Грозный имперский флот, двадцать девять галер непреклонно, как сама смерть подходил к острову Мол, где нашли приют морские разбойники. Давно надо было сюда наведаться, но пока создавались корабли да решались внутренние неурядицы, поход оттягивался.
Мне просто жизненно-важно было удавить этот рассадник заразы. Тысячи людей и нелюдей исчезли из империи и продолжали пропадать. Имперская безопасность, созданная в позапрошлом году мной структура, потратила не один месяц и десяток агентов, чтобы выяснить - куда ведут концы.
Я стояла на носу флагмана - большой четырехмачтовой сорокавесельной галеры и разглядывала тропический остров, больше похожий на зеленого ежа, плывущего по океану. Корабли полукругом подходили к острову, все маневры были согласованны заранее, никто не суетился и не делал ошибок. Изначально я разделила флот на четыре эскадры, и это дало свои результаты! Пятнадцать пиратских корабля потоплено. Эскадры шли разными курсами, встретились только вблизи острова.
- Начинаем бомбардировку порта, - приказала я, не отрывая взгляда от острова переполненного злом.
Следить за выполнением приказа не требовалось, людей подбирать я научилась, тем более руководить. Не прошло и четверти часа, как две галеры встали напротив порта и в четыре мощнейшие катапульты, моей личной конструкции, пустили в полет пятидесятикилограммовые камни. Первые залпы оказались не очень точными, зато выяснилось, что ответного огня боятся нечего, ни один камень с острова даже близко не подлетел к кораблям. А мы пристреливались. Только через полчаса две первые галеры отстреляли свой боезапас и уступили место другим. Оборонительные сооружения, строения порта и близлежащие дома превращались в щепку и щебень, а несколько зажигательных бомб неплохо подпалило склады.
Прошло три часа обстрела - порта больше не было, город горел. Я повела первую группу десанта, нашей высадке помешать уже никто не мог, вблизи просто не осталось никого способного оказать сопротивление. Но когда мы вступили в город, то сотни измененных всевозможных рас встретили упорным сопротивлением, а в небо взлетело множество химер.
- Пленных не брать! - выкрикнула я приказ. - Тут нет нормальных, все мертвы или почти мертвы!
По лицам солдат я поняла - мои слова дошли до сознания, теперь пощады никому не будет. Загудели тугие луки, запели стрелы, засвистели мечи рассекая воздух... На нас надвигалась бездушная масса, волна убийц не ведающих страха и жалости, но все они плохие воины - не организованны, фехтовать не умеют, встать плечом к плечу просто не в состоянии, единственный их плюс - нет усталости. Нечто черное витало над головами врагов и это мне напомнило "северный поход" прошлого лета...
Советники в один голос уверяли меня, что июнь идеальный месяц для экспедиции на север, я же хотела как можно скорее "вскрыть фурункул" и не допустить распространение "болезни" на другие части империи. Единственное, что меня удержало - карета через грязь бездорожья и распутицы не пройдет, а ехать верхом извините, это не по мне, лучше ползком...
Теоретически весь поход должен был закончиться за две-три недели, но я потеряла два месяца.
Первое, самое неожиданное, что задержало армию еще на полдороги, оказалось сопротивление местных жителей. Фуражиры из кожи лезли, чтобы добыть пропитание, голод еще не грозил, но маячил в перспективе. Партизанские отряды непрерывно разоряли обоз и кусали, словно бешеные псы растянувшуюся по дороге армию, нападая из-за укрытий и мгновенно растворяясь в лесу. Я металась от одного конца к другому, стараясь за всем уследить и прилагая массу сил поднимая боевой дух солдат. Взятые в плен бородатые мужики, обычно раненные, из-за чего не сбежали вглубь леса, молчали как истые партизаны, изредка кто-нибудь обзывал нас захватчиками и другими нелестными словами, но ничего по существу так и не говорили.
Вскоре меня все это так достало! До селезенки пробрало. Мой приказ изменился: "Тактика выжженной земли! Вокруг только враг и поступать соответственно, не щадить никого!" Парни настолько озверели от потери товарищей, от саботажа всех и вся вокруг, что начали сжигать целые деревни и городишки вместе с жителями.
