесла Селена, но спохватилась: - Прости, совсем как брат заговорила.
  - Да сам знаю, что надо было, - вздохнул тролль. - Мне и родители твои тоже самое говорили.
  - Давно они здесь были?
  - Вчера ушли.
  - А куда?
  - Как я понял, на юг, в пустыню, - тролль небрежно махнул лапой, чуть не сбив Селену.
  - Нам туда же, - кивнула Рос.
  - Твоя мама вождя ухайдакала, - сообщил тролль, начесывая спину.
  - Что сделала?
  - Угробила, лежит сейчас, покалеченный, ни ест, ни пьет, только стонет!
  - Как!? - воскликнула Селена.
  - Кулаком.
  - Расскажи, - попросила Селена.
  - А что тут говорить, - тролль почесал волосатую грудь и девушки только сейчас поняли, что на нем надета меховая жилетка. - Пришли они, значит, денег нет. Вождь и предложил поединок, вместо оплаты...
  
  - Деремся по нашим правилам, - вождь троллей сурово посмотрел на Арса. - Сначала бью я, потом ты, и не уворачиваться!
  - Только со мной! - Джокер отодвинула мужа и смело вышла вперед.
  - С самками не дерусь, - презрительно скривился тролль.
  - Испугался, - кивнула Джокер, презрительно скривив губы.
  - Кто испугался! - взревел тролль, свирепо вращая глазами. - Я испугался?!
  - А кто? Ты же со мной драться не хочешь! - Подбоченилась женщина. Она ему и до пояса-то не доставала.
  - Я не хочу?! - Разбушевался вождь.
  - Ну не я же!
  - Да я тебя..., - угроза так и повисла в воздухе.
  - Попробуй! - выкрикнула Джокер, нагло задирая подбородок.
  Тролль и попробовал, как вмазал ей кулачищем! Наверняка искры из глаз сыпанули, ну и полетела она. Только недалеко, другой тролль по пути попался, так она в него и врезалась. Хлоп!
  Тролль лежит и корчится от боли, но не стонет, а синяк-то какой! во весь живот. У женщины все лицо разбито, но крови нет. Встала она, нос вправила, зубы проверила, все ли на месте и говорит:
  - Славно, - тряхнула головой, словно собака. - Теперь мой черед!
  - Давай, самка, - усмехнулся вождь и наклонился к ней, чтобы достать до его морды смогла.
  Тут уж Джокер постаралась. Кулак ее засиял, будто факел вспыхнул, и как заехала троллю в лоб.
  Вождь троллей рухнул и больше не поднялся. А Джокер запрыгала на месте - руку сломала.
  - Ты зачем сама в драку полезла? - насупился Арс.
  - Братья, - только и ответила она, а сама руку баюкает и морщится.
  - Поединок засчитан, оплата сделана, - пробасил тролль, наблюдающий за правильностью драки. - Можете делать в горах что угодно.
  - Пошли, Арс, - Джокер потянула Арса за рукав здоровой рукой...
  
  - Они ушли, - продолжал рассказ тролль, - поднялись на гору и колдовали там что-то, долго колдовали! А к вечеру пропали. Только я их видел на вершине, как уже и нет никого.
  - Когда же ты с ними поговорить успел?
  - До драки, пока вождь не пришел. Распекла меня Джокер, словно собака с цепи сорвалась.
  - А вождю можно чем-нибудь помочь? - спросила Рос.
  - Добрый оборотень, это что-то, - в сторону произнесла Селена, а для всех предложила: - Пойдем, посмотрим, что можно сделать.
  - Вы врачевательница? - Лицо тролля вытянулось и стало похоже на дыню.
  - Ведьма, - левый глаз Селены сверкнул зеленым, а правый стал почти черным.
  На тролля это произвело такое впечатление, что он принялся отбивать ей поклоны, приговаривая:
  - Простите, Великая Волшебница! Не ведал я, кто Вы. Не губите душу мою, милостью прошу...
  - Милости прошу, - поправила тролля Селена и приказала: - Веди к вождю!
  - Мама калечит, дочка лечит, - рассмеялась Рос.
  Тролль с хрустом поднялся на ноги. Чтобы посмотреть ему в лицо даже высокой Селене надо было задирать голову. Девушка доставала гиганту только до пояса.
  - Как звать тебя, здоровяк? - спросила она.
  - Хруст. Я еще не самый большой в семье, - сообщил тролль, он делал один шаг, а девушкам приходилось пробегать четыре.
  Показался вход в пещеру, оттуда слышались стоны и причитания.
  - Совсем плох братан, - пробормотал тролль и вошел в пещеру.
  Девушки за ним. В полумраке еле различимо дымил очаг, света он почти не давал. В углу лежал тролль, а жена его старательно кормила, но получалось плохо. Вождь, когда ему засовывали в рот еду, немедленно все выплевывал. Перед ним и на нем уже скопилось изрядное количество плевков.
  - Хоть бы жевок съел, - посетовала троллина.
  - А, - сказал вождь и немедленно получил кусок мяса в рот.
  - Ешь, говорю, - прикрикнула на него жена.
  - Тьфу, - ответил тролль, украсив себе живот новым пятном.
  - Скотина! - Возопила троллина, но попыток накормить не оставила.
  - У него сотрясение мозга, серьезное, - сказала Селена, садясь на корточки перед вождем. - Его сначала вылечить надо.
  - Знахарка? - Троллина с сомнением взглянула на девушку, но слегка посторонилась.
  - Магичка! - Уважительно сказал тролль.
  - Магичка тоже ничего, сгодится, - кивнула троллина и отодвинулась еще, уступая место Селене.
  Девушка ощупала перебинтованный грязным тряпьем лоб вождя.
  - У-у-у, - завыл он, и попытался отвернуться.
  - Лежи покойно, болезный, - троллина не церемонясь схватила мужа за волосы, чтоб не крутился, и спросила: - Так нормально?
  - Вполне, - кивнула Селена и принялась лечить.
  Она не так лихо владела невидимыми руками, как ее мать, но вполне, чтобы залезть троллю в голову.
  - Он еще жив?! - Удивленно воскликнула Селена. - У него же вес череп в трещинах!
  - А-а-у, - провыл вождь и пустил слюну.
  - Знаю, что больно, - Селена осторожно разыскивала в мозгах тролля осколки и ставила их на место.
  Руками она держала голову вождя, а псевдоруками восстанавливала череп. Селена работала на совесть, жизненной энергии не жалела. Но вот срастила последнюю трещину, закрепила последний осколок и обессилено привалилась к стене пещеры рядом с вождем.
  - Как ты? - Спросила она, пихнув тролля локтем.
  - Тошнит, - ответил вождь.
  - Я, это, пойду, что ль? - Хрусту надоело топтаться на одном месте.
  - Иди, родственник, - устало махнула рукой Селена.
  - Он теперь будет есть? - троллина с надеждой посмотрела на мужа.
  - Пусть сначала выспится, - Селена провела рукой вдоль вождя и он уснул.
  - А мы есть будем? - Вечно голодная Рос проводила взглядом уходящего Хруста и посмотрела на троллину.
  - Да, непременно, - улыбнулась троллина.
  Она раздула угли в очаге, подбросила дров и подвесила вертел с целой тушей быка. От мяса повеяло жареным, разгоревшийся огонь осветил жену вождя. Селена подумала: 'Если ее причесать и умыть, какая славная женщина бы получилась', а вслух сказала:
  - Меня звать Селена, ее, - она кивнула на оборотня, - Рос.
  - А я Услада, - улыбнулась троллина и стала еще больше похожа на человека. - Спасибо вам, Селена.
  - Ерунда, - отмахнулась девушка.
  - Хруст! - крикнула Услада. - Жрать будешь?
  - Буду, - раздался приглушенный ответ тролля.
  - Лучше говорить - есть, или кушать, - поморщилась Селена.
  - Да какая разница, - рассмеялась Рос.
  - Не так слух режет.
  - Можно и кушать, можно есть, а жрать лучше, - Хруст забрался в пещеру и пристроился около очага.
  С его приходом в пещере сразу стало тесно. Вождь мирно храпел в углу, для больного сон - лучшее лекарство.
  - Угощайтесь, - Услада принялась резать слегка поджаренное мясо большими кусками.
  Туша быстро таяла, особенно старалась росомаха, даже тролль за ней угнаться не мог. Селена ела медленно, постоянно вставала и подходила к вождю, проверить. Хруст оглушительно чавкал, даже Услада морщилась, но все помалкивали.
  - Я больше с Примовыми делов иметь не хочу, - вдруг очнулся вождь и набросился на Хруста. - Так и передай своему внуку!
  - Он здесь причем? - Спросила Селена.
  - Его родня.
  - Сам виноват, - заступилась Услада. - Подраться кому захотелось?
  - Так я же по правилам хотел, - вождь потупился.
  - Я, кстати, тоже Примова, - с насмешкой поклонилась Селена. - Однако лечу какого-то тролля, который чуть мою маму не убил.
  - Ее убьешь, - проворчал вождь.
  - Это точно, - согласилась девушка, - мы народ живучий.
  - Ты жра... - начала говорить Услада мужу, но искоса взглянула на Селену и закончила по-другому: - Кушать будешь?
  - Нет, - грубо ответил вождь и отвернулся.
  - Что, аппетита нет? - Нахмурился Хруст.
  - Нет, - буркнул из своего угла вождь, не поворачиваясь.
  - Ну что же это такое! - Закричала Услада. - Где видано, чтобы тролль отказывался от хорошего куска мяса!
  - Заткнись, - проворчал вождь.
  - А если... - хотела что-то предложить Рос, но замолчала, не решаясь высказаться.
  - Можно попробовать, - кивнула Селена. - Хруст, будь готов по моему приказу остановить вождя.
  - Что ты замозговала?
  - Задумала, - поправила Селена тролля и достала волшебную вилку.
  - Ой, - Рос втянула голову.
  - Ну, с богом, - решилась Селена и подошла к вождю.
  Вождь лежал к ним спиной и не шевелился. Селена сглотнула набежавшую слюну, несмотря на то, что она только-только поела, ее обуял голод. Девушка наклонилась и привязала вилку к волосам тролля.
  Не успела она отойти, как вождь вскочил на ноги.
  - Жрать давай! - Заорал он.
  Предводитель троллей оказался таким мощным верзилой, что у Селены закралось подозрение - смогут ли они все вместе остановить его!
  Услада отрезала здоровенный кусок от быка, и он тут же исчез в пасти тролля.
  - Еще! - Потребовал вождь.
  - Магичка! - Поднял вверх палец Хруст.
  Услада радостно улыбнулась и дала мужу целую ногу. Селена смотрела на вилку широко раскрытыми глазами и не верила. Магия бледнела, каждый проглоченный троллем кусок отнимал силу вилки! Когда захрустела кость, магия стала еле видна, так, легкое свечение.
  - Услада, отрежь мне немного мяса, - попросила Селена.
  - Дорогая! Да для тебя, все что угодно!
  Селена поборола голод одним куском, правда очень большим.
  Вождь сжевал еще одну бычью ногу и теперь лениво грыз кость.
  - Кто на юге? - спросил он у Хруста.
  - Жаба.
  - На севере?
  - Хряк.
  - Все тихо?
  - Хряк эльфов прогнал, сегодня ночью, - сообщил Хруст.
  - Что длинноухим понадобилось? - Насупился вождь.
  - Они за нами гнались, - не стала скрывать Селена.
  - Она с полсотни эльфов укокошила, - добавила Рос.
  - Молодец, - похвалил вождь.
  Вдалеке, на пределе слышимости прозвучал свист.
  - Кто-то идет, - прислушался Хруст, - схожу, проверю.
  Тролль вернулся быстро, а за ним в пещеру зашли три гнома.
  - Морир! - Воскликнул вождь. - Вот не ждали тебя так скоро!
  - А, - отмахнулся гном и уселся на пол, - в Кехеме кавардак, никакой коммерции! Все спешат, все бегут. Орки разгулялись не на шутку, хотят весь Кехем к лапам прибрать. Одна надежда на императора. Если Эол вмешается, Кехем устоит.
  - Плохие новости ты принес, брат Морир.
  - Да уж, невеселые, - усмехнулся в бороду гном.
  Два его спутника так и топтались у входа, не решаясь пройти дальше.
  - А с башкой что сделал? - Спросил гном.
  - Так, ничего, - смутился вождь и исподтишка показал кулак Хрусту, чтоб молчал.
  - Здравствуйте, ваше степенство, - обратилась Селена к гному. - Вы меня не помните?
  Морир прищурился, разглядывая девушку, и вскликнул:
  - Селена! Примова!
  - Я, - кивнула она.
  - Как же тебя угораздило здесь очутиться?
  - Путешествую, вот и к родне заехала, - улыбнулась Селена.
  - Это хорошо, родню надо почаще видеть, - погладил бороду гном. - И куда направляешься?
  - На юг, хочу пустыню посмотреть.
  - Опасно сейчас там, орки совсем от рук отбились, ордой прут!
  - Я их стороной обойду, - заверила она гнома.
  - Как знаешь, я тебе не мама...
  Тут вошел еще один гном и писклявым голоском доложил:
  - Пони накормлены, отдыхают.
  - Хорошо, Мирса, можешь тоже отдохнуть, - ответил Морир не поворачиваясь.
  Селена присмотрелась к вошедшему гному и поняла, что это мелкое создание в широком балахоне гномиха.
  - Оборотень! - завопила Мирса, да так неожиданно, что все соскочили с мест, только Рос сжалась в комок и забилась в дальний угол пещеры, она чувствовала всей кожей, что серебряное лезвие волшебной секиры готово прервать ее жизнь.
  А гномиха с ярко горящей секирой в руках и свирепой гримасой на лице надвигалась на растерявшуюся росомаху.
  - Это мой оборотень, - Селена перехватила древко секиры и остановила гномиху. - Она не виновата в смерти твоих родителей, ее даже в помине не было.
  - Пусти! - вскрикнула Мирса. - Я убью это исчадие тьмы!
  - Нет, - девушке хватило бы сил удержать трех гномов. - Я этого не позволю.
  - Я с оборотнем здесь не останусь, - Мирса прекратила бессмысленные попытки высвободить секиру. - Или я или оборотень.
  - Непримиримость - плохое качество, - покачала головой Селена и позвала: - Рос, пошли, не будем сидеть занозой в пятке.
  - Я проклинаю тебя, защитница нечисти! - Выкрикнула Мирса.
  - На здоровье, - ответила девушка.
  Селена отпустила светящуюся секиру и, прикрывая собой оробевшую росомаху, вышла из пещеры. Гномы хмуро следили за ними, готовые кинуться и порубить, только суровый взгляд Хруста удержал их.
  - До встречи, родня, - крикнула Селена, повернув голову к пещере. - Эй, Лошадь, пошли, нас ждет степь Кехема.
  Кобыла жалостно всхрапнула и поплелась за хозяйкой.
  Сумерки в горах необычайно красивы, тени сгущаются, напоминают своими очертаниями хищных зверей и жутких чудовищ, притаившихся в засаде, готовых в любое мгновение выскочить и напасть, а скалы волшебно преображаются, то это гном с молотом, то тролль с дубиной, или что-то невообразимо таинственное и страшное привидится. Только девушки не любовались игрой теней, они угрюмо брели по перевалу, стремясь быстрее уйти от разгневавшихся гномов. Кобыла изредка жалобно ржала, косилась по сторонам, но покорно ковыляла, ей хотелось овса, свежей воды и теплого стойла.
  - Я не виновата, что у Мирсы секира на оборотней зачарована, - промямлила Рос.
  - Плюнь и разотри, - посоветовала Селена.
  Дальше они шли молча, весь вечер и всю ночь, без остановки, только ранним, серым утром Селена разрешила короткий привал. Когда забрезжил рассвет, показались холмы Кехема, Селена и Рос уже при свете зеленого солнца спустились к подножию гор. Усталые, измученные длительным переходом и бессонной ночью, две девушки и лошадь ступили на земли чужого королевства. Степной ветер дунул на них прохладным, пахнущим свежей травой воздухом.
  Чуть в стороне, километрах в пяти от путешественниц, на высоком холме возвышалась одинокая и мрачная башня. Ее почерневшие камни сливались в единую массу, казалось, что у башни вообще нет ни дверей ни окон, только стены.
  - Пошли, Рос, познакомимся с хозяином, - Селена приложила козырьком ладонь ко лбу, разглядывая башню.
  - Там меня опять убивать станут, - вздохнула росомаха. - Королева, скажи, почему оборотней ненавидят?
  - Люди боятся неизвестного и непонятного.
  - А гномы?
  - Они тем паче.
  Кобыла недовольно заржала, она же не оборотень и не дракон, она уже все копыта сбила в этих горах, да еще и поклажу нести приходится.
  - Скоро, Лошадка, скоро отдохнешь, - погладила ее морду Селена. - Видишь домик? Там тебе дадут овса.
  Кобыла недоверчиво фыркнула.
  - Я тоже есть хочу, - проворчала Рос.
  - Это твое естественное состояние, - не замедлила поддеть ее Селена, но Рос промолчала, обычной перепалки не случилось.
  'Устали мои подруги, - подумала Селена. - Надо во что бы то ни стало дать им отдохнуть, да и мне не помешает. Но что это за башня? Я же точно про нее читала!'
  Давно нехоженая дорога вся поросла травой, подниматься было тяжело. Рос не спала вторые сутки, у нее в глазах начало двоиться, степь расплывалась. От усталости она не заметила, как подкосились ноги, превращаясь в лапы, и упала на землю уже росомахой.
  
  Дунлонк всегда вставал рано. Выкурив перед завтраком трубку, он собрался было спустится в столовую, но внимание колдуна привлекло какое-то движение. Посмотрев вниз, Дунлонк увидел что к его башне медленно идет человек, а за ним плетется лошадь.
  - Гости! - Воскликнул он, и пошел встречать.
  Дунлонк не был ни злым, ни добрым волшебником, он был себялюбцем, жил только ради себя и для себя, он даже с родным народом не общался, предпочитая одиночество. Раньше к нему часто обращались за помощью, но, чтобы отвадить, Дунлонк стал требовать плату за свои услуги, и охотников до колдовства сразу поубавилось. Последние лет десять к нему вообще никто не приходил и он был этому несказанно рад.
  Когда колдун открыл ворота и увидел незваного гостя, то опешил. Очень молодая девушка тащила на плече росомаху, но и сама находилась в плачевном состоянии. Даже лошадь выглядела чрезвычайно усталой.
  Девушка так и не дошла до ворот, свалилась вместе со своей ношей. Дунлонк пошевелил толстыми пальцами, сплел простенькое заклинание и втянул девушку с росомахой в башню. Кобыла вошла сама.
  - Стойло направо, - проворчал колдун лошади, - сама найдешь.
  Кобыла радостно заржала, словно поняла слова Дунлонка, и потрусила в стойло. Колдун усмехнулся, глядя ей вслед, бросил короткую формулу для наполнения торбы овсом, и потянул девушку в ближайшую комнату.
  - Эк над вами поколдовали, - пробормотал Дунлонк, уложив девушку и росомаху на кровать, больше напоминавшую тюремные нары. - Кому это вы дорогу перебежали? Ну ничего, отдохнете, выспитесь, а там сами все расскажите.
  После чего он занялся обычными делами: позавтракал, слегка омолодился, пополнил запас истраченной на гостей энергией, посидел над старинным фолиантом в безуспешной попытке расшифровать, вот уже сто лет текст ему никак не давался, короче - обычный день колдуна. Дунлонк несколько раз заглядывал в комнату с гостями, но они спали без задних ног. Вечером колдун лег отдыхать очень рано, а утром его разбудил взрыв, сотрясший всю башню.
  
