Скачков Владимир Михайлович : другие произведения.

Золотой дракон 3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Не исправленный и не доработанный текст...
  Дела военные, казармы.
  
  Крис и Санта никогда раньше не были на военной службе, побудка в семь утра от звонкого крика: "Подъем!" - оказалась для них неожиданностью. Взглянув на их заспанные физиономии, Трик засмеялся и погнал сонь умываться, а потом в столовую на завтрак. В восемь часов прошло построение, вчерашний ящер сообщил распорядок дня и распустил строй, хотя строем толпу новобранцев назвать можно лишь с большой натяжкой.
  Пока команды не определились, еще немногочисленные добровольцы хаотично перемещались по расположению части, вели беседы, знакомились, при этом не всегда мирно, случилось три драки без серьезных повреждений, одна с участием наших ненормальных драконов.
  - Эй, красотка! - крикнул Санте смазливый юноша из группы таких же четверых сопляков. - Бросай этих двух уродов и топай к нам!
  - Чего это ради? - недовольно проворчала девушка.
  - С нами тебе не будет скучно, - ответил он и захохотал.
  - Мы знаем, как развлечь одинокую женщину, - поддержал приятеля другой юный нахал.
  - Не отвечай, - посоветовал Трик, но Санту было не остановить.
  - Что за блеянье со скотного двора я слышу?! - прокричала неукротимая скандалистка.
  - Мужики, нас оскорбили! - радостно подскочил третий парень, рябой, мускулистый, с грязными черными патлами до плеч.
  - Зададим этой овце трепку, - осклабился четвертый, демонстрируя нехватку зубов, наверняка из-за большой любви к потасовкам.
  - Дебилы, - прокомментировал Трик, устраиваясь на лавке так, словно пришел в театр.
  - Согласен, - кивнул Крис, - полные идиоты.
  - Бей их, ребята! - заорал пятый и бросился, надеясь успеть подраться.
  Они полагали, что три странных создания, из которых явный человек только один, сложностей не доставят и впятером справиться будет несложно, но просчитались.
  Двух поймал Крис и ухватил за шкирки, подняв на вытянутых руках, слегка приложил лбами друг об дружку и, продолжая держать обмякшие тела, спросил:
  - Санта, помощь нужна?
  - Скажешь тоже, - фыркнула девушка, с огромным удовольствием разбрасывая на посыпанную гравием дорожку оставшихся трех парней ловкими приемами.
  - Браво! - Трик вяло хлопнул два раза в ладони, когда все закончилось.
  - Что-то хлипковатые грубияны попались, - посетовала Санта, отряхивая невидимую пыль с рукавов.
  - Можно было обойтись без физической расправы, - мягко заметил Трик.
  - Ну вот еще! - Санта гордо вскинула голову.
  - Тогда не пришлось бы объясняться с начальством, - продолжил мысль шаман, не обращая внимания на вздорный выкрик девушки.
  Санта хотела с пренебрежением спросить - о каком начальстве он говорит, только не успела.
  - Сержант Маер, - представился ящер, останавливаясь позади Санты.
  - Ну надо же, - тихо пробормотал Трик, - до чего знакомое имя.
  - Что здесь происходит? - строго вопросил рептилианин, пристально разглядывая и победителей и побежденных, слов шамана он не расслышал, иначе заинтересовался бы скучающим на лавке субъектом.
  - Ребята попросили показать пару приемов самообороны, - широко улыбаясь, уверенно врал Крис, продолжая держать на весу двух грубиянов, - а то, говорят, у них физподготовка слабовата.
  - Для занятий физкультурой есть спортзал, - внушительно произнес Маер.
  - Прошу прощения, сержант, - Трик встал, выпрямился и задрал голову, чтобы смотреть в глаза ящеру, - нам не сказали и не показали, где можно тренироваться.
  - Занятия должны начаться, когда часть будет укомплектована, - ящер расплылся в зубастой улыбке, демонстрируя приличные клыки, - но раз вы не можете сидеть без дела, я уделю вам время. Все за мной, - скомандовал сержант и, уже разворачиваясь, бросил Крису: - Поставь на землю этих солдат, пусть идут самостоятельно.
  - Есть, - бодро гаркнул Трик, подозревая, что ничего хорошего из этого не выйдет.
  - Так точно! - мгновением позже выкрикнул Крис и отпустил воротники парней.
  - За мной, бегом марш! - Сержант Маер легкой трусцой двинулся по дорожке.
  Все восемь виновников инцидента потрусили следом, бросая друг на дружку мрачные взгляды.
  Остановились у сложенного из необработанного камня сарая. Маер открыл дверь и каждому выдал по лопате.
  - Видите клумбу? - он ткнул лапой в обширный луг, сплошь поросший желтоватой травой.
  - Так точно... - нестройным хором ответила половина штрафников, вторая половина только мрачно сопела.
  - Не слышу! - грозно прорычал Маер.
  - Так точно! - дружно проорали восемь глоток, стараясь не злить высокое начальство.
  - Хорошо, - удовлетворенно кивнул ящер. - До полудня эта клумба должна быть полностью вскопана. Не успеете - после обеда пойдете на уборку территории. Вопросы?
  - Никак нет, - за всех ответил Трик, взглядом пресекая возмущение Санты.
  - Выполняйте, - усмехнулся ящер, разглядывая понурившихся людей.
  Под суровым взглядом сержанта провинившиеся дружно вонзили лопаты в плотную, перевитую корнями трав землю и с показным воодушевлением принялись копать. Ящер понаблюдал минут пять за трудягами и ушел, посмеиваясь про себя.
  Перекопщикам энтузиазму хватило ровно настолько, пока был виден сержант Маер, стоило ему скрыться за поворотом, как работа остановилась.
  - Это все из-за вас! - выкрикнул обвинение тот самый "лощеный" парень, со слов которого все и началось.
  - Заткнись и копай, - процедил сквозь зубы Крис, продолжая рубить упрямые корни.
  - Да кто он такой это сержант, чтобы заставлять нас работать! - возмутился рябой.
  - Шавки, - Санта бросила пренебрежительный взгляд и с ожесточением взрыла землю.
  - Мальчик, - Трик положил лопату на землю и, присев рядом начал поглаживать черенок, - ты контракт подписывал?
  - Да, - буркнул рябой, дернув головой.
  - А ты его читал? - мягко поинтересовался шаман, не прекращая ублажать черенок лопаты.
  - Читал, - с вызовом ответил рябой.
  - Так какого рожна ты тут выкаблучиваешься? - не повышая голоса спросил Трик.
  - Он жаждет поучаствовать в уборке территории, - ехидно предположила Санта.
  Шаман хмыкнул, поднялся с колен и попросил лопату:
  - Копай, милая. - И лопата уверенно принялась перепахивать целину без участия человека.
  Трик усмехнулся, глядя на разинутые рты парней, и приказал:
  - Санта, положи лопату.
  Через полминуты уже две борозды уверенно продвигались к краю "клумбы".
  - Крис, ты мог бы сам попросить лопату поработать, - упрекнул ученика Трик.
  - Нет, мне надо отрицательную энергию сбросить, - мотнул он головой, продолжая рубить дерн, и зачарованные лопаты угнаться за ним никак не могли.
  - Как хочешь, - пожал плечами шаман, - ты уже не маленький.
  - Дяденька, а наши лопаты вы заколдовать можете? - жалобно спросил один из парней.
  - А где "пожалуйста!"? - сурово сдвинул брови шаман.
  - Пожалуйста! - проорали все пятеро.
  - Даже не знаю... - Трик склонил голову набок и прищурился.
  - Пусть сами роют, - проворчала Санта.
  - Вообще-то ты не права. Если перепахать не успеем, всем вместе отдуваться. Посему, можно пошаманить, - рассудил Трик. - Ну-ка, обормоты, бросайте свой инструментарий.
  Пять минут, и пахота ускорилась на пять единиц, а еще через десять минут шаман прокричал удалившемуся на пятнадцать метров ученику:
  - Крис, хватит баловаться, лучше помоги контролировать!
  Тот остановился, подумал и воткнул лопату, она тут же принялась рыть.
  - Спасибо! - Шаман вытер пот со лба.
  - Не за что, - отмахнулся Крис и счел нужным объяснить: - Я как вернулся, не знаю, куда избыток сил девать. Энергия через край хлещет.
  - Чем больше тратишь, тем больше получаешь. Это закон такой. - Трик присел на краю "клумбы".
  - Знаю. - Крис устроился рядом, скрестил ноги, положил руки на колени ладонями вверх и закрыл глаза, сосредоточив силы на управлении восемью лопатами, освободив тем самым шамана от этой утомительной обязанности.
  - Трик, научи вещи зачаровывать, - попросила Санта.
  - Крис лучше объяснит, - отказался шаман, - попроси его потом.
  На пятерых парней, скучковавшихся чуть поодаль, они не обращали ровным счетом никакого внимания, словно их тут и не было вовсе.
  - Почему он? - Санта кивнула на племянника, застывшего в позе медитирующего Будды.
  - Драконий язык более емкий, тремя фразами можно передать то, на что у меня уйдет получасовая лекция, - лениво объяснял Трик, искоса поглядывая за меняющимися выражениями лиц пяти парней. Они не могли не слышать его слов, и от услышанного один побледнел, двое позеленели и еще двое покраснели. - Вы же не всегда сотрясаете воздух словесами, основная масса информации передается напрямую.
  - Я не задумывалась над этим.
  - А зря. У драконов врожденные способности к телепатии. Ты разве не знаешь?
  - Нет, - Санта качнула головой, ветер тут же разметал ее волосы, - мне никто не говорил.
  - Наверное, - протянул Трик. - Вы же еще молодые, обучать вас рано. Вот через сотню лет...
  - Я не хочу ждать сто лет! - выкрикнула Санта, перебивая собеседника. - Я желаю знать все сейчас!
  - Ну, это ты погорячилась, - рассмеялся шаман, его порадовала непосредственная простота, - все может знать только Бог.
  - Хорошо, но элементарные познания получить можно?
  - Учись, кто тебе мешает? - пожал плечами шаман. - Я вот всю жизнь учусь, и пока понял только то, что полностью согласен с Сократом.
  - В смысле?
  - "Я знаю, что я ничего не знаю!" - процитировал Трик.
  - А, ты об этом, - кивнула Санта.
  - Вот именно. И не переживай, если какое-то знание ускользнуло от тебя. Ты только начинаешь жить, все впереди!
  - Граждане философы, - вышел из транса Крис. - Забирайте копалки, я рытье закончил.
  - Во-первых - мы на службе, значит обращение "граждане" не подходит, - заметил Трик.
  - Ладно, бойцы, - поправился Крис. - Что еще?
  - Во-вторых - не копалки, а шанцевый инструмент, - продолжил нравоучение шаман, - и в-третьих - рытье стоит назвать: "Выполнение задания".
  - Теперь ты в армии, - пропел Крис и неожиданно вытянулся в струнку и гаркнул: - Сержант Маер! Разрешите доложить об окончании земляных работ?
  - Докладывай! - Как ящер очутился рядом со штрафниками, никто не понял, шаман заметил его приближение, но предупреждать не стал, Крис догадался в последнее мгновение по едва промелькнувшей улыбке наставника, остальные в полной растерянности поспешно вскакивали на ноги.
  - Ваше задание выполнено, сержант! - отрапортовал Крис бодро и с должным почтением.
  - Вольно, - оскалил клыки Маер, Трик отметил удовлетворение, промелькнувшее в глазах ящера. - Через час после обеда жду вас всех у спортзала. До этого времени свободны, верните инструмент на склад и можете идти.
  - Разрешите вопрос, сержант. - Трик не спешил удалиться.
  - Спрашивайте.
  - Где находится спортзал?
  - Северо-восточная окраина городка, большое красное здание, не ошибетесь. Еще вопросы?
  - Никак нет!
  - Хорошо. - Ящер махнул хвостом и степенно зашагал прочь, похрустывая подкованными сапогами по гравию.
  До полудня оставался целый час - достаточно времени, чтобы привести себя в порядок и отдохнуть в прохладе казармы. Пять людей-бузотеров сочли за благо исчезнуть с глаз долой, сердить драконов, пускай и в человеческом облике им не хотелось. Общее мнение по этому поводу высказал рябой:
  - Ну их к черту-дьяволу, сожрут еще...
  Молодые драконы есть, разумеется, никого не собирались, но законом это предусматривалось, в некоторых случаях.
  Блюда на обед выдали не особо вкусные, но калорийные. Крис поковырялся в тарелке с супом, ко второму даже не притронулся. Чувство голода у него напрочь отсутствовало. А вот Санта смолотила все, да еще порцию племянника прихватила. Трик поначалу пришел в недоумение, но пошаманив и поразмыслив над результатами, выяснил, что Крис каким-то образом, наверняка на тяжелой планете, научился потреблять энергию из окружающей среды. Это умеют все взрослые драконы, иначе таких крупногабаритных любителей свежего мяса попросту не прокормить. Отсюда следует, что парень вырос и его совершеннолетие не фикция, а действительность. Санте же еще расти и расти, вот она и восстанавливает силы уничтожая продовольствие со скоростью голодной пираньи.
  Покончив с едой, они сразу отправились на тренировку, решив не тратить время на отдых.
  Спортзал, рассчитанный на рептилиан, понравился трем добровольцам. Не дожидаясь прихода сержанта, они начали разминку. Снаряды были непривычные, только это не мешало драконам и шаману от всей души использовать их, и не только по назначению, которое не всегда понимали. У ящеров несколько отличный от людей склад фигуры, их гимнастика и силовые упражнения на снарядах были совершенно другие. Но больше всего приглянулось учебное оружие, аккуратно сложенное вдоль дальней от входа стены...
  Немного разогрев мышцы чугунными эллипсами, по всей видимости заменявшие рептилианам гири, Крис ухватил две сабли или два длинных ножа, у людей не использовались такие формы оружия, больше всего они походили на абордажные кортики времен пиратства. Кривые лезвия были затуплены, на кончики надеты пластмассовые пробки, только эти недостатки не мешали фехтовать. Санта тут же сцапала два ножа и напала на племянника. От неожиданной атаки Крис ушел лишь в последнее мгновение, перекувырнулся через себя несколько раз, звеня саблями, и вскочил в оборонительную стойку.
  - Браво, - Трик хлопнул в ладоши и подбодрил девушку: - Санта, не спи!
  Санта ждать себя не заставила. Ее выпады были стремительны и точны, только ни один не достиг цели. Крис ловко отбивался, не сходя с места, чем очень злил тетку, она считала себя фехтовальщиком много лучше племянника, но с незнакомым оружием в руках, они оказались почти равны. Этого "почти" хватало, чтобы Крис даже не мог помыслить о контратаке, а Санте завязнуть в безуспешном нападении. Четыре клинка свистели в воздухе, сверкали матовыми лезвиями с умопомрачительной скоростью, звон стоял, что там колоколам!
  - Прекрасно! - воскликнул Трик через две минуты созерцания стремительного боя. - А если внести возмущение?
  В сражающихся полетели сабли, одна за другой пять подряд. Крис с Сантой мгновенно бросили междоусобную возню и развернулись к коварному шаману. Увернулись от одних, отбили другие и ринулись на Трика, намереваясь поквитаться за злую шутку. Только шамана два ученика не смутили, он сам неплохо владел холодным оружием, поэтому достойно встретил превосходящие силы "врага".
  Когда сержант Маер вошел в спортзал, ведя в кильватере пятерых проштрафившихся парней, то остолбенел на пороге. Представшая картина не могла ему присниться даже в кошмарном сне.
  Поле боя было усыпано оружием и снарядами, многие тренажеры перевернуты, на канатах, как две обезьяны, с громким хохотом раскачивались молодые люди, а шаман, словно белка скакал и ползал по веревочным лестницам, размахивая обломком учебного оружия.
  - Немедленно прекратить! - командирским ревом проорал сержант.
  Все трое немедленно перестали визжать и с недоумением уставились на ящера.
  - Вот это повеселились, - пробормотал Трик, увидев, что же они натворили.
  - Что здесь происходит? - так грозно прорычал Маер, что даже ни в чем неповинные парни вжались в стену, только на троицу это не произвело никакого впечатления.
  - Просим прощения, сержант, увлеклись, - ответил за всех Трик. - Хотели просто размяться...
  - А получилось форменное свинство, - буркнул Крис, сращивая два обломка сабли.
  - Да уж. - Санта оглянулась по сторонам и откинула волосы за спину. - Покуролесили.
  - Даю пять минут на приведения зала в порядок, - рявкнул сержант и достал из кармана часы.
  Троица молниями понеслись, возвращая спортивный инвентарь на места и ставя тренажеры. Они уложились, даже с опережением графика, и вытянулись перед сержантом, показывая полную готовность к любым неприятностям.
  - Вас точно нельзя никуда пускать, - покачал головой Маер. - Ну, ладно, оставим это недоразумение. Готовы передавать боевой опыт юнцам?
  - Так точно! - гаркнули все трое, пожирая начальство глазами.
  - Хорошо. - Маер отвел их в зал для борьбы и заставил работать до седьмого пота, но вечером уползали только пять парней, Крис, Санта и Трик выглядели так, словно возвращались с увеселительной прогулки, свежие и бодрые.
  После ужина, который съела в основном Санта, Трик потащил их на плац, посмотреть вновь прибывающих новобранцев. Тут его ждал сюрприз.
  - Трик, - Крис дернул шамана за рукав, - это не твои знакомые с Пустыни?
  Шаман посмотрел в указанном направлении и замер с раскрытым ртом. Из автобуса выгружались новобранцы.
  - Они или нет? - Продолжал теребить его Крис. - Я же их всего два раза видел!
  - Черт, - тихо выругался Трик и крикнул: - Электрик! Страж! Идите сюда.
  Два коренастых парня, очень широкие в плечах, похожи друг на друга как близнецы, только волосы Электрика были светло-русые, а у Стража темно-русые, и глаза разных оттенков, хотя и голубые у обоих, разом развернулись.
  - Звезда небесная! - воскликнул Электрик, увидев шамана. - Трик!
  - Вас-то каким ветром сюда занесло? - проворчал Страж, хмуря брови.
  Оба уверенным шагом подошли.
  - То же самое я хотел спросить у вас, - усмехнулся Трик, пожимая руку Электрику.
  Крис отчетливо услышал разряд статического электричества, ему показалось, что он даже увидел искру, промелькнувшую между ладонями.
  - Прости, Трик. - Электрик искоса глянул на Стража. - Никак не могу выровнять потенциалы.
  - У него от долгого сидения внутри Столба мозги полярность поменяли, - проворчал Страж, пожимая руку шаману.