- Смерть за смерть! - Орала я перед нападением на деревню. - Днем они мирные жители, а ночью разбойники, убивающие нас! Исподтишка, таясь в лесу, бьют нам в спину. Нам! Защитникам империи! Пленных не брать!
И армия мстила, мужчинам за то, что взяли в руки луки и топоры, женщинам за то, что не удержали их, а детям за то, что они их дети, ведь давно известно, что яблоко от яблони... Сопротивление было отчаянное, я теряла солдат. Десяток убитых "партизан" забирали одного моего человека, обученного, вооруженного и защищенного! Один к десяти, совершенно неприемлемый расклад, но отступать некуда и нельзя.
Так и шли, словно по вражеской территории, пока на нашем пути не встала хорошо организованная, пусть и небольшая, только очень грозная армия. Мой авангард был уничтожен полностью, столкнулся с неведомой силой и весь полег. Вообще армия уже сильно поредела, а ведь мы еще не добрались до цели!
Я велела отойти назад и разбить лагерь, чтобы дать отдых измотанным людям и выяснить, кто разгромил отлично вооруженный и обученный отряд.
Ночью десять групп ушло на разведку, разными маршрутами. Вернулся лишь один человек... из сотни опытных разведчиков, мы вместе покоряли троллей и королевство Кехем, пережили орские орды, повергли в прах эльфов! Только один! Еле живой, с лопнувшими барабанными перепонками, красными слезящимися глазами, весь в крови, сочащейся из ушей, носа, рта...
- Это не человек - зверь в облике человека! Он командует всеми, - парня трясло, литр хорошего крепкого вина привел его немного в чувство. - Но я сам видел, как от его взгляда деревья вырывало с корнями словно ураганом, гнуло ивы как траву. Воины в полных доспехах летали как тряпичные куклы, некоторых разрывало на куски, и не спрячешься, все гад видит сквозь любую преграду, меня краем задело, а остальные...
- Как далеко ты был?
- Командир велел держаться в ста шагах позади, они не дошли до лагеря примерно столько же.
- Двести шагов относительная безопасность, - прикинула я, - далековато для стрельбы сквозь деревья. Ты это чудовище видел?
- Издали.
- Опиши мне его, - я положила руку ему на голову, и парень сразу успокоился, подсознательная память включилась, теперь он точно расскажет все что увидел.
- Невысокий, очень молодой, волосы светлые, одет добротно, но без изысков...
- Спасибо, - остановила я солдата, я увидела все что нужно. - Ты устал, отдохни.
Чтобы не терять больше лучших людей понапрасну, других просто в этот поход не брала, на рассвете я сама отправилась встретиться с таинственным и ужасным противником.
Идти по летнему сосновому лесу одно удовольствие, это напоминало мне Лесистый Остров - далекую родину изгнавшую меня.
В трехстах шагах позади, шла "группа поддержки" - моя отборная сотня, вооруженная не только сталью, но и искусно выделанным серебром. Я особо не таилась, жажда крови вела меня к цели. Что может сравнится с утолением Этой жажды? Я не знаю...
Меня ждали. Когда я вышла, точнее, прорвалась через настоящий бурелом с лесоповалом, на открытое место перед большой деревней, где располагались разбойники, то над высоким тыном торчало не меньше полусотни голов. Ничего кроме любопытства я не уловила в ауре этих людей. Они настолько были уверенны в могуществе своего начальника, что ни страха, ни малейшего беспокойства не проявляли.
Из калитки выскользнул щуплый паренек, до настоящего мужчины ему еще расти и расти. Он оценивающе изучал меня, я тоже разглядывала необычно юного противника. Внешне - мальчишка мальчишкой, светловолосый, не прыщавый, вроде как не опасный,.. но если взглянуть по-особенному, чуть отвлеченно, то аура сразу менялась, показывая свой истинный цвет - абсолютно черный, закрывая голову целиком плотной пеленой. Не нравится мне, когда у человека однотонная аура, не к добру, если, конечно, это не я создавала. Вот только черные цвета явно не мои...