  Солнечный луч настойчиво лез в правый глаз. Селена пыталась перевернуться, но это ей никак не удавалось, что-то мягкое мешало под левым боком. Да и навязчивый, как ярмарочный торговец, сон никак не хотел отпускать девушку. А солнце тем временем добралось и до левого глаза, слепило сквозь закрытые веки, которые, казалось, тяжелее чугунных заслонок, никак не хотели открываться.
  Теплый комок под боком зашевелился. 'Что это такое?' - во сне подумала Селена и сразу забыла, провалившись обратно в беспамятство.
  Вторая попытка проснуться девушке тоже не удалась. Она открыла глаза, вокруг стоял мрак. Шевелиться сил не было. Селена приподняла голову, вложив все силы, но сразу уронила ее обратно на продавленную подушку.
  Кто-то позвал Селену по имени, она не ответила, безучастно лежала и смотрела в темноту.
  Утром, когда серый рассвет пробрался через маленькое оконце и осветил комнату, Селена никак не могла понять - где она находится. Последние воспоминания обрывались на том, как она шла к братьям оркам, чтобы забрать волшебную вилку, а дальше чернота, словно кто-то выплеснул пузырек чернил на страницу книги, ничего нет, только грязные разводы и кляксы.
  Рядом что-то мохнатое и теплое беспокойно заерзало и на грудь Селены улеглась морда росомахи. Девушке показалось, что зверь улыбается.
  'Как спалось, Королева?' - спросила росомаха.
  - Спасибо, хорошо, - осторожно ответила Селена, не совсем понимая, как зверек с ней разговаривает.
  'А меня всю ночь кошмары мучили, - пожаловалась росомаха, - только утром отстали'.
  - Сочувствую, - сказала девушка, стараясь вспомнить - кто же это?
  'Представляешь, - продолжала росомаха жаловаться на плохой сон, - гномы с меня шкуру снимали и шапку из нее делали, а я, без шкуры, варилась в котле. Вода нагревалась медленно-медленно, а гномы в котел кидали петрушку и заставляли меня ее есть!'
  - Зачем петрушку есть варясь в котле?
  'Откуда я знаю, это же сон!'
  Правую ладонь девушки жгло, зудело почти невыносимо, чесалось, словно муравьи кусали. Селена с усилием поднесла руку к лицу и замерла. Росомаха отскочила от нее с резвостью мыши драпающей от кошки. Девушка смотрела на покрытую серебряным налетом ладонь и как в зеркале видела, что с ней происходило в последние дни, как ее убили и как она познакомилась с оборотнем-росомахой, как они вместе сражались, играли, путешествовали и встретили злополучных гномов, все вспомнила Селена, только легче от этого ей не стало.
  'Ты держала секиру, не дала ей меня убить, вот и заработала проклятье'.
  - Это мне наука - не относись к волшебным предметам безалаберно! - Селена с трудом села, продолжая смотреть на серебряную ладонь. - Нельзя хватать зачарованные вещи.
  'Что же теперь будет?' - ужас сквозил в мыслях росомахи, ей хотелось броситься прочь и бежать без оглядки, как можно дальше от страшного серебра на ладони подруги.
  - Надо подумать, - Селена нахмурилась, перебирая в уме всевозможные заклинания.
  'Думай, Королева, думай!'
  - Всегда я, как девчонка неразумная, вляпаюсь куда-нибудь, а потом мужественно выбираюсь из этого добра. Почему никогда нет простых путей? - Девушка с ненавистью посмотрела на свою руку и в сердцах плюнула в ладонь.
  Последствия не заставили себя ждать и превзошли все, что можно было вообразить. Взрывом росомаху зашвырнуло в угол, где она забилась в истерике от навалившегося страха, истошно вопя тоненьким голоском. Стекло на окошке и дверь в комнату вынесло, словно ветром сдуло, башню прилично тряхнуло, ножки кровати отлетели в разные стороны и Селена рухнула на пол, больно ударившись копчиком, волосы на голове девушки разметало и от них повалил серый, едкий дым густыми клубами, а стены покрылись толстым слоем сажи.
  Дым быстро вытянуло в окно и росомаха увидела, что Селена сидит на полу и беззвучно хохочет.
  'Ты что, с ума сошла?' - трясясь, как в лихорадке спросила росомаха, бурая шерсть у нее встала дыбом.
  - Да, - сквозь смех выдавила Селена, посмотрела на серебряную ладонь и расхохоталась еще пуще прежнего.
  'Ох-ох-ох, - росомаха отряхнулась от мусора. - Что же мне теперь делать?'
  - Посмотри сюда, - Селена протянула к ней руку.
  Росомаха с опаской взглянула на серебряное пятно. Лучше бы она этого не делала. На нее навалился такой неудержимый страх, впору скончаться на месте! Росомаха застыла, не в силах оторвать взгляд от ладони Селены.
  - Нет, нет! Подумай о чем-нибудь хорошем, веселом, - девушка сжала руку в кулак и страх сразу отступил от оборотня.
  'О чем?' - Еле выдавила росомаха, приходя в себя.
  - Хотя бы о том, как ты помирилась с Алфирой, - предложила девушка.
  Росомаха смешно наморщила нос, вспоминая сестру. Селена внимательно следила за состоянием подруги, и как только настроение росомахи поднялось, девушка подсунула ей под морду раскрытую ладонь.
  - С зеркалом играете? - В дверном проеме, заслонив его полностью, появился тролль, ни молодой, ни старый, гладко выбрит, халат застегнут через пуговицу. - Ну-ну, - шутливо произнес он, входя в комнату, смешно шаркая разноцветными тапочками на босу ногу и спросил: - А башню мою зачем ломаете?
  - Так Вы хозяин! - Селена вскочила с развалин кровати.
  - Я, - кивнул тролль. - Позвольте представиться - Дунлонк.
  - Селена Примова, - девушка сделала полусветский реверанс.
  - Откуда у Вас, позвольте спросить, зеркало на руке? - Тролль с интересом взглянул на Селену.
  - Вчера я не дала гномам убить росомаху, - Селена подбородком показала на подругу, - удержала секиру Мирсы. Вот и все.
  - Прежде всего - позавчера, - тролль с серьезным видом загибал толстые пальцы, - Вы удерживали волшебную секиру, настроенную на обнаружение нечисти. Убить гномы хотели не росомаху, а оборотня. У славной Мирсы дед черный гном, а с кровью черных гномов шутки плохи. Просто чудо, что вы остались живы! Мирса - серьезная волшебница, ее проклятья убийственны. Я сам ее учил!
  Селена хотела сказать, что все так и было, что она не знала о Мирсе почти ничего и не ожидала магии черных гномов, но тролль жестом остановил ее. Дунлонк достал из глубокого кармана халата желтый кристалл опала и посмотрел сквозь него на росомаху.
  - Так и есть, ваш зверек оборотень! - Воскликнул тролль радостно и по-деловому спросил: - Убивать сразу будем или сначала помучим?
  - Это мой оборотень, я убивать не позволю! - Заступилась Селена.
  - Так Вы знаете, что это оборотень?! А я то подумал, - тролль убрал кристалл в карман. - Пусть живет, мне то что.
  И тут Селена вспомнила, чья это башня, к кому они пришли.
  - Так Вы Дунлонк! Знаменитый колдун! Ваше участие привело к победе троллей над гоблинами! Я читала о Вас совсем недавно.
  - Приятно такое слышать, - тролль в первый раз улыбнулся. - Я действительно колдун.
  Он щелкнул пальцем и окно затянулось стеклом, стены очистились от копоти, кровать встала на ножки, а дверь повесилась на место.
  - Здорово у Вас получается, - уважительно сказала Селена.
  'Я есть хочу', - пожаловалась росомаха, доселе молчавшая как рыба.
  - Телепатией разговариваете? - Изумился Дунлонк. - Так Вы, Селена Примова, ведьма!
  - В какой-то степени, - кивнула девушка.
  - Коллега! - Тролль поднял палец вверх. - Завтрак через час, столовая на третьем этаже, - он хлопнул в ладоши и исчез.
  - Схожу-ка я, Лошадь проведаю, - пробормотала девушка.
  'Иди, а я пока человеческий вид приму'.
  Селена потеряла душевное равновесие, осознав, что хозяин башни Дунлонк, она растерялась, потому и пошла к лошади, чтобы все хорошенько обмозговать.
  'Конечно, - думала она, - историю пишут всегда предвзято, с этим не поспоришь, люди они и есть люди, общей исторической картины никогда не видят, но не настолько же!' Девушка отлично помнила, как описано последнее сражение, в котором участвовал колдун Дунлонк, и что он творил с гоблинами! Прославленная жестокость орков меркнет по сравнению с деяниями Дунлонка. Если бы Селена вспомнила раньше, чья это башня, она ни за какие коврижки даже не приблизилась бы к ней! А оказалось, колдун вполне нормальный тролль. Ну и что, что он был когда-то правой рукой Демона? Сейчас же он живет и никому вреда не причиняет. Да и на войну если посмотреть со стороны троллей, его действия вполне разумны и уместны, конечно, зверствовать нельзя, это плохо, но ведь Дунлонк защищал свой народ! А на это можно многое списать. Даже договор троллей с темными эльфами и черными гномами против гоблинов и орков, против светлых эльфов и людей вполне нормален, иначе бы их всех просто уничтожили, и горы сейчас назывались бы не Тролльими, а Гоблинскими или Эльфийскими.
  Рассудив здраво, пересмотрев войну с позиции троллей, Селена решила для себя, что Дунлонк не заслуживает той мрачной славы, которую получил.
  В стойле кобыла сытая и довольная ткнулась мордой в плечо хозяйки. Тихо всхрапнула, типа смотри, как надо с лошадьми обращаться! Поклажу сняли, овса насыпали от пуза, гриву причесали, а шкуру тщательно выскоблили, хоть целуй! И не гонят никуда, словно скотину какую.
  - Знаю, что виновата перед тобой, но я же не подозревала о гномьих штучках. Сама еле выжила. Вот посмотри, какую памятку они мне оставили, - Селена показала кобыле правую ладонь.
  Лошадь, словно собака, понюхала зеркало и фыркнула, вроде как сказала: это ерунда, ты же жива и здорова! А серебряная ладонь даже красива.
  - Ты так думаешь? - Селена по-новому взглянула на пятно. - Да, наверное ты права.
  Лошадь опять фыркнула, мол, я всегда права.
  Селена погладила лошадиную морду и, еще не понимая зачем, достала из сумки волшебную коробочку.
  - Опять эти предчувствия, - пробормотала девушка и пошла обратно к росомахе.
  Рос, уже в человеческом виде, причесывалась. Гребень с частыми прорехами легко скользил по ее коротким волосам.
  - Ты б оделась, что ли? - Посоветовала Селена.
  - Да я как побуду росомахой, потом все время забываю про одежду, - рассмеялась Рос и бросила гребень на кровать.
  - Ну так я тебе напоминаю.
  - А где моя одежда?
  - В мешке. Когда ты свалилась без памяти, превратилась в росомаху, одежда спала и я ее в мешок сунула.
  - А мешок где?
  - В конюшне.
  - А конюшня?
  - Вправо по коридору, последняя дверь налево.
  - Я быстро!
  - Можешь не спешить, - сказала Селена, но Рос уже успела выскочить.
  Она вернулась с одеждой в охапке почти сразу, Селена даже сесть на кровать не успела.
  - Ты что носишься, словно ужаленная? - удивилась Селена.
  - Мне одной страшно, - призналась Рос.
  - Не бойся, я с тобой и никому в обиду не дам, - успокоила ее Селена. - Одевайся.
  Рос натянула штаны и рубашку, влезла в сапоги и стала прелестной девушкой, в которой никто бы не заподозрил оборотня.
  Селена взяла валяющийся на кровати гребень и попыталась расчесать волосы. Не тут-то было! Колтуны такие, что зубцы у гребня отлетают!
  - А ты поколдуй, - посоветовала Рос.
  - Как?
  - Не знаю, - пожала Рос плечами. - Ты же у нас ведьма, это я просто оборотень, магии не обучена.
  - О! - Воскликнула Селена. - Есть отличная мысль!
  - Да? Что за мысль посетила нечесаную голову? - Заинтересовалась Рос.
  - Сейчас увидишь, - пообещала Селена.
  Она, к полной неожиданности Рос, посмотрела на проклятую ладонь, улыбнулась и тихо прошептала:
  - Я самая очаровательная девушка.
  Неизвестно откуда ворвался ветер, свежий, как утренняя заря умытая дождем, растрепал Селене волосы, поднял их, закружил и уложил. И вместо жуткой копны спутанных волос на голове у Селены оказалась пышная прическа.
  - Класс! - Восхитилась Рос.
  Восхищаться было чему. Щеки у Селены от ветра зарумянились, губки покраснели, глаза заблестели, как гранат и изумруд в солнечный день. Хоть сейчас на прием к императору иди, даже драного казакина никто не заметил бы. Лицо девушки притягивало, взгляд обвораживал.
  - Действительно, неплохо, - Селена рассмотрела себя в волшебное зеркало на ладони. - От проклятий часто бывает польза.
  А про себя подумала: 'Когда проклинают неумехи гномы, пусть и черные, которые и магией-то не владеют как следует'.
  - Теперь и на завтрак идти не стыдно, - заметила Рос. - Хотя перед кем выпендриваться, не перед троллем же?
  - Не скажи, Дунлонк парень хоть куда, несмотря на то, что ему несколько тысяч лет.
  - Всего четыре, - уточнил Дунлонк, внезапно появившись собственной персоной посреди комнаты.
  - А выглядите Вы только на три с половиной, - пошутила Рос, окончательно перестав бояться тролля.
  - Спасибо за комплимент, оборотень, - осклабился тролль, смутив Рос, которая тут же вспыхнула, покраснела как спелая земляника, а колдун спокойно продолжил: - Я зачем пришел, завтрак готов, ради вас пораньше сегодня приготовил. И, чтобы лесенки не топтать, держите меня за руки, доставлю без беготни.
  - Может мы пешком? - Забеспокоилась Рос.
  - Не трусь, - тролль протянул к ней руку, - если застрянем, то вместе.
  Селена и Рос взяли хозяина башни за руки и в следующее мгновение уже стояли в маленькой столовой. Накрытый на троих стол, белоснежная скатерть, в углу бочонок пива, пристроен так, чтобы хозяину было удобно наливать не поднимаясь со стула.
  - А ты боялась, зверушка неразумная, - засмеялся тролль, словно басовые трубы запели.
  - Это не страх, а осторожность, - поправила Дунлонка Рос. - Побила меня жизнь, вот и мерещатся подвохи.
  - Не сладко быть оборотнем?
  - Тяжко среди людей, все норовят подловить и прикончить, - вздохнула Рос, - а одной в лесу бродить - жалкое существование!
  - Да, один и в лесу не воин, - Селена откинула прядь волос на спину.
  - А Вас, Селена, тоже жизнь потрепала и Вы всего опасаетесь? - Поинтересовался тролль, жестом приглашая девушек садиться.
  - С этим все нормально, но я продолжаю верить в доброе начало, - Селена устроилась на удобном стуле и взяла вилку.
  - Нет, сначала аперитив! - Тролль налил из маленькой бутылочки зеленой мутной жидкости в три рюмки.
  - Ой, а я никогда еще не пила спиртного, - промямлила Рос.
  - Вот и попробуешь. Надо же когда-то начинать! - Пробасил тролль, жестом предлагая взять рюмки.
  Селена сначала понюхала напиток, запах был заманчивый.
  - Пейте, не бойтесь, я не отравитель! - Засмеялся Дунлонк.
  - Ваше здоровье, - Селена приподняла рюмку и одним махом опрокинула в рот.
  Обожгло, но так мягко, словно горячего чая выпила. Рос осторожно отхлебнула и закашлялась. Тролль снова налил себе и Селене.
  - Вот теперь можно перекусить, - разрешил он.
  Наверное, странно, что у тролля не было мяса. На столе дымилась вареная картошка, белела манная каша с желтым пятном масла посредине, пахла уксусом квашеная капуста, краснела натертая морковь, на серебряном блюде лежали нарезанные сыры, Селена насчитала не менее пяти сортов, а в золотой миске плавали фрукты в собственном соку.
  - А что есть-то? - Рос подцепила вилкой капустный лист. - Это что ли?
  - Я и забыл, что оборотни мясом питаются, - почесал затылок тролль. - То есть не подумал.
  - По мне и это хорошо, - Селена уже накидала себе в тарелку всего подряд и лихо орудовала вилкой.
  - Может, тебе соя подойдет? - Дунлонк пошевелил толстыми пальцами и перед Рос появилась миска.
  - На безмясье и соя сойдет, - вздохнула Рос и зачерпнула ложкой из миски.
  - Я не подозревала, что тролли следят за фигурой, - поддела Селена колдуна.
  - При чем тут фигура, - тролль не понял шутки и объяснил с серьезной миной: - Просто наколдовать овощи и фрукты проще, чем мясо или сало. Да животные жиры вообще вредны для здоровья! Наешься, а после животом мучаешься.
  - А сыр? - Селена соорудила невообразимый бутерброд из всех сортов сыра и с наслаждением откусила.
  - Сыр - это святое! Не могу себе отказать в удовольствии.
  Селена собралась положить себе манной каши, но в кастрюльке оказалось пусто, она посмотрела на миску перед Рос, тоже вычищенную до дна, разве что не вылизанную.
  - Ты и морковь когда-то успела слопать! - Возмутилась Селена.
  - Капуста еще осталась, - облизнула ложку довольная Рос.
  - Сама ешь свою капусту, - буркнула Селена и взялась за фрукты.
  Капусту ей все же пришлось есть, потому что фрукты исчезли очень быстро. Кушать девушке хотелось не меньше оборотня, вот только угнаться за Рос было не под силу даже троллю. Стол опустел очень быстро.
  После завтрака тролль предложил подняться наверх. Девушкам было все равно и колдун перенес их.
  С открытой площадки, огороженной зубчатыми, но не высокими стенами, открывался прелестный вид. На севере живописные горы, устремляли ввысь свои пики, на востоке выплывало солнце и слепило глаза - смотреть больно, а на юге раскинулась безбрежная степь.
  Над головой кружил одинокий сокол, высматривая добычу.
  - Хорошо-то как! - С хрустом потянулась Рос.
  Тролль закурил здоровенную трубку, с явным удовольствием выдохнул клуб ароматного дыма и как бы невзначай поинтересовался:
  - Чем рассчитываться за гостеприимство будете?
  Рос растерялась. А Селена достала волшебную коробочку, в которой не так давно хранилась вилка.
  - Это подойдет? - Протянула Селена коробочку троллю.
  - Шкатулка Повелителя! - Заорал колдун и схватил лапищами коробочку. - Откуда она у Вас?!
  - Мама в наследство оставила.
  - Жаль, что я не знаком с Вашей матушкой, - прижал тролль к сердцу коробочку и с чувством произнес: - Вы теперь всегда мои самые желанные гости, заходите в любое время, я все для вас сделаю! Когда-то я ее отдал черным гномам, чтобы оплатить их помощь в борьбе с эльфами, и до сих пор жалел об этом. А теперь Вы, Селена Примова, вернули меня к жизни! Спасли!
  - Отчего я Вас спасла? - Спросила Селена, но ответа так и не получила.
  Дунлонк любовался шкатулкой Повелителя, гладил металлическую поверхность и мечтательно бормотал себе под нос какую-то абракадабру, совершенно непонятную и чуждую человеческому слуху, и на слова Селены не отзывался.
  - Он не рехнулся случайно? - Рос приблизилась к троллю и заглянула ему в лицо.
  - Тебя это огорчит? - Спросила Селена, не сомневаясь в ответе.
  - Конечно!
  Тролль вздрогнул, взгляд его прояснился. Колдун открыл коробочку, посмотрел внутрь, тяжко вздохнул и закрыл.
  - Круг замкнулся, - произнес Дунлонк. - Десять тысяч пойманных душ, а Повелителя нет, никто их не освободит. Хоть бы какой дальний родственник объявился! Уж я бы тогда смог всех выпустить на волю. Да где его взять-то? Э-хе-хе. И что это за лист бумаги внутри?
  - Это я положила, - левый глаз Селены озорно сверкнул, а может Рос просто так показалось.
  - Вы?! - Удивился тролль. - Вы открывали шкатулку Повелителя?
  - Открывала, - кивнула Селена. - Играла с волшебными вещами, усиливала.
  - И Вы не знаете что это такое? - Голос колдуна дрожал от возбуждения.
  - Понятия не имею, - пожала плечами Селена.
  Тут тролль опять впал в задумчивость, бормоча себе под нос, девушки слышали обрывки фраз:
  - Не может быть... Но как же! Да нет, не верю... И все-таки, а вдруг? Но почему... Женщина? Да... Повелитель намекал, а я не понял, - колдун взглянул прямо в глаза Селене, протянул ей коробочку и попросил: - Откройте, пожалуйста, и заберите листок.
  Селена не колеблясь взяла шкатулку Повелителя, открыла, забрала не исписываемый лист бумаги и отдала открытую коробочку троллю.
  - А! - Завопил колдун, упал на колени перед Селеной, ударился лбом о каменный пол и запричитал: - Хозяйка, Повелительница, простите, не признал сразу! Не губите, Повелительница, служить готов я Вам и днем и ночью, - тролль опять смачно приложился лбом об пол.
  - Да бог с тобой, Дунлонк, - смутилась Селена. - Живи спокойно, ничего мне от тебя не надо!
  Тролль не поднимаясь с колен опять посмотрел в разноцветные глаза Селены, и такой молящий был у него взгляд, что у девушки защемило сердце.
  - Что ты хочешь, колдун? - Селена и не заметила, как ее вознесли на самую высокую ступеньку магической власти.
  - Разрешите освободить их, - шепотом попросил Дунлонк, кивнув на шкатулку Повелителя.
  - Освобождай на здоровье, - Селена не понимала, что от нее требуется.
  - Нет, нет! - Горячо выкрикнул Дунлонк. - Не так.
  - Скажи - как, я же не знаю.
  - Нужно произнести: 'Дунлонк, маг девятой ступени познания! Я, Повелительница душ, приказываю тебе отпустить пленников!'
  - Хорошо, - Селена выпрямилась, придала лицу строгое выражение и торжественно произнесла: - Дунлонк, маг девятой ступени, я, Повелительница душ, приказываю тебе отпустить пленников.
  Тролль глубоко вздохнул и обломанным ногтем подцепил край бархатной подстилки. Черная ткань никак не хотела поддаваться, колдун весь напрягся, словно поднимал гири, мышцы вздулись невероятными буграми, у него даже испарина выступила на лбу от натуги. Наконец ткань поддалась и стала медленно отрываться. Вокруг коробочки закружились искры, а когда бархотка полностью отошла от металла, разноцветные звездочки прыснули в разные стороны и затерялись вдали. Селене показалось, что она услышала радостный крик тысячи голосов.
  Дунлонк рухнул на бок и захрапел. Селена наклонилась к нему, проверила пульс, заглянула под веко, потрогала тролля невидимыми руками и сообщила:
  - Он спит, как младенец! До утра точно продрыхнет.
  - Эх, - вздохнула Рос, - никакого прока от него теперь нет.
  - И еще долго не будет.
  - Почему долго? - Поинтересовалась Рос, обеспокоенная заявлением подруги.
  - Потому что у колдуна сильное истощение, - ответила Селена. - Он истратил все силы на освобождение десяти тысяч плененных душ.
  - А чьи они?
  - Не знаю, - Селена внезапно почувствовала как та сила, которая гнала ее вперед, исчезла, она достигла неведомой цели. - Идти мне больше некуда, да и незачем.
  - Что за упадническое настроение! - Рос наоборот хотелось двигаться дальше, чтобы увидеть новые места, повстречать незнакомых людей. - Идем на юг!
  - Да, - кивнула Селена. - Пойдем дальше.
  - Спасибо этому дому, пойдем к другому!
  Девушки нашли лестницу ведущую вниз и спустились. Вывели возмущающуюся лошадь, сгрузили на нее пожитки и пошли на юг, весело болтая о всякой чепухе.
  А тролль так и спал на вершине башни до следующего утра, безмерно счастливый и уставший, ему виделись приятные сны, где освобожденные существа благодарили колдуна и обещали часто навещать.
  Вечером Селена подстрелила страуса, Рос развела костер, ощипала птицу и запекла. После сытного ужина они лежали на мягкой траве, смотрели на звезды и мечтали, каждая о своем. Внезапно Селена вскочила, Рос тоже уловила знакомый запах волшебного огня и насторожилась.
  - Я никому не позволю подглядывать за мной, - рассердилась Селена, - даже ценой собственной жизни!
  Она выбросила руки вперед, словно камень толкнула, и ощущение огня исчезло.
  
  Поход на юг.
  