  - Кто бы говорил! - возмутился Электрик. - Сам-то, от постоянного перегрева уже не соображаешь!
  - Все собачитесь? Ну-ну. - Трик подмигнул мужикам.
  Эти двое были неправильными, не такими как другие люди. Стоя рядом они оказались выше шамана почти на голову, ухитряясь при этом создавать впечатление не очень высоких мужчин. "Наверное, из-за ширины плеч и непропорционально коротких ног", - подумал Крис.
  - Познакомьтесь, - продолжил Трик, - Санта, изумрудный дракон-оборотень. А этого парня вы помните?
  - Конечно! Сын Хельги! - Электрик протянул парню руку. - Крис. Я правильно помню?
  - Да, - он с опаской пожал руку Электрику.
  - И все же, - не успокоился Трик, желая удовлетворить любопытство, - кровная месть погнала вас на эту войну?
  - Не совсем, - жизнерадостно произнес Электрик.
  - Месть глупа, - мрачно проворчал Страж.
  - Но остаться в стороне, когда борются с губителями нашего народа, мы посчитали непатриотично, - продолжил Электрик. - И вот мы здесь!
  - Добровольцы, - пренебрежительно буркнул Страж, поджав бескровные губы.
  - Но как вы оказались в нашем подразделении? - продолжал недоумевать шаман. - Вы же с Пустыни!
  - Сам догадаешься - как, - бросил Страж.
  - Ящеры передали Светящуюся Долину в аренду Великому князю, - объяснил Электрик, насмешливо посмотрев на собрата. - Мы, вроде как граждане Триединого княжества.
  - Тоже мне, управляющий компанией, - хмыкнул Страж. - Даже этого не знает.
  Достойно ответить, что он не занимался юридической стороной предприятия, Трик не успел.
  - Ваше превосходительство! Господин тайный советник! - Темный эльф с длинными, до поясницы, искристо-белыми волосами возник перед ними в сгущающихся сумерках, словно из-под земли вырос. - Вы ли это?!
  - Черт, - вполголоса выругался Трик. - Дважды черт. Лион, какого хрена ты здесь потерял?
  - Ага! Я был прав! - просиял эльф, глядя куда-то под ноги. - С вас обед!
  Крис тоже посмотрел вниз и к величайшему изумлению увидел трех гномов, но не таких, что жили под горой на Лесистом острове, эти не носили бород и стриглись очень коротко.
  - Прав-прав, - недовольно проворчал один гном.
  - Вы сильно изменились за эти пять веков, господин тайный советник, - с сияющим от счастья лицом сказал другой гном, самый маленький в троице.
  - Ваше превосходительство, Сарван Бесстрашный Покоритель Тьмы, позвольте нам присоединиться к вашему отряду, дабы... - с очень серьезной миной заговорил третий гном, самый старший, намереваясь встать на левое колено, но шаман его перебил и, ухватив за рукав, не позволил опуститься.
  - Перестаньте, - поморщился Трик, - я больше не на службе его величества.
  - Что все это значит? - потребовала объяснений Санта.
  Многое знал Крис о своем наставнике, но что тот был когда-то на гражданской службе в высоком чине, оказалось для парня новостью. Только он не подал вида, что удивлен, оставался беспристрастно-спокойным.
  - После, Санта, - Трик многозначительно посмотрел на девушку.
  Тут прозвучал сигнал построения, все поспешили на плац.
  - Слышал о твоей героической смерти, - на ходу сказал эльф.
  - Сарван умер, теперь я Трик, личный шаман императрицы, но об этом распространяться не стоит.
  - Расскажешь? - попросил старший гном, младший только смешно подпрыгивал от любопытства.
  - Ладно, только не кричите...
  В казарму они пришли вместе и разместились в том же дальнем углу.
  - Наш отряд растет. - Трик разлегся на кровати. - Еще одного не хватает, для полноценного отделения.
  - Ты обещал рассказать о том, как докатился до такой жизни, - напомнил гном.
  - Обязательно, но для начала предлагаю вам познакомиться. Юношу зовут Крис Примов, девушку Санта, она его тетя... - Эльф и гномы от этих слов разинули рты и уставились на молодежь. - Вижу, вы поняли, с кем вас свела Судьба. Этих двух здоровяков зовут Электрик и Страж...
  - А кто из вас кто? - спросил эльф, разглядывая почти одинаковых мужчин.
  - Я Электрик, - слегка наклонил голову один.
  Второй промолчал, достал из-под легкой куртки нож, на вид сделанный из мутного горного хрусталя, и принялся чистить ногти, словно его ничто вокруг не интересовало.
  - Не обращайте на него внимания, - посоветовал жизнерадостный Электрик, - у моего напарника не самый легкий характер.
  Трик хмыкнул и продолжил представлять остальных:
  - Наш чернокожий друг - Лион, мастер-диверсант, если кому понадобиться устроить скандал, советую пригласить. Гномов зовут, - Трик небрежно указывал рукой, по старшинству, - Барт, Диметрий и Сафран. Парни не вышли ростом...
  - Это вы гиганты-переростки! - подскочил Диметрий на кровати.
  - Щас как дам по башке, - пригрозил Барт, хмуро сводя кустистые брови.
  - Если б я мог дотянуться, - потряс мощным кулаком Сафран.
  - Но лучше у них на пути не вставать, - шаман не обращал на реплики никакого внимания, - они профессионалы.
  - К тому же вспыльчивые, как пироксилин, - вставил Лион. - По-жизни мне работать мешают.
  - Это кто кому мешает! - крикнул Сафран.
  - В чем профессионалы? - сквозь гвалт попробовала спросить Санта.
  - Поэтому попрошу, друг дружку не задирать. - Трик говорил небрежно, развалясь на одеяле и закинув руки за голову. - Если возникнут недоразумения, не надо пробовать их решить кулаками. В крайнем случае, я могу выступить мировым судьей...
  - Нам что, между собой даже не подраться?! - воскликнул Диметрий.
  - Тебе не привыкать, - махнул Лион утонченно-аристократической рукой, словно вырезанной искусным мастером из черного дерева.
  В казарме народу значительно прибавилось, свободных коек почти не осталось. Как и положено при большом скоплении людей, стоял неумолчный, монотонный гул, словно от водопада. Три сержанта-ящера сновали по казарме, устраивали новичков, пресекали зарождающиеся скандалы, наводили порядок. Наведались они и в дальний угол, но, увидев, что там все относительно спокойно, ушли в более оживленные места.
  Вскоре дали команду: "Отбой", а через минуту погасили свет. Только три тусклых светильника, на армейском жаргоне называемые: "луна", размещенные на потолке через равные промежутки, разгоняли мрак в казарме.
  - Давайте спать. - Трик сладко и заманчиво зевнул.
  - Хорошее предложение, - согласился Лион.
  - Давно пора, - буркнул Страж.
  Гномы что-то проворчали, очень неразборчивое на родном языке. Крис и так находился в полусне, уже проваливаясь окончательно в царство Морфея, услышал:
  - Монеты есть? - Грубый голос прозвучал угрожающе, только парня это не обеспокоило.
  - Вали отсюда, приятель, - беззлобно посоветовал Лион.
  Слова до Криса доходили словно издалека.
  - Ну это вы попали на раскрутку, - прозвучал насмешливый голос и брякнуло что-то железное.
  - Шеф, - обратился Электрик к Трику, - можно мне?
  - Что, перебор с мощностью?
  - Есть немного.
  - Хорошо, - разрешил шаман.
  Послышался треск электрического разряда и сразу за ним многоголосый вопль. Крис, не открывая глаз, улыбнулся, повернулся на бок и уснул, уже не слыша вопрос Санты:
  - Так в чем гномы профессионалы?..
  На следующий день вопль: "Подъем!", уже не был так ужасен для слуха как накануне, Крис воспринял его нормально и сразу выбрался из-под одеяла. После утренних процедур, выходя из казармы, он обратил внимание на щуплого мальчишку, от него веяло безысходностью, словно сыростью от заброшенного склепа. Он изредка шоркал покрасневшие глаза, хлюпал носом и плелся как обреченный на смерть.
  - Мужики, подождите секунду, - попросил Крис, меняя курс с "На выход" на "К очень несчастному незнакомцу".
  - Ты куда, - удивился Диметрий.
  Трик только хмыкнул, правильно оценив желание ученика. Все остановились и смотрели за действиями Криса. Он стремительно подошел к зареванному пареньку, сжавшегося при его приближении, словно опасаясь удара, и спросил:
  - Кто тебя обидел?
  - Тебе какое дело? - насупился паренек, сжимая кулачки.
  - Хочу помочь, - пожал плечами Крис.
  - Почему? - Страх и настороженность застилали глаза мальчика, но Крис отметил проскочившую там искру надежды.
  - Мне не нравится, когда обижают слабых.
  - Кто тебе сказал, что я не могу сам за себя постоять! - гордо выкрикнул парень, выпятив узкую грудь вперед.
  У входа в "умывальник" захохотали трое парней, Крису этот смех показался смутно знакомым, засыпая вечером он, кажется, уже его слышал. Мальчик бросил в ту сторону быстрый взгляд и залился краской.
  - Я верю, что ты в состоянии за себя постоять, - как можно мягче проговорил Крис, - но иногда возникают обстоятельства, когда сторонняя помощь не помешает.
  - Возможно, - замялся парень, уши у него пылали как два факела.
  - Не надо строить из себя героя, - увещевал Крис, - если предлагают помощь от чистого сердца, грех отказываться.
  - Я, в общем-то, не отказываюсь...
  - Так что произошло?
  - Они, - мальчишка кивнул на троицу веселящихся парней, - отобрали у меня оберег... семейный.
  - Скверно, - помрачнел Крис, даже золотистая кожа стала темно-желтой, - надо вернуть. Пошли.
  Он уверенно двинулся к парням, мальчишка, чуть замешкав, поплелся следом.
  - Крис! - крикнул шаман. - Без членовредительства, будь любезен!
  - Не волнуйся, - отмахнулся он.
  - Я тоже хочу поучаствовать, - заявила Санта и по-кошачьи мягкими шагами, плавно, словно опытная львица, пошла к племяннику.
  У трех парней-грабителей разом пропало хорошее настроение, когда они увидели Криса рядом. Недалеко маячили его соратники, готовые в любую минуту прийти на выручку. Электрик демонстративно пускал маленькие молнии между ладонями, эльф зло скалил зубы, больше подходящие по остроте вампиру, нежели добропорядочному гражданину, гномы разминали свои нехилые кулаки, показывая полную готовность подраться, и сделать это с удовольствием и крайней беспощадностью. Даже самые тупые и бесчувственные личности не могли бы избавиться от ощущения смертельной опасности, и трое парней в полной мере осознали свою ошибку. Поэтому, когда Крис вежливо попросил вернуть мальчишке его вещь, в ответ он услышал:
  - Да мы пошутили, нужна нам эта железка! - На пол брякнулась массивная из почерневшего серебра бляха, сантиметров пять в диаметре, внутри круга изображалась роза ветров и мелкая надпись на очень древнем языке людей, финикийском или греческом, Крис не разобрал. Крупного плетения цепь змеей обвилась вокруг медальона. - Пусть забирает...
  - Подними, - прошипел Крис, но парни не успели выполнить его приказ.
  - Нет, не надо, - мальчишка шустро подхватил с пола оберег и повесил себе на шею.
  - Почему? - не понял Крис.
  - Потому что сейчас я могу с чистой совестью не снимать с них проклятие, - охотно объяснил мальчишка, радуясь, что семейная реликвия снова у него.
  Три горе-грабителя позеленели.
  - Ты их проклял? - удивилась Санта, неожиданно оказавшаяся за спиной мальчишки, он даже подпрыгнул с перепугу.
  - Да, - кивнул он, - я ограничился одним днем, и когда они вечером выползут из уборной, то сто раз подумают, прежде чем обижать кого-нибудь еще.
  Крис не выдержал и захохотал первым, Санта прыснула в кулак и вся их команда разразилась громогласным смехом, глядя, как заспешили парни по направлению к уборной, держась за животы и забавно семеня, словно боясь растрясти содержимое.
  - Позабавил ты нас, парень, - похвалил мальчишку Барт.
  Трик секунду поразмыслил и предложил:
  - Будешь у нас десятым?
  - Почему бы и нет? - пожал узкими плечами мальчишка.
  - Отлично, - кивнул шаман, - отделение укомплектовано. Как к тебе обращаться, юный чудотворец?
  - Сфен Малфред Друз, - представился он.
  - Вот это имечко! - хохотнул Сафран, мальчишка набычился, намереваясь дать достойный ответ гному, но Трик помешал.
  - А что, хорошее имя, - заступился за него Крис.
  - Ты эмигрант с Зашмории? - спросил Трик. Полгода назад на Драконию случился наплыв беженцев, спасающихся от межрасовых разборок, на Зашмории светлые эльфы в очередной раз передрались с орками, пострадали же в основном люди.
  - Да, - грустно вздохнул Сфен, - еле успели унести ноги во время погрома людских кварталов.
  - А сюда зачем подался? - пробурчал Страж, почесывая кончиком "хрустального" ножа за ухом.
  - С работой тяжко, а жить на что-то надо...
  - Насколько я слышала, всем эмигрантам выплатили подъемные, - удивилась Санта.
  - Я не нуждаюсь в подачках! - гордо выкрикнул Сфен. - У меня есть руки, ноги, голова и способности!
  - Только все это не дало тебе достойную службу, - спокойно произнес Трик. - М-да, в Зируанополисе без протекции работу не найти.
  - Вернемся, поможем, - пообещал Крис.
  - Тяжелая артиллерия, - усмехнулся шаман.
  - В смысле? - поднял брови Сфен.
  - Если наследный принц Крис Примов возьмется за твое трудоустройство, сможешь выбрать фирму по вкусу, ни один работодатель в здравом уме не откажет княжичу, - охотно объяснил Трик.
  - О! - только и вымолвил мальчишка.
  - Вижу, ты удивлен, - кивнул шаман. - Стоит представить тебе остальных бойцов нашего отделения. Санта у нас изумрудный дракон, только ей больше нравится быть человеком.
  Сфен Малфред Друз и Санта обменялись чопорными поклонами.
  - Электрик и Страж, - шаман указал на них, - два последних представителя исчезнувшего народа, что заселял часть вселенной, где сейчас живут рептилиане. Темный эльф Лион и три гнома: Барт, Диметрий и Сафран - наемные убийцы, к слову сказать, мастера своего дела. Ну и я, личный шаман ее величества императрицы, зови меня просто Трик. Вот и вся наша сборная.
  - Может, сходим теперь на завтрак? - Санта с нетерпением посмотрела на дверь.
  - Поздно, - усмехнулся эльф, - народ уже возвращается, все съедено.
  - Проклятье! - воскликнула девушка, - это до обеда теперь голодать!
  - Барт, как там армейская поговорка? - весело спросил Лион.
  - Завтрак проспи, - гном загибал пальцы, словно вел сложный подсчет, - обед пропусти, ужин укради и съешь ночью, чтобы завтрак проспать.
  - Мы что, еще и на обед не пойдем? - возмутилась Санта.
  - Возможно, - поддразнил ее Крис.
  От негодования у девушки перехватило дыхание, а руки сами потянулись к горлу шутника, но он увернулся и спрятался за шаманом.
  В казарму повалили солдаты добровольческой армии, некоторые с опаской косились на скучковавшуюся десятку. Из уборной выбралась троица бледно-зеленых парней, только до кроватей дойти им не удалось, они дружно развернулись и поспешили обратно.
  - Эк ты их проклял, - покачал головой Трик.
  - Умнее станут, - проворчал Сфен.
  - Так им и надо, - поддержал его Сафран, задирая голову, чтобы заглянуть в непроницаемое лицо шамана.
  - Так как насчет обеда, - напомнила Санта с самым мрачным видом.
  - Сходим, сходим, - пообещал Трик.
  - Что на сегодня, командир? - деловито спросил Барт, проводя рукой по коротко стриженым волосам.
  - Сейчас, определимся, - заверил Трик и приказал: - Стойте здесь.
  Он быстрым шагом направился к рептилианину, входящему в казарму.
  - Разрешите обратиться? - по-военному четко произнес Трик.
  Крис и Санта сразу узнали строгого сержанта Маера.
  - Обращайтесь. - Ящер махнул хвостом.
  - Наше отделение укомплектовано, нельзя ли начать занятия по боевой подготовке?
  - Хм. - Маер смерил взглядом новоявленное отделение. - Занятия спортом вас не устраивают.
  - Спорт, конечно, дело хорошее, - улыбнулся Трик, вспомнив, как они вчера здорово позанимались, - но чем быстрее мы начнем готовиться по-настоящему, тем сильнее будет наша боевая единица.
  - Я спрошу у господина лейтенанта, думаю, он захочет начать с вами пораньше, его заинтересовала ваша троица, - пообещал сержант Маер. - А сейчас всем строиться на плацу. Командуйте, рядовой Трик.
  - Есть! - вытянулся в струнку шаман и громогласно, четко проговаривая каждое слово, перекрывая монотонный гул сотен голосов, проорал: - Рота! Слушай мою команду! Выходи строиться!
  Вся эта неорганизованная толпа разом притихла, а через мгновение уже спешила на выход. Крис поборол желание броситься из казармы, вызванное командным криком шамана, и придержал Санту за руку. Лион успел перехватить их нового соратника, а то щуплого мальчишку могли просто затоптать, и притянул к себе поближе.
  - Не спеши, - шепнул эльф ему, - успеем.
  - А господин тайный советник командирский голос не потерял, - удовлетворенно сообщил Барт.
  - Помнишь, как он нас первый раз арестовал? - весело сверкнув глазами, спросил Сафран.
  - Забудешь такое, - рассмеялся Барт.
  - Как он тогда гаркнул: "Стоять паршивцы!", ноги сами к земле приросли, - добавил Диметрий. - Ох, и перепугались мы тогда!
  - Чего еще ожидать от гномов? - в сторону произнес Лион, старательно пряча усмешку.
  - Ты кого, длинный, трусом назвал?! - мгновенно подскочил к эльфу Сафран.
  - Оставь, - махнул рукой Барт.
  - Тупое чувство юмора у темного эльфа, - проворчал Диметрий, оттаскивая подпрыгивающего Сафрана от Лиона.
  - У вас вообще никакого чувства юмора нет, - продолжил насмешки эльф.
  - Зато есть чувство меры, - огрызнулся Сафран, - в отличии от некоторых.
  - И чувство долга, - добавил Диметрий, продолжая удерживать младшего гнома.
  - Как меня угораздило связаться с этой троицей? - сокрушенно спросил Лион у Санты. - Шесть веков терплю их присутствие!