  Генерал Клим во главе войска въехал в столицу ранним утром. Междоусобицу остановили, хоть победа и была нелегкой. Они радовались возвращению и не подозревали, что завтра опять отправятся на войну.
  Клим заехал домой, переоделся, позавтракал и в сопровождении Арса отправился во дворец на доклад императору. Новая, с иголочки форма сидела на генерале словно он в ней родился. Короткий меч в потертых ножнах никак не подходил к парадной одежде. Горячий, как и хозяин, клинок не давался в руки никому, обжигал ладонь до волдырей. Клим очень гордился своим мечом и старался никогда с ним не расставаться.
  Этар Первый принял генерала в кабинете, Арс остался стоять за дверью. Император благосклонно выслушал доклад Клима, принял список отличившихся рыцарей, пообещал наградить и ошарашил генерала:
  - Вам, Примов, некогда расслабляться и отдыхать. Король Кехема Опикул XI попросил у Нас военной помощи. Орда орков пересекла его южные границы. Я уже отправил по суше два пехотных полка и кавалерийский корпус. Вам предстоит завтра прибыть в порт, на кораблях доплыть до Янпорта, там вы присоединитесь к другим частям и вместе с армией Кехема очистите королевство от орков. В столице вести себя тихо, соблюдать законы Кехема. Приказ понятен?
  - Да, мой император, - поклонился Клим.
  - Рыцарей предупредят, так что можете сегодня заняться своими делами. Идите, Примов, - Этар махнул царской рукой.
  Клим строевым шагом покинул кабинет императора, по пути в военную канцелярию пересказал Арсу беседу с императором.
  - Значит, опять сечь головы, - заключил Арс.
  - Придется выполнять союзнический долг, - кивнул Клим и взял у служащего какие-то бланки.
  Арс рассуждал о войне вообще и с орками в частности, а Клим что-то писал, заполняя бумаги. Потом отдал их служащему и полез за деньгами в карман. Отсчитав приличную сумму золотом, заплатил и получил сверток.
  - Держи, - Клим протянул сверток Арсу.
  - Что это?
  - Поздравляю Вас капитан Аресиномус Помело, с новым воинским званием, - торжественно, но едва сдерживая смех, произнес Клим.
  - Капитан? - Арс крутил сверток в руках, не зная, кинуться на шею другу или упасть на колени.
  - Мой личный адъютант не может быть рядовым, - Клим хлопнул Арса по плечу. - Пошли, обмоем твои погоны!
  - Куда пойдем?
  - К дядюшке Мумитусу, конечно! Выпьем, похвастаешься новыми погонами, пожалуемся троллю на тяжкую военную долю, послушаем последние сплетни.
  - Годится, - кивнул Арс и весело предложил: - Только давай поедем в карете, кто знает, вдруг упьемся!
  Радушный хозяин 'Отдохни у тролля' даже не заметил гостей, он сердито орал на съежившегося темного эльфа:
  - Что значит они боятся?! Раньше не боялись, а теперь струсили? Притащишь ко мне всю банду, я сам мозги промою этим оболтусам! Никому не позволю губить годами отлаженное дело!
  - Так война ведь, - промямлил эльф, бочком отодвигаясь от рассерженного хозяина таверны. - Страшно.
  Тролль сжал кулаки, если б эльф оказался в одном из них, то наверняка унесся бы в страну теней.
  - Война войной, а коммерцию мне ломать не позволю! - глаза Мумита сверкнули как две черные молнии. - Приведешь всех контрабандистов сюда. Понял?
  - А если они не захотят?
  - Тогда я из тебя пряности сделаю, а этих трусов будут отлавливать по всей империи и резать на колбасу! - пригрозил тролль. - Иди, и без них не возвращайся.
  Эльф юркнул в черный вход, только дверь хлопнула. Раздраженный Мумит плюнул вслед эльфу и уселся за свой любимый стол.
  - Ого, как он зол! - восхитился Арс. - Не каждый день видишь разбушевавшегося тролля.
  - Это точно, - кивнул Клим. - Не только честные торговцы от войны пострадали, теневая экономика тоже убытки несет!
  Друзья рассмеялись и подошли к грозному хозяину.
  - Здравствуй, дядя Мумит.
  - Клим! Арс! Вы когда вернулись? - обрадовался тролль.
  - Утром, - ответил Арс.
  - Только завтра опять уезжаем, - усаживаясь сообщил Клим.
  - Куда вас понесло?
  - Решать твои проблемы, - рассмеялся Арс.
  - В Кехем, орков громить, - добавил Клим.
  - Вот тебе раз! Значит, Этар надумал таки вмешаться, - тролль ударил кулаком по столу, - молодец! Эй, Гала! Вина!
  Время никак не сказалось на пышной официантке, Арс подозревал, что у нее в родне затесались эльфы, вот только темные или светлые, юноша пока еще для себя не решил, он часто придумывал разным людям нечеловеческую родню. Гала с неизменной ухмылкой принесла кувшин вина и шмякнула его на стол.
  - С возвращением, мальчики, - промурлыкала она, продемонстрировала глубокое декольте и виляя бедрами пошла обслуживать других клиентов.
  - Вот девка, все ей неймется, - хохотнул Мумит и разлил вино по стаканам. - За вашу будущую победу!
  - Хороший тост, - кивнул Клим и поднял стакан.
  - За победу, - поддержал Арс.
  Все же парни упились, куда им тягаться с троллем! Дядюшка Мумит любовно уложил их в карету, а сам пошел разбираться с контрабандистами, отказавшимися везти товары из Кехема.
  Утром полк грузился на три больших корабля, слуги загоняли лошадей в трюмы, вносили доспехи и оружие, некоторых рыцарей приволокли, словно мешки, и укладывали в каюты. Клим проверял наличный состав и раздавал команды, он степенно ходил от одного корабля к другому, а ему так хотелось броситься помогать, кипучая натура гнала вперед, он еле сдерживался. Арс руководил погрузкой флагмана, изредка поглядывал на Клима, их обоих мучило похмелье, но виду не подавали.
  На одном корабле случился затор - лошадь взбунтовалась и наотрез отказалась идти по сходням. Она вставала на дыбы и лягалась, громко ржала и мотала головой. Два дюжих парня никак не могли с ней совладать. Клим сразу бросился на помощь, тут о достоинстве генерала речи не велось, погрузка - вот главная задача! Клим успел отпихнуть одного парня в сторону, спасая от копыта взбесившейся лошади, подхватил уздечку и повис на ней, вынуждая лошадь опуститься. Потом он погладил ей морду, что-то прошептал на ухо, потрепал гриву и лошадь присмирела, позволила провести себя по ненадежным сходням на корабль.
  - Вот молодец у нас генерал, - пропыхтел кто-то над ухом засмотревшегося Арса.
  Он обернулся и увидел, как один мужик тащит на плече мертвецки пьяного рыцаря. Арс тут же представил на месте рыцаря здоровенного хряка, картина получилась забавная.
  - Тащи его в изолятор, выпущу когда оклемается.
  - Зачем в изолятор? - Мужик чуть приостановился.
  - Если попадется генералу на глаза в таком виде, ему не поздоровится, - объяснил Арс и отвернулся от мужика.
  Наконец все разместились и Клим дал команду отчаливать. Три корабля оторвались от пирса, поймали ветер парусами и весело побежали рассекая морскую волну.
  Маленькая буря несильно задержала полк генерала Примова, они прибыли вовремя, пехота и кавалерия Эола только вчера вошла в столицу Кехема. Клим поручил Арсу следить за разгрузкой кораблей, а сам пошел к главнокомандующему, старому маршалу Силиновскому, доложить, что они готовы защищать его родину под командованием такого прославленного полководца.
  Силиновский выслушал генерала поглаживая коротко стриженую бороду и ухмыляясь в усы.
  - Мой адъютант разместит ваших людей, а Вас я прошу быть моим гостем, - сказал маршал Кехема.
  - Это большая честь для меня, - поклонился Клим. - Я с благодарностью принимаю Ваше предложение.
  - Завтра должен подойти последний отряд с Вашей родины, граф. Король назначил военный совет в полдень, у нас достаточно времени познакомиться поближе.
  - Кто должен прибыть?
  - Граф Хурфтенберген со своею дружиною, - улыбнулся маршал, он был в курсе последних войн в Эоле.
  - Недавний соперник! - Воскликнул Клим. - Он был достойным противником, я рад, что теперь мы на одной стороне!
  - Он и правда хорош?
  - Конечно!
  - Но Вы, генерал, победили графа.
  - Затоптали числом, это не победа, - честно признал генерал.
  - Вот как?
  - Уверяю Вас, граф Хурфтенберген знает военное дело.
  - Увидим, - маршал потеребил длинный ус. - Вы, наверное, устали с дороги?
  - Не очень.
  - Все равно, Вам стоит отдохнуть, - и Силиновский крикнул: - Валион! Проводи генерала в приготовленные для него покои и сообщите лейтенанту Иризовскому, чтоб зашел.
  - Да, маршал, - поклонился адъютант, открыл дверь и пригласил Клима идти за ним.
  Проходя через приемную, Валион коротко бросил молодому лейтенанту:
  - К старику.
  Молодой человек резво припустил в кабинет маршала. Капитан весело подмигнул Климу.
  - Он у нас новичок, его папик пристроил, они со стариком в юности учились вместе.
  - Древняя дружба, дело святое.
  - Как бы эта дружба боком сынку не вышла. Сильно он задиристый, лейтенант молодой. Четыре дуэли за один месяц!
  - Ого! - Удивился Клим. - Родовую честь блюдет или сам правоцирует?
  - По-всякому бывало. Вы, генерал, поосторожней с ним, - предупредил Валион.
  - Постараюсь.
  - Вот и пришли, - капитан подвел Примова к широкой, из резного дуба двери.
  - Встретите моего капитана Аресиномуса Помело, - попросил Клим, - передайте ему, что я его жду.
  - Ну и фамилия у вашего помощника, - усмехнулся в рыжие усы Валион.
  - С какой родился, - пожал плечами Примов, не объяснять же капитану, что это была кличка отца Арса.
  - Не беспокойтесь, я передам ему, отдыхайте, генерал.
  Клим вошел в отведенные ему апартаменты. Вскоре принесли его вещи. Генерал умылся, переоделся в чистую форму, позвонил в колокольчик и приказал вошедшему слуге:
  - Принеси бутылку лучшего вина и карту Кехема.
  - Будет исполнено, - низко поклонился слуга.
  Когда все принесли, Клим разложил карту на столе, налил себе бокал вина и принялся изучать местность. Прошло два часа, Арс так и не появился. Заглянул Валион и пригласил Примова на обед к маршалу.
  - Аресиномус не появлялся? - Спросил Клим у капитана по пути в столовую.
  Валион замялся, но ответил:
  - Мне не удалось с ним встретиться.
  - Что произошло? - Насторожился Клим.
  - Ваш капитан столкнулся в приемной с Иризовским, меня там не было, они успели поссориться и сейчас где-то дерутся, - сообщил Валион.
  - Скверно, - помрачнел генерал. - А Ваш лейтенант, как он владеет оружием?
  - Надо признать - превосходно, ни одного поражения. Трех он убил, а одного тяжело ранил. Как проходили его дуэли раньше, я не знаю.
  - Надеюсь, Арс не потеряет головы, - пробормотал Клим.
  - Я тоже надеюсь, - кивнул Валион.
  Они подразумевали разные вещи. Клим ни на минуту не сомневался в исходе поединка, ведь его друга тренировал Мопс - лучший фехтовальщик мира! Примов переживал за другое, если Арс убьет молодого дуэлянта, неизвестно чем это обернется.
  
  Арс тоже не сомневался в исходе дуэли, но был очень зол. Надо же, какой-то щеголь насмехался над его фамилией! Да еще в таких выражениях, что стерпеть он не смог. Арс злился и на того высокомерного лейтенанта и на себя за то, что не сдержался. 'Тоже мне воин, приехал с врагом сражаться и в первый же день устроил дуэль со своим союзником, - думал Арс, шагая к месту поединка. - Что на это скажет Клим?'
  В маленькой роще, что на окраине столицы, два молодых человека скрестили мечи под присмотром четырех офицеров, следящих за правильностью поединка.
  Дзинь-дзинь, звенели мечи, высекая искры и ставя зазубрины на отточенных лезвиях. Выпад - защита, поворот - атака, укол - уход, удар - блок. Два мастера меча кружили, вытаптывая траву каблуками сапог.
  Арс понял неожиданную вещь - этот лейтенант ему не противник! В любую минуту можно остановить дуэль, уже не меньше десяти раз Помело был готов убить нахала, но продолжал драку. Дзинь-дзинь, сыпались искры. Офицеры смотрели, как машут мечами два дуэлянта.
  Наконец Арсу надоело. Он перебросил меч в левую руку, скрестил его с мечом лейтенанта и шагнув вперед, врезал кулаком в глаз.
  Удар получился знатный. Иризовский рухнул, как срубленный дуб, и выронил меч. Арс наступил на вражеский клинок и приставил острие меча к горлу лейтенанта.
  - Вы признаете, что были не правы? - спросил Арс.
  - Да, - прошептал поверженный лейтенант.
  - И приносите мне свои извинения?
  - Приношу.
  - Господа офицеры! Я удовлетворен, - Арс слегка поклонился секундантам и, протянув руку лейтенанту, помог подняться на ноги.
  - Вы чересчур хорошо фехтуете, - произнес Иризовский, вкладывая меч в ножны. - Почему Вы меня пощадили?
  - Когда Мопс впервые дал мне в руки меч, он сказал так: 'Аресиномус! Запомни, ты не имеешь права убивать без разрешения! Это дело Примовых. А твое дело - служить им!', - Арс улыбнулся и добавил: - Если желаете умереть, вызовите на дуэль моего хозяина, генерала Клима Примова. Вот он настоящий мастер! Я ему и в подметки не гожусь.
  
  В столовой, комнате размером десять на пятнадцать, суетились слуги, все офицеры стояли вдоль стен, ждали прихода маршала. Клим сразу увидел генералов армии Эола, они поздоровались с ним, как со старым знакомым, но сдержанно и отчужденно, Примова считали выскочкой. Он это чувствовал, только ответить молодому генералу было нечем, ведь он на самом деле купил погоны, а не заслужил, как другие.
  - А Вас не жалуют, - заметил Валион.
  - Что поделать, у меня еще мало боевых заслуг, - пожал плечами Клим.
  - Не переживайте, у меня вообще одни поражения, - успокоил, как смог, капитан.
  - Вы участвовали в сражениях?
  - Наши войска проиграли три битвы, Кехем потерял все южные провинции. Я тогда командовал ротой, пехотный полк генерала Жиринского.
  - Это тот толстяк, что разговаривает с седым полковником? - Клим глазами показал на генерала.
  - Да, - поморщился Валион, - та еще скотина. Как он дослужился до генерала? Ума не приложу.
  - А полковник?
  - Полковник Торикс, старый служака, но не дворянин, а жаль, умище у него! Так и умрет полковником, разве что старик поможет генеральский чин получить.
  Молодые люди обсуждали старших офицеров, обменивались мнениями, и тут в столовую вошли капитан Арс Помело и лейтенант Иризовский. Разговоры тут же прекратились и разом все посмотрели на лейтенанта, даже расторопные слуги остановились.
  - Такого живописного синяка я еще ни разу не встречал, - прошептал Валион, выразив всеобщее мнение о лице лейтенанта.
  - Господин генерал! - Арс вытянулся перед Климом и отдал честь, его глаза светились озорством. - Разрешите доложить?
  - Нет, капитан, - Примов придал лицу самое суровое выражение, на какое был способен - нахмурился, надул щеки и прищурил глаза. - Сначала объясните мне, как Вы посмели ввязаться в поединок с офицером союзной армии?
  - Это дело чести, мой генерал, - Арс стоял прямо, как вестовой столб.
  - Честь моих подчиненных, это моя честь. Объявите всем рыцарям: кто во время этого похода вздумает выяснять отношения на дуэли - попадет под трибунал. Дела чести я буду решать лично. Все ясно?
  - Так точно, мой генерал! - проорал Арс.
  - Теперь докладывайте, капитан.
  - Выгрузка прошла без происшествий, личный состав расквартирован!
  - Хорошо, идите.
  Арс вскинул руку, развернулся громко хлопнув каблуком и вышел.
  Лейтенант Иризовский, сияя свежим, почти черным синяком под левым глазом, скромно стоял в сторонке и прислушивался к разговорам.
  - Схожу-ка я к собрату по службе, - молвил Валион, глядя на побитого лейтенанта.
  - Конечно, капитан, - с серьезным видом кивнул Клим. - Утешьте коллегу.
  Валион криво усмехнулся и направился к Иризовскому.
  - Статс, неужто нашлась на тебя управа? - Капитан Валион лихо подкрутил рыжий ус, останавливаясь рядом с лейтенантом.
  - Как видишь, нашлась! - Раздраженно бросил лейтенант и сбавив тон тихо произнес: - Этот капитан уверил меня, что генерал Клим настоящий мастер фехтования. Как думаешь, не врет?
  - Мне кажется нет.
  - Вот бы скрестить с ним мечи, - мечтательно пробормотал Иризовский.
  Клим приподнял одну бровь, расслышав эти слова, и пристально посмотрел на побитого дуэлянта
  - В учебном поединке, - лейтенант стушевался, он не думал, что у генерала такой тонкий слух.
  Примов мгновенно принял решение, три шага и он рядом с адъютантами.
  - Завтра в десять. Вас устроит? - спросил Клим Иризовскому, не предполагая ничего дурного, просто ему захотелось проверить мастерство задиристого офицера, ну и себя, разумеется.
  - Вполне! - радостно воскликнул лейтенант, не ожидавший такого предложения от начальника своего врага. - Я утром зайду за Вами.
  - Господа офицеры! - проорал дежуривший у двери офицер. - Смирно!
  Маршал Силиновский стремительно вошел в комнату, все развернулись к нему лицом и замерли.
  - Вольно! - Кивнул маршал с отеческой улыбкой на устах. - Прошу к столу!
  
  Весь оставшийся вечер генерал Клим осматривал свой полк. Как пережили морское путешествие кони, не заржавели ли доспехи, не перепились ли рыцари от радости, что опять топчут землю. Кипящий энергией генерал поспевал всюду. Вернулся Клим только к ночи, а утром за ним зашел лейтенант Иризовский. В закрытом спортивном клубе, куда пускали только аристократию, они полтора часа сражались учебными мечами. Клим не скрывал от лейтенанта секретов мастерства, отработал урок честно. Лейтенант и правда был хорош, скорости ему не доставало, но это дело наживное. Ведь фехтование это искусство опередить противника, предугадать его действия и нанести удар первым. Этому и учил Клим, как когда-то его учил Мопс.
  После они позавтракали вместе в ресторане клуба и вернулись в резиденцию маршала. Первый, кого они увидели, был граф Хурфтенберген, он ожидал Силиновского, прогуливаясь по фойе.
  - Доброе утро, граф, - Клим от чистого сердца протянул ему руку.
  - Здравствуйте, генерал Примов, - Хурфтенберген посмотрел на протянутую руку, но здраво рассудив, что дружба с Климом дает больше выгоды, чем вражда с ним, пожал ее.
  - Увидимся на совещании, - сказал лейтенант и пошел в приемную маршала.
  - Славный малый, - кивнул в сторону ушедшего лейтенанта Клим, - адъютант Силиновского. Он успел подраться с моим Арсом на дуэли.
  - Я слышал о нем, задира и прохвост.
  - Мне он показался другим, но я мало его знаю.
  Их беседу прервал радостный возглас:
  - Клим! Дружище! Рад тебя видеть!
  Генерал Примов обернулся и попал в крепкие объятия.
  - Торп! Какими судьбами! - Изумился Клим.
  - Его отряд входит в состав моей дружины, - ответил за Торпа граф Хурфтенберген.
  - Не понял?
  - Мы теперь родственники, - сообщил Торп. - Император повелел графу жениться на моей сестре!
  - Вот это новость. Поздравляю, граф!
  - Спасибо, - сдержанно поклонился Хурфтенберген, но глаза его при этом сияли.
  Клим не стал ломать себе голову, но если бы подумал маленько и все сопоставил, то понял, что войной Хурфтенберген пошел на герцога Некана не из-за земель, которых и так у графа много, а из-за младшей дочери упрямого герцога! Только Клим не любил головоломок, вот и старался за них не браться.
  В окружении свиты вошел маршал, он коротко поздоровался с молодыми людьми и приказал идти в зал заседаний, король должен приехать с минуты на минуту.
  В зале собрался весь высший руководящий состав двух армий. Климу не сиделось на месте, он еле сдерживал себя, чтобы не вскочить и не начать ходить туда-сюда, король задерживался, время тянулось, даже разговоры с Торпом и Хурфтенбергеном не могли отвлечь генерала, он волновался, а беспокойная натура гнала его что-нибудь делать. От душевных метаний спас приход короля Кехема Опикула XI.
  Речь свою король начал так:
  - Мои верноподданные и союзники! Королевство в опасности! Орда орков захватывает все новые и новые Наши земли, если мы сейчас не сдержим наступление орды, то само существование людей окажется под угрозой..., - Опикул XI говорить умел, его мягкий баритон разносился по всему залу с призывом честно выполнить свой военный долг, быть непримиримыми, метлой пройтись по отрядам орков и вымести нелюдь за пределы Кехема.
  На двадцать второй минуте горячей речи короля Клим заскучал окончательно. Он надеялся, что на совещании будут обсуждать план военной операции, где он, семнадцатилетний генерал Клим Примов проявит смекалку и сообразительность, удивит всех, короля, маршала и надменных военных начальников своими стратегическими решениями! А тут, какая-то агитация, скучно, господа офицеры, скучно!
  Клим перестал слушать зажигательно-патриотическую речь короля и принялся придумывать прозвища генералам, полковникам и адъютантам. Начал он с маршала Силиновского. Маршал - это Бульдог с мертвой хваткой, его лучше не заводить, загрызет и не поморщится. Его адъютанты: капитан Сорипут - Овчарка (преданная, но глуповатая), капитан Валион - Легавая (гонец, если куда послать - быстрее и надежнее пса не найти), Иризовский - Болонка (это для души, красив, но толку от него, как с козла молока), старший лейтенант Маловский - Шавка (гонору много, толку мало) и капитан Парион - Кобель (наверняка его девиз: 'Покорю все женские сердца!'). 'Что за ерунда, - подумал Клим и мысленно рассмеялся, - одни собаки в армии Кехема!'
  Покончив с маршалом и его окружением, Клим перешел к другим воякам. Пехотный генерал Жиринский - это, конечно, Прихвостень, перецелует все сапоги начальству, лишь бы угодить. Полковник Торикс, хм, наверное, Солдат, ни стрелам, ни начальству излишне кланяться не станет...
  Клим так увлекся, что не заметил ухода короля! Когда он вернулся к действительности, то оказалось, что совещание закончилось и офицеры потянулись к выходу.
  - Что хоть сказали? - Ткнул Клим Торпа в бок.
  - Выступаем завтра утром, наши отряды впереди, так сказать - щит армии Кехема, - удивившись, сказал Торп. - Ты что, не понял? Нас пускают на мясо!
  - Одних?
  - Нет, пехотный полк генерала Жиринского займет правый фланг.
  - Наша пехота левый, а кавалерия центр? - Уточнил Клим.
  - Господи! - Воскликнул Торп. - Ты где был?!
  - Не кричи, - Клим дернул Торпа за рукав. - Расскажи все по порядку и коротко. Я слегка закимарил от продолжительной речи, вот и упустил самое главное.
  - Для этого Опикул XI и распинался, чтоб усыпить нас, - вклинился в разговор граф Хурфтенберген.
  - По крайней мере со мной ему это удалось.
  - Надо пообедать, у меня от длительного безделья аппетит просыпается, - Хурфтенберген потрогал свой подтянутый живот.
  - Недалеко отсюда есть неплохой ресторан, - предложил Клим, там его ждал Арс.
  - Веди, мой генерал! - Высокопарно произнес Хурфтенберген.
  - Почему я ваш генерал? - Поинтересовался Клим.
  - Торп! Ты что, пакет не отдал? - Граф так взглянул на аристократа, словно в первый раз увидел.
  - Забыл! - Рассмеялся Торп, и протянул Климу запечатанный имперской печатью пакет.
  Примов сорвал печать и на ходу прочитал послание императора. Ему предписывалось принять дружину Хурфтенбергена и кавалерийский корпус генерала Орзанова под свое командование.
  - Граф Хурфтенберген, - произнес Клим, убирая пакет в карман, - я прошу Вас стать начальником штаба нашего полка.
  - С превеликим удовольствием, генерал, - Хурфтенберген отдал честь и прищурив левый глаз спросил: - Генерал, а почему Вы не граф?
  - Титул получил мой брат.
  - Но вы близнецы. Почему он?
  - Динлорду нравится управлять графством.
  - И герцогством, - добавил Торп.
  - И герцогством, - кивнул Клим.
  - А Вам, стало быть, не нравится, - улыбнулся граф.
  - Не очень, - поморщился Клим. - Я предпочитаю рубить мечом.
  - Военная карьера у Вас началась неплохо, - заметил Хурфтенберген.
  - Надеюсь, что она не провалится с треском!
  В ресторане их ждал накрытый стол. Арс, увидев издали хозяина и его спутников, приказал официантам подать обед на четверых в отдельном кабинете, а сам вышел навстречу.
  - Торп, ты знаком с моим капитаном, а Вам, граф, я хочу его представить. Мой адъютант Аресиномус Помело, прошу любить и жаловать!
  - Арс, ты уже капитан! - Торп хлопнул парня по плечу. - Поздравляю!
  - Спасибо, Торп, - кивнул Арс и пожал руку Хурфтенбергену. - Рад с Вами познакомится, граф.
  - Надеюсь, мы больше не будем стоять по разные стороны фронта, - улыбнулся граф.
  - Я тоже, - серьезно ответил Арс и пригласил: - Прошу к столу, господа офицеры!
  Остаток дня они готовились к предстоящему походу. Неугомонный генерал Клим ни себе, ни другим до самого вечера покоя не давал. Казалось, что он раздваивается, успевает всюду. Клим заставлял чистить доспехи, точить оружие, кормить лошадей. Слабым до вина рыцарям он пригрозил - если они утром не будут в надлежащей форме, всех повесит, а волокит запугал местным законом, не поощряющим распутство, нравы в Кехеме соблюдались намного строже чем в Эоле. Арса генерал предупредил особо:
  - Смотри, до конца войны никаких стычек, драк и дуэлей!
  - Я все понял, больше такого не повторится, - заверил генерала Арс и решил честно сдержать обещание.
  
  Утром объединенная армия прошла торжественным маршем по площади Янпорта, внушая горожанам и королевской семье уверенность в победе над ненавистными орками.
  Кавалерийский полк генерала Примова скакал во главе войска, чуть отстав по правому флангу маршировала пехота Кехема, а по левому пехота Эола, сзади тащились многочисленные обозы с провиантом, медикаментами и всякой всячиной, необходимой в пути.
  Веселье началось, когда армия вступила на захваченные орками территории. Люди сильно удивились, не встретив почти никакого сопротивления. Разрозненные отряды орков разбегались, как тараканы от тапочка, даже не пытаясь вступить в сражение! Они были кем-то донельзя деморализованы. Два дня армия гналась за улепетывающими орками, больше похожими на бандитский сброд. Кавалерия Клима вырвалась вперед на приличное расстояние и натолкнулась на полностью разрушенный замок.
  - Кто это постарался? - Задал капитан Арс всеобщий вопрос.
  - Черт его знает, - проворчал Хурфтенберген.
  - Торп! - Подозвал Клим недавно назначенного командира разведки. - Пробегись со своими людьми вокруг, может кого живого найдете.
  - Есть, генерал, - козырнул Торп и, махнув разведчикам, поскакал к замку, то есть к развалинам некогда мощного сооружения.
  Через пятнадцать минут Торп вернулся.
  - За холмом армия! - Еще не доехав, прокричал он.
  - Отходим! - Проорал Клим и развернул коня.
  Полк дружно, но без излишней спешки, поскакал обратно. Вступать в схватку с неизвестным противником, без поддержки пехоты Клим не собирался. Нужно прежде все разведать, выработать тактику совместных действий исходя из обстановки, а уж потом принимать бой.
  Торп догнал Клима и поскакал рядом.
  - Докладывай, - приказал генерал.
  - Объехали мы руины, никого там не обнаружили и поднялись на холм. С высоты далеко видно, и в километрах пяти вся степь черна - воинство движется. Я к вам, а парни на разведку, скоро вернутся, подробней доложат.
  - Ясно, - кивнул Клим и крикнул: - Капитан Арс! Ко мне.
  Помело вырос как из-под земли.
  - Мой генерал! - Отсалютовал Арс. - По Вашему приказанию прибыл.
  - Отправь гонцов в пехотные полки, с предупреждением о предстоящем сражении.
  - Слушаюсь, генерал, - козырнул Арс и ускакал.
  - Хурфтенберген, - позвал Клим начальника штаба. - Укрыть полк в долине, - он показал рукой, - а мы расположимся на холме, подождем подхода остальных.
  - Есть, - отдал честь граф, пришпорил коня и зычно проорал: - Полк! За мной, рысью, марш!
  Кавалерия ускакала и скрылась в узкой долине, а Клим с Торпом поднялись на холм и спешились. Чуть позже к ним присоединились Арс и Хурфтенберген. Они дождались разведчиков. Парни докладывали, что движется армия гоблинов, по прикидке тысяч пять, может немного больше. С ними около тысячи орков - маневренный отряд, и примерно две тысячи эльфов - легкая кавалерия.
  - Сила приличная, господа офицеры, - заключил Клим, взмахом руки отпуская разведчиков.
  - Хорошо, что мы отошли, а не бросились сразу в атаку, - заметил Торп, на что генерал только улыбнулся.
  - Конечно, нашей тысяче там ловить нечего, - Хурфтенберген поднял ладонь ко лбу и посмотрел вдаль. - О! А вот и эльфы.
  Клим прищурился и тоже различил эльфийский отряд недалеко от развалин замка.
  - Удобное место для сражения, - отметил он. - Кругом холмы и долины, есть где укрыть резерв, для маневра пехоты и кавалерии достаточно пространства, - и приказал: - Арс, карту!
  Капитан расстелил на траве карту, развернув ее так, чтобы нужная местность оказалась в центре.
  - Так, что тут у нас? - Пробормотал Клим. - Ого! А замок-то принадлежал темным эльфам!
  - Это земли эльфов, - добавил граф, - через десять километров граница Кехема.
  - Какая хорошая лощина, - ткнул пальцем в карту Торп. - Вот где я бы засаду устроил!
  - Значит, нам туда соваться нельзя, - Клим отметил лощину карандашом. - И вот сюда нельзя.
  - Согласен, - кивнул Хурфтенберген.
  - Надо сотню лучников сюда и сюда, - Арс показал места на карте. - Тогда мы заткнем выход.
  - Как бутылку пробкой, - улыбнулся Клим.
  - Скорей бы пехота подошла, - вздохнул Торп и пояснил: - Руки чешутся.
  - Не торопись, всему свой черед, - отмахнулся Хурфтенберген и предложил: - Часть нашей пехоты спрячем в роще.
  - Годится, только пехота Эола, а не Кехема.
  - Вы, генерал, тоже не доверяете Жиринскому? - Спросил граф.
  - Только глупец доверится Прихвостню, - Клим почесал кончик носа, - одна надежда, что полковник Торикс не подведет.
  - Прихвостень? - рассмеялся граф. - Какое точное определение!
  - Зря мы загнали полк в долину не зная местности, - посетовал Торп, - теперь мы в ловушке и бежать некуда.
  - Вражеская пехота, - отвлек Арс начальников от карты.
  С противоположного холма, как черное море сходила пехота. Гоблины шли стройными рядами, пики сверкали, развевались перья на шлемах. Сразу видно, что их замысел не тянуть время, а разбить армию врага сходу.
  - Черт! - Воскликнул Торп. - Они не оставляют нам выбора!
  - Граф, скачите к генералу Орзонову, пусть готовит полк к бою, меняют лошадей и так далее, не мне Вас учить, а Вы со своей дружиной займитесь кавалерией, эльфы как раз Вам по зубам, - приказывал Клим резким голосом. - Арс, отправь гонцов, самых быстрых и ловких к нашей пехоте, надо их поторопить. Торп, отправь кого-нибудь из своих разведчиков к Жиринскому, если тот заартачится, пусть припугнет, и больше рассчитывает на здравомыслие полковника, нежели на понимание генерала, а сам со своим отрядом наблюдай, кому станет совсем худо, тому и поможете, - Примов глубоко вздохнул и взлетел на коня, еще раз окинул взглядом место предстоящего сражения и пробормотал: - Час мы продержимся, а там вся надежда на пехоту. Как всегда, планируешь, готовишься, а реальность все ломает.
  Хурфтенберген уже влетел в долину, когда Клим отдал приказы и поскакал к полку, поэтому генерал еще только подъезжал, а граф уже вывел свою дружину из долины.
  - Хурфтенберген! Не увлекайтесь погоней, эльфы коварны, - крикнул Клим, проезжая мимо.
  - Не впервой, - отозвался граф и во главе отряда бросился на кавалерию врага.
  - Орлы! - Прокричал Клим, приближаясь к полку. - Настало время доказать, что мы недаром едим хлеб императора. Вперед! Ура!
  - Ура! - Прокатилось по долине.
  Три тысячи тяжелых рыцарей против восьми тысяч вражеского войска. На что рассчитывал Клим? Он был уверен, что пехота подоспеет вовремя, а надежная броня убережет рыцарей первое время.
  По крайней мере с пехотой Эола генерал не просчитался. Прямо с марша солдаты развернулись в цепь и пришли на выручку завязшей в гоблинах кавалерии. Небольшая задержка и полк бы погиб. Разведчики Торпа через пятнадцать минут после начала сражения пришли на помощь графу, эльфы воевали достойно, их легкая кавалерия летала по полю словно ветер, но Дружина Хурфтенбергена с честью справилась со своей задачей, эльфов они не пустили на помощь гоблинам и загнали-таки в лощину. Отряд графа изрядно потрепали, орки умеют стрелять из засады, но в конечном итоге победа осталась за дружиной.
  А еще через час появился полк Кехема. Это и решило исход сражения, гоблины дрогнули. Отступление, сначала организованное, перешло в паническое бегство.
  По своему обыкновению орки смылись первыми, еще неясным оставался исход сражения. А вот эльфы бились до конца, в плен сдалось не больше сорока. Гоблинов же вообще гнали и рубили безжалостно, немногим удалось спастись. Только к ночи армия прекратила погоню.
  Клим устал, как лошадь, руки налились свинцом от бесконечных взмахов палашом, спина зудела под измятыми доспехами, пот заливал лицо, лез в глаза, мешал смотреть сквозь забрало. Он еле выдержал доклады командиров, собрал все силы, чтобы не упасть с коня и не уснуть на месте. Наконец этот бесконечно длинный день закончился, Клим завернулся в изодранный плащ и уснул мертвым сном.
  Утром кавалерийский полк продолжил поход. К середине дня они вышли к границе Кехема и застыли. Было чему удивиться, на холмах перед ними стояли статуи орков, много статуй, несколько тысяч изваяний в натуральный рост.
  - Боже, что это? - Прошептал Арс.
  - Может, это для отпугивания нас? - Предположил Торп.
  - Надо проверить, - Хурфтенберген смотрел на статуи широко открытыми глазами.
  - Обязательно, - кивнул Клим и первым поскакал к холмам.
  Орки стояли как живые, словно безумный ваятель создал каменную армию, готовую по его приказу кинуться в атаку. В одном месте земля была изрыта так, будто тут боролись великаны, обломки статуй, попавших под что-то огромное и свирепое, разбросаны на сотни метров, тут уже не только орки валялись, Клим различил десятка два эльфов и по некоторым частям тел определил гоблинов.
  - Ничего себе, побоище! - Восхитился Арс.
  - Кого это тут в полон брали? - Ни к кому не обращаясь, пробормотал Торп.
  - Узнаем у пленных эльфов. Я поехал, доложу маршалу, а вы ждите на границе дальнейших приказов, - распорядился Клим. - Арс, за мной!
  Генерал пришпорил коня и понесся, капитан сразу отстал. Так они скакали минут двадцать.
  - Клим, - крикнул Арс, - куда гнать, мы же не опаздываем!
  Генерал перешел на шаг. Бока лошади тяжело поднимались и опускались.
  - Вот напасть, чуть коня не загнал, - пробормотал Клим.
  - Что с тобой? - Арс поравнялся с ним.
  - Неуютно как-то на этой чужой войне, - пожаловался другу Клим.
  - Ничего, конец близок, - утешил его Арс. - Скоро вернемся домой, получишь орден за боевые заслуги, все наладится!
  - Знаю я, только неспокойно на душе, а почему - понять не могу.
  - Ты устал, генерал, все мы устали...
  Они уже ехали вдоль колонн пехоты, в одном месте Клим заметил пленных эльфов и захотел рассмотреть их поближе. Зрелище было жалкое, гордый народ сбился кучкой, боясь посмотреть на охранников. Одна эльфийка подняла голову и ее взгляд встретился с глазами Клима. На него хлынул поток эмоций, никогда еще он не испытывал ничего подобного. Страх, беспросветное отчаяние и неукротимая ненависть. Генералу захотелось выть волком от тоски, набросится на охрану и порубить всех на части.
  - Кто? - Спросил Клим, строго посмотрев на старшину.
  Старый вояка стушевался под суровым взглядом генерала. Он опустил глаза и забормотал что-то нечленораздельное.
  - Я спрашиваю: Кто это сделал? - Прошипел Клим, отчего даже у Арса побежали мурашки по спине. - Отвечать четко и ясно. И не надо уверять меня, что ты, старшина, не понял!
  - Капитан Парион, - протараторил старшина, вытягиваясь в струнку.
  Никто не понял, что случилось, так быстро Клим выхватил палаш и вернул в ножны. Эльфийка даже не вскрикнула, в ее глазах еще несколько мгновений теплилась мысль, а потом она упала на пыльную дорогу.
  - Похороните ее по всем правилам эльфов, - Клим бросил старшине золотую монету. - А капитану Париону передайте, что он скотина и я готов с ним встретиться в любое удобное для него время.
  - Похоронить похороним, а с капитаном, господин генерал, Вы уж сами разберитесь, - старшина быстро спрятал злат и махнул двум солдатам. - Ведь наше дело солдатское.
  Клим ничего более не сказал, развернул коня и поскакал проч.
  
  Вы маги или кто?
  
  Шамана все больше тянуло в астрал. Среди мертвых ему становилось спокойно, даже вольготно. Никто ему не перечил, на вопросы отвечали охотно. Правда, жизни в умерших душах не было. 'Не пора ли и мне переселиться в мир иной? Не зря же меня так влечет!' - подумал Незатухающий Огонь и, отбросив мысли и сомнения, ушел в астрал.
  
  - Зачем ты меня тревожишь, старик?
  - Ты кто?
  - Зел-ин-кор.
  - А, ты-то мне и нужен.
  - Я скоро покину мир мертвых.
  - Что-то произошло?
  - Пленников освободили.
  Туманный ответ Зел-ин-кора не прояснил для шамана ничего, но он и не за этим пришел сюда.
  - Почему императрица такая равнодушная? - Спросил Незатухающий Огонь.
  - У нее отняли душу и память.
  - Кто?
  - Я.
  - С какой целью?
  - Я хотел править миром, она была нужна в этой игре бездушным чудовищем.
  - Но ты проиграл.
  - Да. После смерти я дважды встречался с императрицей, она и здесь такая же, как и среди живых, ее интересует только подопечный, на остальных она плевать хотела.
  - И Джокер теперь бездушная?
  - Нет. Ты правильно сказал, она равнодушная, как и ее муж.
  - У него ты тоже отобрал душу и память?
  - Только душу. Но, убей меня Рапира снова, я не понимаю, как их души вырвались из плена. У отца бы наверняка получилось их удержать.
  - Так они вернули их себе?
  - И да и нет.
  - Объясни, я не очень тебя понял.
  - Если тонкая ткань зацепилась за кактус и ее с силой оторвали, то на иголках останутся куски ткани.
  - Значит, они вернули себе рваные души.
  - Да, у Джокер и Арса одна душа на двоих.
  - А у детей?
  - Тебя интересует Селена.
  - Да.
  - Она нормальный дракон.
  - А как человек?
  - И как человек.
  - Мы можем на нее влиять?
  - Больше нет, чем да. Попробуйте.
  - Спасибо.
  - Живи на здоровье.
  
  Шаман задумчиво уставился на Мако. Игра волшебного огня всегда завораживала, выпрямляла мысли, уносила вдаль. Старик мог бы еще долго стоять и смотреть, но этого ему не позволили. Из Мако с негромким хлопком вылетели Легкая Рука и Ясный Взгляд. Они сбили с ног шамана, перекатились несколько раз через головы и распростерлись на полу.
  - Вы что! Очумели? - Набросился на них Незатухающий Огонь, как только обрел дар речи.
  - Это не мы, - кряхтя и поднимаясь оправдывался Легкая Рука.
  - Можно подумать, это я выскочил из Мако, словно пуля! - Продолжал бушевать шаман. - Вы что, по-человечески выйти не могли?
  - Нас Селена вышвырнула, - потирая ушибленные места, сказала Ясный Взгляд.
  - Как! - Воскликнул шаман.
  - Знать бы как, может и убереглись бы, - морщился от боли Легкая Рука.
  - Мы хотели предупредить ее об опасности, но не успели, - сообщила Ясный Взгляд.
  - Ее прокляли, дважды они избежала смерти, а теперь на них ползут змеи.
  - Много?
  - С полсотни, не меньше.
  - Селену надо спасать! - Ясный Взгляд не на шутку беспокоилась.
  - Но как, если она вышвырнула нас из Мако? - Шагая туда-сюда, выкрикнул Легкая Рука.
  - Вы маги или кто? - Шаман посмотрел в глаза Легкой Руке. - Думай, парень, думай!
  - Правильно, - кивнул он, - способ всегда найдется.
  Легкая Рука перестал метаться, наморщил лоб и закрыл глаза. Минуты текли, а он продолжал стоять.
  - Эй, милый, - тихо позвала мужа Ясный Взгляд.
  - Не старайся, - шаман положил женщине руку на плечо, - его нет здесь.
  - Он что, без меня отправился?
  - Тебе с ним нельзя, - мягко произнес шаман.
  - Это опасно? - Забеспокоилась женщина.
  - Нет, а если он заблудится, я помогу вернуться, - утешил ее Незатухающий Огонь.
  А Легкая Рука летел сквозь пространство на Землю-44, чтобы найти того, кто сможет предупредить Селену о грозящей опасности.
  
  Хозяин Севера.
  
  Хорошо Селене - вольный ветер, да и Клим нашел дело по душе, а я сиднем сижу в родовом замке и медленно погрязаю в бытовухе. Бумагами, отчетами, бухгалтерской мурой завалили меня, помечтать некогда!
  Вошел Венька Помело, мой управляющий, и протянул очередную пачку бумаг.
  - Что это? - Спрашиваю я.
  - Квартальный отчет Корса.
  - Опять хитрый гном что-нибудь припрятал, - ворчу я, забирая бумаги.
  - Не без этого, - усмехается Венька и советует: - Вы, хозяин, сразу четвертую страницу откройте.
  - Венька, мы одни, давай без официальности. Садись, наливай вина, - я закуриваю сигару, только потом занимаюсь отчетом.
  - Дин, ты меня удивляешь, - Помело устраивается в кресле, но вино пока не пьет. - Другие, стань они графьями, задрали бы нос и чурались бы таких как я.
  - Воспитание, - я листаю отчет и попыхиваю сигарой. - Папа с мамой нас правильно учили: 'Все люди братья'.
  - Между прочим, за дверью Тиим стоит, а мы беседуем как равные, да еще и во весь голос, - Венька наливает вино себе и мне.
  Тиим парень хоть куда, только любопытный не в меру, но у него работа такая - подслушивать и подглядывать, только я это давно знаю.
  - Не переживай по поводу слухача, я ему заткнул уши, он теперь только звон колокольчика услышит.
  - Ты меня успокоил, - Венька отпивает из бокала. - Хорошее вино, где ты его берешь?
  - Тиим приносит, - я заканчиваю с отчетом гнома и бросаю бумаги на стол.
  - Ну и как? - Спрашивает Венька, показывая подбородком на отчет.
  - Надо ехать на шахты, - я тоже прикладываюсь к бокалу, - намылить шею Корсу.
  - Обязательно надо, - поддерживает Венька. - Как Арс и Джокер ушли, он совсем распоясался, никакой управы на него нет.
  - Значит, завтра утром. Прикажи к шести часам оседлать каурую.
  - Меня возьмешь?
  - Если хочешь, поехали.
  - Конечно хочу, сто лет на шахтах не был!
  - Это ты, брат, завернул, - усмехаюсь я, - сто лет шахтам еще не исполнилось.
  - Я же так, для красного словца, - отмахивается Венька.
  - Ладно, иди, Иона тебя разыскивает.
  - Нехорошо подглядывать, - грозит мне пальцем Венька и поднимается с кресла.
  - Иона сама на меня вышла.
  - Ну, тогда извини, - разводит руками Венька, - я же не знал.
  - Ерунда, мама никогда не разрешала подглядывать за людьми, и у меня условный рефлекс выработался. Да, - вспоминаю я, что еще не ел, - прикажи Тииму обед мне сюда подать.
  - Опять ты в столовую не придешь, - морщится Венька, - весь порядок в доме ломаешь.
  - Хорошо, - мне ничего не стоит спуститься в столовую и составить компанию Веньке и Ионе, - я приду на обед через двадцать минут.
  - Ловлю на слове, - молвит Венька и уходит.
  Я пожимаю плечами и пытаюсь вспомнить - когда это я не сдерживал своего слова? Так и не вспомнив, перечитываю отчет Корса, завтра он у меня попляшет, такой разнос устрою, надолго запомнит! Укладываю бумаги в полевую сумку и смотрю на письменный стол. Там, в нижнем ящике, под ворохом ненужных документов лежат записи о других мирах. Мама обещала вскоре связаться со мной, но что-то она задерживается.
  Допиваю вино, докуриваю сигару и с видом важного барина иду в столовую. Слуги останавливаются, кланяются, а я как сноб вышагиваю. Ну что за жизнь? Все пресмыкаются, словно змеи, а сами только и успевают в разные канцелярии доносы строчить. Может разогнать всю эту кодлу, оставить несколько человек да и зажить спокойно? Хотя, трудно найти спокойствие в праздности, заскучаю ведь!
  Мопс опять стоит в углу и с серьезнейшим видом следит за расстановкой блюд. Скажите, почему он в спортзале или на конной прогулке человек человеком, а в замке слуга слугой? Наверное, воспитание такое. Сколько раз приглашал я Мопса, зайти ко мне, поговорить по-людски или посидеть с нами за столом, ведь столько места свободного! Я с трудом различаю Веньку с Ионой на другом конце стола. А Мопс мне: 'Не положено!' и хоть разбейся - не сядет.
  Тиим шустро отодвигает для меня стул и улыбается.
  - Приятного аппетита, сударь, - кланяется он подобострастно, словно у императора на приеме.
  - Спасибо, Тиим, - я сажусь и жду когда подадут чашу для омовения рук.
  Иона и Венька устраиваются напротив, шепчутся о чем-то. Я могу их подслушать, но давлю любопытство в зародыше, ополаскиваю руки, вытираюсь и начинается скучный обед.
  Трапеза почти закончилась, входит дворецкий и важным голосом сообщает:
  - Прибыл гонец от Соловья. Что прикажете передать послу Вашего наместника?
  Я приподнимаю одну бровь и смотрю на Веньку. Он вместо меня отвечает дворецкому:
  - Проводите гонца в комнату ожиданий. Хозяин его примет в тронном зале.
  Дворецкий кланяется и уходит, а я вытираю руки, бросаю полотенце на стол и приказываю:
  - Тиим, принеси в мою комнату парадную кирасу и корону, поможешь мне облачиться.
  Парадная кираса - это такой кусок начищенного золота, который зачем-то надо надевать. Если не считать тяжести, то это совершенно бессмысленная вещь, проку от кирасы никакой, разве что тренировка мышц спины.
  Гремя шпорами, прохожу в зал, сажусь на трон и киваю дворецкому, ждущему у двери. По бокам от трона стоят Венька и Иона.
  - Гонец Вашего наместника Соловья, - громко оповещает дворецкий и впускает служивого.
  Сразу видно, парень никогда еще не докладывал графу - краснеет, бледнеет и заикается, а кланяется так, словно лом проглотил.
  - Ну, успокойся, - улыбаюсь я дружелюбно, - не съем я тебя, да и казнить не стану. Говори четко, внятно и по существу.
  - В подвластном Вам герцогстве беспорядки, - парень вроде бы взял себя в руки, - крестьяне отказываются платить подати, а город взбунтовался - требует независимости и возвращения герцогства законным владельцам.
  - Ясно, - киваю я, - дальше.
  - Ограблен обоз с зерном.
  - Зерно для императора? - Уточняю я.
  - Да, - подтверждает гонец. - При защите обоза ранен капитан Джеремис.
  - Рана серьезная? - С беспокойством спрашивает Венька.
  - Рана-то пустяковая, только стрела оказалась отравленной. Капитан лежит в горячке, чернеет, того и гляди преставится.
  - Скверно, - бормочу я, разгадывая задачку с ядом.
  Венька о чем-то беседует с гонцом, я их уже не слушаю, я думаю.
  Есть несколько ядов, от которых чернеют, но не при одном из них горячки нет, и наоборот - яды вызывающие жар заставляют тело краснеть, а не чернеть. Что же за дрянь намазали на стрелу? А может это смесь? Эх, была бы дома Селена, враз сообразила бы. Надо в лабораторию идти, литературу пошерстить.
  Мои размышления прерывает гробовая тишина. Я смотрю на Веньку, он глядит на меня. Значит мое слово.
  - Итак, гонец, иди отдыхать, скоро тебе предстоит обратный путь.
  Парень неуклюже кланяется и уходит.
  - Что надумал? - Спрашивает Венька шепотом.
  - Над противоядием я поработаю в лаборатории, а ты подготовь указ о снижении налогов до десяти процентов и какие-нибудь вольности придумай, с женой посоветуйся, я после подпишу. Созови дружину...
  - Как всегда малую? - Перебивает Венька.
  - Хватит и малой, пускай пройдут по деревням, погремят железом для устрашения, город утихомирят.
  - С разбойниками что делать?
  - Их еще поймать надо. Чует мое сердце, неспроста все это, - бормочу я и сразу вспоминаю, какой яд так действует, что человек чернеет и трясется в лихорадке.
  Не теряя больше ни секунды, я вскакиваю, сбрасываю надоевшую кирасу и несусь в лабораторию. Времени мало, дня три Джеремису осталось. Песчаный висельник - маленькая желтая змея водится в пустыне, ее яд действует медленно, но уверенно, через неделю после укуса человек умирает. У нас на севере таких тварей нет, вот я сразу и не вспомнил.
  В лаборатории много разного собрано, но противоядия нужного нет, надо варить, чем я срочно и занимаюсь. Песчаный висельник получил свое название за то, что сворачивается петлей, словно веревка для казни. Эта змеюка встречается редко, чтобы достать ее яд надо быть либо эльфом-змееловом, либо очень богатым человеком. Пораскинув умом, я прихожу к выводу, что яд все-таки купили, значит человек устроивший беспорядки очень богат и имеет виды на герцогство, а следовательно дальний родственник почившего Пилипа. Кто бы это мог быть? Герцог Пилип планомерно изничтожил всю свою родню, хоть сколько-нибудь претендующую на трон герцогства, а отсюда вывод - это очень и очень дальний родственник, возможно по женской линии.
  Рассуждения мне никогда не мешали. Голова занята своим делом, а руки трудятся без ее участия. Я и не заметил, как стою с уже готовым противоядием в маленькой бутылочке.
  - Тиим! - Кричу я, не поворачивая головы, знаю, что он где-то рядом.
  - Да, хозяин? - Приоткрыв дверь, кланяется слуга.
  - Зови гонца, у него мало времени.
  - Слушаюсь, хозяин, - Тиим закрывает дверь так, что ни одна петля не скрипит.
  Отправив гонца с лекарством, я запираюсь у себя в комнате. Мне нужна информация, которую я, сидя в замке, никак не смогу получить. Поэтому пишу письмо разбрызгивая чернила и ставя кляксы, чтобы другие поработали за меня:
  'Дорогой дядя Мумитус!
  У меня проблемы. Кто-то желает заполучить герцогство, отнять его у нас.
  Не успели брат с сестрой уехать, как начались беспорядки, разбойники Джеремиса чуть не убили, надеюсь, что он скоро поправится. Нам нужна твоя помощь. У тебя обширные связи, узнай, кто тратит кучу денег, оплачивая восстания, кто покупает экзотические яды, в частности яд Песчаного висельника? В конечном итоге и твои торговые дела на севере могут пострадать, так что, не тяни.
  Жду ответа с нетерпением, твой племянник, Динлорд!'
  Запечатываю письмо и отправляюсь искать Веньку, чтобы он отослал его с надежным человеком. Помело успел подготовить наш графский указ и первым делом подсовывает его мне. Я подписываю не читая, полностью доверяю управляющему, он никогда еще не подводил нас.
  - Малая дружина выйдет завтра с рассветом, - Венька помахивает указом, чтобы быстрее высохли чернила.
  - Хорошо, - киваю я и протягиваю ему письмо. - Это для Мумита, отправь кого-нибудь шустрого в столицу.
  - Не беспокойся, доставим.
  - Я буду у себя.
  - На завтра планы не меняются?
  - Нет, шахты проверить надо обязательно.
  - Как скажешь, Дин.
  В своем кабинете, спальне, иногда столовой я сажусь за новое письмо. Надо Климу все рассказать, а то он со своей войной совсем родной север позабудет.
  Но спокойно тратить чернила и бумагу не получилось. Посреди комнаты возникает призрак голого мужика и заговаривает со мной.
  Не то, чтобы я каждый день общался с привидениями, вообще никогда не встречал, но морок и сам создавать умею, просто голых призраков даже вообразить себе не мог. Поэтому секунд пять я пялюсь на прозрачного мужика и хлопаю глазами, ни одна здравая мысль в голову не лезет.
  - Динлорд! Вы слышите меня? - Возмущается призрак, когда я не отвечаю.
  - Простите, я несколько растерялся. Так что Вы хотите сказать?
  - Ваша сестра в опасности!
  - Селена? - Задаю я очень умный вопрос.
  - Боже! - Выкрикивает привидение. - Конечно, она! Других родных сестер у Вас же нет!
  - Что с Селеной, - уже по-деловому спрашиваю я, готовый броситься на помощь сестре.
  - Змеи!
  Я сразу успокаиваюсь.
  - Что змеи? - спрашиваю я равнодушно. - Покусали?
  - Еще не должны, но вот-вот доползут.
  Опять змеи, зачастили они к нам в гости, то Джеремиса травят ядом змеи, а теперь со Страшилкой что-то затевают.
  - Много?
  - Полсотни, не меньше!
  - Страшно ядовитые?
  - Хватит задавать глупые вопросы! - Наконец-то не выдерживает призрак. - Ее предупредить надо, чтобы уходила!
  Ну, нет, так просто голое привидение от меня не отделается, я его до белого каления доведу.
  - И где я Страшилку искать должен?
  - В степи.
  - Главное, адрес очень точный, - иронизирую я. - Вышел в степь и сразу Селену встретил! Она только и ждет, чтобы снова меня турнуть. Нет уж, увольте.
  - Да как же это, ведь убьют! - Вопит призрак, словно его собрались лишить жизни.
  - А Вы, собственно, кто?
  - Я Легкая Рука.
  - Очень приятно, я Динлорд, - кланяюсь я почти по придворному, беру сигару и закуриваю.
  - Так Вы собираетесь предупредить Селену!
  Я медленно выпускаю в него струю дыма и вспоминаю.
  