  - Это кто кого терпит?! - Сафран опять попытался кинуться на эльфа, только Диметрий держал его крепко.
  - Пошли, - примирительно сказал Крис, - поток схлынул.
  Пока комендант гарнизона произносил общие фразы о воинской дисциплине и порядке в расположении части, сержант выполнил просьбу Трика. Маер подошел к офицеру-рептилианину и тихо переговорил с ним. Когда общее построение закончилось, и прозвучала команда: "Разойдись!", два ящера остались на месте, и сержант поманил Трика пальцем.
  - Господин лейтенант, вот люди, которые желают начать занятия по боевой подготовке раньше, чем остальные, - произнес Маер.
  - Хорошо, сержант, можете идти, я побеседую с ними, - кивнул молодой лейтенант, темно-зеленый ящер, даже по меркам рептилиан весьма высокий и массивный, но не кажущийся при этом грузным, в движениях хвоста и лап чувствовалась легкость.
  Когда сержант, козырнув, ушел, лейтенант представился:
  - Начальник особого отдела подготовки старший лейтенант Рес.
  Трик назвал всех по имени, упуская фамилии и гражданские должности, чтобы не случилось недоразумений.
  - Значит, желаете начать пораньше? - насмешливо спросил ящер.
  - Так точно, господин старший лейтенант! - без подобострастия, но с уважительной ноткой ответил Трик.
  - Сможете ответить - почему?
  - У меня, эльфа и гномов очень богатый боевой опыт. Санта и Крис получили традиционное образование, владеют всеми видами оружия, знают стратегию и тактику, правда, только в теории. Страж и Электрик давно имеют зуб на "тараканов". Только Сфен Малфред Друз недостаточно подготовлен, но это компенсируется его способностями волшебника. Мы подписали контракт не для того, чтобы проедать государственный харч, а чтобы своими знаниями и умением помочь освободить Вашу родовую планету. Конечно, мы найдем себе занятие, но будет лучше, если нас займут, во избежание недоразумений с другими добровольцами.
  - Наслышан о ваших подвигах, - задумчиво произнес ящер. - Хорошо. Наверное, вы-то мне и нужны. За мной!
  Он привел их в просторный класс для занятий, с большими окнами почти от пола и до самого потолка. Голографические наглядные пособия очень живописно украшали помещение. Присутствовала флора и фауна планеты, на которой предстояло вести бои. На стендах лежало несколько видов оружия, как успел рассмотреть Крис - боевого, а не учебного.
  - Занимайте места, - приказал Рес, усаживаясь перед пультом управления.
  Они, словно прилежные ученики, расположились за партами.
  - Как наша раса потеряла Великие Болота, я упущу, захотите, сами прочитаете, к современным событиям это отношение не имеет, да и неприятно вспоминать, - начал лекцию ящер, - поэтому сразу перейду к географии. - Перед слушателями засветилась голограмма медленно вращающейся планеты. - Великие Болота не зря так называются, на восемьдесят процентов поверхность планеты покрыта водой, пресной. Глубина озер или, если хотите - морей, небольшая, известна только одна впадина чуть больше километра. Основная часть островов сосредоточена на экваторе. В южном полушарии суши меньше, чем в северном, соответственно и жизнь сосредоточенна в северном полушарии. Климат очень влажный, среднегодовая температура на экваторе двадцать пять градусов, в умеренных широтах - двадцать. Теплые и холодные течения снижают перепад температур, даже у полюсов никогда лед не образуется, хотя там ненадолго бывают минусовые температуры. Для людей условия тяжелые...
  - Словно в бане, - пробормотал Крис.
  - У вас есть вопросы? - тут же поинтересовался старший лейтенант, прервав лекцию.
  - Никак нет! - Вскинул голову Крис.
  - Тогда я, с вашего позволения, продолжу. - Ящер недовольно обнажил белоснежные клыки, и произнес: - С географией на этом закончим. Наш враг. - Планета исчезла, на ее месте возник макет насекомого, коричневое, словно натертое воском тело, полтора метра в длину, вытянутое и приплюснутое сверху и снизу, больше напоминало торпеду, нежели живое существо.
  - Это их истинный размер? - поинтересовалась Санта, сосредоточенно изучая насекомое.
  - Да, - ящер махнул хвостом. - Эти твари прекрасно скользят по воде на четырех лапах, передними уверенно управляются с лучеметом...
  - Но в условиях повышенной влажности должны быть частые туманы, и холодные лучи становятся не так опасны, до двух десятков метров защитит даже легкая броня, - заметил Трик.
  - В первую войну мы это не учли, - смешно сморщил нос рептилианин. - Насекомые разбомбили наши оборонительные комплексы и высадили десант. Когда сотня на одного, это уже бойня, не выжил никто. Во вторую войну, мы опять же не учли недостатки лучеметов и потерпели поражение. Сейчас на вооружении армии освобождения принято кинетическое ружье, но об этом позже.
  Насекомое потеснилось и рядом засиял серебристым жук чуть побольше первого, но кроме размера и окраса почти не отличался от первого.
  - Я уже хочу их расстрелять, - прошептала сквозь зубы Санта.
  - Для этого у вас будет много возможностей, обещаю. Итак, темные - самцы, серебристые - самки. В чем их разница: самцы отличные пловцы, они нападают из-под воды всегда неожиданно, самки же нырять не могут, - и, предотвращая вопросы, сразу пояснил: - нам не известна природа различий, слишком мало данных. Зато самки иногда взлетают, они отвлекают на себя внимание и дают возможность атаковать самцам. Действуют они необычайно слаженно. И те и другие неплохо перемещаются по суше, но в воде чувствуют себя уверенней. Хитиновый покров заменяет броню, холодные лучи почти не прожигают его, да и попасть сложно, очень верткие твари. Они хищники, почти уничтожили несколько видов жизни на планете, особенную опасность представляет исчезновение донных ежей. Если их число критически снизится, то Великие Болота погибнут для нас навсегда.
  - Почему? - деловито спросила Санта.
  - Донные ежи поглощают из воды соли, если этого не будет, пресная вода станет соленой и непригодной для нас. Кстати, последняя экспедиция успела передать сообщение о повышении уровня соли в воде, поэтому руководство приняло решение экстренно начать боевые действия, пока еще не поздно... Нам нужны ваши маги, ваши военные, сами мы терпим поражение за поражением в тщетных попытках освободить планету.
  - Можно вопрос? - скромно поднял руку Сфен, когда ящер остановился перевести дух.
  - Спрашивай, - разрешил рептилианин.
  - По каким критериям вы отбирали добровольцев?
  - Интересный вопрос. - Трик с насмешкой посмотрел на юного волшебника.
  - Почему тебя это заинтересовало? - удивился Рес.
  - Потому что здесь я встретил совершено различных людей, что меня сильно озадачило, - простодушно ответил Сфен. - Даже отъявленные негодяи попадаются!
  - Я думаю, выбирали магов и людей с повышенной агрессивностью. Такой ответ тебя устроит? - Ящер склонил голову набок и что-то тихо шепнул в коммуникатор на плече, выслушав ответ, спросил: - Еще вопросы?
  - Вы не пробовали выяснить, откуда у насекомых происходит координация действий? - спросил Трик.
  Рес примерно полминуты молчал, разглядывая шамана, тут коммуникатор тихо пискнул и ящер ответил:
  - Пробовали, но, увы, ничего не выяснили. Три экспедиции, отправленные на разведку, как обычно мы поступаем, исчезли бесследно. Еще четыре экспедиции успели передать сообщения, но ничего важного в них не было, потом и они пропали, словно никогда не высаживались на планете. Часть поисково-спасательных команд так же погибли, их расстреляли ракетами. С орбиты постоянно пропадают спутники-шпионы.
  - Значит, у них сильная производственная база, - отметил эльф.
  - Наверняка, - кивнул ящер. - Они захватили наши мощности, но не модернизируют ничего, их ракеты остаются на прежнем уровне, как мы их оставили, ничего не изменилось.
  - Они не способны изобретать, - вяло вставил Страж.
  - Их такими создали, - подтвердил Электрик. - Но насекомые всегда поддерживают оборудование в идеальном состоянии.
  - Если уничтожить царицу, они деградируют, - так же вяло и небрежно произнес Страж, словно будущая война его не касалась.
  - Ее найти еще надо! - воскликнул Электрик, резко поворачиваясь к собрату.
  - Найти несложно, я запросто засеку, откуда идет команда, - задумчиво сказал Трик, - только как ее заставить направить влияние в мою сторону.
  У ящера опять на плече пропищал коммуникатор.
  - Господа, прошу меня простить, - он стал чересчур вежливым, - но командование вызывает. Если не возражаете, сержант Маер позанимается с вами, покажет последнюю модель кинетического ружья.
  - С чего бы нам возражать? - удивилась Санта, остальные промолчали.
  Старший лейтенант галантно откланялся и покинул класс. Через минуту вошел сержант Маер.
  - Господин старший лейтенант приказал мне ознакомить с вооружением, - сходу начал новый "лектор". - В эту кампанию решено использовать кинетические ружья.
  Перед слушателями возникло увеличенное изображение ружья. Крис прекрасно знал это оружие, он как-то услышал, что мама собиралась передать рептилианам одну из разработок, всю техдокументацию и даже производственную линию, отец тогда сказал маме, чтобы поступала, как ей заблагорассудится, ему не до мелочей.
  - В качестве пули используется стальная игла каплевидной формы. Поступательное и вращательное движение игле придают два магнитных поля, начальная скорость тысяча двести пятьдесят метров в секунду, предельная дальность стрельбы пять километров, прицельного - полтора километра. В магазине три тысячи игл, хватает всего лишь на пять минут непрерывного огня...
  Крис заскучал, технические данные кинетического ружья ему были не интересны, так же как внутренность и уход. Он мельком окинул взглядом сослуживцев. Санта откровенно зевала, гномы и эльф затеяли морской бой, достали блокноты и до парня доносились приглушенные голоса: "Е-5". "Мимо. А-9". "Ранил"... и так далее. Трик делал вид, что внимательно слушает, но его самого в классе уже не было, только тело. А вот Манфред, Электрик и Страж внимали слова сержант как откровение, это и понятно, они никогда не пользовались оружием.
  "Куда это отправился шаман?" - подумал Крис и покинул собственное тело, предварительно придав ему сосредоточенный вид.
  Нить, связывающая душу и тело Трика, Крис увидел сразу, стоило освободиться от бренной оболочки. Не задумываясь, он полетел по следу шамана, проникая сквозь стены и двери, словно их не существовало. Парню нравилось это необычное состояние души, когда нет преград, материальный мир становиться призрачным, а ты приобретаешь свободу, которую не понять, находясь заключенным в тяжелом, неуклюжем и прикованным к земле телу.
  Через минуту Крис нашел шамана, он висел в метре над Ресом и внимательно подслушивал видеосвязь с начальством по секретной линии.
  - Будем надеяться, - говорила рептилианка со знаками отличия полевого генерала, - что они не откажутся.
  - Я думаю, нет. - Рес выглядел сосредоточенным и, как это ни странно, подавленным. - Они сами вызвались начать обучение раньше основного состава, чтобы скорее начать воевать.
  - Увидим, - кивнула генерал, - предложите, а там посмотрим. Ответ передать немедленно!
  - Есть! - козырнул Рес и изображение начальства исчезло.
  - Ну вот, самое интересное пропустил, - сокрушенно произнес Крис.
  - Ты что тут делаешь? - набросился на парня шаман. - Быстро в тело!
  Криса помимо его воли поволокло обратно, Трик летел рядом и беззлобно отчитывал ученика за самовольство, но вид у души шамана был довольный.
  Они успели вернуться и даже посверлить друг друга взглядами, победил Крис, только через пять минут в класс вошел старший лейтенант.
  - Сержант Маер, - прервал Рес "увлекательную" лекцию, сержант только-только добрался до устройства подствольного плазмера, - спасибо, вы свободны.
  - Есть! - вскинул лапу Маер и строевым шагом покинул комнату, кинетическое ружье так и осталось висеть в воздухе.
  Когда дверь закрылась, и шаги сержанта исчезли в дали, Рес произнес:
  - Господа, руководители операции хотят сделать вам предложение.
  - Мы слушаем, - с самым серьезным видом кивнул Трик, словно ни о чем не знал и не догадывался.
  - Шутник, - прошептал Крис, за что Трик показал ему украдкой кулак.
  - Я уже говорил вам, что ни одна экспедиция на Великие Болота не вернулась. Вы - маги, профессиональные диверсанты, - старший лейтенант окинул взглядом гномов и эльфа, - у вас может получиться.
  - Мы согласны, - спокойно сказал Трик.
  - Но вы не выслушали наши предложения!
  - Это неважно, суть ясна, дело за деталями...
  - Да выслушайте меня! Это очень опасно! - горячился старший лейтенант.
  - Не опаснее войны, - пожал плечами Трик.
  - Никто еще не возвращался!
  - Мы будем первыми.
  - Хотите стать героями, посмертно?
  - Да кто вам сказал, что мы вообще погибнем?
  - Но...
  - Хватит, господин старший лейтенант! - шаман хлопнул ладонью по столу, сразу стало видно, что этот человек привык повелевать. - Есть приказ, надо его выполнять. Передайте начальству, что мы согласны.
  - Пусть духи Болот благоволят вам, - тихо прошептал Рес и покинул класс.
  - В чем суть? - шлифуя ножом ноготь, флегматично поинтересовался Страж.
  - Господин тайный советник, - лукаво прищурился Лион, - куда вы опять нас втянули?
  Трик окинул всех взглядом и остановил на Крисе.
  - В охоту на "тараканов", куда же еще! Вы сами этого хотели, так что повоюем!
  
  Земля-12.
  
  Из надпространства мы вышли в тропиках на высоте пять тысяч метров. С этой верхотуры западный континент - королевство Симеона - выглядел зеленым морем, без границ и просветов. Я удобно устроилась между гребнями на спине короля Симеона и смотрела на открывавшиеся пейзажи. Чуть поодаль летели король Артем и Хазарин - достаточно вредный и нахальный дракон, чтобы увязаться за мной. Вообще-то Иоанн навязывал мне грандиозное сопровождение, лишь благодаря поддержке Аквелии удалось отвертеться, Хазарин не в счет, тут даже сестра оказалась бессильна.
  Парадокс, но в окружении черных драконов на меня снизошло необычайное спокойствие. С чем это связано? - Да какая разница! Мне хорошо, им тоже, а остальное неважно! Вот еще, голову всякими задачами забивать, больно надо.
  Симеон круто завернул и ринулся вниз, только воздух в ушах засвистел.
  Мой залихватский визг поднял в воздух сотни попугаев, испуганно рванувших в разные стороны, мы уже неслись над самыми макушками деревьев, едва не задевая особо высоких представителей зеленого царства. Неожиданно со мной решил посостязаться ревун - кто громче! Пришлось поднапрячься и, чуть не сорвав голос, заглушить и опозорить обезьяну на все джунгли.
  - Сударыня, на сколько же Вам хватает воздуха? - У короля Артема заметно улучшилось настроение от моей выходки, что и требовалось, а то он был какой-то грустный.
  - Уже кончился, - едва выдохнула я. Чтобы разговаривать на такой скорости, слова не обязательны, их все равно снесет в сторону, проще перебросить мысль напрямую, чем докричаться, но мне приятно совмещать слова и мысли.
  - Подлетаем, - предупредил Симеон и, взмыв на горный хребет, резко затормозил, оказавшись на самой вершине.
  Вниз по склону тянулся город, его окраины тонули в зеленой дали и мареве. На севере клубились разноцветные пары, словно гигантский курильщик там засел.
  - Что там? - я указала рукой на желто-зелено-бурый дым, перемежаемый черными полосами.
  - Промзона, - проворчал Артем.
  - У меня там два металлургических и три химических завода, - сообщил король Симеон. - На них работает треть населения города.
  - Что же так дымит? - удивилась я, раньше никогда не видела выбросы металлургических, тем более химических заводов, до этого дня даже не представляла, что можно так халатно относиться к ресурсам.
  - Говорю же - промзона. - У короля Артема вновь испортилось настроение, он сумрачно взирал на столицу королевства.
  - Я, наверное, слишком привыкла к гномам и их производственным циклам, поэтому не понимаю, зачем выбрасывать в атмосферу ценные компоненты.
  - Что там ценного? Просто дым и пар, - решил оправдаться Симеон.
  - Насколько я отсюда вижу, там есть сера, окислы азота, хром и осмий, мелочи упустим, но даже это ценное сырье вы не удосужились использовать, - назидательно заметила я и спросила: - Неужели вам не нужна серная и азотная кислоты? Я не говорю о металлах, тем более драгоценных, у меня к ним слишком большая привязанность - сердце кровью обливается при виде огромных потерь!
  - Для переоборудования производств нужны деньги, - буркнул король Симеон.
  Вместо ответа я достала компьютер и положила ладонь на его прохладную поверхность. Плоская "дощечка", в ней никто бы не заподозрил многофункциональную машину! Король Прант лично руководил модернизацией переносного модуля памяти, а подключить его к Джину была уже моя задача, и теперь весь интеллект домашнего помощника всегда со мной, куда бы я ни отправилась. Мелочь - а приятно.
  Маг я или нет? Сбор информации не означает обязательное личное посещение объекта и перелопачивание груды макулатуры, достаточно считать ментальное поле, все там есть, а перебросить данные Джину - раз плюнуть. Вот и готово, теперь пусть компьютер трудится, составляет программу развития региона.
  Я убрала руку с модуля и дала Джину поработать самостоятельно. Тут главное правильно задачу оформить.
  - Что Вы делаете? - поинтересовался Артем.
  - Собираю сведения. Еще есть неблагополучные районы?
  - По всему континенту раскиданы! - возмущенно выкрикнул король Артем, его брат промолчал. - Никакой заботы о природе!
  - Теперь мне понятно, почему регент применил к вам жесткие меры. Полетели дальше, посмотрим. - Охватить сразу весь континент, даже драконьего здоровья не хватит, я ведь не компьютер, мне отдых нужен.
  Пять часов мы мотались по зеленому морю тропиков, в особо "развитых" районах радовал глаз лунный пейзаж. Это как же надо не любить то место где живешь, чтобы так его загадить? Выжженные кислотами и щелочами леса просто впечатляли!
  - Я насмотрелась, - заявила я на очередном привале, - хватит. У вас, Артем, такое же состояние городов и промышленности?
  - Ну что вы, императрица! У нас всего два комбината работает и те по безотходной технологии, - заверил меня король второго континента и счел должным объяснить: - Народа живет у нас немного, обходимся малым.