  Это было в далеком розовом детстве. Родители в воспитательных целях отправили нас на сельскохозяйственные работы, точнее к деду на все лето. Дедушка Клим - вождь клана охотников, он так обрадовался нашему приезду, что позволял нам делать все, что заблагорассудится, отправив побоку пожелания мамы и папы нагружать неразумных детей работой. В то лето огород мы так и не видели, грядки не копали, морковку не пропалывали, сено не косили, а шлялись по лесам и горам, наделали себе луков и копий, играли в первопроходцев, охотников, следопытов, развлекались в общем, да еще дядю и тетю с пути истинного сбивали, звали с собой. Дядя Маркел на год нас младше, а тетя Сусси на полгода старше, соблазнить их на мелкую пакость ничего не стоило и мы впятером смывались из поселка охотников искать приключения. С нами бегал лохматый белый пес по кличке Снежок, очень умный, верный, с таким зверем заблудиться было совершенно невозможно и мы забирались в такие дебри, что и вспомнить страшно! Как мы вообще живыми выбирались? Просто чудо какое-то.
  И вот однажды, наша лихая компания в сопровождении Снежка оказалась на болоте. Мшистое болото это что-то! Дед рассказывал, что там упырей колдун выводил, его еще мама прикончила, а кровососов дядя Рем уничтожил, только это давно было, до нашего рождения.
  Таинственно поблескивала вода в заводях, зеленые кочки торчали, словно водяные чудовища высунули спины погреть на солнышке, а чахлые березы и сосны такие кривые, что казались нам заколдованными людьми и гномами. Заросли ивняка во многих местах были совершенно непроходимыми, в такой вот бурелом мы забрались.
  Внезапно Снежок навострил уши и зарычал, мы остановились, но ничего разглядеть не смогли, и тут на нас выползла болотная гадюка, здоровенная, метра три длинной и в руку взрослого человека толщиной! Она могла в любую минуту кинуться, зло шипела и высовывала раздвоенный язык.
  Я застыл в ужасе, Клим мгновенно взлетел на иву, как только на ней удержался! Маркел и Сусси с дикими воплями кинулись прочь. Снежок медленно попятился, скаля клыки и тихо рыча. Одна Селена с любопытством наклонилась к змее.
  Змея дернулась, словно собиралась броситься на сестру и ужалить. Страшилка же без тени страха села на землю, протянула руку и гадюка подползла к ней, стала ластиться, словно кошка домашняя, а Селена ее гладит и приговаривает, что мы мимо идем, гуляем, ее не трогаем, и нечего на нас злиться. А потом вообще, взгромоздила это чудовище себе на плечи, разве что не целуются!
  Много позже, когда мы осмелились спросить маму не боясь, что нас отругают, она объяснила нам, что Селене не страшны укусы змей, и вообще, многие животные с радостью будут ей служить, словно ручные. Мама еще добавила, что Страшилка королева зверей, и больше ничего не сказала, я до сих пор не понимаю этого.
  А вот со следующим летом нам повезло гораздо меньше. Мы гостили у дядюшки Рема, а он спуску нам не давал. Хотя, в селении следопытов тоже было чем заняться в свободное от работы время. Как-то Селена поймала ужа и притащила его в дом, а мы приволокли ежа, и еж слопал ужа. Ужа-то никто не заметил, а вот ежа тетя Милана приказала отпустить, еще и дядя Рем нас отругал, что зверей мучаем. А через два дня Страшилка контрабандой принесла гадюку, целый день с ней возилась! Вечером нас позвали на ужин, пока мы ели гадюка сбежала из комнаты сестры и заползла на кухню. Тетя Милана хладнокровно огрела гадюку ухватом и пообещала, что если кто-нибудь из нас приволочет еще кого, она эту зверушку сварит и заставит нас есть. Больше мы лесных тварей не беспокоили.
  
  - Ничего с сестрой не случится, и перестань закатывать истерику, призрак не одетый, - мне надоели его вопли.
  - Я не призрак! Мой дух путешествует между мирами, а тело находится дома.
  - Это мне знакомо, - киваю я. - Сам любитель побродить по другим планетам.
  - И все же, Вас не беспокоит судьба сестры?
  - Не очень. Змеи ей не страшны, они ее обожают, да и яд вряд ли подействует. Кстати, на самом деле, где она?
  - В королевстве Кехем, если я правильно понял вашу географию.
  - Там война, - подумать есть о чем, может и впрямь, посмотреть за Страшилкой со стороны, не приближаясь? А то опять как шарахнет - неделю никуда не сунешься, голова становится словно ватой набитая, ничего не соображает.
  Призрак, точнее душевный путешественник по мирам глядит на меня вопросительно.
  - Хорошо, - говорю я, приняв решение. - Я задвину все дела и посмотрю за Страшилкой, если что - приду ей на помощь.
  Таинственный мужик улыбается и тает.
  
  Встреча.
  
  Костер почти догорел, Рос недалеко отошла по делу, но тут заржала лошадь, тревожно, нервно. Селена оторвалась от завораживающего света звезд, приподнялась на локте и посмотрела по сторонам. Из темноты выскочила Рос, лицо перекошено, а в широко распахнутых глазах плещется паника. За девушкой следом лошадь, чуть Селену не затоптала.
  - Что случилось? - Селена была уже на ногах и пыталась вытащить зацепившийся за седло меч.
  - Змеи! - Рос трясущимися руками сооружала факел.
  - Фу, - облегченно выдохнула Селена, бросила наполовину вынутый меч обратно в ножны и погладила морду лошади. - А я-то подумала, нападают на нас лихие парни.
  - Змеи ползут со всех сторон! - Взвизгнула Рос, подпрыгивая с зажженным факелом.
  - Да успокойся ты, ну змеи, ну ползут, подумаешь.
  - Их тьма! - заорала Рос. - Как воды в море!
  - Чего паникуешь? - Пожала Селена плечами и оглянулась вокруг.
  У Рос, совершенно непонятно почему, мурашки побежали по коже, а волосы встали дыбом. В темноте она видела, как змеи, словно по команде остановились и подняли головы. Кобры раздули капюшоны, эфы свернулись кольцами, гадюки наоборот вытянулись в струнку, и вся эта гвардия пресмыкающихся зашипела.
  Лошадь разом успокоилась, перестала трястись и принялась пощипывать траву у ног хозяйки, а вот с Рос чуть припадок не случился. 'Самое время, - подумала она, - хлопнуться в обморок'.
  Через пять минут змеи начали расползаться и вскоре ни одной не стало видно.
  - Вот и все, а ты боялась, - устало улыбнулась Селена.
  - Что это было? - Ошарашено крутила головой Рос, пытаясь обнаружить змей.
  - Я поговорила с ними и попросила змей мне не мешать.
  - Я не об этом, - поежилась Рос.
  - А, - кивнула Селена. - Это проклятие гномов действует, смерть нам посылает. Интересно, что нас ждет?
  - Даже предполагать не берусь.
  - Я тоже.
  - А как ты со змеями разговариваешь? - Поинтересовалась Рос.
  - Мысленно, конечно. Они же словно инвалиды, ничего не слышат, плохо видят, рук нет, ног нет, всю жизнь на животе ползают и мысли у них маленькие, прямые, как тетива.
  - Занятно ты рассказываешь, только устала я.
  - Тогда давай спать, - Селена оттолкнула лошадь, топтавшую ее плащ, и легла.
  - Спокойной ночи, королева, - прошептала Рос, пристраивая мешок под голову.
  Селена не отозвалась, она уже спала мертвым сном.
  Утром девушки вышли на тракт. Было видно, что еще недавно здесь проходило множество караванов, но теперь ни один путник не попался им навстречу. В полдень они доели вчерашнего страуса. Селена думала, что птицы хватит дня на три, ну хотя бы на два, но у Рос от ночных переживаний разыгрался такой аппетит! Короче страус исчез и на ужин надо было опять кого-нибудь подстрелить.
  - Я удивляюсь, Рос, куда в тебя влезает!?
  Они шли по безлюдному тракту, поднимая небольшие клубы пыли.
  - Сама удивляюсь, - весело ответила Рос. - Только если я не поем, то становлюсь очень несчастной. Тебе нужна несчастная спутница?
  - Нет, лучше хорошо кушай, - засмеялась Селена.
  И тут из-за пригорка неожиданно выскочили орки. Достать меч времени не было. Рос растерялась, не знала куда кинуться. Селена выставила вперед посеребренную руку и зло зарычала.
  Внезапно подул сильный ветер, поднял пыль с дороги и швырнул ее в орков, закружили маленькие серые смерчи. Рос только на миг прикрыла глаза, ожидая нападения, но увидела совершенно другую картину.
  Орки бились между собой со звериным остервенением. Ятаганы сверкали в пыли, лилась черная кровь, и все в полном молчании, только звон стали не умолкал минут десять.
  Селена стояла выставив руку, по вискам ее струился пот. Рос боялась пошевелиться, чтобы случайно не помешать подруге, так и застыла до конца битвы. В живых не осталось ни одного орка. Последний сам себе вспорол живот и упал на только что убитого собрата. Ветер мгновенно стих, пыль медленно оседала на трупы, превращая в однообразную, бесформенную серую кучу.
  - Все, - выдохнула Селена и плашмя рухнула на дорогу.
  - Нет, это же надо! - Воскликнула Рос, всплеснув руками.
  Она подозвала лошадь, успевшую отбежать на обочину, и взгромоздила Селену на кобылу.
  - Пошли, уберемся отсюда, пока никого нет, - Рос потянула за уздечку.
  Лошадь фыркнула и поплелась за девушкой, косясь на груду тел.
  Километра через два Селена свалилась с лошади, как безжизненный куль, и растянулась на дороге.
  - Ох, горюшко ты мое, - Рос бережно взвалила подругу на себя и перенесла на обочину.
  Селена лежала раскинув руки, казалось она мирно спит. Тут росомаха заметила, что на руке у подруги больше нет серебряного пятна. Зеркало исчезло!
  - Ну ты даешь, - покачала головой Рос и крикнула на лошадь: - Что стоишь? Иди, пасись!
  Лошадь тихо заржала и отошла от росомахи. Девушка собрала немного хвороста, развела костер и стала ждать, когда очухается Селена.
  Время шло, солнце стояло в зените, а девушка так и лежала в беспамятстве. Костер почти прогорел, есть было нечего, у Рос в животе медленно назревала продовольственная революция.
  - Эй, Лошадь! - Крикнула Рос. - Стереги хозяйку, я быстро.
  Кобыла насмешливо фыркнула, мол не учи ученого, я лучше тебя ее охранять буду, и с гордо поднятой головой подскакала к Селене.
  Рос разделась и встала на четвереньки. Росомаха шустро юркнула в ближайшие заросли иван-чая. Некоторое время было видно, как качаются макушки там, где она пробежала, но потом все стихло.
  Селена открыла глаза. В зелено-голубом небе, высоко-высоко кружил одинокий сокол, перистые облака плыли на север, как величавые парусники. Стрекотали кузнечики, этот шум девушка даже не воспринимала, так привыкла к нему, и аромат трав, неведомых на севере, уже не будоражил, а казался родным и давно знакомым.
  Сев и осмотревшись по сторонам, Селена взглянула на руку.
  - Все проклятие на орков потратила, - она тщательно изучила ладонь, убедилась, что и следа не осталось от зеркала, и высказала где-то прочтенное изречение: - Не к чему сожалеть о потерях, надо жить в настоящем, - у Селены имелись виды на проклятие, но теперь они стали неосуществимы.
  Лошадь добродушно фыркнула, мол я всегда только в настоящем и живу, в мечтах не витаю и о прошлом не вспоминаю.
  - Куда Рос подевалась? - Спросила Селена у кобылы.
  В ответ она помотала головой и отвернулась.
  - Ясно, ты не знаешь, - усмехнулась Селена и увидела аккуратную стопку одежды. - Ну так я сама догадалась - росомаха побежала на охоту.
  Лошадь всхрапнула и занялась более полезным, на ее взгляд, делом - щипанием травы.
  - Пить очень хочется, - пробормотала Селена и оглянулась.
  Вокруг только трава, ни ручья, ни колодца не видно. Размяв кисти рук, девушка вытянула их шевеля пальцами, словно ощупывая невидимые нити. Через полминуты она выбрала направление и медленно пошла, на каждом шагу останавливаясь и прислушиваясь.
  - А, - тихо произнесла Селена, - вот ты где прячешься.
  Она встала на колени и принялась ножом рыть яму. Старательно срезала дерн, выгребла землю, начался слой глины. Вырыв полметра вглубь, девушка, вся перепачканная, вылезла из ямы, а на дне появился маленький родник, быстро набиравший силу.
  - Вот и новый источник у дороги, - Селена попыталась отряхнуть с себя грязь, но только больше испачкалась, размазав глину по одежде. - Назову-ка я тебя - Страшилкин Родник!
  Драный казакин на девушке пестрел прорехами, а став еще и грязным, вообще выглядел жалко, если не сказать - безобразно. Селена подумала и решила переодеться. Безопасность безопасностью, а ходить в рванье ей не хотелось.
  Пока новый родник прокладывал себе русло и очищался от мути, Селена сбросила опостылевшие лохмотья, отыскала в мешке чистые шаровары и куртку. Лошадь уже вовсю пробовала на вкус родниковую воду, поминутно фыркала и трясла гривой.
  'Все не выпей, нам оставь', - послышалась мысль росомахи.
  Лошадь заржала, словно говоря - мне столько не выпить, и снова приложилась к роднику.
  'Королева, разводи костер! - Росомаха выскочила из зарослей иван-чая с зайцем в пасти. - Жарить будем!'
  - Самый голодный потрошит зайца, - засмеялась Селена и подбросила веток в затухающий костер.
  'Всегда я должна потрошить и чистить', - проворчала росомаха.
  - Такая твоя участь, - усмехнулась Селена и пошла набирать воду в котелок.
  Росомаха обернулась девушкой и ловко содрала шкуру с зайца.
  - Бросай тушку в котел, - Селена пристроила котелок у костра, - суп сварим.
  - Суп это хорошо, - согласилась Рос.
  - Тогда тащи соль.
  
  Никогда еще капитану Валиону не приходилось участвовать в такой войне. Они еще ни разу не вступили в бой, все сделала армия Эола. Штаб маршала Силиновского тащился в обозе, далеко от места встречи с врагом. После того как орда орков разгромила армию Кехема, все, что смог наскрести король для защиты отечества, составляло пехотный полк генерала Жиринского и несколько подразделений улан. Так и вышло, что тяжелая кавалерия Эола была главной ударной силой и вся надежда в этой войне возлагалась на умение генерала Примова и его полк.
  Но больше всего Валион удивлялся исчезновению орды. Отряды улан гоняли по степи разрозненные кучки орков, офицеры штаба иногда присоединялись к легкой кавалерии, чтобы развлечься, словно на охоту ездили. Разведка докладывала каждый день о местах нахождения орков. Небольшие отряды вражеской пехоты мародерствовали в брошенных замках, грабили незащищенные деревни и села, гнали в полон крестьян, чтобы продать на невольничьих рынках. Никакой организации не чувствовалось, словно атаманы банд орков вдрызг разругались.
  Туда, где видели орков сразу мчались уланы, и еще ни разу не возвращались без добычи. Правда, раза два они натыкались на эльфов, но те не принимали бой и уносились в степь на своих быстрых лошадях, бросая пленных и награбленное добро.
  - Господин маршал! - К штабному фургону Силиновского подскакал улан на вороном коне. - В десяти километрах на северо-запад видели отряд орков!
  - Много там этих тварей? - Спросил маршал, ему поднадоели ежедневные доклады о мелких бандах.
  - Около сотни, - улан лихо подкрутил усы.
  - Господин маршал, позвольте нам поучаствовать, - спросил разрешения капитан Парион, и глаза у него вспыхнули недобрым огнем.
  - Только не все, а то оставите меня старика без адъютантов, - усмехнулся Силиновский.
  - Я тоже хочу, - лейтенант Иризовский преданно посмотрел на маршала.
  - Езжай, - отпустил его маршал.
  - Валион?
  - Нет, Статс, сегодня без меня, - отказался капитан.
  - Маловский?
  - Я пас, - покачал головой лейтенант.
  - Сорипут?
  - Я тоже остаюсь.
  - Езжайте вдвоем, повоюйте, - махнул рукой маршал, - возьмите две сотни улан, этого вполне хватит.
  Капитан Парион и лейтенант Иризовский вскочили на лошадей и возглавили отряд.
  Разведчик свое дело знал, он вывел улан на орков, да так, что бандиты их не заметили сразу, убежать не успели. Как коршун на кролика набросились кавалеристы, кололи орков пиками, рубили саблями.
  Один орк притворился мертвым, но Парион заметил, как у него дернулось веко. Капитан тупым концом пики ударил орка и заставил встать на ноги.
  - Думал, схитрить? Меня не проведешь!
  - Эх, зря атаман разделил банду, - тихо произнес орк и вздохнул, - шли бы мы с ними, все бы живы остались.
  - Что ты сказал? - Расслышал капитан бормотание пленника. - Куда банда пошла?
  - Тракт прошерстить им захотелось, - продолжал бубнить орк, не обращая внимания на капитана. - Как приспичило, одно и тоже твердят - на восток, на восток...
  Парион совершенно нежданно узнал еще об одном отряде орков. Капитан без размаха ткнул орка пикой. Пленник был ему ни к чему.
  - Уланы! - Крикнул он. - Скачем к тракту! Там еще орки есть.
  - Что, брат, не хватило тебе чужой крови? - Усмехнулся Иризовский.
  - Я бы всю эту нелюдь уничтожил, под корень, - Парион пригрозил кулаком в сторону уже убитых орков.
  И капитан Парион и лейтенант Иризовский были заядлые охотники, так что следы второй банды они нашли в два счета и через час скачки выехали на тракт. Открывшееся им зрелище явно свидетельствовало, что уланы опоздали. Кто-то опередил их. Все орки лежали покрытые толстым слоем пыли. Тучи черных жирных мух кружились над ними, а два недовольных грифа посмотрели на улан, но улетать от обильного обеда не собирались.
  - Кто это так постарался? - Иризовский пытался прочесть следы вокруг трупов, но ничего не находил.
  - Ну и шут с ними, - в сердцах плюнул капитан, - поехали обратно.
  Возвращаться решили по тракту, но далеко отъехать не успели. Почти у дороги горел костер, а две девчонки мирно хлебали суп из котелка.
  - Кто такие? - Грозно рыкнул лейтенант.
  - Путешественники, - отозвалась одна девушка, не проявляя беспокойства от присутствия двух сотен улан.
  Капитан ничего не сказал, у него от одного вида девушек потекли слюни, и разговоры принял на себя Иризовский.
  - Значит, путешествуете? Во время войны? И не боитесь в лапы орков угодить?
  - Нет, не боимся, - ответила все та же девушка. - Мы их стороной обходим.
  - Так может вы шпионки?
  - Ну, скажете тоже, сударь!
  - Подорожная есть?
  - А то! - Девушка встала и подала лейтенанту подорожную бумагу. - Я же не бродяжка какая, без документов гулять.
  Иризовский развернул бумагу и выпучился на надписи.
  - Капитан, - прошептал он, - перестань пялиться на девку, сюда взгляни!
  Парион взял документ и минут пять разглядывал.
  - Что скажешь? Ничего себе встреча! - Наконец не выдержал лейтенант и хлопнул капитана по плечу.
  - В чем загвоздка, сударь! Уж нет ли войны между Кехемом и Эолом? - спросила Селена Примова.
  - Нет, - усмехнулся лейтенант.
  Лицо у капитана стало приторно-гаденькое.
  - Вы, сударыня, можете идти куда угодно, - Парион протянул ей подорожную. - А вот вашу спутницу мы вынуждены задержать.
  - На каком основании? - Подбоченилась Селена.
  - Она может оказаться шпионкой орков, - состроил грустную рожу капитан. - Документов у нее нет.
  - Если я поручусь за нее?
  - Во время войны одного поручительства недостаточно, - покачал головой Парион и вздохнул. - Я вынужден арестовать ее, до выяснения личности, а точнее до окончания войны.
  Рос начало мелко трясти.
  - А заплатить можно? Я много дам, мне она нужна и стоит любых денег.
  От этого предложения у лейтенанта загорелись глаза.
  - У вас денег не хватит, сударыня, - в душе капитана уже бушевала страсть, выступившая красными пятнами по щекам.
  - Назовите цену, сударь.
  - Одна десятая часть Вашего дохода в течение пяти лет, - выпалил лейтенант.
  - Не многовато ли?
  - Нет, это на двоих, - Иризовский ткнул капитана кулаком в бок и наклонившись прошептал Париону на ухо: - За эти деньги ты сто тысяч таких баб купишь.
  - Хорошо, - проворчал капитан, мысленно сожалея о сделке, - пусть будет по десятой части тебе и мне, в течение десяти лет.
  У Рос глаза вылезли из орбит, а Селена с минуту смотрела на капитана и потом кивнула.
  - Подорожную прямо сейчас выпишите, - произнесла она.
  - А вы, сударыня, соизвольте договорчик написать, - ласково сказал Иризовский.
  - Напишу, - пожала плечами Селена.
  - Писарь! - Охрипшим голосом крикнул Парион.
  - Господин капитан меня звали? - Писарь соскочил с коня и вытянулся перед начальством.
  - Пиши подорожную, - приказал лейтенант.
  Писарь вынул из сумки казенный бланк, достал перо и чернила, и спросил:
  - На чье имя?
  - Сударыня, продиктуйте, - Иризовский вальяжным жестом указал на писаря.
  - Пиши. Рос Росомаха, служанка Селены Примовой, имеет право везде и всюду сопровождать свою госпожу во время путешествия по королевству Кехем. Написал?
  - Так точно, - кивнул писарь, ставя жирную точку.
  - Господа, подпишите.
  Капитан и лейтенант спешились и подписали документ. Иризовский с ухмылкой взял бумагу, но отдавать не спешил.
  - Теперь ваш черед, - произнес он. - Писарь, бумагу сударыне!
  - Спасибо, сударь, не надо, у меня своя, гербовая, - Селена посмотрела прямо в глаза лейтенанту и криво усмехнулась.
  Она подозвала лошадь, вынула скрученный лист пергамента и протянула его писарю.
  - Пиши: Я Селена Примова дарю...
  - Передаю, - поправил ее лейтенант.
  - Хорошо, - кивнула Селена. - Передаю...
  - Добровольно.
  - Передаю добровольно на десять лет по одной десятой части моего дохода господам... - Она вопросительно взглянула на офицеров.
  - Капитану Париону и лейтенанту Иризовскому, - продиктовал лейтенант.
  - Чем и подтверждаю.
  - Распишитесь, сударыня.
  Селена поставила размашистый росчерк. Иризовский сразу схватил пергамент и перечитал.
  - Все верно, - он скрутил бумагу в трубочку и отдал Селене подорожную.
  - Ее надо заверить в штабе маршала, - кивнул на подорожную писарь.
  - Это далеко?
  - Нет, сударыня, километров двадцать, - ответил писарь и спросил: - Вы случайно не родственница генерала Примова?
  - Сестра.
  - Он будет рад увидеть Вас.
  - Что? Клим в Кехеме?
  - Да, генерал возглавляет ударный отряд армии маршала Силиновского.
  - Писарь, ты слишком много болтаешь! - Одернул его раздраженный упущенным приключением капитан.
  - К вечеру доберемся.
  - Не наткнитесь на орков и не заблудитесь, сударыня, - влезая на лошадь, тихо, чтоб начальство не услышало, пожелал словоохотливый писарь.
  Уланы поскакали прочь по тракту, поднимая тучи пыли.
  - Королева! Ты правда заплатила за меня? - Вскричала Рос.
  - Конечно нет! Пергамент волшебный, на нем наверняка уже нет ни черточки.
  - Но тогда...
  - Подорожная на тебя есть, и пусть попробуют только ее отобрать! Я подам на них жалобу королю Опикулу и императору. Вечером заверим ее и больше никто не посмеет на тебя зариться!
  - Но, Селена, ты же обманула их!
  - Да пошли они, - плюнула Селена. - Ты заметила как капитан смотрел на тебя?
  - Ой, я чуть под землю со стыда не провалилась. Он так глядел, словно раздевал! Никогда раньше я не чувствовала себя так плохо, как под взглядом этого жеребца.
  - Ладно, забудь его. Давай собираться в дорогу.
  Девушки затушили костер, упаковали пожитки, нагрузили лошадь и пошли по тракту вслед за ускакавшими уланами.
  Ближе к вечеру они добрались до застав армии Кехема. Первый же патруль остановил девушек. Выяснив, что они идут в штаб, и проверив документы, командир выделил им двух сопровождающих. Через час Селену и Рос довели до фургона маршала.
  - Вы не имели права этого делать! - Услышала Селена гневный выкрик и сразу узнала голос брата. - С пленными нужно обращаться в соответствии с уставом!
  - Это мое личное дело, - прорычал в ответ недавно слышимый Селеной хриплый голос.
  - Капитан Парион, если вам поручили разместить пленных эльфов, это не значит, что можно беспрепятственно измываться над ними! Это подло и недостойно военного.
  - Как вы со мной разговариваете?!
  - Как с человеком изменившим приказу и не выполнившим до конца свой долг.
  - Да как вы смеете! Мальчишка!
  - Я подам на вас рапорт, и пусть полевой суд решает, что с вами делать.
  - Вы негодяй, сударь!
  - Я прощаю вам это оскорбление, учитывая непомерную возбужденность и страх перед ответственностью.
  - Подлец! Я вызываю тебя на дуэль!
  - По возвращению в Янпорт, я к вашим услугам. Вид оружия и место за вами. Честь имею.
  Селена слышала, как ругается Парион вслед уходящему Климу. Она схватила Рос за руку и поспешила догнать брата, звон шпор указывал направление, кобыла засеменила за хозяйкой сама.
  - Клим! - Крикнула Селена.
  Генерал резко остановился и уставился на сестру.
  - Страшилка! Как ты здесь оказалась?
  - Привет, - Селена обняла брата.
  - Здравствуй, сестренка, рад тебя видеть.
  - Генерал Примов! - К ним подбежал незнакомый Селене капитан. - Маршал просит Вас зайти.
  - Спасибо, Валион, я сейчас приду, - кивнул Клим и попросил Селену: - Подожди меня здесь.
  - Клим, - придержала она брата и протянула ему лист, - заверь подорожную.
  - Какую подорожную? - Клим взял бумагу и с недоумением взглянул на сестру.
  - Это для моей подруги, - Селена указала на скромно стоящую в сторонке Рос.
  - Хорошо, - он кинул быстрый взгляд на девушку и заспешил к маршалу.
  Вскоре он вернулся, Селена по походке поняла, что брат рассержен.
  - Пошли отсюда, - не останавливаясь бросил Клим.
  - Что случилось? - Селена поспешила за братом, кивнув Рос, чтоб не отставала.
  - А, - отмахнулся он, - политические игры, тебя это не должно беспокоить.
  - Доложи императору, - посоветовала Селена.
  - Так и сделаю.
  - А сейчас куда ведешь?
  - Надо вернуться к своим. Чую я, что-то намечается, - Клим покрутил носом, словно принюхиваясь. - Да и капитан Арс заждался.
  - Он уже капитан? - Удивилась Селена.
  - Ну так, - хмыкнул Клим.
  - Может, ты и дворянством его одаришь?
  - Хорошая идея, надо подумать.
  - Подумай, братишка, подумай...
  Арс и правда заждался, как только приметил генерала, сразу вывел из загона коней и поспешил навстречу.
  - Хозяин! - Еще издали крикнул Арс. - Я уж тут совсем заскучал. Чуть три дуэли не учинил, пяти уланам морды набил, одного наглого старшину в навоз засунул, а насмешников офицеров послал на... - Тут он, наконец, заметил, что Клим идет не один. - Здравствуй, Селена.
  - Добрый вечер, Арс, - помахала девушка рукой.
  - Офицеров много до тебя докапывалось? - Спросил Клим, забирая уздечку.
  - Я их не считал, делать что ли мне нечего.
  - Ну и леший с ними, - генерал легко взлетел в седло, - уезжаем.
  - Рос, залезай на Лошадь, - приказала Селена.
  - Но, Королева... - попыталась возразить росомаха.
  - Я быстрее бегом, - перебила ее Селена и подсадила в седло.
  Кони с места взяли в галоп, Лошадь чуть отстала, ей не понравились хмурые жеребцы. Селена ухватилась за стремя и это еще вопрос - кто кого тянул, Лошадь Селену или Селена Лошадь?
  Когда лагерь остался позади, Клим придержал коня и заставил идти шагом. Разгоряченный конь не сразу подчинился, начал брыкаться, у Арса конь тоже не хотел переходить на шаг, но тут Лошадь фыркнула и оба жеребца сразу присмирели, а она с грацией высокородной дамы, с гордо задранной головой и хвостом, пошла как на параде.
  Всходила луна, еще неяркая, затянутая дымкой. Рос хотела спросить у Селены - кто такой Арс, почему они так быстро покинули лагерь и еще куча вопросов витало в голове оборотня, она даже рот открыла, но в это время послышался шум и бряцанье железа на холме, что стоял слева. Все взглянули на вершину.
  Луна хорошо освещала, было видно, как сражаются пять человек, причем один, невысокого роста и без оружия, противостоял сразу двоим. Высокий мужчина молниеносным взмахом узкого меча снес голову противнику и поспешил на помощь маленькому человеку. Через мгновение на холме осталось только двое.
  Селену что-то ткнуло в ногу, посмотрев вниз, она вздрогнула. На черное небо смотрели остекленевшие глаза головы капитана Париона.
  - Арс! Ну зачем ты вмешался, я и сама бы справилась! - Послышалась с холма до боли знакомая речь.
  - Нечего было с ними возиться, - возразил не менее узнаваемый насмешливый голос.
  - Мама? - Прошептал Клим.
  - Папа!? - Воскликнула Селена и отпихнула ногой отрубленную голову.
  - Граф? Графиня? - Выкрикнул Арс. - Это Вы? Но вы же умерли!
  - Хотелось бы сходить на свою могилу! - Рассмеялся граф и стал спускаться с холма, графиня пошла следом...
  