  - Значит, сегодня и смотреть не буду, через неделю приду в гости. Не возражаете? - На мой вопрос Артем только улыбнулся. - А над вашими, король Симеон, разгильдяйскими мануфактурами я поработаю, посоветуюсь с Аквелией и гномами, посмотрим, что можно сделать. А сейчас я вас покину. Приятного отдыха.
  Не дослушав ответных пожеланий от королей и вопля Хазарина: "Что делать мне?", перенеслась домой, в пещеру.
  - Джин! - вызвала я компьютер, оторвав от размышлений. - Что наваял?
  - Как вам сказать, хозяйка, - вальяжно произнес он, - работенку вы подкинули - врагу не пожелаешь...
  - Ну-ну, поплачь мне в жилетку.
  - Нет, правда, такой труд, а вы не цените!
  - Ценю, люблю и жалую. Показывай, чего получилось.
  - Результат еще не окончательный, - заюлил компьютер, блея елейным голосом, как провинившийся школьник, - много недоработок...
  - Так, - оборвала я причитания, - чем это ты занимался, пока меня дома не было?
  - Ну, я это... - замялся он.
  - Хочешь, чтобы я сама проверила? Джин, не серди меня попусту.
  Угроза подействовала, компьютер мгновенно исправился и затараторил четкими фразами:
  - Ваша матушка поставила задачу своему компьютеру...
  - А ты здесь причем? - удивилась я.
  - Так он попросил помощи! Я, Цветочек, Умник взялись помочь, только задача не имеет положительного решения! Мы все мозги вывихнули, пытаясь отыскать выход, но безрезультатно. Единственно, что хорошего предложил Умник - стерилизовать всю планету, а через сотню-другую заселить заново. Только, на мой взгляд, ничего не даст.
  - Почему? - я заинтересовалась проблемой.
  - Само поле планеты генерирует сильное излучение, растениям и животным от этого ни горячо, ни холодно, а разумные формы странным образом изменяются и через определенное время превращаются в ненасытных чудовищ, пожирающих любой вид энергии в любых количествах.
  - Занятно. И сколько этих монстров мы имеем?
  - Пока ни одного.
  - А когда ожидается их рождение?
  - Через два-три миллиона лет.
  - Так через два или три?
  - Я склоняюсь к трем, прогноз Умника такой же, а вот Цветочек и компьютер вашей мамы считают, что двух миллионов лет хватит...
  - Я надеюсь, к тому времени ни тебя, ни меня уже не будет. Или ты собираешься существовать вечно?
  - Нет, что вы, хозяйка!
  - Так какого лешего ты задвинул мои задачи на второй план?! - проорала я, для пущего эффекта как можно строже.
  - Так я всегда...
  - Молчать, Железяка! И слушать меня!
  - Так точно! Есть! Весь во внимании! - скороговоркой выпалил Джин.
  - Сначала разбираемся с Землей-12. Всю информацию я тебе сбросила. Даю час на ознакомление, распечатаешь предварительные выводы и рекомендации. Когда мы полностью, до последнего гвоздика обсосем проблему и получим нужный результат, который одобрит Аквелия, только после этого займемся другими делами. Ясно? Я спрашиваю - ясно?
  - Да, хозяйка! Уже преступил к обработке данных!
  - То-то. Я отдохну час. Всех, кто пожелает меня видеть - посылай к черту.
  - С корешами советоваться можно?
  - Ты где жаргонизмом заразился? - Я от неожиданности остановилась на полдороги к "серебряному ложу". - Что-то раньше не припомню у тебя таких слов.
  Джин мудро промолчал.
  - Не перестанешь, провода вырву, - пригрозила я.
  - У меня же нет проводов!
  - Тем хуже для тебя.
  - Все-все, молчу, работаю.
  - Так-то лучше. - И я занырнула в стопку серебра.
  Думаете, на металле плохо лежать? Людям - да, неудобно, а мне в самый раз. Серебро меня оберегает, рядом с ним я чувствую себя спокойно, мысли текут плавно и медленно, ничто не мешает.
  Я не заметила, как пролетел отпущенный компьютеру час.
  - Хозяйка, вас уже можно потревожить? - скромным шепотом спросил компьютер.
  - Можно, - благодушно разрешила я, отдых в серебре придал мне бодрости.
  - С вами хочет переговорить генерал Сус.
  - Давай, соединяй. - Я выбралась со своего ложа и расположилась в кресле.
  На стене возникло изображение моей старой знакомой. Впервые я встретила Сус на Дельте Кентавра, она была в звании младшего сержанта, а теперь полевой генерал! Растет ящерка, карьеру делает.
  - Здравствуйте, Ваше величество, - вежливо произнесла Сус.
  - Рада тебя видеть, - искренне ответила я и поинтересовалась: - Ты официально или в частном порядке?
  - В частном.
  - Тогда без формальностей и величеств. Чем помочь?
  - Тут такое дело, просматривая списки добровольцев, я наткнулась на несколько знакомых имен и была поражена.
  - Я сама в шоке! - поддержала я подругу. - Не каждый день принцы и принцессы идут рядовыми в армию!
  - Вот-вот, - махнула хвостом Сус. - Адмирал Ахтр тоже удивился, когда я ему доложила. Он предлагает забрать вашу родню в штаб, но я подумала, что Вы сами укажете место, где их использовать.
  - Хм. - Интересный вопрос предстояло решить, а для этого лучше всего посмотреть вероятности. - Подожди минуту, я подумаю.
  Прикрыв глаза, подняла сознание на ступеньку выше и обошла заслоны установленные сестрой. Так-то лучше, сейчас ничто не мешает взглянуть на будущее, на вероятное будущее сына, не далеко, только несколько месяцев.
  Более сотни вероятностей моего сына и Трика сплетались с Судьбами других существ. Я перебрала самые "жирные" и не нашла опасности. Чтобы они не делали, с них как с гуся вода. Можно устроить им войну, не заботясь о последствиях.
  Я вынырнула из будущего и сразу приняла решение.
  - Сделайте так, - медленно заговорила я, - отправьте их в самую горячую точку, чтобы почувствовали на собственной шкуре вкус победы, до конца осознали, как играть со Смертью.
  - Но... - Я поразила Сус, бесстрашного генерала рептилионской армии, до такой степени, что она лишилась дара речи.
  - Вот именно! Я не вдавалась в детали вашего плана вторжения, но и беглого взгляда хватает, чтобы понять, как лучше использовать магов такого уровня. Вам нужен отвлекающий маневр? Это они! Эти диверсанты способны многое...
  - Но они могут погибнуть! - Сус, наконец, обрела речь.
  - Не волнуйся, этого не будет, они все при любом раскладе останутся живы и здоровы, - заверила я ее с убежденностью проверенной наверняка. - Отправь мою родню с шаманом вместе к черту под хвост! Чтобы узнали почем фунт лиха! Пусть понюхают пороха!
  - Да где я порох раздобуду? - обескуражено промямлила генерал Сус.
  - Это образные выражения, - отмахнулась я. - Не бери в голову.
  - А, поняла, - кивнула она.
  - Прекрасно.
  - Мне надо посоветоваться с адмиралом. - У нее уже зарождался план, который был мне отлично виден. Ящеры, как и большинство людей, совершенно не умели скрывать свои мысли от магов.
  - Одобряю твое предложение. Только не жертвуйте живой силой при высадке, маскируйте челноки муляжами.
  - Да, - задумчиво ответила она, а ведь уже разработала операцию, считанных мгновений хватило. - Спасибо за подсказку.
  - Удачи, - пожелала я и щелкнула пальцем, давая понять Джину, что сеанс окончен.
  Не успела исчезнуть изображение Сус, как на стене нарисовалась любимая сестра.
  - Что это ты вытворяешь? - грозно вопросила Аквелия. - Кто тебе разрешил предсказывать?
  - Ой, только не надо снова читать лекцию о вреде предсказаний! Мне еще в школе магии все уши прожужжали, - сморщилась я, ожидая очередного распиливания бревна в моем виде.
  - Ладно, вода с тобой, - проворчала сестра, - но чтобы без меня больше не совалась, куда не следует!
  - Хорошо, хорошо, - заверила я со всей возможной поспешностью.
  - Ты помнишь, что утром начало занятий?
  - Помню. - Враз стало грустно.
  - Рекомендую выспаться и набраться сил, - она уже собиралась отключить связь, но я успела вставить просьбу.
  - Джин перешлет тебе планы экономического развития Земли-12, посмотри, пожалуйста, мне очень нужны твои рекомендации и советы.
  - Ладно, - сразу согласилась Аквелия. Она не Суланна, которую всегда нужно уговаривать! - Кстати, как тебе королевство Симеона?
  - Ужас, - честно признала я.
  - Я того же мнения, - кивнула сестра. - К королю Артему, когда собираешься?
  - В следующие выходные.
  - Рекомендую весь день провести у него в гостях, там почти рай. А теперь - спать!
  Вот с кем спорить у меня нет никакого желания, так это с Аквелией. Я сразу пошла на чердак. Не надо удивляться, у меня причуда такая - спальня на чердаке.
  Арса не было, он конкретно застрял на Тро, пришлось спать одной, а это чревато...
  
  - Ваше величество, - подобострастно кланяясь, в мой рабочий кабинет вошел придворный, один из многочисленных секретарей.
  - Что тебе? - не отрываясь от работы над проектом нового имперского флота, который уже не будет чисто парусным, спросила я.
  - Встречи с Вами просит колдун, прибывший с севера.
  - Как его зовут?
  - Трупп. - Названное имя для меня ничего не значило.
  - Что он хочет? - Я посмотрела на секретаря, от чего он съежился.
  - Не могу знать, - промямлил он.
  - Ладно, я приму его в малом зале через час. Иди, распорядись, чтобы все члены совета были на месте.
  Придворный молниеносно скрылся за дверью. Выдрессировала я прислугу - любой правитель лопнет от зависти!
  Не спеша закончила чертить деталь дизеля. Сначала была у меня мысль построить пароходы, но, пораскинув мозгами, решила сразу переходить от паруса к дизелю. Оказалось все не так сложно, как выглядит на первый взгляд. Разные элементы двигателей заказать соперничающим кланам гномов, перегонку нефти поручить темным эльфам, а особо доверенным людям - сборку. Пушки пока лить не надо, достаточно катапульт и баллист.
  Критически осмотрев созданные чертежи, наложила на них простенькое заклинание от посторонних рук и глаз, и пошла послушать - что скажет мне колдун с севера Трупп. Знаменательное имя, многое говорит посвященному. Но кто у него "кукловод"?
  Удобно расположилась на троне и слегка кивнула мажордому. Он сразу распахнул дверь и громко произнес:
  - Колдун Трупп!
  Вошел человек, в полной мере оправдывающий свое имя, мне даже почудился запах разложения. В руках он нес посох, деревянный, раскрашенный вдоль ровно пополам на черное и белое. Нехорошая аура исходила от посоха.
  Трупп деревянной походкой подошел к подножию трона и протянул мне посох.
  - Я приношу в дар Вам, Ваше величество, этот волшебный артефакт, дающий многие возможности своему обладателю, - речь колдуна была вполне внятной, но оставляла желать лучшего, а вот брать этот "подарочек", даже прикасаться к нему мне вовсе не хотелось. Что вещь волшебная, и так видно, только опасностью от нее разило за версту.
  Он много и красочно говорил, да я не слушала, пыталась прочесть его мысли, но в пустой голове слышался только отзвук произносимых слов.
  - С его помощью я создал на севере Вашей империи неустрашимую армию, она полностью к Вашему распоряжению, только стоит взять посох и тысячи безжалостных воинов выполнят любой Ваш приказ...
  Чего это он меня уговаривает? Очень надо, чтобы я взялась за эту деревяшку? Ну, уж нет!
  - Мне не нужна армия, - прервала я Труппа.
  - Я предлагаю не простую армию, они все оборотни!
  - Этого еще не хватало!
  - Ваше величество, Вы только представьте, какой ужас они смогут нагнать на врагов империи!
  - Что скажете, Ваше святейшество? - обратилась я к белому жрецу Единой Церкви. Он, как и еще несколько высокопоставленных (мною, естественно) лиц, присутствовали в малом зале.
  - Церковь не одобряет использование где-либо оборотней.
  Что ж, ответ четкий и предсказуемый.
  - Граф, что Вы скажете? - Я посмотрела на старого вояку Кроненберга.
  - Не нравится мне все это, - проворчал мудрый старик, он много раз давал мне полезные советы, и к его мнению в любом случае стоило прислушаться. - Командовать оборотнями? Нет, я однозначно откажусь.
  Трупп понял, что совершил ошибку, сообщив нам о составе своей армии, и что я не собираюсь брать в "дар" этот посох. Тут он сделал последнюю, роковую для себя попытку. Колдун прыгнул, стремясь ткнуть в меня посохом.
  Я ожидала нечто подобное. Упала на пол и перекатилась, корона улетела далеко в угол, но мне было не до нее - жизнь свою спасала! Вскочила я уже за спиной Труппа и, не раздумывая, вонзила сразу и стилет и шпагу.
  Вспышка яркого пламени на мгновение ослепила, взрывом меня отбросило до самой стены, если б не она, лететь еще далеко пришлось. Посох с сухим стуком, почти не слышимом в разноголосом вопле придворных, упал у подножия трона на черное пятно, оставшееся от колдуна.
  В меня влилась, как обычно из горячих рукоятей оружия, Сила, чуть не разорвав на сотню кусков, я едва успела погасить избыток, но вот витражи этого не выдержали, их вынесло словно ураганом.
  Я еще не совсем пришла в себя от удара об стену, как в зал влетела переполошенная стража.
  - Все уже нормально, - заверила я начальника личной охраны, - было на нас покушение, но преступник поплатился за это жизнью.
  Он поклонился и махнул рукой солдатам, чтобы покинули зал. Я заметила промелькнувшую у него морщинку на лбу и сразу постаралась успокоить честного служивого:
  - Вы не виноваты в покушении, и не могли о нем знать. Идите и не беспокойтесь об этом.
  Он еще раз поклонился и вышел.
  - Что скажете? - обратилась я к своим советникам.
  Ответил министр внутренних дел:
  - Полагаю, на севере империи сейчас находится неуправляемая армия из оборотней.
  - Ваши предложения?
  - Надо снаряжать экспедиционный корпус.
  - Правильно, - кивнула я, - и уничтожить там все!
  Тут в моей ушибленной голове вспыхнул тревожный огонек и сверкнула мысль, отбросившая все и вся к чертовой бабушке: "Там же Арс!"
  "Какой Арс, - мягко прозвучал вкрадчивый голос, - нет никакого Арса".
  Но мои собственные мысли остановить это уже не могло. Арс, там Арс и его убьют вместе с оборотнями. Мой дикий вопль потряс все здание...
  
  Дико озираясь, я не сразу сообразила, что это моя спальня, я на своем острове, нет никакой опасности и это всего лишь сон.
  - Проклятье, - проворчала я, вытирая выступивший на лбу холодный пот. - Кто это мне спокойно спать не дает?
  У меня и раньше возникали подозрения на счет этих странных снов, где я захватила власть в Эоле и намереваюсь покорить всю Землю-44, а теперь это стало уверенностью.
  - Ну, доберусь я до вас, шутники-эксперементаторы, - пригрозила я кулаком неведомым снотворцам, мешающим спокойно отдыхать императрице драконов. - Всем уши надеру.
  Только я шестым чувством ощущала, что воплотить угрозу в жизнь мне не удастся...
  Время занятий с горячо любимыми сестрой и Суланной пронеслось незаметно, как обычно, с выматывающей нагрузкой и жестким режимом, и, наконец, настал день отдыха. Вот только расслабляться некогда.
  - Джин, соедини с королем Артемом, - приказала я, только-только переступив порог родимой пещеры.
  - Сей момент! - бодро заявила машина, а через мгновение стену осветил прямоугольник с изображением черного дракона.
  - Доброе утро, Артем, - приветствовала я короля Земли-12.
  - Здравствуй, императрица, я ждал тебя, - прогудел он в ответ.
  - Тогда не стоит тратить время попусту, дай мне наводку.
  - Держи, Хельга. - Артем "бросил" мне путеводную нить.
  Был бы кто другой на его месте, я сто раз подумала - стоит ли пользоваться волшебной дорожкой, но королю Артему я доверяла и не колебалась, ни секунды.
  Переход через надпространство по заданным другим существом координатам вещ непростая, требует сосредоточенности, только мне не в первый раз. Вышла я в акурат рядом с Артемом.
  Осмотрелась. М-да, это не южный континент короля Симеона. Красотища-то какая! Сосновый бор виднелся в километре, а до него широко раскинулись деревянные терема, двух и трехэтажные, с балкончиками и резными ставнями, эти дома словно сошли с картин художника, работающего под старину. Легкий дымок шел из труб, пахло свежескошенным сеном и протопленной баней, от леса легкий ветер доносил ни с чем несравнимый аромат кедровой сосны. Под ногами мощеная бутовым камнем широкая дорога, убегающая вдаль на четыре стороны.
  - Живем мы скромно, - произнес у меня за спиной Радислав, местный князь, особо доверенный человек короля Артема. - Дома еще прадеды ставили, а мы стараемся их сохранить для правнуков.
  - Здравствуй, Радислав Всеблагович, - повернулась я к князю.
  - И Вам, императрица, не хворать, - отвесил он земной поклон.
  - Красиво у вас тут.
  - Стараемся, - хмыкнул дракон и спросил: - Сначала полетаем или как?
  - Что ж, полетать-посмотреть обязательно надо, - согласилась я и, не дожидаясь приглашения, взмыла на спину королю.
  - Держись, Хельга, - предупредил Артем и расправил крылья.
  Радислав предусмотрительно отбежал в сторону, а через мгновение он для меня стал просто точкой среди коричневых пятен домов.
  Минута и мы перемахнули сосновый бор. Там стояла еще деревня, поменьше первой, но тоже ничего, с полтысячи жителей она вмещала.
  Я оглянулась и увидела быстро приближающегося черного дракона.
  - Доброе утро, Хазарин! - крикнула я, когда дракон достаточно приблизился.
  - Императрица! Почему меня не дождалась? - возмущенно спросил он, пристраиваясь рядом с королем Артемом и выравнивая скорость.
  - Артем, - обратилась я к королю, - как думаешь, стоит сжечь этого настырного прилипалу?
  - Драконы не горят! - с обидой выкрикнул Хазарин, уверенный в правоту своих слов.
  Король только хмыкнул и насмешливо глянул на черного юнца.
  - Ладно, продолжай верить в сказки, - отмахнулась я от Хазарина и переключилась на созерцание красот.