  Дядя Вася.
  
  Рука болела немилосердно, да еще шпага эта, чтоб ее, нефритовая, все время гундосила: 'Давай отрежем ей то, давай отрубим ей это!' Не жизнь, а сплошное мучение! Хорошо хоть ночь выдалась прохладная, даже небольшой дождик пролился, и я с чистой совестью занялась самолечением.
  Тролли, скажу я вам, самые толстолобые создания. Чтобы дракон, пусть и маленький, сломал лапу об кого-нибудь, да в это никто не поверит! А вот я об вождя троллей в трех местах руку сломала. Вообще, все складывалось неважно, позавтракав в монастыре, где нас очень тепло приняли, мы поперлись в горы - второе место на Земле-44 которое не просматривается извне. Но, как я и ожидала, василиска там не было, никогда. Оставалось дождаться утра, сидя голодом в безлюдной степи, а затем отправиться в пустыню, искать дядю Васю в царстве эльфов.
  - Джо, - вывел меня из задумчивости Арс, - ты запах дыма не чувствуешь? Мне показалось, что с юга дымком тянет.
  Я добросовестно принюхалась и действительно, уловила слабый запах дыма. В животе сразу забурчало.
  'Берегись! Чудовище проголодалось!' - Не замедлила подколоть меня шпага.
  - Да я бы и сам съел чего-нибудь, - рассеянно пробормотал Арс.
  - Сходим, поглядим - кто там костры жжет? - Предложила я.
  - Как твоя рука? - Арс посмотрел на меня таким взглядом, словно я при смерти.
  'Твоя хитрая ящерица уже давно в полном здравии, притворяется больной', - эта зеленая дрянь не упустила случая вставить мне шпильку.
  - Нормально, почти зажила, - я покосилась на шпагу, но не стала ей ничего говорить.
  - Это хорошо, вдруг в потасовку ввяжемся.
  - Да я и без одной руки могу, ноги-то целы.
  'А если тебе ноги отрезать, сможешь драться?'
  Я проигнорировала глупый вопрос, иначе начнется новая перепалка, зеленая язва языком чешет, как базарная торговка, хотя, где у шпаги язык - это большой вопрос.
  - Тогда пошли, - Арс встал и покрутил головой, стараясь определить направление.
  Только я собиралась выдать дельное предложение, как опять вмешалась шпага: 'Строго на юг, три километра с четвертью'.
  - Спасибо, - кивнул Арс и пошел на юг.
  Я плелась следом, выдумывая ужасную месть шпаге, но кроме как сломать, ничего в голову не приходило. Что можно сотворить с камнем? Если укусить - сломаешь зубы, отращивай потом их снова. Аметист из рукояти что ли выдрать? Вот если бы вообще рукоять отвинтить, посмотрела бы я, как шпага запоет! Но, есть одна трудность - шпага сделана из цельного куска нефрита.
  Подъем, спуск, опять подъем. Вскарабкавшись на очередной холм, мы увидели внизу одинокий костер, телегу и двух стреноженных коней. Я сразу пробежалась окрест, мысленно, и нашла только трех человек, ребенка я в счет не принимала.
  'Нечего суетиться, там трое взрослых, причем две женщины', - опередила меня шпага с докладом.
  - Сам вижу, - Арс не колеблясь пошел к костру.
  Мы не дошли метров десять. Мужчина, сухой как тростник, но еще не старый, резво вскочил, сжимая в жилистых руках топор на длинной рукояти.
  - Кто здесь? - Слегка заикаясь крикнул он в темноту ночи.
  - Мы простые путники, идем своей дорогой, увидели костер и подумали, что люди в степи не откажут нам в гостеприимстве.
  - И много вас?
  - Двое.
  - Подойдите, чтоб я вас видел, - мужик перехватил топор поудобней и чуть отступил от костра.
  Две женщины, наверняка мать с дочерью, так они были похожи друг на друга, подобрали подолы юбок и юркнули за мужчину.
  - Война сильно их потрепала, всего боятся, - пробормотал Арс, шагая к костру.
  Я пристроилась справа от мужа, чтобы успеть прикрыть если что. Мы вошли в круг света и остановились.
  - Я Арс Примов, а это моя жена Джокер, - представился мой муж.
  - Хельга, - добавила я.
  - Хельга Аномалия Джокер Примова, - назвал Арс почти все мои имена без тени насмешки.
  За моего мужа с лихвой подтрунивала шпага: 'Графиня Севера, великая княгиня Триединого княжества, принцесса Горной Страны, императрица Драконии и прочая, прочая, прочая! Я ничего не упустила? Ваша драконья милость? Может, добавить, что ты дочка богини Аму? Уж тогда точно полный комплект будет!'
  Я поскрипела зубами и промолчала, изучая степняков.
  Чумазые, давно не мывшиеся люди в грубой домотканой одежде, изможденные бегством, смотрят настороженно, опасаются пришельцев. Это мне понятно, одного я не понимала - как они вообще выжили! Ведь орки беспощадны и жадны, хватают все и всех, без разбору. Но спрашивать я ничего не стала. Подошла к костру и уселась, скрестив ноги.
  - А я, грешным делом, подумал, что вы привидение, - мужик наконец-то опустил топор.
  Моя белая, заколдованная от всех напастей туника могла сойти за саван.
  'Она и есть самое настоящее привидение!' - тут же завопила шпага, хорошо, что люди ее не слышали.
  - Да, с этим привидением мне и приходится век коротать, - усмехнулся Арс, отвечая больше шпаге, нежели степнякам.
  - Я не призрак, - надула я губы, - можете потрогать и убедиться!
  - Теперь-то я сам вижу, - мужик окончательно успокоился и сел напротив меня. - Что, тоже ваших всех орда полонила?
  - Вроде того, - кивнул Арс и спросил: - Не накормите нас?
  - А то мы с утра не ели.
  - Поделимся, чего уж там, чай и сами беженцы! Понимаем каково вам.
  Женщины по команде мужика засуетились, принесли нам чистые тарелки, налили похлебки, выдали одну ложку на двоих, больше не нашлось, и на том спасибо.
  Я успела поесть, а вот Арс нет. Еще за полкилометра я почуяла орков, крадущихся в ночи, явно с предложением прогуляться с ними до ближайшего невольничьего рынка.
  - Ух, как я не люблю рабство и разбой, - процедила я сквозь зубы, вытаскивая боразоновый нож.
  - У нас что, гости? - Спросил Арс.
  - Десять орков подбираются с юга.
  'Не десять, а одиннадцать, и не подбираются, а чешут довольно-таки быстро, через пять минут здесь окажутся. Так что нечего рассиживаться, готовьтесь к бою. Хозяин, вытаскивай меня, рубить головы будем!' - вклинилась шпага.
  - А я думала, что ты только драконов убивать можешь, - удивилась я, поднимаясь на ноги.
  'За хозяина кого угодно на куски покромсаю!'
  - Тогда вперед! Орки уже близко!
  - Ой, - пискнула молодая женщина и втянула голову в плечи.
  - Уведи женщин за телегу и сам пристройся где-нибудь рядом, - распорядился Арс, кивнув мужику. - Охраняй свое семейство и не вмешивайся, неровен час, зацеплю случайно.
  - У костра или отойдем? - Поинтересовалась я, проверяя пальцем остроту кинжала.
  - Отойдем, темнота ни мне, ни тем более тебе не помеха.
  Плоскомордые, остроухие и длиннорукие орки резво разбежались полукругом, чтоб взять нас в кольцо, и заорали как оголтелые:
  - Харра!
  - Пусть будет харра! - ответила я злорадно и сиганула вперед, оставив Арсу прикрывать мне спину.
  Первый орк упал, проткнутый в горло насквозь, ломать кинжал о доспехи я не собиралась. Подняв выпавший у орка ятаган (фи, мерзкое оружие! Как они им воюют?), я отбила удар справа, уклонилась от орка слева и за четыре с половиной секунды завладела еще двумя ятаганами. Вот теперь можно рубиться по-настоящему! Сломанную руку я берегла, а тремя здоровыми махала во всю прыть, только искры летели. 'Спасибо, Мопс, - отправила я мысленную благодарность мастеру меча и по совместительству повару, - научил неразумную женщину всеми руками управляться!' А шпага, чтобы там я не говорила, отлично справлялась со своей работой - рубила головы направо и налево, даже меня пыталась обезглавить, в горячке боя, поэтому я приглядывала одним глазом за убийцей драконов и, как многорукая Кали, наводила ужас на орков.
  Управились мы быстро, даже побегали немного за драпающими орками, никто не ушел.
  - Надо выпотрошить эту нелюдь, - я с омерзением отбросила ненужные теперь ятаганы.
  - Законно, - кивнул Арс и, к моему облегчению, пристроил шпагу к поясу.
  - Что ж, люди добрые, - произнес Арс, подходя к костру и сваливая заплечные мешки орков в кучу, - выходи, добычу делить будем!
  - Но мы же ни одного злодея не убили, - мужик вывел свое семейство из-за телеги.
  - Это ничего, - я, сгрузив свои трофеи, уселась у костра.
  - Что-то ты, Джо, бледная, - Арс подсел ко мне и приобнял за плечи. - Не заболела, случаем?
  - Нет, просто я..., - договорить я не успела.
  В телеге звонко и протяжно заголосил ребенок. Молодая мама бросилась к проснувшемуся сыну. Мы все, естественно, посмотрели на телегу.
  - Куда вы идете, с мальцом-то? - спросил мужика Арс, когда ребенок затих, занятый делом.
  - У моего брата ферма на западной границе, может, приютит, - мужик с нежностью смотрел, как дочь кормит внука.
  - Конечно, родня должна помогать родне!
  - Спасибо вам, сударыня, за доброе слово и вам, сударь, за то, что уберегли нас этой ночью, - мужик низко поклонился мне и Арсу.
  - Мы, пожалуй, пойдем, - Арс встал и помог мне подняться.
  - Да, нам пора, - поддержала я мужа. - Скоро солнце встанет.
  - А ваша военная добыча? - Крикнул нам в спины мужик.
  - Погрузи к себе на телегу, - через плечо крикнул Арс, - только на покойников не смотрите, зрелище неприглядное!
  - Счастливой вам дороги! - Махнула я рукой и ночь поглотила нас.
  До утра было еще долго, но сидеть с беженцами, почему-то, стало невмочь и мы пошли на юг.
  'Какое благородство! - Воскликнула шпага. - Сколько самоотверженности и бескорыстия! И у кого? У дракона! Я в это не верю'.
  - На здоровье, зеленая, - бросила я не подумав, а надо было промолчать.
  'Мое здоровье покрепче твоего! Мне только до твоей поганой глотки добраться, уж тогда бы я показала, чье здоровье лучше!'
  Жить, вроде бы, мне еще не надоело, но и промолчать сил не было:
  - Вот вернемся домой, упрошу гномов под пресс тебя пустить, на иголки поколоть, в зеленую пудру превратить!
  'Да как ты смеешь мне угрожать! - Тут уж шпага разошлась не на шутку, такую жуть на меня напустила, хоть сразу в обморок падай! - Мне, убийце драконов! Да я тебя на фарш пущу, как капусту пошинкую!'
  - Руки коротки, - огрызнулась я, трясясь от страха.
  'Зато лезвие длинное!'
  - Это точно, лезвие длинное, - небрежно произнес Арс, - только обижать жену я не позволю, заруби это у себя на рукоятке.
  'Да она же дракон! Как можно доверять дракону, хозяин?'
  - Этому дракону можно и нужно доверять. И я попрошу впредь Хельгу не обижать!
  'Как скажешь, хозяин', - тяжко вздохнула шпага и замолчала.
  - Кстати, сударыня Хельга, а почему это вы каждому встречному поперечному сообщаете свое истинное имя?
  - Сударь мой, вы же маг, догадайтесь сами, - я переняла его шутливо-официальный тон.
  - Я, к вашему, сударыня, сведению, маг-разрушитель, а не специалист по драконам, - он иронично отвесил мне поклон.
  - Фи, маг-разрушитель! - Я попыталась на ходу сделать реверанс, но чуть не упала. - Как это воинственно звучит. А позвольте, сударь, поинтересоваться, как вы разрушаете?
  - Беру силу и использую по назначению.
  - И сила эта в вас, сударь?
  - Нет, конечно, сударыня, она вокруг меня, распылена по миру, я собираю..., - тут он запнулся, начал-таки соображать.
  - Ну-ну, - подтолкнула я мужа, - давай, додумывай.
  - Я собираю магию, - пробормотал он и воскликнул: - А ты распыляешь магию имени!
  - Точно, - умный у меня муж, я горжусь им. - Чем больше народу знает мое истинное имя, тем меньше магов может его использовать.
  - Тайна остается тайной, пока известна одному.
  - Сударь, я должна признать, что вы необычайно проницательны.
  'Первые разумные слова, какие я слышу от дракона'.
  - Спасибо, милая шпага, может после этого у тебя сложится другое мнение о драконах.
  'И не надейся, - проворчала шпага, - мнение о драконах сложено давным-давно, когда тебя и в помине не было'.
  Я благоразумно промолчала. Снова испытать магию шпаги? Нет уж, увольте.
  Весь остаток ночи мы шли. Вскарабкавшись на очередной холм, увидели краешек солнца.
  - Может, подождем восход здесь? - Предложила я.
  'Что, у нашего дракончика лапки устали?' - тут же съехидничала шпага.
  - Устали, - я не стала возражать, тем более, что так оно и было, да еще рука продолжала болеть.
  - Давай, дождемся, - согласился Арс.
  И мы сели на траву и любовались восхитительным началом нового дня. Было еще не жарко, солнышко грело косыми лучами, а не пекло. Вот денек предстоял..., совсем не для моржей.
  - Как думаешь, достаточно рассвело? - Арсу не терпелось скорее покончить с этим делом, да и мне тоже.
  - Нет, надо еще подождать, чтобы наверняка, - как мне не хотелось, но осторожность никогда лишней не бывает, особенно если риск не оправдан.
  Мы подождали еще с полчасика. Солнце прочно закрепилось на небе, все раскрасило в яркие тона, преобладал зеленый, и мы попрыгали на юг. Раз! И мы на другом холме, прыжок - и еще двадцать километров позади. Главное ориентиры из виду не терять.
  Прыжки на большие расстояния вещь нелегкая, выматывает, но нам-то не привыкать! Часа через три добрались до полупустыни. Королевство Кехем, земли орков и норы гоблинов мы проскочили, даже в потасовки не вмешивались!
  - Перекур, - скомандовал Арс.
  Я растянулась на каменистой почве без растительности, раскинув руки в разные стороны.
  - Хорошо, что на мне белая туника, - я тяжело дышала, как после длительной пробежке, - не так печет.
  - А мне нормально, - Арс улегся, положив мне на живот голову.
  'Что-то я не узнаю драконов! Вроде бы они любят жаркий климат'.
  - Кто-то любит, а я нет.
  'Странная у меня жизнь началась'.
  - Почему странная? - Поинтересовался Арс.
  'Драконов убивать нельзя - это раз, драконы какие-то ненормальные - это два, всего лишь три тысячи лет в закромах гномов отдохнула, а мир так изменился, не узнать - это три, хозяин, вместо того чтобы уничтожать зло, дружит с драконами - это четыре. Продолжать?'
  - Нет, не надо, я понял. По-твоему драконы - зло, а я считаю, что зло относительно стороны, на которой стоишь.
  'Вот-вот, я всегда стояла на противоположной стороне от драконов, но, так получилось, что теперь на одной с ними. И что делать с этим - ума не приложу'.
  - Ничего не делай, - посоветовала я.
  'Угу, как Лао-Цзы и его недруг Конфуций', - язвительно ответила шпага.
  - А что, они правильно учили, - я кивнула, но мой затылок сразу впечатался в острый камень.
  'Да уж, развели они тогда зверинец по всей Поднебесной, драконы вдруг священными стали', - проворчала шпага.
  - Это давно было...
  'Да люди помнят', - перебила меня шпага.
  - Все, хватит болтать, пора за дело браться, - прервал нашу мирную беседу Арс. - Пошли дальше.
  - Еще далеко, к полудню бы добраться, - я попыталась встать, но Арс продолжал лежать на моем животе и глядеть в небо.
  - Я вот что подумал, а отсюда ты сможешь почувствовать василиска?
  - Могу попробовать, - пожала я плечами, не рассчитывая на успех.
  - Попробуй.
  - Тогда слезь с меня.
  Арс сел, я встала и занялась колдовством. Сплела поисковую сеть, под комментарий зеленой язвы, и отправила на юг. Сеть разорвало в клочья на границе закрытой зоны. Василиск был там, внутри, я это явственно почувствовала.
  - Ох-хо-хо, нам еще пилить и пилить, - вздохнула я, теперь уже точно зная где искать.
  - Так далеко?
  - Не то, чтобы очень далеко, но там жарко, - посетовала я.
  'Ничего, переживешь', - пожалела меня добрая шпага.
  - Куда я денусь.
  - Погнали?
  - Ага, - обречено кивнула я и мы понеслись дальше.
  Пустыня. Жара, песок, змеи, ящерицы и насекомые, преобладают ядовитые твари. Страна эльфов - оазис посреди пустоши. Город возник перед нами неожиданно, я даже подумала, что это мираж, но цветущий город оказался на самом деле. Мы уже находились внутри закрытой зоны, последней не проверенной.
  - Давай, сударыня Хельга, колдуй, - Арс остановил наше успешное движение в километре от города.
  - Слушаюсь, о повелитель! - я улыбнулась мужу и занялась делом.
  Мою новую, чудесную, очаровательную сеть бесцеремонно прикончили на подлете к городу.
  - Здравствуй, страна магов, - скривилась я. - Это тебе не ящерские планеты прочесывать.
  - Что-то не так? - Спросил Арс.
  'Внимание! У нас будут гости', - предупредила шпага, надо отметить - вовремя.
  Арс выхватил шпагу, я кинжал, не подготовься мы, стали бы кормом стервятникам, которые уже кружили в небе, ожидая поживу, эти твари всегда чувствуют, где запахло жареным.
  Восемь эльфов, два темных и шесть светлых, почти напали на нас, но, увидев оружие, остановились.
  - Можно было догадаться, что пришли универсалы, - проворчал пожилой, а по меркам своего народа даже старый эльф.
  - Поговорим? - Убирая меч в ножны, предложил молодой эльф.
  - Почему нет? Поговорим, - Арс, как и эльфы, убрал шпагу.
  - Я Эвинталь, король страны эльфов, - слегка наклонил голову старый эльф и провел рукой по кругу: - А это мои помощники.
  Эльфы, дружелюбно улыбаясь, подошли к нам, вплотную. И тут я опять провалилась в чужую память...
  
  Тихо журчал фонтан, две чудовищные рыбы лили воду в бассейн из распахнутых пастей. Спиной к луне стоял высокий человек в плаще до пят с низко надвинутым на лицо капюшоном, перед ним, склонив голову, топтался Эвинталь.
  - Запомни, если она дойдет до вашего города, значит меня больше не увидите, - человек не говорил, он шептал, и старому эльфу приходилось напрягать слух, который от старости не был так же чуток, как у его собратьев. - Не пытайтесь взять ее силой, она убьет вас.
  - И что же нам делать? - Спросил Эвинталь, его голос проскрипел так неожиданно громко, что человек вздрогнул и я сразу узнала дорогого племянника.
  - Улыбаться, друг мой эльфийский, улыбаться, - мне показалось, что я уловила белизну зубов Зел-ин-кора в темном провале капюшона, - и сразу проткнуть ее горло. Надо убить всех, кто придет с ней, а тела расчленить и сжечь, только не тяните, делайте все быстро. Ей прежде всего отрубите голову и откатите подальше.
  - Как мы ее узнаем?
  - Девушка, такая юная, но смертельно опасная, тигры не так страшны, как она. Так вот, у нее зеленые глаза, зрачок как у кошки. Если увидите ее глаза и останетесь в живых - никогда не забудете. Роста она невысокого, сложена ладно, тебе понравится. Волосы длинные, цвет оригинальный, не ошибетесь.
  - Ясно, - кивнул эльф. - Увидел, подошел и зарезал. После отрубаем голову и все сжигаем.
  - Так. И вот еще что - постарайся не измазаться ее кровью, это убьет тебя...
  
  Я вырвалась из чужой памяти, времени, чтобы предупредить Арса уже не было. Эльф улыбался. Я перешла на полное ускорение - мир замер, но Эвинталь продолжал двигаться! В его левой руке поблескивал узкий клинок. И другой эльф, что стоял напротив Арса тоже, медленно, но уверенно протягивал кинжал к горлу моего мужа. Спасение подопечного - задача номер один! Я метнула боразоновый нож в голову эльфа, только после этого занялась остальными.
  'Серебряный Спаситель' - давнишняя награда, я так привыкла к этому крестику на шее, что и вспомнила-то совершенно случайно. Тонкая игла легко вошла в висок Эвинталя. Не пропадать же добру! раз уж есть клинок готовый убивать. Из левого рукава старого эльфа торчал узкий кинжал, предназначенный для меня, я только подправила падение Эвинталя, чтобы он проткнул молодого эльфа, а сама ушла влево и выдернула у старика меч из ножен. Правую руку я берегла, а левой безжалостно сносила головы коварным эльфам.
  Пять взмахов, пять коротких перебежек и все, я вышла из ускоренного состояния, как обычно запыхавшаяся и уставшая.
  - Могла бы предупредить, - проворчал недовольный Арс, окидывая взглядом восемь свеженьких трупов.
  'Она кровожадная, всех милых эльфов зарезала!'
  - Некогда было, - я наклонилась за боразоновым ножом, не обращая на шпагу внимания, и только успела его выдернуть, как завопили все мои страхи и тревоги, ну и я заорала: - Арс! Голубая башня, вали ее, срочно!
  Мой муж действовал без слов и вопросов, вот увидеть мне не удалось - я бухнулась на землю и провалилась в полнейший мрак беспамятства.
  
  В астрале всегда сумрак, ничего не разберешь, сплошной туман. Как тут шаманы бродят? Да еще и ответы на всякие вопросы находят! Это удивительно.
  - Опять тетку к мертвякам принесло, - знакомый голос прозвучал справа, и я развернулась.
  - Привет, племяш. Как поживаешь?
  - Да какая жизнь после смерти. Разве что Незатухающий Огонь мне покою не дает, а так, тихо. А тебе что понадобилось в царстве теней?
  - Я случайно здесь оказалась.
  - Да, вижу, ты между жизнью и смертью. Смотри, не застрянь тут.
  - Вот еще, делать мне больше нечего, как умирать.
  - Я тоже умирать не хотел, только умер, теперь тут торчу, но это не надолго.
  - Ты что, скоро переродишься?
  - Да, меня уже призывают, только рано еще, жду.
  - Я рада за тебя.
  - Да чему радоваться-то, я же забуду все, что знал.
  - Зато начнешь новую жизнь, с чистого листа.
  - В этом, конечно, есть свой плюс, но и минус немалый.
  - Плюнь на минусы и радуйся.
  - Не могу плюнуть - губ нет, не могу радоваться - жизни нет. Меня только ты, да еще шаман чувствуете.
  - Что шаману от тебя понадобилось?
  - Он изумрудного дракона искал.
  - Ты сказал, что моя дочь Селена изумрудный дракон?
  - Да.
  - Для чего она шаману?
  - У них пророчество насчет изумрудного дракона.
  - Понятно. А что за пророчество?
  - Я не все знаю.
  - Ну и ладно, перерождайся, а меня подопечный уже заждался.
  Стоило только подумать об Арсе, как меня выбросило из царства теней.
  Мир мертвых исчез, туман рассеялся и обернулся полной темнотой. Сон без сновидений.
  
  Голова разваливалась на куски, это и привело меня в чувство. Я приоткрыла один глаз - темно, только яркие звезды на небе говорили мне, что я жива и почти здорова.
  - Ночь, - промямлила я и закрыла глаз. - Это ж сколько я провалялась?
  - Долго, я даже беспокоиться начал, - отозвался где-то рядом Арс. - Как ты себя чувствуешь?
  - Хреново. Голова болит, руку ломит, - призналась я.
  'Руку ломит? - Ехидно поинтересовалась шпага и съязвила: - Это к дождю'.
  - Какой, к собакам, дождь в пустыне, - вяло пролепетала я и пожаловалась: - Жарко.
  'Вот бы на костре тебя, живую поджарить', - мечтала шпага.
  - Ой, заткнись, - я обессилено положила больную руку на грудь и сжала 'Серебряного Спасителя' и, я даже удивилась, сразу полегчало.
  - Чем это тебя? - Арс, пока я валялась в беспамятстве, где-то раздобыл воду и смочил мне лицо.
  - Пси-удар, в башне сидел знатный маг.
  - Я развалил ее.
  - Ну да, иначе бы мы сейчас не разговаривали.
  - Но тебя зацепили.
  - Нет, в меня попали, - поправила я мужа.
  Псевдоруки вернулись к жизни, несказанно обрадовав мою истерзанную душу. Я сразу прошлась ими по телу, поправила внутренние органы, их прилично покалечили, и занялась головой. Вот где полный кошмар! Потребовался целый час, чтобы восстановить мозг.
  - Скоро рассвет, - заметил Арс. - Если мы хотим попасть в город эльфов, надо поторопиться.
  - Еще минуту, - я села, голова закружилась, но это быстро прошло.
  Сделав глубокий вдох, встала. Вроде ничего со мной не произошло, так, маленько шаталась, но на ногах стояла.
  - Пошли, - я оперлась о руку Арса и поковыляла на деревянных ногах.
  Метров через двести ноги более-менее стали меня слушаться и я пошла самостоятельно.
  Арс утащил меня далеко от места сражения, город едва виднелся за барханами. Песок норовил наполнить сапожки под завязку, я постоянно проваливалась. У мужа получалось лучше, как он не проваливается? Ума не приложу! Наверняка и по зыбучим пескам пройдет - не застрянет. И это при массе в девяносто килограмм! Мене так никогда не научиться.
  Мы обошли город по широкой дуге. Стеной эту ограду назвать язык не поворачивался, два метра высотой, всего-то! Эльфы больше полагались на свою магию, нежели на крепость камня.
  Очутившись в городе, мы укрылись в тени странно-кривого здания.
  - Ищи, - приказал Арс.
  Я осторожно запустила маленькие, незаметные паутинки, поисковой сети в разные стороны и принялась ждать.
  - Ну, - поторопил меня Арс.
  - Куда спешим? Я же работаю! - Прошептала я, шевеля пальчиками, ожидая знакомого подрагивания нитей.
  Минуты тянулись, Арс нервничал, а ехидная шпага насмехалась надо мной как могла. Убить за такое мало. Отвлекает!
  - Арс, уйми своего монстра, пока я не разорвала сеть, - слезно попросила я.
  - Хорошо, - кивнул Арс и похлопал по лезвию.
  О! Чудо! Шпага замолкла! Целых пять минут я трудилась в мысленной тишине. Этого вполне хватило.
  - За мной, - скомандовала я.
  - Ты нашла дядю Васю? - На ходу спросил Арс.
  - Да, он в подземелье.
  - Знаешь как туда проникнуть?
  - Ты же развалил башню! Вход под ней, главный вход.
  - Есть другой?
  - Ага, - я остановилась. - Вход под нами.
  - Но тут только камень, - Арс осмотрел выщербленную временем мостовую.
  'Эта ящерица правду говорит, - вмешалась шпага, - вход в подземелье тут, под вами'.
  - Арс, шарахни легонько сюда, - я носком сапога очертила круг.
  - Ладно, - он размял кисти рук и собрал немного силы.
  Взрыв наверняка поднял на ноги весь город.
  - Ты что, потише не мог? - Я усиленно прочищала мизинцем уши.
  - Нет, - кратко бросил Арс и полез в клуб пыли.
  - Давай подождем, пыль осядет, - попросила я.
  - Сейчас тут эльфов будет больше, чем в Кронтозироне, - раздался снизу голос Арса. - Спускайся, тут вполне нормально, темно только как у гоблина подмышкой.
  - Ты что, у гоблина подмышкой побывал? - я на ощупь полезла в дыру.
  - Нет, не доводилось, - Арс поймал меня, когда я мужественно сорвалась и собиралась полететь кувырком.
  На улице послышались торопливые шаги, множество шагов, народ собирался взглянуть на новое разрушение в городе. Над головой сквозь пыль замерцали огни.
  - Какие они шустрые, - покачала я головой. - Арс, поставь меня на пол, на твоих руках, конечно, очень хорошо, но не время, сматываться надо.
  Арс выполнил просьбу и я, схватив его за руку, понеслась по коридору.
  Уже через десяток шагов дышать стало легче, да и видимость улучшилась, и я прибавила ходу. Арс шел на слух, точно ступая по моим следам. Через пять-шесть поворотов мы уперлись в решетку с частыми-частыми ячейками - мышь не проскочит. Я осмотрела преграду, Арс ощупал толстые прутья.
  - Будем взрывать?
  - Все бы тебе взрывать, открывать будем! - я, наконец-то, нашла запор.
  - Ну, если знаешь как - открывай, - разрешил Арс.
  Механизм был старый. Нет, не просто старый, а древний! Он так заржавел, что некоторые части срослись. Я пыхтела и проворачивала колесики, пока все не стало вращаться. Сзади уже слышались шаги погони, времени оставалось в обрез. Но я успела.
  - Арс, подсоби, - пропыхтела я, наваливаясь на непослушную преграду.
  Мы с усилием сдвинули решетку и протиснулись узкий лаз. Со скрипом вернули решетку обратно и я заперла замок. Хороший механизм, весьма сложная конструкция! Не иначе как черные гномы делали.
  Чтобы немного перевести дух, мы спрятались в нише. Преследователи были тут как тут. Свет факелов пробивался сквозь решетку, на полу прыгали пятнышки света.
  - Они ушли, - услышали мы приглушенные голоса эльфов.
  - Никому еще не удавалось проникнуть в Лабиринт Смерти, - возразил писклявый голосок.
  - Ты что, следов не видишь? - Ответил ему приятный баритон.
  - Нам легче, сожрут их пауки, однозначно, - ворвался молодой фальцет.
  - Пошли обратно, нечего торчать всю ночь у закрытых дверей, - скомандовал властный бас.
  Шаги преследователей затихли вдали.
  - Что ж и нам пора в путь, - прошептал Арс.
  - Достань шпагу, - посоветовала я. - Не зря же эльфы пообещали нам легкую смерть.
  - Разумно, - Арс приготовился отражать любые нападения. - Только про легкую смерть я ничего не уловил.
  - Это подразумевалось, - на ходу объяснила я. - Паук нападет, укусит, и все, легкая смерть.
  - Не боюсь я никаких пауков, - проворчал он, - что я, никогда их не видел что ли?
  - Может здесь какой-то особо ядовитый вид водится? - Предположила я.
  - Я понимаю, что яд пауков намного сильнее змеиного, но каких размеров должен быть паук, чтобы яда хватило для человека!
  - Сантиметров пять, может меньше.
  - Ты думаешь?
  - Я размышляю.
  Впереди забрезжил слабый свет. Я ускорила шаги и, словно глупый мотылек понеслась к смерти. Узкий проход резко расширился и мы влетели в гигантскую залу с множеством колонн. С потолка и стен свисали клочья паутины, между многих колонн натянуты ловчие сети пауков. Рассеянный, тусклый свет шел сверху, я присмотрелась и сквозь паутину увидела сияющий диск, потом еще один и еще. Магических светильников было много, но они медленно умирали, никто их не подпитывал.
  Мы медленно и осторожно стали пробираться между колонн, стараясь не вляпаться в паучьи сети. Только осторожность нам не помогла. Правы были эльфы, такие пауки могли сожрать кого угодно.
  - Сколько же их?! - Невольно вырвалось у Арса.
  - Много, - мрачно ответила я.
  На нас надвигалось черное море. Эти твари вымахали с хорошего кота, действительно, если укусит хоть один - не выжить.
  - Есть идеи? Я могу их только сдуть.
  - Не волнуйся, милый, я сама разберусь.
  Нет, но это же надо быть такой склеротичкой! Я забыла снять сапоги и тунику, они безвозвратно пропали.
  - Как я не люблю, когда ты превращаешься в дракона, - пробормотал Арс.
  'Хозяин! Это же настоящее чудовище! Давай, зарежем ее, а пока пауки лакомятся драконьим мясом, ты тихо смотаешься', - предложила шпага-оптимистка.
  - Помолчи немного, я устал от твоих кровожадных мыслей, - приказал Арс.
  'Хорошо, я буду молчать, но запомни, когда меня рядом не окажется, этот дракон схарчит тебя и не поморщится!'
  - Да скорей бы уже, невмоготу тебя слушать, хоть на том свете отдохну!
  И шпага, наконец-то, замолкла.
  Пока они разговаривали, я без дела не стояла, а носилась между колонн и жгла членистоногих, паутину и груды костей, куда прятались пауки. Хватило меня на пятнадцать минут и все, жара больше не стало. Придется ждать неделю, чтобы я смогла опять кого-нибудь поджарить.
  - Уходим, - я вернулась в человеческий облик и схватила мужа за руку, - быстро.
  Не оглядываясь побежали, я примерно представляла, куда нам надо, а сзади уже шуршали лапки выживших пауков.
  Стало ярче, в этой части зала светильники были поновее. Мы добежали до стены и понеслись вдоль нее.
  - Где же дверь, - задыхаясь от быстрого бега, бормотала я.
  - Вон там! - Арс указал рукой, заметив первым кованную из толстых прутьев решетку.
  Мы влетели в приоткрытую дверь, и, напрягая все силы закрыли её. Между прутьями тут же просунулись паучьи лапы.
  - Тьфу на вас, - я плюнула на пауков и мы пошли дальше.
  - Мы, случайно, не ошиблись дверью? - спросил Арс, пройдя по прямому и узкому коридору метров этак двести.
  - У нас был выбор? Что-то я не заметила.
  'Обратного пути у вас, господа мои серебряные, нет'.
  - Правильно, - кивнула я, - иногда и светлые мысли рождаются в зеленом камне. Идём дальше.
  'Не груби старшим'.
  - Где же тут грубость? - удивилась я.
  'Не знаешь что сказать - молчи!'
  Я замолчала, но не по просьбе шпаги, а потому что прислушивалась. Мне всё время чудились шажки паучьих лап.
  В сухом воздухе подземелья витал неуловимый, сладковатый привкус смерти, казалось, что за нами идет костлявая и лениво помахивает косой, как бы примеряясь к нам, так косарь поводит литовкой, чтобы проверить - нет ли где в траве камня. От этого, не взирая на прохладу, меня обдавало жаром. Я боялась обернуться, а вдруг и правда, увижу за спиной смерть? Болью веяло от стен, светильники зловеще подмигивали. Страшно...
  - Меня мучают подозрения, - произнес Арс, когда мы проделали приличный путь.
  - Да? - я вопросительно посмотрела на мужа.
  - Что мы идем по кругу, - закончил он свою мысль.
  'Я бы сказала - по спирали вниз', - добавила шпага.
  - Возможно, - согласилась я, - но другой дороги нет.
  Через два километра мы, ну неужели! добрались до очередной, запертой на щеколду с нашей стороны двери, за ней широкий, метров двадцать, коридор, и сотни дверей.
  - Ну вот, мы на месте, - я закрыла за нами дверь, - будем искать василиска.
  - Ты предлагаешь всю эту тюрьму проверить? Мы же за неделю не управимся! И умрем тут с голодухи.
  'Она этого и добивается', - не смогла промолчать шпага.
  - Не переживай, змея в перьях мы быстро найдем, - пообещала я и повела Арса уверенным шагом.
  Ушли мы недалеко. Из распахнутой настежь двери выскочило пять пауков, да не таких, как в зале с колоннами, а намного больше! До слонов они, конечно, не дотягивали, только собаки у них под брюхом пробегут и не стукнутся.
  'Это мне, это мне!' - Заверещала шпага радостно, я даже подумала, что она сама, без помощи Арса их рубить станет, возьмет и полетит.
  - Дорогой, я тебе не помощница, у нас еще гость, паучки твои.
  С другой стороны к нам полз, никогда бы не поверила, таракан! Рыжий и усатый. Вот размер у него не тараканий. Настоящий боевой танк! Он шел уверенно, переставлял толстые лапы и чувствовалось, что убежать от него не удастся.
  Я выхватила боразоновый нож, он еще ни разу меня не подводил, тщательно прицелилась и метнула. А этот мутант-переросток, вместо того чтобы умереть поймал нож жвалами, так собака ловит тарелку, слету, и разгрыз мой приз в гонке, словно сухую ветку! Вот скотина. Я на мгновение растерялась, но псевдорука сама, без участия головы, сунулась в междумирье, а может и не туда, я не соображала, и что-то ухватила, круглое и холодное. Не рассуждая швырнула я это нечто в таракана-убийцу, уже только в полете рассмотрела, что же я вытащила. Это был графин с надписью 'отрава для крыс', я украла его в гостинице 'Белая Лошадь', что на Дельта Кентавра. В графин я тогда перелила свирлин, странный яд рептилиан, но заняться его изучением времени не было.
  А тараканище схватил графин и сожрал целиком, только стекла захрустели. После этого не-то зарычал, не-то заревел, поднялся на четыре задние лапы, постоял секунду и издох, с шумом рухнув на пол.
  - Спасибо тебе, Зусс, - вспомнила я убитого мной майора, - хороший яд мне подлил в сок.
  Но гордиться победой и выпячивать грудь было еще не время. Арс рубил пауков и я поспешила ему на помощь.
  Три чудовища уже почили, их разрубленные тела валялись на полу, шпага резала хитин не хуже чем драконью броню. Два паука медленно пятились от моего мужа, не рискуя нападать.
  - Арс, ты долго еще? - Я успокоилась на его счет и позволила себе небрежный тон.
  - Минут пять, - ответил он и предложил: - Ты пока осмотрись, поищи дядю Васю. Хорошо?
  - Как скажешь, милый, только не задерживайся.
  Из первой же открытой двери на меня пахнуло таким зловонием, что я немедленно захлопнула дверь, зажала нос и отскочила шагов на десять.
  - Фи, как не культурно! - Возмутилась я. - А еще называют себя просвещенным народом!
  Больше без разбора дверей я не открывала, медленно шла и прислушивалась, принюхивалась, приглядывалась, искала. Минут через десять-пятнадцать меня догнал Арс. Я улыбнулась мужу и не ответила на очередную колкость шпаги на мой счет.
  Арс резко остановился и уставился на стальную дверь, выделявшуюся среди других. Я потянула его за рукав.
  - Там кто-то есть, - он ткнул пальцем в сторону двери.
  - Знаю, но лучше ничего не трогать.
  - Почему?
  - Опасно.
  - Ну и пусть, я хочу посмотреть, кто там сидит, - заупрямился Арс.
  - Дались тебе чужие заботы, - недовольно проворчала я и пошла открывать дверь.
  Запечатано было на совесть, попотеть пришлось. Пять висячих замков открываться не хотели, я оторвала петли. С тремя внутренними замками история обстояла не лучшим образом - заколдованы.
  - Чтоб им, чародеям эльфийским, - ругалась я, ломая защиту.
  - Ты не нервничай, открывай аккуратно, не спеши, мы не опаздываем, - успокаивал меня Арс.
  - Да я ничего, я тружусь...
  Наконец открылся последний замок и я потянула дверь на себя.
  - Кто вы? - Эльфийка, молодая и прекрасная, властным жестом остановила нас на пороге.
  - Да так, гуляем, - скривилась я.
  - У нас похитили друга, можно сказать родственника, и держат где-то здесь, - Арс улыбнулся девушке. - Но если мы помешали Вам, то сейчас же уйдем.
  И тут я увидела тоненькую цепочку опоясывающую эльфийку и прикованную к массивному кольцу на стене. Я проверила цепочку и непроизвольно открыла рот - мифарг!
  - Где ж вы истинное серебро достали? - Я пошла к пленнице.
  - Не приближайтесь! - Вскричала эльфийка. - Вы погибните!
  - Спокойно, - я приподняла правую руку и помахала, - свои.
  Эльфийка попятилась, но степень ее свободы определяла цепочка.
  - Ай да работа! - Восхитилась я искусному плетению, беря цепочку левой рукой.
  - Что Вы делаете, - прошептала эльфийка и я ушла в ее воспоминания...
  
  - Моя прекрасная Рияма, - Эвинталь любезно улыбался, - я хочу Вам кое-что показать.
  - Что же, дядя? - заинтересовалась Рияма, ничего не подозревая.
  - Это сюрприз, моя царица, приятный сюрприз, - медовым голоском проворковал эльф.
  - Но все же, дядя, - молодая царица по-детски с любопытством и доверчиво смотрела на Эвинталя.
  - Какая ты нетерпеливая, - улыбнулся эльф. - Наш маг для тебя отлил новое зеркало, в нем весь город видно.
  - Как интересно! - Захлопала в ладоши царица и поинтересовалась: - А далеко идти?
  - Нет, это в Голубой башне, - махнул рукой Эвинталь, на пальцах сверкнули разноцветными огнями перстни.
  - Хорошо, дядя, ведите меня, - Рияма встала с трона и с необычайной грацией пошла за Эвинталем.
  В Голубой башне они вошли в комнату и пол поехал вниз.
  - Я и не знала, что можно так спускаться! - восхитилась молодая царица.
  - Это еще что, вот придем, тогда точно удивитесь, - пообещал Эвинталь, мерзко улыбаясь.
  Пол остановился и они вышли в подвал. А когда эльф завел царицу в комнату, колдун, прятавшийся в тени, накинул на нее цепочку и все, гордая Рияма попала в плен.
  - Что это значит?! - Выкрикнула Рияма, пытаясь вырваться, но безуспешно.
  - Это значит смена власти в царстве эльфов, - злорадно сообщил колдун и захохотал.
  - Меня будут искать и кому-то здорово не понравится, что вы со мной сделали, - пригрозила Рияма.
  - Если найдут, - насмешливо поклонился колдун. - Пошли отсюда.
  - Счастливо оставаться, - засмеялся Эвинталь.
  Эльфы закрыли стальную дверь и Рияма осталась одна...
  