  Люблю хвойные леса! Даже мрачные еловые боры, густо поросшие мхом, затененные и труднопроходимые настраивают меня на благожелательный лад, что уж говорить о светлых сосновых лесах, где деревья как мачты парусников взмывают ввысь, а земля усеяна хвоей, и свет, проходя сквозь ветви, дробится на лучи, высвечивая то метнувшегося в сторону зайца, то беззаботно порхающую бабочку. И сверху, глядя на темно-зеленые моря, я представляла себя там, внизу, среди горделивых деревьев...
  Через два часа осмотра, Артем повернул обратно. Приземлились мы у большого бревенчатого терема. Построен этот дворец был давно, даже очень, но за ним так хорошо ухаживали, что казалось ему не больше сотни лет. Почерневшие красноватые бревна из кедровой сосны наверняка постоянно пропитывали предотвращающим гниение раствором и натирали мастикой.
  - Прошу в мое скромное жилище, - широким жестом лапы пригласил нас войти король.
  Перед нами распахнули широкие створки дверей. Внутри нас встретили еще два дракона. На них стоит обратить особое внимание. Кристина - мать королей Артема и Семиона, а также мать моего брата Кромболка. Пять сотен лет тому назад она была женой моего отца, но ушла, сказав, что придворные интриги и склоки не для нее. Рядом скромно потупив глаза стояла Елена. Черная, до безумия красивая драконочка, сестра-близнец королей, она стала причиной гибели Юлиана и, как я понимаю, Иоанн до сих пор ее любит, но не может себя преодолеть и простить ей смерть брата. Все это я узнала давно, еще дед мне рассказывал о родне, близкой и дальней...
  - Гой еси, императрица, - на старинный манер, как она привыкла, приветствовала меня Кристина. - Я всегда рада видеть детей Динлорда. - При этих словах ее морда стала мечтательной.
  М-да, не перегорела ее любовь к моему отцу...
  - И вам быть живыми и здоровыми. - Я слегка наклонила голову в ее сторону.
  - Милости просим к столу, - тихо, еле слышно произнесла Елена, не отрывая взгляда от добела начищенного пола, - отведать, чем Бог послал.
  - Спасибо, красавица, - улыбнулась я, вспоминая все, что когда-то мне рассказывали о принцессе Елене. Нет, ну до чего она красива! Аж зависть берет...
  Кристина с гордо поднятой головой провела меня в обеденный зал. Я краем уха уловила, как Хазарин принялся подбивать клинья к Елене, но черная красавица только изредка отвечала, и то всегда однозначно, так что у дракона никакой возможности пофлиртовать не оставалось.
  Возле большого стола меня встретил Радислав Всеблагович.
  - Присаживайтесь сюда, ваше величество, - пригласил он, пододвигая массивный стул.
  Вообще стульев было немного, в основном вдоль стола тянулись лавки, на которые, разумеется, после меня, уселись люди из свиты короля и князя. Драконы расположились чуть в стороне, но так, чтобы мне удобно было вести с ними беседу, а Радислав устроился рядом со мной.
  По местной традиции первым блюдом подали толстые щи, горячие-прегорячие, их ели деревянными ложками, я чуть язык себе не обожгла, но князь вовремя предупредил, шепнув:
  - Осторожно, императрица, щи - огонь!
  Я кивнула и аккуратно попробовала. Есть можно, если по чуть-чуть.
  Разговор завязался не сразу, но постепенно все разговорились и зал наполнился гулом. Совсем рядом со мной пустовал стул и когда я на него не смотрела, то боковым зрением замечала белого как лунь старика, но стоило перевести взгляд, чтобы рассмотреть его - стул оказывался пуст! Чудеса да и только... В конце концов я не выдержала этого издевательства над собой и спросила Артема:
  - Король, что за чертовщина творится с этим пустым местом? - Я ткнула пальцем в стул.
  Король мгновение рассматривал что-то для меня невидимое, а потом огорошил:
  - Наш Отец Небесный, Велес, пожелал на тебя посмотреть поближе.
  "Оп-ля! Настоящий древний Бог рядом сидит!" Ничего себе... Минут пять я эту мысль переваривала, а потом спросила у Артема:
  - Другие ваши Боги тоже придут меня разглядывать?
  Артем ничего не сказал, зато Велес прогудел:
  - Нет, это моим братьям ни к чему. - Так я познакомилась с настоящим, не назначенным кем-то там богом, а Богом, которому несколько тысячелетий поклоняются люди, приносят Ему жертвы и подношения. - Как старший, я сообщу им то, что посчитаю нужным.
  Он стал для меня полностью виден, но остальные люди не замечали присутствия Велеса. Его добрая улыбка навевала что-то знакомое и лишь через полчаса беседы, я поняла - так же улыбается мой муж. От этой мысли я даже опешила, потрясла головой и вновь уставилась на Бога, сидящего в виде древнего старца и ухмыляющегося в седую бороду.
  - Догадалась? - хмыкнул он.
  Я только открывала и закрывала рот, не в силах произнести ни слова.
  - Правильно, - кивнул он, - Аресиномус мой дальний потомок, а посему Крис тоже. Не мешай юноше идти по выбранному им пути, не останавливай.
  - Да я, в общем, и не собиралась. - Способность говорить ко мне вернулась, но голос прозвучал тихо и жалко.
  - Молодец, что поняла меня правильно. - И Бог протянул руку над столом: - Благословляю вас, дети мои. - И Велес исчез...
  - Поэтому Дланью Велеса мы и называем континент, - усмехнулся Артем.
  Я посидела еще немного, переваривая происшествие, а когда немного успокоилась, то сочла за лучшее поблагодарить гостеприимных хозяев и откланяться, мне срочно потребовалось побыть одной и хорошенько подумать, а за одно посмотреть, как там дела у Криса...
  
  Дела военные, Великие Болота.
  
  Десять существ в утреннем полумраке месили ногами грязь, стремясь побыстрее закончить работу.
  - Ну и сырость! - воскликнул Лион, обходя лужу и проваливаясь по щиколотку в мягкий грунт, смесь песка и глины. Туман клубился вокруг, словно летали хлопья ваты, одежда пропиталась влагой, только-только успев открыть люк челнока, все почувствовали себя мокрыми курицами.
  - Привыкай, - посоветовал Трик, - нам здесь жить и сражаться.
  - Чего раскудахтались, - проворчал Барт, - работайте!
  Эльф грустно вздохнул и подхватил очередной ящик. Чрево челнока быстро опустошалось, в основном, конечно, благодаря усилиям неутомимых гномов.
  Подразделение с кодовым названием "Альфа-1", состоящее из одного единственного отделения было успешно доставлено на маленький остров в северном полушарии Великих Болот. Всего сотня метров, словно спина морского чудовища, застрявшего на мели, торчал клочок земли посреди безбрежных вод. Остров отстоял от ближайшего архипелага на пятьдесят километров, севернее была только вода.
  Когда-то давно вулканическое извержение подняло скальные породы, но время источило камень, и остался небольшой кусок суши, сплошь покрытый обломками гранита, песком и глиной. Из флоры преобладал мох и какое-то местное жутко ползучее, постоянно норовящее зацепить ноги, даже окрас у этого растения был маскировочный, грязно-коричневый, вместо листьев - крючки, вместо цветков, опять же - крючки, только поухватистей, да еще с шипами, чтобы наверняка никто не вырвался. Хорошо, что высокие сапоги у всей команды прочные.
  Выгрузка снаряжения и припасов закончилась, а на небе еще продолжали сверкать взрывы - насекомыми уничтожались муляжи, специально запущенные рептилианами. Ящеры поступили мудро, не в первый раз они высаживали экспедицию на планету, прикрыли основной челнок с пассажирами и грузом сотней имитаторов. И вот диверсионный отряд на острове.
  - Капитан, мы все забрали! - крикнул Трик, в последний раз осмотрев опустевший трюм челнока. - Можешь стартовать!
  - Принято, - отозвался пилот, и грузовой люк медленно закрылся.
  Через минуту челнок скрылся в подсвеченном утренним солнцем тумане. Десять пар глаз следили за яркой точкой, пока она не растворилась в белесой мгле.
  - Вот теперь за работу! - радостно проорал Сафран и вскрыл ломиком первый, попавший под руку ящик.
  - Стой, торопыга, - Барт пресек трудовое рвение собрата, - сначала выберем место базы.
  - Что тут выбирать? - Сафран все же докончил вскрытие ящика. - Прямо здесь и расположимся.
  - Не годится, - отмел предложение Барт и спросил: - Начальник, что скажешь?
  Трик с полуприкрытыми глазами водил правой рукой по разным сторонам.
  - Через минуту ткну пальцем, где блиндажи рыть, - ответил он, не прекращая ощупывать пространство вокруг.
  - Подождем. - Эльф схватил Сафрана за ломик, не давая нацелиться на следующий ящик.
  Гном покорился судьбе, только тяжко вздохнул и уселся на нераспечатанный багаж.
  Сфен внимательно следил за действиями шамана, стараясь запомнить все, что он делает. Крис успел оббежать вокруг островка, даже вязкий песок ему не помеха, но от этого перепачкался он изрядно и сейчас пытался очистить комбинезон, превращенный из защитного цвета в коричневый, мокрый и липкий.
  - Брось, лучше поколдуй, - посоветовала Санта, наблюдая безрезультатные попытки Криса избавиться от глины.
  - Я вам поколдую, маги не признанные, - пригрозил Трик, заканчивая сканирование островка. - Всем молчать.
  Еще минута прошла, и шаман открыл глаза.
  - Неплохо, я ожидал худшего, - сообщил он и приказал: - Крис, сними верхушку холма примерно на метр, не больше.
  - Зачем? - поинтересовался золотой дракон, примериваясь к холму, расположенному ближе к северной оконечности острова.
  - Надо обнажить скальную породу, чтобы фундамент под пушку не городить.
  - Ясно, - кивнул Крис и выпустил из ладоней заклинание.
  Приличный шмат глины с песком и всякой порослью сполз и шумно плюхнулся в воду, оголилась почти ровная гранитная плита.
  - Молодец, - похвалил Трик. - Лион, Санта и Сфен, монтируйте пушку. А вы, гномы работящие, хватайте лопаты.
  - Как лопаты, так нам, а как пушку собирать, так эльфу, - проворчал Диметрий, но вскрыл ящик с шанцевым инструментом и вынул лопаты.
  - Разговорчики! - прикрикнул шаман. - Самый недовольный начинает рыть траншею от берега к холму. Вперед!
  Диметрий засопел и поплелся выполнять задание.
  - А мы? - спросил Барт, трое "артиллеристов" уже волокли на холм ящики с деталями от лучевой пушки.
  - Минуту, - попросил Трик и обратился к Крису: - Сможешь так же аккуратно выбрать грунт, чтобы получилась яма метров десять в диаметре?
  - Попробую. Где?
  - Видишь куст? - шаман показал на растение, не подозревающее о своей печальной участи.
  - Конечно. - Кустов на всем острове было не больше пяти, деревья вообще отсутствовали как класс.
  - Это центр ямы. Глубина четыре метра. Действуй!
  Крис подошел к предполагаемому краю будущей ямы, примерялся, сделал три глубоких вздоха и, сложив ладони лодочкой, словно что-то вылил на землю, и сразу отскочил метра на четыре назад. Заклинание из боевой магии, приспособленное к "мирным" целям произвело мощный взрыв, разбросав клочья грязи во все стороны. Зато образовалась воронка, именно там, где хотел Трик.
  - Эй! Полегче там! - раздались вопли с холма.
  - Неплохо, - стряхивая землю с головы и одежды, произнес шаман.
  - Все, я выдохся. - Крис обессилев, опустился на ближайший ящик. - Дальше без меня.
  - Сиди, отдыхай, - похлопал его по колену Сафран, - без тебя уж как-нибудь справимся.
  Трик взял лопату и направился к яме.
  - Ваша задача, - обратился он к двум гномам, - вырыть траншею вокруг холма.
  Те дружно гикнули и взялись за работу, а шаман полез в яму, равнять стены.
  Крис, утомленный колдовством, не заметил, как задремал, разбудило его местное солнце, навязчивый свет так и лез под веки. Звезда класса В-3, излучая белоснежное сияние, поднялась достаточно высоко и разогнала утренний туман, только вдали на горизонте виднелась белая полоска. Начало припекать, по белесому с голубым отливом небу медленно ползли пушистые облака.
  - Ожил? - поинтересовался Лион, небрежно прислоняясь к контейнеру с продовольствием.
  Крис посмотрел на холм - лучевая пушка уже стояла в полной боевой готовности, сенсоры неустанно сканировали пространство на предмет врага, он чувствовал кожей касания их "щупалец".
  - Все нормально, к несению службы готов, - бодро ответил Крис.
  - Это хорошо. - Трик вышел из-за груды ящиков, неся в руках по баллону с пенобетоном. - Рабочих рук не хватает, помоги Диметрию, хватай бетон и неси ему.
  - Слушаюсь, господин начальник! - он козырнул одним пальцем и поспешил за баллонами.
  - Позер, - хмыкнул шаман и кивнул эльфу, - пошли, Лион.
  Тот подхватил с земли распылитель с жидкостью, отпугивающей москитов, и зашагал следом за Триком. Мимо, нагруженные баллонами, прошли молчаливые Электрик и Страж, даже не взглянули на парня.
  Крис посмотрел им вслед, постоял полминуты, проверяя внутреннее состояние, убедился, что все нормально, быстро нашел ящик с баллонами пенобетона и сгреб в охапку пять штук, на большее не хватило рук. Диметрий как раз окончил рыть окоп и тихо ругался, проклиная планету в целом и грязный остров в частности, стараясь очиститься, безуспешно.
  - Подмога подоспела! - Крис сгрузил баллоны на краю окопа.
  - А, бетон приволок, - гном посмотрел на парня, задирая голову, - подавать будешь, бросай один.
  Крис сначала смутился, не пришибить бы Диметрия ненароком, как-никак, а двадцать пять килограмм, по голове шмякнет - мозги вылетят.
  - Кидай, чего тормозишь, - проворчал гном, протягивая руки.
  Крис скинул тяжелый баллон, Диметрий ловко поймал на лету, сразу ребром ладони сбил пломбу и, дважды встряхнув, начал выпускать тонкую струю пенобетона - укреплять стену окопа. Работал он споро, через каких-то двадцать минут гном почти дошел по одной стороне до конца траншеи. Крис сбросил ему последний баллон и поспешил за новыми, а когда вернулся, Диметрий уже недовольно кричал, чтобы ему дали работать и что таких тунеядцев, как золотые драконы, он еще в своей жизни не встречал...
  Работали до позднего вечера, без обеда, не останавливаясь, в результате получили фортификационное сооружение из всего острова. На холме возвышалась лучевая пушка, сторожко поводя стволом по кругу. От центральной ямы, превращенной в штаб-казарму, в три направления уходили крытые маскировочным пластиком (легким, но очень прочным) траншеи, они, в свою очередь имели ответвления, оканчивающиеся огневыми точками. Все укреплено пенобетоном, материалом вязким и не горючим, способным выдержать удары стационарного кинетического и лучевого оружия.
  Уже в темноте Сфен заканчивал монтаж портативной станции, остальные, грязные и уставшие, таскали последние ящики со снаряжением. Гномы постоянно ругались, поминая небритых предков самыми "добрыми" словами, Лион и Трик благоустраивали казарму, расставляли ящики с продовольствием и боеприпасами так, чтобы ничто не мешалось и было под рукой.
  Наконец Крис и Санта приволокли последний ящик, на поверхности не осталось ничего, чтобы упоминало о прибытии группы, гномы тщательно замели следы, а Трик пошептал над ползучими растениями, и они разрослись, скрыли земляные работы, опутали окопы, даже пробовали "на зуб" пенобетон, но он оказался для них неподходящей почвой.
  - Начальник, готово! - сообщил Сфен.
  - Отлично, Друз, прекрасная работа, - устало вздохнул Трик, выпрямляя натруженную спину.
  - Сообщение отправлять? - поинтересовался мальчишка, довольный похвалой.
  - Сначала попросим Криса, чтобы почистил нам перья. Ну как, ты готов поработать дворником?
  - Запросто. - Он прикинул, сколько понадобиться Силы, чтобы всех избавить от липкой грязи, и материализовал формулу, учтя силу тяжести.
  - М-да, - протянул Лион, - это круто.
  - Неплохо, но немного прохладно. - Трик потер подбородок и оглянулся.
  - Хулиган, - проворчала Санта, усаживаясь на походный стул и скрещивая на груди руки. У остальных добрых слов, которых смогла бы выдержать бумага, не нашлось, особенно злословил Барт - непереводимый гномий фольклор, но и Диментрий с Сафраном немногим от него отставали, только Сфен скромно помалкивал, сидел у передатчика красный, как рак и смотрел на ноги. Электрик и Страж переглянулись, пожали плечами и набросили на себя иллюзии.
  Все десять бойцов, включая и виновника грандиозной "чистки" оказались совершенно голыми, даже ботинки исчезли.
  - Куда одежду дел, разгильдяй? - строго спросил Трик.
  Вместо ответа обескураженный Крис ткнул пальцем на верх.
  - Что ж, ты ее туда запулил, сам и принесешь, - произнес шаман и добавил: - Иди так как есть, а мы чистую одежду пока достанем.
  Крис развел руками и заспешил наверх. Одежда нашлась сразу, лежала грязной бесформенной кучей прямо на крыше штаба, освещенная неверным светом звезд, крупных и многочисленных на ночном небе, от воды медленно приближался туман, наползал еле различимой белой и кучерявой грядой. Парень поскреб лысину, пытаясь определить - в чем же он просчитался, но ни к какому выводу так и не пришел. Чтобы больше не обзывали всякими нелицеприятными словами, он, стараясь не повториться, очистил одежду от грязи простенькими заклинаниями и сгреб ее в охапку. Но уйти обратно в казарму сразу не удалось. Пока он увлеченно колдовал, местное ползучее растение опутало ноги по самые колени.
  - Проклятье! - воскликнул Крис. - Когда же успела, чертова растительность?
  Он попробовал разорвать живые путы, но крепких стеблей было слишком много, даже для него. Пришлось вспоминать приемы из арсенала шамана.
  Только через десять минут Крису удалось выбраться из зеленого плена. К этому времени туман полностью захватил поверхность острова и если бы не звериное чутье, в темноте и тумане Крис вряд ли попал обратно.
  - Ты где застрял? - не оборачиваясь, поинтересовался Трик, заправляя походную кровать.
  - Одежду чистил. - Крис не стал рассказывать о плене растением, но шаману одного взгляда хватило, чтобы все понять.
  - К утру активность роста спадет, - выпрямляясь, сказал он. - Одежду брось в стерилизатор.
  Остальная команда даже не посмотрела на парня, занимаясь подготовкой ко сну. Легкие кровати ставили в два яруса вдоль единственной ничем не занятой стены.
  - Я ее почистил, - немного обиделся Крис на слова шамана.
  - От грязи ты ее почистил, а споры остались, если не стерилизовать - через час покроется мхом. Поверь мне, да и сам сходи в душ, - посоветовал Трик. - Мы уже все там побывали.
  Крис счел разумным совет командира, закинул одежду в бак для обработки и зашел в кабину. Ультразвук и ультрафиолет за две минуты сдули и уничтожили все, что попало на кожу за длинный день. Когда он вышел, Санта бросила ему пакет с новой одеждой. Так называемый "дышащий" тефлон темно-серого цвета приятно облегал тело, не мешал движениям, а самое главное - не давал изменений во время колдовства.
  - Вот это дело, - одобрил Крис новую одежду и пристегнул кобуру со своим личным лучеметом.
  - Крис, ребята устали, как насчет первого дежурства? - спросил Трик, подходя к парню.
  - Я утром выспался, да и наследственность, могу всю ночь дежурить, - заверил он его.
  - А утром будешь ходить вареным, - хмыкнул шаман, - нет, не годится. Сделаем так: ты бдишь, пока не почувствуешь сонливость, тормошишь Санту, а она поднимает меня под утро.
  - А мы? - за всех остальных спросил Лион, гномы насупились, а Сфен что-то проворчал себе под нос.
  - Когда научитесь определять жизнь на расстоянии хотя бы пяти километров, тогда ваш черед настанет. Всем спать, живо! - Трик первым забрался в постель и приказал Крису: - Через минуту выключи свет.
  Ночь шла спокойно. Крис изредка прощупывал биорадаром окрестности, но ничто не вызывало тревогу. Крис трижды обошел все окопы, проверил обзоры из огневых точек и мысленно похвалил гномов за хорошую работу. Санту он будить не стал, девушка умаялась за день, ей отдых был нужен как воздух. Шамана Крис разбудил, когда забрезжил рассвет. Тот нисколько не удивился, почему дежурит не Санта, быстро оделся и отправил парня спать.
  - Днем что-то будет, - предупредил Крис, натягивая одеяло на нос.
  - Хорошо, - кивнул шаман, - а то без дела со скуки сдохнем.
  Крис сразу провалился в сон, глубокий, как бездонная яма и без тревожных сновидений. Разбудил его толчок в бок и голос Трика:
  - Ты ошибся не на много. Вставай, у нас гости.
  Упрашивать парня было не надо. Казарма пустовала, все уже сидели на позициях. Быстро приведя себя в порядок, Крис схватил из пирамиды кинетическое ружье и подсумок с запасными обоймами, набросил легкую броню с шлемофоном и кинулся к своей огневой точке с восточной стороны острова. Стволом раздвинул разросшуюся зелень и выглянул в амбразуру, от неожиданности зажмурился, бело-голубое сияние солнца било прямо в лицо.
  - Приготовить ружья, - раздался голос Трика в головной гарнитуре.
  - Как же целиться-то? - промямлил Крис, вколачивая обойму.
  - С закрытыми глазами, мой мальчик, - шаман все же расслышал его тихие жалобы.
  - Хороший совет, - ответил Крис и "включил" другой вид зрения.
  - Крис, Лион, ваши цели прибудут позже, пока не встревайте, - предупредил Трик, - иначе спугнете подводных тварей.
  - Принято, - коротко бросил эльф, он сидел на северо-востоке.
  - Итак, господа гномы, ваш первый залп, - скомандовал Трик.
  Крис не мог слышать, как стреляют гномы, но внутренним взором видел полсотни тварей скользящих по воде стройными радами на юге в четырех километрах. Расстояние между насекомыми словно выверено с математической точностью - два метра, не больше, не меньше. Но вот взвились первые фонтанчики от игл и сразу несколько "жуков" споткнулись и упали на воду, потом еще и еще. Гномы стрелять умели.
  - Лион, Крис, Санта, скоро ваш черед. - Голос шамана вырвал парня из созерцания бойни.
  - Давно пора, - проворчал в ответ эльф.
  Крис переключил внимание на свой участок, но на поверхности воды никого не было. Тогда он взглянул вглубь. Две сотни живых торпед плыли к острову с востока.
  - Трехминутная готовность. - Трик командовал спокойно и уверенно.
  Крис пристроил ружье к плечу и поводил стволом, приноравливаясь к оружию и позиции. Запасные обоймы выложил из подсумка так, чтобы удобно было брать, не отвлекаясь от основного занятия.
  Как не был он готов к встрече с врагом, но все равно запоздал на доли секунды. Серебристые тела вылетали из воды как пробки из бутылки шампанского, и сразу мчались по берегу, свернув "ступни" наподобие копыт.
  Кинетическое ружье тихо зажужжало в руках Криса. Он медленно вел стволом справа налево, а потом обратно по своему сектору. Жуки падали, уже третья обойма опустела, но казалось, "тараканам" не будет конца, только паниковать времени не оставалось, враги продолжали вылетать из воды с неумолимостью смерти.
  На юго-востоке Крис краем глаза заметил вспышки - это лучевая пушка, под управлением Сфена пришла на помощь Санте. Крис вбил последнюю обойму, выплеснул два раза подряд плазму из подствольного плазмера, спалив самых активных атакующих, и нажал на гашетку.
  Иглы кончились. Левой рукой Крис выхватил лучемет, но стрелять оказалось не в кого, поток жуков иссяк, последнего спалило холодным лучом пушки. Парень вытер пот со лба и перевел дух. От былого напряжения заломило виски, но радости, что бой кончился, он не испытывал. В душе что-то лопнуло, перегорело, оставив только пустоту.
  - Выше нос, товарищ! - подбодрил его Трик по прямому каналу. - С боевым крещением!
  - Спасибо, - вяло ответил Крис, собирая пустые обоймы в подсумок.
  Полминуты стояла тишина, только чуть фонила гарнитура в шлемофоне. И тут раздался резкий приказ шамана:
  - Всем снять гарнитуры, быстро!
  Крис ничего такого не почувствовал, но едва скинув шлемофон схватился за голову. Мощный пси-удар не то чтобы потряс, он швырнул парня на пол и заставил завизжать, словно резаного поросенка, только Крис не слышал свой собственный сумасшедший крик, все заглушил взрыв, последовавший за электромагнитным импульсом высокой частоты.
  Когда он немного пришел в себя и осмотрелся, прошло не меньше часа. Шлемофон представлял собой почерневший кусок пластика, пахло гарью, где-то вдалеке кричал шаман, но слов было не разобрать. На дрожащих, непослушных ногах Крис заковылял в казарму.
  Относительно "живым" был только Трик. Если гномы еще кое-как сидели, держа головы руками, то Электрик, Страж, Сфен и Санта лежали на кроватях словно тряпичные куклы, Лиона вообще не было. От коммуникатора тянуло гарью, сладковатый запах щекотал ноздри, хотелось чихнуть, но Крис с силой надавил большим пальцем на переносицу и желание пропало.
  - Санту я приволок, гномы сами доползли и помогли Электрику со Стражем добраться, а эльф так и валяется на своей позиции, - ответил на невысказанный вопрос шаман и спросил: - Ты-то как?
  - Дышу, даже мыслю немного, - поморщился Крис.
  - Сможешь Лиона принести?
  - Да, - кивнул он, о чем тут же пожалел, голова отозвалась острой болью в затылке.
  - Эк тебя зацепило, - пожалел его Трик.
  - Ничего, переживу, - отмахнулся Крис и, усилием воли подавив головную боль, побрел за эльфом.
  Лион лежал у амбразуры без сознания, в той позе, в какой его захватил пси-удар. Крис перевернул эльфа на спину, легонько похлопал по щекам и, не получив результата, поднял веко. Зрачок среагировал правильно, Лион был в глубоком обмороке, но жизни ничто не угрожало, касательно умственных способностей - следовало дождаться его "оживления", а там судить, насколько пострадал мозг.
  Из красивого носа Лиона продолжала сочиться кровь, стекая по щеке тонкой струйкой. Колдовать над больным Крис не осмелился, у самого состояние не лучше, поэтому просто взвалил легкого эльфа на спину и поволок в казарму.
  - Куда его? - пропыхтел Крис, кровать эльфа, как и его собственная, находились на втором ярусе, а все нижние были заняты.
  - Что с Лионом? - встряхивая уставшие руки, спросил Трик.
  - Глубокий обморок.
  - Он, случайно, в кому не впал?
  - Нет, я проверил.
  - Положи его на пол, я сейчас, только с Сантой закончу.
  Сфен уже пребывал в сознании, хотя зеленый цвет лица совсем его не красил. Гномы отлеживались и слабо постанывали, даже не ругались. Шаман колдовал над Сантой. Крис осторожно опустил эльфа у пирамиды, нашел чистую салфетку и обтер ему лицо от крови. Попробовал сделать диагностика, но сил не хватило. Наконец подошел Трик.
  - Что, не получается? - спросил он усталым, чуть хриплым голосом.
  - Нет.
  - У нас мало времени, - вздохнул шаман, опускаясь на колени рядом. - Часа два, не больше.
  - Успеем, - заверил Крис, внимательно следя за действиями профессионального лекаря.
  - Мне бы твой оптимизм, - шаман бросил быстрый взгляд на парня и попросил: - Сейчас помолчи минуту.
  Он положил руки на виски эльфа и заговорил медленным речитативом. Смысл слов древнего языка Крис понимал, но механизм передачи энергии был ему не до конца ясен. Словно искусный нейрохирург шаман, без помощи инструментов, только силой мысли и желанием помочь, восстанавливал разрушенные нервные связи. Теоретически, после такого невероятно мощного точечного пси-удара разумной жизни на острове остаться не должно, только здесь собрались люди не простые, у каждого не по одному щиту висит, пусть и разных свойств, но выжить позволили.
  - Мы были беспечны. - Трик вытер рукавом пот с лица и откинулся на стену. - Можно было догадаться, почему ни одна экспедиция ящеров не вернулась.
  - Мы первыми должны были догадаться, - подал голос Электрик, не вставая с кровати, - эта старая наша разработка, вообще-то предназначалась для передачи информации, но, как мы видим, вполне подходит для военных целей.
  - Да уж, - проворчал Страж и отвернулся, говорить у него явно настроения не было.
  - Жаль, сегодня пострелять не удалось, - продолжил Электрик, - на нашем участке никто так и не появился.
  - Это поправимо. - Трик поднялся на ноги и подошел к нему. - Дай-ка я посмотрю.
  - Да мы в порядке, не первый раз, - заверил Электрик, но голову для осмотра подставил.
  Шаман минуту изучал Электрика, потом кратко осмотрел Стража.
  - Чего валяетесь? - спросил он, закончив проверку их состояния. - Кыш из кроватей и готовить обед!
  - Есть, готовить обед! - вытянулся на постели Электрик, изображая "Смирно" лежа, Страж только проворчал ругательство и полез вниз.
  - Крис, ты ожил? - через плечо поинтересовался Трик, непонятно как оказавшийся рядом с Сантой.
  - Более-менее.
  - Перенеси Лиона на кровать.
  - Запросто. - Крис поднял эльфа, почти не чувствуя веса, осторожно положил на постель и поинтересовался: - Мне тоже заняться стряпней?
  - Нет, - не прерывая работы, ответил Трик. - Берешь тройной боекомплект, а не как в прошлый раз один подсумок, и топаешь на южный пост.
  - Вроде, еще рано, - прикинул Крис расстояние до отряда жуков, идущих проверить последствия пси-удара.
  - Береженого Бог бережет.
  - Понял, повинуюсь, - шутливо поклонился Крис.
  - Иди-иди, - махнул рукой шаман, - связь со мной держи через Астрал, другой у нас нет. Докладывать каждые полчаса.
  - Будет исполнено, - ответил Крис и направился к пирамиде.
  Он аккуратно вскрыл цинки, наполнил три подсумка боеприпасами и, подхватив кинетическое ружье, пошел по центральному окопу до самого конца. Южная огневая точка ничем не отличалась от той, где он отстреливал жуков утром. Крис не спешил, проверил, где враги, разложил обоймы, зарядил ружье и приготовился ждать.
  "Ты чего не докладываешь?" - безлико прозвучал ментальный голос шамана.
  "Ты же сказал, доклады каждые полчаса" - так же мысленно ответил Крис.
  "А по прибытию на место, значит, не надо" - язвительность Трика чувствовалась не по интонации, которой и не пахло, в Астрале все серо, а по свойственным только шаману колебаниям ментального поля.
  "Прости, не подумал" - признал Крис вину.
  "Что на море, посмотрел?"
  Парень сразу глянул в амбразуру. Теннисный мяч солнца перевалил полдень и медленно падал к горизонту, продолжая сиять с прежней белизной на слабо-голубом небе, отражаясь множеством солнечных зайчиков на спокойной воде, казавшейся черной из-за резкого контраста.
  "Все спокойно" - доложил Крис.
  "Чаще поглядывай на воду" - посоветовал Трик и пропал из Астрала.
  - Чего на нее смотреть? - сам себя спросил Крис и, не зная ответа, пожал плечами.
  Выяснилось это через час двадцать. Крис изредка проверял, где враги, они четкими, ровными рядами приближались к острову, но были еще далеко, каждые четверть часа выглядывал посмотреть водную гладь и делал доклады шаману, как и было велено. Посмотрев в очередной раз в амбразуру, Крис заметил необычные блики на воде, раньше их не было, далеко-далеко что-то двигалось, но это что-то не имело разума. Переключив зрение, парень "увидел" у самой поверхности, на глубине метра три, не более, тупоносую торпеду, идущую на приличной скорости. Ее реактивное сопло выбрасывало воду, и эта струя давала лишнюю рябь на поверхности.
  Крис сразу связался с шаманом и передал увиденную картинку.
  "Сможешь сам взорвать торпеду?" - спросил Трик.
  "Конечно" - уверенно заявил Крис.
  "Тогда действуй".
  Приказ получен, надо ликвидировать. Можно просто подорвать, но этот путь показался Крису неправильным. Он, мысленно, разумеется, воздействовал на один из "плавников" торпеды, изогнув его так, чтобы она нырнула носом и врезалась в недалекое дно. Почти на горизонте вскипел мощный взрыв, разбрасывая ил и воду на десятки метров.
  "Отлично сделано" - похвалил Трик.
  Крис не ответил, не счел нужным. Он выставил ствол и прикинул, с какого расстояния лучше всего начать стрельбу, а через минуту пришло осознание того, что слева и справа кто-то делает те же манипуляции. Мысленно глянув в соседние окопы, Крис без особого удивления обнаружил Электрика и Стража.
  "Что, повоюем?" - мысленно спросил Крис, не ожидая ответа.
  Но Электрик тут же отозвался: "Сейчас, зададим жукам перца!"
  "Только пусть приблизятся", - вставил Страж с мрачной решимостью.
  "Это точно, мы не такие снайперы, как гномы", - поддержал брата Электрик.
  "Тренироваться надо было", - Страж надумал поучать, а это уже серьезно.
  Крис спешно понизил уровень восприятия, слушать ментальную перебранку в полный "голос" ему не хотелось, тем более в ней участвовать. Между тем братья затеяли нешуточный спор, но вмешался Трик.
  "Вы не забыли, для чего там сидите?" - грозный окрик шамана вернул их с небес риторики на прозаическую землю.
  Они сразу, не сговариваясь, выглянули в амбразуры. До жуков было около трех километров, никак не больше, самое время начинать отстрел. Крис прицелился и, учтя расстояние, нажал на гашетку. Обоймы кончались с завидной регулярностью, но в результате лишь сотня коричневых тел осталась покачиваться на волнах, течение медленно уносило трупы от острова. Самцов, способных плавать под водой в этой группе не оказалось, Крис несколько раз проверил и убедился в этом.
  "Отличная работа, парни! - похвалил Трик. - Можете возвращаться на базу".
  Крис сначала все прибрал - не оставлять же после себя разбросанные пустые обоймы! Только потом пошел в казарму. Клонило в сон, сказывалось напряжение последних суток, да еще коварный пси-удар не прошел даром, и парень, даже не перекусив, упал на кровать, как был в одежде и броне, и уснул.
  Вскочил он среди ночи, не понимая, что его встревожило.
  - Ты тоже почувствовал угрозу? - Трик при слабом свете ночника ковырялся в потрохах коммуникатора, пытаясь восстановить испорченную электромагнитным импульсом связь. - Это хорошо, не надо тебя будить, сам проснулся.
  Крис прислушался к своим ощущениям - опасность была явной, но ее причину понять оказалось не так просто.
  - Ночка будет еще та, - продолжил шаман, не оборачиваясь, - спать нам с тобой больше не придется.
  - Откуда такая уверенность?
  - Сам подумай. Первая разведгруппа уничтожена. Вторая тоже, да еще торпеда, что показывает на неэффективность пси-удара. Что должен предпринять враг, чтобы не нести потерь?
  - Разбомбить.
  - Правильно. Через пятнадцать минут прибытие первых ракет.
  Крис только присвистнул от удивления.
  - Тише, всех перебудишь, - проворчал Трик.
  - Есть идеи?
  - Думать тут нечего, надо отклонить ракеты в сторону или грохнуть их в воздухе. Ты с какого расстояния сможешь воздействовать?
  - Километров пять, может шесть, - прикинул Крис.
  - Мой щит действует в радиусе двух километров, так что тебе основной труд достанется, а я отражу то, что ты пропустишь.
  - Пока есть время, скажи, как Санта, - попросил Крис, состояние тетки после пси-удара вызывало у него опасение.
  - Утром будет как огурчик, - заверил Трик. - Сильно ее шандорахнуло, я прикрыть не успел, да и силенок не хватило.
  - Меня тоже прикрывал?
  - Нет, ты сам вполне справился, главное было гномов и эльфа защитить, им бы полный абзац пришел. Лион так вообще чудом выжил, у него же душевная организация тонкая, даже сквозь мой щит чуть не убило, а вот всю нашу электронику спасти не удалось. - Трик с отвращением отбросил какую-то изуродованную деталь коммуникатора и повернулся к Крису. - Вот ведь гадство какое, без связи остались!
  - Я могу смотаться туда-сюда, - предложил Крис.
  - Так и придется сделать, но не сегодня, у меня еще не все данные.
  - Какие данные? - заинтересовался Крис.
  - Нашим нанимателям необходимо, прежде всего, узнать - где находится тот мозг, который управляет сообществом жуков.
  - Ты разве еще не знаешь?
  - Нет, пока, но надеюсь скоро узнать...