  'Серебряный Спаситель' у меня на груди раскалился, даже сквозь кольчугу жечь стало! Только цепочке это не помогло, я завладела ей, отцепила от кольца и сняла с Риямы.
  - Ваше Величество свободны, - я слегка поклонилась.
  - Как Вы это сделали? - Царица ощупывала себя, словно не веря в освобождение.
  - Магия серебра на меня не действует, - улыбнулась я, наматывая цепочку на палец.
  - Просите у меня все, что пожелаете!
  - Подарите мне ее, - я потрясла цепочкой.
  - Кто вы? - Повторила она старый вопрос.
  - Мы те, кто уже умерли в этом мире, мы дети богов прошлого, мы ангелы-хранители и демоны мести, мы поисково-спасательная экспедиция, мы...
  - Хельга, брось дурить девушке голову, - остановил меня Арс и представился: - Арс Примов, к Вашим услугам. А это болтушка моя жена.
  - Дорогой, познакомься с Ее Высочеством царицей Риямой, безвестно пропавшей пятнадцать, нет, уже шестнадцать лет назад.
  - Рияма? Царица эльфов? - Арс наклонился к девушке, присматриваясь и обвинил меня: - А ты хотела пройти мимо!
  - Ну и что? - Подбоченилась я. - Меня не просили искать пропавших цариц, я ищу дядю Васю, более никого.
  - Но ведь в стране эльфов началась бы анархия! Мы же всех правителей на тот свет пустили!
  - Я почувствовала, что умерли мои родственники, это меня не огорчило, - с достоинством произнесла Рияма.
  - Я не хотела открывать эту дверь, благодарить меня не за что, - призналась я, - это Арс настоял, его любопытство замучило, а так, сидеть бы...
  Тут на меня навалилась такое! Тысячи голосов радостно завопили, в ушах зазвенело, но это так, мелочь, а вот физически показалось, что тело разрывается на куски. В голове били колокола, гремели барабаны, выли трубя. Со зрением творились чудеса, окружающий мир исчез без разрешения, я увидела тысячи призраков, кружащих в голубом небе, а серый туман принимал их в свои объятия.
  Семь минут я не могла пошевелиться, стояла словно замороженная, смотрела как в тумане исчезают души. Вроде никого не осталось и вдруг, на мгновение вылетела одинокая тень, очертания смутные, но такие знакомые. Душа Зел-ин-кора.
  - Хельга! - Крикнул он радостно. - Через месяц увидимся! До встречи, тетка! - И его всосало обратно в туман.
  Тут я шмякнулась на пол, больно ударившись лбом о камень, сознание померкло.
  
  Тепло и уютно. Я почти утонула в пышной перине, кольчуги на мне не было, только цепочка намотана вокруг правой руки. Воздушное одеяло такое прохладное, наверняка волшебное, приятно ласкало. Лежать в такой кровати здорово, только где Арс? Рядом нет. В комнате с высоченным потолком полумрак, большие окна занавешены плотными шторами. Я прислушалась. Где-то далеко разговаривали, голос Арса я узнала сразу и успокоилась. Но ждать, когда он соизволит сюда прийти, было бессмысленно и я с сожалением выбралась из нежных объятий ложа.
  Кольчуги в комнате не оказалось, зато на спинке кровати висел пеньюар, желтенький, почти прозрачный. Пришлось надеть его, пусть мне и нравится разгуливать в неглиже, но это неприятно Арсу, а его слово всегда последнее.
  Пошла на голоса. Закрытых дверей для меня не существует, замки просто чуть задерживают.
  - Доброе утро, - я вошла в кабинет или будуар, в общем помещение скрытое для посторонних.
  Арс несколько отчуждённо и натянуто улыбнулся, а царица Рияма захлопала глазами. Они сидели за круглым столиком и пили чай с пирожным, в будуаре витал приторно-сладкий запах эльфийских духов. Я удивилась, Арс терпеть не может резких запахов, именно из-за этого я бросила курить и никогда не пользовалась косметикой, а тут он сидел и, как мне показалось, с наслаждением вдыхал чужой аромат.
  - Как ты догадалась, что уже утро? - вместо 'здравствуй, любовь моя', спросил Арс.
  - Чувство времени у меня развито, не в пример некоторым, - я отвесила мужу легкий поклон. - Только не знаю, утро какого дня наступило.
  - Ты проспала сутки, - сообщил Арс лениво.
  - Зато как выспалась! - настроение у меня было превосходное и я не замечала ничего, что творилось вокруг.
  - И сколько еще будешь падать в обмороки? - поинтересовался Арс ворчливым голосом.
  - Пока не вернусь домой, - я уселась в кресло и без разрешения взяла пирожное.
  - Чем тебе этот мир не угодил?
  - Дело не в нем.
  - А в чем?
  Я отмахнулась от вопроса Арса и, запихав пирожное целиком в рот, потянулась за следующим. Кушать очень хотелось, сладкое, кислое, соленое - все равно, лишь бы поесть.
  Рияма уже несколько раз порывалась что-то сказать, но мы своей пустой болтовней не давали и слово вставить. Возникшая пауза пришлась кстати и царица спросила:
  - Как Вы смогли войти сюда? Я точно помню, что запирала дверь.
  - Хельга специалист по открыванию дверей, - ответил за меня Арс. - Я давно в этом убедился.
  - Но это магический запор! - Воскликнула Рияма. - Я сама его устанавливала!
  - Да? Не заметила, - улыбнулась я и забрала недопитый чай у мужа.
  - Отдай чай, - потребовал Арс.
  - Пожалуйста, - я вернула почти пустую кружку и спросила: - Где мы находимся?
  - В моем дворце, - сообщила Рияма.
  - Когда ты в последний раз впала в беспамятство, я подумал, что поиски дяди Васи надо отложить до твоего выздоровления, - без эмоций произнёс Арс.
  - Я же тебе говорю - вернусь домой и все со мной будет в порядке, - повторила я и слопала последнее пирожное.
  Спасти остатки чая Арс не успел.
  - Что у нас в продолжение банкета? - поинтересовалась я, вытирая крем с рук об пеньюар.
  - Увы, больше ничего нет, - развела руками Рияма.
  - Царица еще не объявляла о своем прибытии, - доложил Арс.
  - Я связалась с двумя доверенными эльфами, они подготавливают почву к моему возвращению, - с достоинством сказала Рияма. - Я приказала им выявить всех, кто поддерживал моего дядю-узурпатора, собрать верных подданных и обезопасить мое появление.
  - Конечно, с бухты-барахты на престол усаживаться не стоит, - одобрила я и спросила: - Много Ваших родственников осталось в живых?
  - Только старшая сестра. Остальных прикончил дядя Эвинталь.
  - Почему же царица Вы, а не старшая сестра? - удивилась я.
  - Аресиномус тоже меня об этом спрашивал, - ласково улыбнулась Рияма моему мужу. - Дело в том, что она мне сестра по матери, право на престол не имеет. Я единственная наследница моего отца!
  - Понятно, а где Ваша сестра?
  - Воюет в Кехеме.
  - Вместе с орками? - не поверила я.
  - И с темными эльфами, и с гоблинами, - кивал Арс в такт слов. - Эвинталь был душой военного похода.
  - Вот даже как, - протянула я, понимая.
  - Тессиль возглавила отряд эльфов, я думаю, по просьбе дяди, - продолжила Рияма. - Только поход для нее закончился неудачно, сейчас она в плену. Какой-то офицер издевался над ней, обесчестил и Тессиль очень страдает.
  - Откуда Вы, Ваше Величество, это знаете?
  - У меня здесь зеркало, можно посмотреть.
  - Зеркало? Интересно, покажите пожалуйста, - попросила я. - Давным-давно мы с Арсом не видели волшебных зеркал, хочется сравнить.
  Рияма кивнула и хлопнула один раз в ладоши. Часть стены беззвучно развернулась и я увидела зеркало - обычный серебряный диск начищенный до блеска, примерно метр в диаметре. Такими зеркалами пользовались богатые девушки в те времена, когда стекло еще не было изобретено.
  По поверхности диска пробежала рябь и мы увидели с высоты птичьего полета лагерь военнопленных. Изображение медленно увеличивалось, уже стали различимы отдельные фигуры эльфов. Неожиданно я узнала сына, на самом краю зеркала. Он на вороном коне подъехал к пленникам. Звук отсутствовал, поэтому мы не знали о чем шел разговор, но закончился он быстро. Клим быстрым ударом палаша проткнул красивую эльфийку и зеркальный диск померк. Теперь никто бы не назвал зеркалом почерневшее серебро.
  Рияма зарыдала. Арс все время смотрел на царицу, мне показалось, что Клима он даже не заметил, и теперь в его глазах легко читалось сострадание. Сквозь всхлипы царицы я разобрала:
  - Одна, теперь я одна, никого из родных не осталось...
  Мы молча сидели и смотрели на царицу эльфов, а она плакала горькими слезами. Слов не требовалось.
  Через пять минут Рияма вытерла слезы и выпрямилась.
  - Я должна отблагодарить того рыцаря, который освободил мою несчастную сестру от несмываемого позора, - произнесла она слегка гнусаво. - Но с другой стороны, родовая честь не позволяет мне этого сделать.
  'Клим не нуждается ни в чьей благодарности', - мрачно подумала я и решила о сыне не упоминать.
  - Вот если бы насильника наказать, - Рияма с силой сжала кулачки.
  - Я найду его, обещаю! - воскликнул Арс, чересчур горячо, он никогда раньше не давал сомнительных обещаний.
  - Как? - я посмотрела на мужа. - Нам даже неизвестно - кто это.
  - Всё равно, - упёрся Арс, - найду и отрублю ему голову.
  - Хельга, Вы не должны мешать Аресиномусу исполнить праведный суд, - Рияма умоляюще посмотрела на меня.
  - Ладно, поищем, - пообещала я, даже не представляя, где и кого искать. - Нам, наверное, пора продолжить поиски дяди Васи, - я посмотрела на Арса. - Мы и так злоупотребили Вашим гостеприимством.
  - Да нет, что вы, - горячо возразила царица. - Я ваша должница!
  - Арс, где моя кольчуга? - я поднялась с кресла, Арс даже не пошевелился и мне пришлось повторить: - Где моя кольчуга?
  - На полке, в шкафу, - он нехотя показал рукой где искать, не отрывая взгляд от царицы.
  Я сразу увидела кольчугу, стоило открыть дверку. Сбросив надоевший пеньюар, влезла в родную броню и почувствовала защищенность.
  - Скоро должны вернуться мои люди, я прикажу принести Вам сапоги, - пообещала эльфийка.
  - Спасибо, Рияма, но не надо, я босиком похожу, - отказалась я и попросила Арса: - Дай мне нож, тебе и шпаги хватит.
  Упомянули черта всуе! Шпага, подозрительно долго молчавшая, тут же заговорила: 'Кольчугу ей подай! Нож отдай! Может тебе еще и меня надо? Так попробуй, возьми! Враз укорочу на голову!'
  - Давненько не слышали вашу зеленость, соскучились, - скривилась я, ожидая дальнейших нападок.
  Но шпага промолчала.
  - Джокер, мы не можем сейчас оставить Рияму! - вдруг произнес Арс, с непреклонной убежденностью. - Нужно помочь ей занять законное месть. Это дело каждого благородного человека!
  У меня отвисла челюсть. Минуты две я ничего не слышала и не видела, в ушах стоял звон бьющегося стекла, а перед глазами плавали оранжевые круги. Упасть мне не дал шкаф, вовремя подвернувшийся под спину. Придя немного в себя, я пролепетала:
  - Милый, опомнись...
  - Это ты опомнись и перестань терять рассудок, - недовольно пробурчал он.
  - Арс, нам же надо спасать дядю Васю! - в отчаянии крикнула я.
  - Нет, Хельга, - горячо возразил он, а глаза необычно заблестели, - нам надо помочь Рияме, это важнее!
  - Но... - Я сделала тщетную попытку вразумить мужа.
  - Ничего с дядей Васей не сделается, - проворчал он, перебивая меня на полуслове, - подождёт пару дней, не умрёт.
  Такого упрямого Арса я ещё не встречала! Множество мыслей промелькнуло в моей голове. Я открыла третий глаз и чуть не умерла на месте. Мой муж, как маленький ребёнок был спеленан магией! Плотные, розовые покрывала эльфийской любви, словно кокон вокруг куколки оплетали Арса. И что самое ужасное, я ничего не могла с этим поделать! Ну пусть бы проклятие, хоть самое страшное, я бы тогда развернулась! А тут? Что можно сделать с любовью? Убить Рияму? - рука не поднимается. Извне я ничем не могла помочь мужу, только тихо страдать и ждать, когда он сам справится.
  Глубоко вздохнув, я выгребла свой резерв и передала Арсу. Я очень надеялась, что магия драконов поможет мужу в борьбе с любовью эльфийки, большего сделать, увы, была не в состоянии.
  - Да, Арс, - я закрыла все глаза и потерла щеки, - помоги царице, я сама поищу дядю Васю. - И обратилась к Рияме: - Не знаю, увидимся ли мы еще, но я прошу, не держите на людей зла. Желаю Вам взойти на престол без помех.
  - Я помогу Рияме и сразу присоединюсь к тебе, - пообещал Арс.
  - До свидания, царица, - я поклонилась Рияме и грустно улыбнулась мужу.
  - Пусть Вам повезет, Хельга, - пожелала мне царица без тени насмешки.
  На негнущихся ногах я покинула будуар, смутно представляя куда идти, но каким-то чудом выбрала правильное направление. По длинному и пыльному коридору дошла до поворота, там вниз уходила винтовая лестница. Стоптанные за века ступеньки почти превратились в простой скат. Я спустилась, толкнула дверь и оказалась в знакомом подвале, чувствуя, как натягивается тонкая нить, связывающая меня с мужем, грозя лопнуть в любую минуту.
  Два часа я бродила от одной двери к другой, заглядывая в пустые камеры. Сколько же я увидела в тот день разнообразных скелетов! С ума сойти можно, но это меня не волновало. Некоторые камеры доверху забиты костями, изредка попадались и пустые комнаты. И мысли у меня были соответственные, в основном о смерти, она теперь меня совершенно не пугала, в какой-то степени даже наоборот. Разглядывая очередной истлевший труп, я дала себе клятву: 'Больше никогда в опасные и сомнительные путешествия не возьму с собой Арса! А если он будет настаивать, поступлю бесчестно - натравлю на него Ихтиолка, пусть попробует отбиться от моего сообразительного брата'. Тут внутренний голос противно заметил, что для выполнения обещания необходима одна маленькая деталь - вернуться вместе с мужем домой! Это действительно задача, решения которой я не видела.
  Душевные терзания подходили к пику, грозя перерасти в панику и растоптать как стадо носорогов остатки моего затуманенного разума. От безумия спас дядя Вася. Наконец я открыла дверь, за которой лежал умирающий василиск и переключила все внимание на него.
  Одного глаза у дяди Васи не было вообще, второй сильно поврежден. Клыки выбиты, перьев на теле осталось чуть-чуть, одни воспоминания. А ран-то сколько! Впору на тот свет отправляться.
  - Я уже не надеялся, что Вы придете, императрица, - прошипел василиск, едва ворочая разорванным языком.
  - Бедненький, кто ж тебя так? - я наклонилась к змею.
  - Эльфы...
  Василиск замолк, силы покинули несчастного. И я занялась лечением, только оставшихся сил не рассчитала...
  
  - Нет, это просто возмутительно! - как ни странно, в голосе Зел-ин-кора звучало негодование, и это в астрале, где чувства и эмоции отсутствуют напрочь по определению. - Ты ухитряешься умирать раз в сутки с настойчивостью полной идиотки! Тебе что, жить надоело?
  - Я умерла? - вяло поинтересовалась я, ничему не удивляясь, как и положено в мире теней.
  - Очень на это похоже, - проворчал племянник.
  - Совсем?
  - Не знаю, надо посмотреть, - туманный Зел-ин-кор приобрел более четкие очертания. - Что хоть произошло?
  - Мы спасли Рияму и... - Принялась я за объяснения.
  - Ясно, - перебил меня давно умерший племянник, - вы вляпались в мою последнюю выдумку-ловушку, правда с опозданием на пятнадцать лет, но всё равно приятно - не зря старался.
  - Заточение Риямы дело твоих рук?
  - Конечно! Я лично руководил Эвинталем, но, как я и предполагал, он сам умер и вы благополучно добрались до темницы, ну и вляпались в хваленую благодарность эльфийки. Будь я живой... - Зел-ин-кор замолчал и пристально посмотрел мне за спину.
  Я обернулась, но ничего кроме туманного полумрака не увидела.
  - Что там? - поинтересовалась я.
  - Ну, Хельга, ты никак в рубашке родилась, - у племянника сформировались глаза и полыхнули зелёным светом.
  - В скорлупе? - уточнила я, не понимая его восхищения.
  - Не иначе, - кивнул уже полностью проявившийся Зел-ин-кор. - Это поразительно! Хорошо, что я уже мертвый.
  - Что случилось-то, объясни толком, - я напрочь ничего не понимала.
  - Ваша взаимосвязь так прочна и эластична, что твёрдую, но хрупкую любовную магию эльфов разнесла в клочья! - необычно живо выкрикнул племянник, жестикулируя руками.
  - Не поняла?
  - Какая ты... недогадливая, - я почувствовала, что Зел-ин-кор хотел сказать более грубо, но удержался. - И как ты ухитрялась выжить с такой сообразиловкой?
  - Не знаю, - буркнула я.
  - Твоя связь с мужем-магом создана высшими силами природы, богом! Когда ты посчитала, что не сможешь сопротивляться любви спасенной Риямы и отправилась к мертвым, связующая вас нить натянулась до предела и вырвала Арса из любовного очарования. Сейчас он летит к тебе не чуя ног и не помня себя! Вот это связь! Это я понимаю! Магия драконов. Что ты с ним сделала, когда уходила?
  - Отдала все что было, - я посмотрела вниз и не увидела своих ног, но это никак меня не обеспокоило.
  - Пресветлая мать богиня! - всплеснул руками Зел-ин-кор. - Просто так отдать душу?!
  - Даже не задумываясь, - нахмурилась я, не знаю, почему вдруг рассердившись на племянника.
  - Ты великий дракон и великая женщина, - он склонил предо мной голову. - Я потрясен и...
  Тут часть серого тумана вылепилась в маленького, почти крошечного дракончика и он пропищал:
  - Нам пора, брат!
  - Кто это? - без особого любопытства спросила я.
  - Моя сестра, - Зел-ин-кор начал уменьшаться и быстро стал тоже маленьким дракончиком.
  - Ну дела, - протянула я, наблюдая превращение.
  - Угу, - сказал уменьшившийся Зел-ин-кор, изумрудный дракончик.
  - Куда сейчас? - спросила я.
  - Кто бы мне сказал! - радостно пискнул Зел-ин-кор и два дракончика исчезли, растаяли в тумане, словно их и не было.
  - Вот интересная задача, - пожала я плечами и меня резко рвануло назад, словно из катапульты выстрелили, даже голова закружилась.
  
  Запах духов Риямы перебивал зловонье подземелья. Я лежала и слушала, но глаза не открывала, прикидываясь без сознания.
  - Не поверишь, дядя Вася, - голос у Арса ворчливый, но добрый, - не успели мы на Земле-44 очутиться, как Хельга начала в обмороки падать. Я уже со счету сбился! Когда ее пси-ударом свалили и мне пришлось ее срочно реанимировать - это я еще понимаю, но сейчас-то, мою жену никто не убивал!
  - А как случилось, что императрица без тебя пришла? - послышался слабый голос василиска.
  - Не знаю, что на меня нашло, никогда такого не было, словно затмение в мозгах, - не открывая глаза я почувствовала, как у Арса краснеют щеки. - Я не хотел уходить, будто привязанный, вот Хельга и пошла одна.
  - Императрица успела вовремя, я уже с жизнью распрощался, - еле слышно прошипел змей.
  - Извини, что я сразу не пришел, - смущенно произнес Арс.
  - Перед женой извинись, она все отдала, лишь бы меня вырвать из лап смерти. Сама умерла, но меня спасла! - голос василиска зазвенел на последних словах.
  - Да нет, Хельга живая. Неужто ты мог предположить, что я не вытащу любимую жену с того света? - от этих слов мужа меня захлестнуло полное блаженство. А я еще сомневалась!
  - Но, - возразил василиск, - Хельга же умерла по-настоящему.
  - Думаешь, в первый раз? Я слегка притомился жену из царства теней вытаскивать. Она все время ухитряется выкинуть что-нибудь эдакое, - пожаловался василиску Арс. - Вот недавно, отправилась по планетам рептилиан шастать, за что регент справедливо отругал свою непокорную и упрямую императрицу, а что она еще придумает - только богам известно!
  - Ничего я придумывать не собираюсь, - я решила воскреснуть и открыла глаза.
  Арс старательно стягивал раны василиска и сращивал края. На мой голос они разом оглянулись. Муж улыбнулся, а дядя Вася попытался меня лизнуть измочаленным языком.
  - С возвращением, милая, - ласково сказал Арс и опять занялся ранами василиска.
  - Рад тебя видеть среди живых, - прошипел змей и обессилено уронил голову.
  - Добрый вечер, - я помахала рукой и спросила: - Дядя Вася, как себя чувствуешь?
  - Отвратительно.
  - Арс, его надо показать специалистам.
  - Да знаю я, только как?
  - Надо отправить василиска домой, - моё конструктивное предложение не вызвало должного энтузиазма.
  Арс и василиск посмотрели на меня, как на умалишенную и промолчали. А вот шпага не утерпела, вставила шпильку: 'Без нее не знают, что нужно делать! Тоже мне, командирша нашлась!'
  Я пропустила мимо ушей подначку и спросила:
  - Дядя Вася, ты сам перемещаться можешь?
  - Нет, куда там! Лежу еле-еле.
  - Арс, мы вдвоем запросто сможем его перебросить, - не задумываясь заявила я.
  - Не думаю, что это хорошая идея. Ты сама едва жива, а на межмировые переброски уже замахиваешься! - волнуясь за меня больше, чем надо, ответил Арс.
  - Я кое-что придумала, - произнесла я таинственным шепотом.
  - Поделись, - Арс посмотрел мне в глаза, не иначе, как мой рассудок на здравомыслие проверял.
  - У меня есть вот это, - я показала правую руку обмотанную цепочкой.
  - И что? - они не поняли.
  Мысль мне подсказал Зел-ин-кор, он упомянул о натянутой нити связи, а я додумалась до магической резинки.
  - Эта цепочка из мифарга, - принялась я объяснять. - Мы цепляем ее за василиска, натягиваем как резинку у рогатки и выпуливаем дядей Васей прямиком в Подлунный Мир. Главное - точно прицелиться.
  - Я против, - возмутился ощипанный эльфами змей, ярко представляя, как мы промахиваемся и он залетает вообще неизвестно куда, я даже увидела воочию его страх и чуждый жизни далекий мир.
  - Ну-ка, ну-ка, - Арс бросил врачевать и взял свисающий кончик цепочки.
  - Вы же не думаете, что я соглашусь на этот, как бы назвать ваше безобразие, эксперимент, - на слова василиска никто внимания не обратил.
  - А мысль и правда здравая, - Арс перестал тянуть волшебную цепочку, будущую резинку и прикинул на глаз, где бы удобней ее привязать к дяде Васе.
  - Я не дамся, - змей панически затрясся, но уползти в таком состоянии он не мог, да и куда ползти!
  - Разматывай, - приказал Арс, василиск только застонал.
  Мой муж сноровисто закрепил цепочку на умирающем от страха василиске, постаравшись не задеть больные места, и потянул за свободный конец. Дядю Васю стало приподнимать и я поспешно вмешалась:
  - Подожди, Арс, не спеши! Надо все рассчитать.
  - Да я еще ничего не делаю, только пробую.
  Я вскочила на ноги, голова недовольно загудела и в глазах на несколько мгновений потемнело. После возврата зрения остались серебряные искры, мельтешащие в глазах, но это не мешало.
  Мы вдвоем тщательно прицелились, определили направление и не сговариваясь силой рук и магии зашвырнули поскуливающего змея в надпространство.
  У-у, пропело в воздухе, а может это мне просто показалось, но отпустили цепочку мы вовремя, василиск исчез не долетев до стены. Я почувствовала, как магическая волна устремилась в образовавшуюся воронку, но догадаться не смогла, впрочем и Арс со своей премудрой шпагой тоже ничего не заподозрили.
  Обратная волна, словно отдача пушечного выстрела врезалась в нас и выбросила черт знает куда. Луна и звезды кувыркались, сменяясь чернотой, пока мы не врезались в землю.
  Отдыхать и жаловаться на жесткую посадку оказалось недосуг. Холм, на котором мы приземлились уже был обитаем. Какие-то три охламона намеревались подстрелить из арбалета моих детей! Это неслыханная наглость. Напали мы сразу, не раздумывая и не обсуждая, вот только оружия у меня никакого не было, но это ничего, так справилась.
  Как же они удивились! Когда мы спустились с холма.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"