  Они еще немного поговорили на тему войны, но время истекло, первые ракеты появились в пределах досягаемости, ждать дальше было просто преступлением.
  Крис примерился и свернул стабилизаторы первой ракете, неудачно, она пошла круто вверх, а потом хитрой петлей прямо на остров, норовя выполнить поставленную задачу. Прямо как камикадзе какой - любой ценой дотянуть до цели!
  Парень чертыхнулся и словно мухобойкой ударил чистой Силой по детонатору.
  Взрывная волна накрыла остров через пятнадцать секунд, сотрясся до основания и подняв на ноги всю команду, но Крису было не до того. Он учел первый опыт и следующей ракете свернул стабилизатор правильно. Пятиметровый монстр уничтожения резко свернула и на полном ходу врезалась в воду, ее взрыв тряхнул землю так, что Сфен не удержался на кровати и свалился на пол, сразу вскочил испуганно озираясь.
  - Качественная начинка, - похвалил Трик ракету. - Как думаешь, что в нее напихано?
  - Не отвлекай, - попросил Крис, не успевая завернуть следующую ракету и взрывая ее опять чистой Силой.
  - Ты так быстро выдохнешься, - посетовал Трик и поморщился - пропущенная парнем ракета врезалась в невидимую преграду и взорвалась.
  Тут Крису повезло, две ракеты шли так близко друг к другу, что не составило труда их столкнуть, но следующие две дались не так легко и одна снова проскочила.
  - Сфен, разбуди Санту, - с трудом сдерживая щит, едва слышно попросил Трик.
  Мальчишка сразу сорвался с кровати и принялся трясти девушку за плечи. Санта никак не просыпалась, ни постоянное вздрагивание земли от взрывов ракет, ни усилия Сфена не могли потревожить глубокий, на гране обморока сон, пока не вмешался Электрик. Последние полчаса он словно находился в трансе, взгляд был остекленевший, пустой. Страж изредка бросал на брата хмурые взгляды, но не выдержал и залепил ему звонкий подзатыльник. Это возымело действие, Электрик вскочил на ноги, без слов подлетел к Санте и разрядил в нее небольшую цветастую молнию. Девушка едва вздрогнула, хотя Сфена шарахнуло током прилично, но она открыла глаза и посмотрела вокруг мутным, заспанным взглядом.
  - Ваше высочество, - Трик едва говорил, пот катил у него по лицу, словно шел сильный дождь, - некогда прохлаждаться, срочно нужна помощь.
  Взгляд Санты прояснился и стал осмысленным.
  - Что стряслось? - спросила она.
  - Нас заваливают ракетами, их слишком много, - ответил шаман, из последних сил отразив очередную ракету, прорвавшуюся мимо Криса, он же отвлечься на разговоры не мог, занятый по самую маковку и вообще мысленно находился вне базы, в пяти километрах, заворачивал к земле крылатую смерть одну за другой.
  - Понятно. - Санта сразу включилась в работу, что-что, а защита от материальной угрозы у нее всегда получалась прекрасная.
  Через минуту поверх щита шамана лег новый невидимый заслон, а девушка застыла с разведенными в разные стороны руками, словно изваяние.
  Еще пятнадцать минут шел массированный удар, Крис уже не мудрствовал, тупо лупил чистой Силой, бездарно расходуя жизненные ресурсы, ни на что другое времени не хватало, но все равно пропускал одну из трех ракет, взрывающихся о щиты Санты и Трика. Но всему приходит конец, кончилась и эта атака.
  - Уф, - шаман вытер рукавом пот и рухнул прямо на пол.
  - Жуки что, решили сравнять остров с водой? - спросил Барт, выбираясь из-под кровати, куда его забросило взрывом.
  В казарме стоял полный бардак. Оружие, боеприпасы, одежда и продукты валялись вперемешку, две кровати рухнули, обугленные блоки от коммуникатора украшали всю эту кучу-малу.
  - Черт, Санта, сбрасывай щит! - проорал Трик.
  - Как? - очень умно спросила девушка, не отошедшая после многократных попаданий ракет. Взрыв на щите чувствуется волшебником как удар по собственной голове, при неудачном раскладе запросто можно сотрясение мозга заработать.
  - Живо! - гаркнул шаман. - Щит долой!
  Санта выполнила приказ, но так замедленно, что по разочарованному лицу Трика стало ясно - поздно.
  - Эх, - выдохнул он, продолжая сидеть на куче хлама, в который превратилась матчасть отряда, - такая возможность пропала.
  - Что случилось-то? - Санта недоуменно переводила взгляд с Криса на шамана и обратно.
  - Меня не спрашивай, - отмахнулся от тетки Крис и поплелся, все время запинаясь об вещи, к уцелевшим кроватям.
  - Нас пытались отсканировать, - устало и безразлично ответил Трик. - Местный мозговой центр не смог пройти сквозь твой щит, а я, в свою очередь, только отметил присутствие. Откуда смотрели, мне неизвестно. Придется ждать другого случая, познакомиться с руководством жуков...
  Санта еще хотела спросить шамана, но он медленно завалился на бок и засопел. На всех сказалась напряженная ночь, усталость не позволила навести хотя бы подобие порядка, они засыпали прямо там, где сидели, лишь Санта оставалась относительно свежей и смогла продержаться до полудня, но как только проснулся Крис, она передала дежурство и с чистой совестью забралась в кровать.
  Остаток дня и всю ночь Крис восстанавливал силы. Сон был больше ему не нужен, и будить смену он не стал, рассудив, что другим отдых необходимее. Когда парню наскучило питаться земной энергией, он занялся разгребанием куч, утром к нему присоединились остальные бойцы, разумеется, после завтрака.
  Наведя относительный порядок в казарме, пошли осмотреть траншеи и ужаснулись. До половины, если не больше окопы были забиты илом, дохлой рыбой и водорослями.
  - Теперь нам скучать не придется, - хмуро заметил Страж.
  - Это точно, - с ноткой неуместного оптимизма согласился с братом Электрик.
  - Придется весь этот мусор таскать через казарму, - вздохнул Лион.
  - Ничего, справимся, - заверил Барт.
  - Что ж, за лопаты и ведра, - распорядился Трик, поворачивая обратно.
  Когда первые ведра с илом вынесли наружу, то остолбенели. Всю растительность с острова просто смыло, кругом куда не посмотреть только грязь.
  - Нехилые волны поднимались! - восхитился разрушениями Крис.
  - Сам же их и устраивал. - Трик отошел от входа и вывалил ил из ведра. - Хорошо, что гномы умеют строить, иначе и нас бы смыло.
  - Или утопило, - согласился Крис, тоже вытряхивая из ведра.
  Чтобы привести проходы в норму и добраться до огневых точек потребовалось три дня. Перепачкав илом все, что только можно, пропахшие рыбой и гниющими водорослями труженики устроили грандиозную стирку с генеральной уборкой. Стерилизатор, как и другие приборы имеющие электронную начинку, не работал после памятного дня, когда пси-удар чуть не прикончил всю группу, а электромагнитный импульс лишил основных благ цивилизации, приходилось мыть и стирать по старинке - водой, таская ведрами из бескрайнего озера.
  Настроение сборного отряда, невзирая на все неудобства и трудности долго оставалось боевым, но дни шли за днями, неделя за неделей, связи с внешним миром не было, и ничего не происходило. Жуки словно забыли об острове или готовили нечто неожиданное...
  На исходе третьего месяца бездействия, когда некоторые уже лезли на стену от отсутствия врагов, они появились. Тревогу ранним утром подняла Санта, была ее очередь дежурить.
  - У нас гости, - сообщила она шаману, - на рассвете будут у нас.
  - Много? - мгновенно проснулся Трик, не успела девушка его как следует встряхнуть.
  - Три тысячи.
  - Ого! - воскликнул он. - Буди остальных.
  Через минуту весь отряд вооружился и поспешил занять места согласно боевому расписанию.
  Крис ожидал спокойно. Знание, что сегодня никто из них не умрет пришло свыше, помимо его воле, и это вселяло уверенность в наступлении завтрашнего дня. Минуты тянулись медленно, он мысленно осмотрел водную гладь на юге, но там только клубился туман, тогда взглянул на восток и увидел большую группу коричневых самок, скользящих по воде, словно на коньках по льду. Но основная группа шла с юго-востока. Санта не ошиблась, три тысячи шпарили по поверхности, а вот под водой, изредка выныривая набрать воздуха, плыло не меньше пяти тысяч самцов. Дальше, километрах в пятнадцати скользила еще одна такая же группа, а еще в пяти километрах шел отряд в пять тысяч самок и три тысячи самцов.
  - Обалдеть! - присвистнул Крис. - Нас уважают!
  - Точнее - боятся, - поправил его Трик, неожиданно появляясь за спиной. - Я принес тебе еще боеприпасов.
  - Не помешает. - Крис принял пять дополнительных подсумков.
  - Еще бы, - хмыкнул шаман и растворился в темноте траншеи.
  Проползло десять минут, Крис удобно устроился с ружьем упертым в плечо и, как только позволила дистанция, на пределе дальности нажал спусковой крючок. Тихо жужжало магнито, еще тише свистели иглы, уносясь в даль, сеять смерть в рядах врагов. Туман не позволял воочию увидеть результат стрельбы, но это парню было не нужно, он ощущал, как умирают десятки жуков, но их было слишком много...
  Когда стали выныривать самцы, сверкая серебром на пробивающемся сквозь туман солнце, пришлось переместить огонь на них. Обоймы летели в сторону одна за одной, на побережье уже громоздились завалы из мертвых тел, а жуки все лезли и лезли, не ведая страха и сомнения, словно машины, запрограммированные на штурм. Ни одной разумной мысли, кроме жажды убивать Крис не заметил, хотя и не сильно старался считать, просто это желание находилось на поверхности сознания врагов.
  На помощь защищающимся пришла лучевая пушка. Огонь выжигал ряды нападающих, дым и пар повалили от прибрежной зоны, время словно остановилось. Через сколько минут или часов пришло полное отупение, Крис сказать бы не смог, механически, не задумываясь, менял обоймы, жал на гашетку и водил стволом из стороны в сторону, как заводная кукла, он даже не сразу осознал, что стрелять больше не в кого.
  "Ребята, - раздался ментальный "голос" шамана, - не расслабляться! Новая атака через семь минут".
  Крису показалось, что он только и успел вытереть пот со лба. Опять зажужжало ружье, полетели в сторону пустые обоймы. Появился шаман, бросил два подсумка с боеприпасами и крикнул:
  - Это последние для тебя! Больше нет.
  Парень не ответил, слишком был занят отстрелом. Когда последняя обойма улетела на пол, а руки не обнаружили привычной тяжести подсумка, он не раздумывая выхватил лучемет. Туман давно рассеялся, ничто кроме воздуха не мешало холодным лучам нести смерть. Когда упал последний жук индикатор заряда батареи был почти на нуле.
  "Трик, чем отбиваться дальше?" - спросил Крис.
  "Иди сюда, обсудим" - раздалось в ответ.
  Крис поспешил в казарму, вскоре весь отряд собрался. Гномы уселись рядком, Лион подпер плечом их кровать и скрестил на груди руки. Санта безуспешно пыталась затолкать в свой лучемет вместо энергокристалла запасную прометиевую батарею от коммуникатора, которому уже три месяца электроэнергия ни к чему. Сфен грустно проверял систему управления лучевой пушкой, постоянно бросая короткие взгляды на индикатор ее батареи, похоже последней, но еще с почти полным зарядом, если судить по зеленой полоске. Страж и Электрик тихо переругивались, но слов Крис не разобрал, говорили они на странном, щелкающем диалекте.
  - Дело плохо, - начал Трик, - боеприпасов к кинетическим ружьям нет, как я понимаю, батареи лучеметов у всех тоже на исходе...
  - У меня еще два запасных энергокристалла есть. - Электрик тут же их продемонстрировал.
  - Надолго хватит, - язвительно бросил Страж.
  - Застрелиться успею, - заявил ему неунывающий Электрик.
  - Хватит порожняк гнать, - остановил Трик Стража, готового выдать брату утопически мрачную колкость. - Как воевать будем?
  - Магией! - выкрикнула Санта, отбрасывая лучемет и прометиевую батарею на кровать, и сразу создала в руках огненный шар.
  - Сколько ты их состряпаешь? - серьезно спросил шаман.
  - Э... - протянула она.
  - Очень умно. Полагаю штук тридцать.
  - Двадцать, - потупила глаза девушка.
  - Это твой личный резерв, - без насмешки сказал Трик и вопросительно посмотрел на Криса.
  - Я могу помочь Санте с Силой, - пожал он плечами, - сам-то я бездарь в боевых заклинаниях.
  Тут неожиданно подал голос Сфен.
  - У меня есть одно заклинание, - неуверенно начал он и замолчал.
  - Говори, парень, любая мысль может помочь, - подбодрил его Трик.
  - Ну, это бытовое волшебство, - все так же неуверенно заговорил Сфен.
  - В чем суть? - спросил Крис.
  - Оно обезжиривает вещи, - выдавил смущенный мальчик.
  - Расстояние, количество? - Трик сразу оценил идею.
  - Я уже могу дотянуться до жуков, но...
  - Силы не хватает, - кивнул Трик. - Крис?
  - Без проблем, - плотоядно улыбнулся золотой дракон. - Давай, Друз, колдуй, а я уж подкормлю!
  До врагов было еще километров десять. Сфен зажал в руке свой серебряный медальон и зашептал заклинание. Крис прислушался и присмотрелся к волшебству, а когда настал его черед, не оплошал, вложил столько Силы, сколько никогда еще никуда не вкладывал.
  Кто мог, те мысленно смотрели, как скользящие по воде жуки, вдруг, ни с того ни с сего, разом, словно по команде нырнули, только пузыри пошли по поверхности. Самцы попытались спасти хоть кого-нибудь, но все произошло так неожиданно, что они просто не успели сообразить, надводной армии не стало.
  - Отлично! - довольный результатом Трик потер ладони.
  Сфен и Крис обессилено рухнули, мальчик в кресло перед пультом управления лучевой пушкой, а Крис прямо на пол, скрестив ноги и повесив голову.
  - Остались самцы, - заметил Лион, небрежно отбрасывая белоснежную косу за спину, до этого он теребил ее, словно щенок шнурки от любимых ботинок хозяина.
  - Есть у меня одна мысль, - сказал Трик. - Я могу попросить воду замерзнуть на полчаса, вот только не дальше двух километров от берега.
  - А у меня перебор с энергией, - сообщил Электрик, - буду метать молнии.
  - Я помогу, - буркнул Страж, - у меня тоже нелады с потенциалом, надо куда-то сбросить излишки, отдам тебе.
  - Тогда так, - продолжил шаман излагать план обороны, - я договариваюсь с водой, потом вы, электрические люди, топаете по льду к кромке и метаете молнии во все, что выплывет, Санта, ты тоже пойдешь с ними. Лион, садись за пушку, Сфен пока не в состоянии, а вы, друзья гномы, вооружайтесь по-старинке, топорами, будете добивать все выжившее и выползшее на берег.
  - Я скоро буду в норме, - не поднимая головы, слабым голосом произнес Крис, - присоединюсь к гномам.
  - Можешь не спешить, - Трик похлопал парня по плечу и приказал: - Боевая группа на выход!
  - Есть! - гаркнули гномы, а Страж и Электрик молча полезли наверх.
  Крис впал в забытье. Он впитывал Силу, и в тоже самое время чувствовал воздух, землю, воду, ощутил как Трик "нашептывает" ласковые слова, уговаривая свободолюбивую стихию принять твердый вид, как в глубине "океана" плывут жуки, словно механические игрушки, запрограммированные только на убийство, ни мыслей, ни желаний, пустота, только лапы мерно загребают воду.
  Очнулся Крис, когда лучевая пушка загудела, выбрасывая почти непрерывно холодные лучи, сжигая жуков, выскакивающих на лед.
  - Проснулся? - небрежно поинтересовался Лион, между тем не отвлекаясь от основной работы. - К бою готов?
  - Вполне. - Крис легко вскочил на ноги, прилив свежих сил просто перетекал по мышцам. - Пойду, разомнусь.
  - Наверху сейчас жарко, - предупредил эльф.
  - Отобьемся, - беспечно крикнул Крис, выбираясь наружу.
  Непрерывный гул, в казарме еле слышный, ворвался в уши парню, не успел он как следует открыть люк. На берегу сидел Трик и с отрешенным взглядом смотрел вдаль, рядом, облаченные в тяжелую броню топтались гномы, без видимого усилия помахивая здоровенными топорами. Остров окружало кольцо льда, чистого и прозрачного, так что было видно как жуки пробуют его толщину и прочность из-под воды, но тщетно. Вдалеке сверкали молнии, Электрик и Страж старались вовсю, Санта изредка посылала мелкие шары огня, поражая единичные цели, тихо, по отношению к молниям, посвистывала лучевая пушка и языками пламени охватывало то одного, то другого врага.
  Крис чуть было не кинулся на лед - помогать защитникам, но остановился, не доходя до берега. Чем он мог помочь? Боевая магия не для него. Опять лупить чистой Силой? Этак он весь лед за раз порушит, только мелкие льдинки останутся. Его место на берегу. Крис постоял минуту, посмотрел и преобразился в дракона.
  Золотые драконы вообще не самые крупные, а молодые тем паче, но сила их не в массе, сообразительность, скорость и огневая мощь - вот их преимущества перед другими драконами. Дед Криса, король Горной Страны Динлорд по праву считается самым опасным драконом-воином, к тому же он еще и один из сильнейших драконов-магов, а парень во всем хотел быть похожим на деда, поэтому учился военному делу должным образом, и вполне уже мог предвосхищать события.
  - Санта! - крикнул Крис, понимая, что еще немного и они будут отрезаны от берега. - Срочно возвращайтесь!
  Девушка швырнула огненный шарик и подбежала к Стражу и Электрику. Слов Крис не слышал, но потому, как спешно отступили защитники кромки ледяного поля, расцвечивая воздух вспышками молний, его предупреждение поняли правильно.
  - Молодец, - похвалил Трик, выходя из медитативного состояния, - вовремя сообразил, не то что я.
  Много жуков захлебнулось и утонуло, но выживших оказалось не мало.
  Не успели Санта, Страж и Электрик вступить на твердую землю, как сотни лучеметов просто взорвали лед. Задыхающиеся жуки выпрыгивали из воду, жадно хватая воздух и продолжая выпускать холодные лучи, только уже по защитникам острова. Тяжелая броня гномов такие выстрелы держала легко, а вот шаману и Санте не помешало бы поберечься. Электрик через минуту почти вскипятил воду на своем участке, избавив мир еще от сотни врагов, но жуки перли со всех сторон, гномы дружно работали топорами, словно три лесоруба, оставляя за собой широкую просеку, Трик прикрывал им спины, а вот девушка методично сжигала по одному жуку и ее планомерно оттесняли.
  - Санта, перестань ерундой заниматься, - прохрипел Крис, работая лапами и хвостом, лишь изредка посылая струю пламени, - тебя скоро зажарят и затопчут.
  - Что же делать? - растерянно спросила она, уступая жукам еще десяток метров.
  - Стань драконом и топай сюда. - Крис чудом спас глаза от холодного луча, кубарем уйдя с линии огня десяти жуков. - Вместе мы больше завалим!
  Лучевая пушка надсадно хрипела, ее гул почти вписывался в общую суматоху боя, но в основном поддерживал только Санту, сжигая особо рьяных врагов. Девушка еще повоевала человеком с полминуты, Крис за это время успел почти подобраться к ней, но похоже запас Силы подходил к концу и она, отпрыгнув назад, приняла облик дракона.
  Один дракон - страшная сила, а когда их двое, пусть и молодых, это однозначный разгром любого врага, если, конечно, в его стан не затесался другой дракон, но сегодня был не тот случай, у жуков не было шансов победить.
  Битва закончилась неожиданно. Крис и Санта резко остановились, перед ними, тяжело дыша замерли гномы с топорами и шаман с эльфом, вооруженные саблями, чуть в стороне переводили дух Страж и Электрик, судя по всему почти пустые.
  - Лион, ты как здесь очутился? - Крис принял человеческий вид. - Кто пушкой управляет?
  - Друз изволил очухаться, а вдвоем в одном кресле сидеть неудобно, - криво усмехнулся эльф, опираясь на саблю как на трость.
  Вся береговая линия оказалась завалена изжаренными, порубленными и смятыми в лепешку жуками. Сладковатый запах Смерти витал над островом, щекоча чувствительным драконам ноздри.
  - Прибраться бы надо, - шаман окинул взглядом груды тел и посмотрел на Криса.
  - Временно я пас, - мотнул он головой.
  Трик хотел что-то сказать, даже рот открыл, но произошло нечто, заставившее забыть шамана все вокруг.
  Он, совершенно непонятно откуда, выхватил огромный атлас Великих Болот и карандаш. Почти впадая в транс, шаман перелистывал страница со скоростью счетной машинки, и торопливо помечал крестиками и цифрами на картах. Крис и сам ощутил чуждое присутствие, но опыта для получения полноценной информации ему не хватало.
  - Готово! - радостно возвестил шаман, захлопнув атлас.
  - Ты взял координаты "мозга"?
  - Да, теперь жукам точно конец! Надо доставить этот материал в штаб.
  - Я хоть сейчас, - подскочил Крис, готовый отправляться на Рахманзу.
  Трик протянул ему атлас, но вдруг его лицо изменилось.
  - Что произошло? - встревожился Крис.
  - По нам запустили ракету, - медленно произнес шаман, повернув голову и глядя куда-то вдаль.
  - Отобьемся, - беспечно махнул рукой Крис, - не первый раз.
  - Все гораздо хуже, чем ты думаешь, - прошептал Трик, - она с ядерным зарядом. Ты знаешь, как от такой избавиться?
  Крис замер, но тут подала голос Санта, она приняла вид человека чуть позже племянника:
  - Я могла бы перенаправить энергию взрыва и предотвратить заражение местности, только...
  - Что?! - вскричали Трик и Крис, когда она замялась, остальная команда лишь хлопала глазами. - Договаривай!
  - Мне нужен "проводник", - закончила девушка. - Чтобы изменить направленность...
  - Я знаю, как это делается! - обрадовал тетку Крис. - Мне только самому никогда не приходилось поглощать, а избавлюсь от энергии без проблем. Трик, укажи, куда сбрасывать.
  - Сейчас, сейчас... - забормотал шаман, перелистывая атлас, - одну минуту...
  - Сколько у нас времени?
  - Пятнадцать минут, - ответил Трик и сунул под нос Крису раскрытый атлас. - Сюда сможешь попасть?
  Парень с минуту изучал большой остров, в середине которого красовался жирный крест, нарисованный шаманом, и ряд цифр столбиком - координаты, отметка под землей и еще что-то, Крис слету не разобрался, да и не нужно ему сейчас это было.
  - Ну? - поторопил его Трик.
  - Сделаю, - ответил он наконец и в свою очередь спросил: - Санта, ты готова?
  - Вполне, и ракету нашла, - кивнула она. - Большая, зараза!
  - Дай мне еще две минуты и начинай.
  Девушка притопывала от нетерпения, а парень водил рукой над картой и, по внешним признакам, никуда не торопился.
  - Долго еще? - не выдержала Санта, когда две минуты, по ее мнению, давно истекли. - Я уже скачиваю и через минуту у нас будут большие проблемы.
  - Поехали! - Крис ладонью хлопнул по атласу и вытянул вперед руки.
  Что делала Санта он не видел, а через несколько мгновений неимоверная Сила еще не взорвавшейся ядерной бомбы навалилась, как снежный ком, несущийся с горы, сметая все на своем пути. Крис дождался пика, когда удерживать в себе ядерную энергию стало физически больно, и, словно баскетбольный мяч, швырнул ее в новую цель, пропуская через себя длинный шлейф, тянущийся вслед за основным зарядом. Путь через надпространство гораздо короче, чем по прямой, уже через десять секунд Крис почувствовал легкое подрагивание земли под ногами - взрыв на далеком острове.
  - Все, - выдохнул он.
  - Я заметил. Точное попадание! - похвалил шаман. - Молодцы.
  - Болванка на вашей совести. - Санта опустилась прямо на землю, скрестив ноги.
  - Всем в убежище! - скомандовал Трик. - Прибытие "подарка" через семь минут.
  Крис хоть и сам устал, но никому обессиленную тетку не доверил, подхватил ее на руки и понес в казарму.
  Ракета прибыла строго по расписанию, шаман подорвал ее в двухкилометровой зоне, в который раз залив водой остров.
  - Крис, - спросил он, - готов доставить атлас в штаб?
  - Еще бы боеприпасов нам, - ворчливо вставил Барт.
  - Десять минут, парни, и я могу отправиться хоть к черту в преисподнюю, - пообещал Крис и, не дожидаясь дальнейших расспросов, завалился на кровать и закрыл глаза.
  - Умаялись наши драконы, - засыпая, услышал Крис слова эльфа.
  - Ну так, - хмыкнул шаман. - Я один раз видел, как король взбесившийся ядерный реактор "тушил", врагу такой работенки не пожелаешь! Хорошо, что он дочь обучил этому, иначе нам всем конец пришел, полнейший...
  На этом Крис "упал" в черную яму, которую сном назвать сложно, вернее всего подходит слово: забытье. Преобразованная ядерная энергия, пройдя через него, прихватила у парня значительную часть Силы. Соратники его не беспокоили, не торопили, когда Крис "вынырнул" со дна пропасти сна, по лицу шамана было невозможно догадаться - о чем он думает и как переживает.
  - Очнулся? - с сочувствием спросил Трик.
  - Как Санта? - прежде всего поинтересовался Крис.
  - Спит, остальные тоже отдыхают, - сообщил Трик.
  - Хорошо, - Крис сел на кровати и протянул руку: - Давай секретные материалы, доставлю.
  - Уверен? - не смотря на вопрос, шаман вручил ему атлас с пометками.
  - Не переживай, обернусь в два счета!
  - Верю, только... будь осторожен.
  Крис бодро вскинул руку, прикладывая два пальца ко лбу, и ушел в надпространство.
  Воинскую часть он не узнал. Вроде бы здания остались те же, вот только народу прибавилось и все суетились, бегали, его появления никто даже не заметил, ну возник прямо из воздуха мужик двух метров ростом, ничего необычного...
  По знакомой дорожке Крис почти дошел до штаба, но тут какой-то ретивый сержант-рептилианин остановил его грозным окриком:
  - Солдат, стой! Что за неряшливый вид?! Доложить!
  Крис поморщился, окинул свой замызганный комбинезон и, не желая вступать в пререкательства с ящером, небрежно накинул на себя незначительность. Сержант мгновенно потерял к нему всякий интерес и переключился на другого несчастного волонтера:
  - Солдат, стой! Куда идешь и по какой надобности?..
  Обогнув обладателя громового голоса, Крис вошел в штаб. Ему повезло, генерал Сус находилась здесь, а не будь ее, пришлось бы искать того, кто взял бы на себя ответственность и помог переговорить с руководителями операции.
  Шло совещание, и наверняка не первое, как предположил Крис, разглядывая скучающие морды ящеров, только у Сус блестели глаза, готовые метать гром и молнии на офицеров штаба.
  Незначительность с себя он так и не скинул, чтобы избежать препятствий в виде ретивых военнослужащих, поэтому на него никто не обратил внимания, и Крис несколько минут послушал какого-то полковника, предлагавшего начать операцию незамедлительно, дескать, десант и без разведки можно высаживать, определятся на месте, по ходу развития военных действий и так далее, что по мнению парня было глубочайшей глупостью.
  - Они давно убиты! - Крис догадался, что это о их маленькой группе говорил полковник. - И ждать нам нечего...
  Парень покойником себя не чувствовал, поэтому более не мешкая, предстал перед ящерами во всей своей перемазанной илом и глиной красе.
  - Доброго вам дня, господа, - с насмешкой поклонился он. - Слухи о нашей смерти преждевременны, это связь умерла от электромагнитного импульса...
  - Крис! - Генерал Сус неуловимым движением вылетела из кресла и сграбастала парня сильными лапами, прерывая язвительную речь. - Вы живы!
  - Ага, - кивнул Крис, улыбаясь во весь рот, - даже кое-какой материал подобрали.
  Он высвободился из объятий обрадованной Сус и протянул ей атлас, где шаман отметил точки, которые необходимо атаковать в первую очередь, причем с подробными описаниями.
  Генерал положила атлас на стол и открыла первую страницу. Криса тут же оттерли громоздкие ящеры, склоняясь над картами. Восхищенные возгласы рептилиан были наградой парню, скромно стоящему в сторонке.
  - Теперь можно планировать операцию, - произнесла Сус, скаля зубы.
  - Вы были правы, генерал, - произнес полковник, настаивавший на начале военных действий, - не зря ждали, с этими данными...
  Крис, чувствуя, что время его друзей стремительно несется к нулю, повелительно, как учил дед-король, прервал хвалебную речь полковника:
  - Господа офицеры! Прошу простить, но мне действительно некогда, скоро очередная атака жуков. - Мгновенно наступила полная тишина, ящеры разом повернулись к парню. - У нас кончились боеприпасы, нужно срочно нам доставить.
  - Полковник Матс, - тут же приказала Сус, - распорядитесь о немедленном снабжении "Альфа-1" всем необходимом.
  - Посылать челнок не надо, слишком рискованно, пусть сбросят контейнер с орбиты, мы примем, - крикнул в спину полковника Крис.
  Полковник махнул лапой - типа понял, и скрылся за дверью.
  - Что еще? - спросила генерал, но парень отметил, что Сус уже вся в предстоящей операции.
  - Нет, больше ничего не надо, только не тяните, - отказался он, а мне пора.
  - С атакой мы не задержимся, - пообещала Сус и улыбнулась ему напоследок.
  Крис отдал честь одним пальцем и ушел в надпространство.
  Он не понесся сразу на Великие Болота, а заскочил в Зируанополис, точнее в одну аптеку, где хозяином был знакомый Трика и парень не раз бывал там, выполняя уроки по сбору лекарственных трав.
  - О! Какие гости! - громко приветствовал Криса аптекарь. - Какими судьбами?!
  - Привет, Александр. Стимуляторы есть?
  - Ты что, парень, какие стимуляторы? - неискренне удивился хозяин аптеки.
  - Не парь мне мозги, - поморщился Крис, - времени нет, а стимы сам знаешь какие, желательно с магической накачкой.
  - Ты плохо выглядишь, - попытался увильнуть аптекарь.
  - Александр, давай без этих уловок. Мне позарез нужны стимуляторы. Две дозы для драконов, - он чуть замялся и добавил: - молодых драконов. Три дозы для гномов, одну для эльфа, темного, если это имеет значение, и четыре людям. - Крис решил, что Электрик и Страж вполне сойдут за людей. - И не заставляй меня прибегать к магии. Оплату возьмешь как обычно.
  Аптекарь пристально посмотрел на парня, и взгляд уставших желтых глаз сказал ему все.
  - Подожди пять минут, - произнес Александр и полез в массивный сейф, бормоча под нос ругательства, адресованные преимущественно нахальным юнцам драконо-королевской крови.
  Крис не слушал, прислонился спиной к стене, прикрыл глаза и попробовал мысленно связаться с шаманом, но ничего не получилось, пять минут медитации результатов не дали. Он тяжко вздохнул и посмотрел на аптекаря.
  - Если кто узнает...
  - Не волнуйся, Александр, - остановил Крис жалобный стон, - давай сюда зелья и забудь о моем приходе.
  Аптекарь выложил на прилавок десять невзрачных свертков с крупными литерами, чтобы не перепутать какой для кого.
  - Спасибо, Александр. - Крис сгреб все в карман и попрощался: - Счастливой торговли.
  Через десять минут парень вздохнул полной грудью свежий влажный воздух Великих Болот, насыщенный запахом тины, гниющих водорослей и протухшей рыбы. Над островом нависала гнетущая тишина, нарушаемая только плеском воды о берег.
  Спустившись в казарму, Крис увидел неутешительную картину. Все лежали на кроватях, словно спали, но сном даже не пахло, лишь Трик сидел за пультом управления лучевой пушки. Выглядел шаман на тройку сотен лет старше, чем час назад, из правого уха у него струилась кровь, прочерчивая красную полоску на сильно морщинистой щеке, и волосы у него побелели, стали почти такие же, как у эльфа.
  - Что случилось? - обеспокоенно спросил Крис, когда шаман открыл слезящиеся глаза и посмотрел замутненным взором.
  - Четыре пси-удара, - выдохнул шаман.
  - Ого!
  - Я их прикрыл, - Трик кивнул на лежащих, словно бревна соратников, - но мои силы на этом кончились.
  - Я принес стимуляторы, - Крис быстро выложил пакетики на стол, а один протянул шаману.
  - Где взял? - спросил Трик и высыпал в рот сероватый порошок.
  - С Александра стрёс, - не стал скрывать он.
  - Дать бы тебе по шее, - буркнул Трик, - да силы тратить неохота. - Поднимай и накачивай этой дрянью остальных, времени в обрез.
  - Сколько?
  - Сам прикинь.
  Крис мысленным взором окинул ближние и дальние окрестности и даже присвистнул от удивления. К острову шел не просто отряд, многотысячная орда жуков наяривала на предельной скорости, какую только могла развить, беря остров в кольцо.
  - Что, приятно посмотреть? - невесело усмехнулся Трик и без усилий встал, съеденный стимулятор начал свое действие.
  - Да уж, - только и молвил Крис.
  - Не тяни, засыпай порошки ребятам, - нахмурился шаман, - у нас скоро жаркая встреча в рукопашной.
  Крис на пределе слышимости различил посторонний свист.
  - Трик, лучше ты сам оживляй команду, - попросил он и объяснил: - Я подарок от ящеров с орбиты принимать буду.
  - Хорошо. Подарки нам очень кстати.
  Пока Крис прицеливался и управлял падением контейнера, Трик привел в чувства бойцов. Через четверть часа остров знатно тряхнуло.
  - Способные к труду есть? - поинтересовался Крис, вытирая вспотевший лоб, все же управление свободным падением тяжеленного контейнера не далось легко.
  - Есть-есть, - проворчал Барт, растирая ноющие виски.
  - У нас мало времени, - бросил шаман через плечо, направляясь к выходу, - шевелитесь и не спите на ходу.
  Крис по пути наверх всыпал в себя стимулятор и скривился, гадость была отменная, а глядя на шамана, запить не догадался, но через минуту все это показалось сущим пустяком.
  Они работали как черти в преисподней на растопке котлов, и успели.
  - По местам! - хрипло выкрикнул Трик, вставляя свежие батареи в энергоблок лучевой пушки.
  В заваленной боеприпасами казарме мгновенно никого не осталось, только шаман и Друз, устраивающийся за пультом управления.
  Крис еле дотащился до своей амбразуры, волоча почти сотню килограмм игл. Едва он перевел дыхание, даже сердце биться в сумасшедшем ритме не перестало, как пришлось жать на гашетку и понеслось время...
  Когда через трое суток летающая платформа с группой эвакуации на борту прибыла на остров, слабое течение не смогло отогнать в открытое море все тела жуков, то им показалась, что суша простирается на десятки километров, так густо было засеяна вода трупами. С большим трудом, ориентируясь по обугленной лучевой пушке, нашли спасатели сам остров и вход в коммуникации. Еще полчаса извлекали на свет божий бесконечно уставших, даже не проснувшихся защитников одинокого острова.
  Крис очнулся, когда платформа поднялась в воздух. Он обвел мутным взглядом столпившихся людей и спросил:
  - Вы кто?
  К нему сразу подошел мужчина в униформе и представился, отдавая воинскую честь:
  - Командир отделения Белое Пламя. Нам приказано эвакуировать вас. Восхищен вашим героизмом!
  - Продержались, - выдохнул Крис.
  - Ты еще жив? - Услышал парень насмешливый голос шамана. - А я-то надеялся, что ты избавишь меня от своего присутствия.
  - Как бы не так, - сразу повеселел Крис, - я еще долго тебе нервы трепать буду.
  - Я знал, что ты это скажешь, - притворно проворчал Трик.
  Крис сел и осмотрелся. Рядом лежала Санта.
  - Эй, тетка, ты как? - тронул он ее за плечо.
  - Отстань, противный, не видишь, плохо мне, - отмахнулась девушка.
  Ласково погладив ее по густым волосам, Крис переключил внимание на командира отделения.
  - Крис, - протянул он ему руку.
  - Белое Пламя, - парни крепко сцепили руки и посмотрели друг другу в глаза.
  - Откуда ты?
  - Подлунный Мир, подразделение "Альфа-13", - усмехнулся Белое Пламя.
  - И как?
  - Символично.
  Они рассмеялись, даже Санта улыбнулась, и Белое Пламя надолго замолчал, не в силах отвести от девушки взор, а она неотрывно смотрела на него. Крис несколько минут переводил взгляд с одного на другую, хотел спросить, что это значит, но тут Трик шепнул ему на ухо:
  - Не мешай им. - И до Криса, наконец-то, дошло...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"