Прошло пять минут, я шагнула вперед, парень тоже, почти зеркально. Опять стоим и ждем, кто ударит первым. Нервы у нас как сталь! Только через две минуты делаем по второму шагу навстречу друг другу.
У меня мелькнула глупая мысль, от которой я не сдержала кровожадной ухмылки: "Что если сблизимся настолько, что я без помощи всяких штучек придушу паршивца руками?"
Наверняка он почувствовал во мне свою смерть, или просто насмотрелся всласть, но больше не ждал. Хорошо, что физические процессы, как и многие другие идут во времени. Я не была готова действовать мгновенно, только ожидала неизвестно какой пакости, и как приятно что не опоздала!
Ультразвуковые волны от его пронзительного свиста наращивали мощь по экспоненте, но я шустрая и сообразительная спешно готовила отражающий щит. Пришлось потерпеть, сколько можно, а потом развернула всю силу урагана, да еще заклинаний добавила и швырнула обратно.
- Любопытство сгубило кошку! - рассмеялась я прерывисто, хватая воздух ртом. - Разве вы не знали?
Тын снесло вместе со всеми разбойниками, их размазало по оставшимся без крыш бревенчатым домам, а самого "Соловья-разбойника" припечатало к земле. Сначала у меня возникла мысль - использовать один из артефактов-убийц, но я отогнала ее, итак эти "ножички" нахапали столько могущества, что едва удерживались в узде. Нет, давать им лишнее, да еще без всякой необходимости - обойдутся!
Я обернулась драконом, пока никто не видит, и жарким дыханием спалила бесчувственное, но еще живое тело врага. Вернулась в человеческий вид и, коротко щелкая языком, звук похожий на ломающиеся сухие ветки слышен очень далеко, вызвала свою элитную сотню. Не прошло и минуты как солдаты выскочили из леса.
- Парни! Деревня ваша. Пленных не брать! - распорядилась я, указывая рукой на полуразрушенные строения.
Командир сотни покосился на меня, но ничего не сказал, остальные старательно не смотрели в мою сторону, и я сообразила, что превращаясь в дракона и обратно, разрушила заклинание, а новое, как обычно забыла сотворить.
Я по-прежнему не носила одежду, обходясь иллюзией, так мне удобнее. Интересно, этот парень не напал сразу из-за того, что видел меня в истинном свете или по другой причине? Вот эльфы именно на этом погорели, не повезло им тогда...
После "побед на подходе" целую неделю шли медленно и осторожно, зато спокойно, а тут опять началось! Стоило ступить на земли Северных Кланов, как по ночам началось форменное безобразие и свистопляска. Часовые исчезали. Лошади бесились, некоторые обрывали привязь, ломились сквозь лес не разбирая дороги и ломали ноги. К кострам то тут, то там вываливались из темноты мертвяки. Я угробила гигаватты сил, чтобы уберечь остатки армии, упокоить мертвяков обратно и, фу, что за мерзкое занятие, но, увы, необходимое - не дать лошадям разбежаться и погибнуть.
По утрам мои следопыты ничего вразумительного сообщить не могли. Зато я следы нечисти видела повсюду, глаза разбегались. В открытую же не нападали, пока...
Промучились три ночи в тайге, на четвертую остановились в покинутой деревне. Ворота были распахнуты и кроме гуляющего ветра никого. Я лично осмотрела каждый дом, каждый закуток, вынюхивала и высматривала, но ничего не нашла. Казалось, просто все жители собрали вещи, какие смогли утащить, и сбежали. А вот далеко ли ушли от нечестии, которой в лесу кишмя кишело? Думаю не очень, ведь такую прорву мертвяков, что три ночи подряд к нам вламывались где-то взяли.
Остатки лошадей загнали в центр деревни, заперли в крепкие сараи. Не хотелось больше их терять, пусть это много свежего мяса, но как я обойдусь без конницы? Люди были взвинчены и измотаны до предела, отдохнуть бы всем, но вместо этого я выставила тройные дозоры и сама не ложилась, ходила снаружи вдоль забора до полуночи, а как скрылась луна - началось...
Это была какая-то разновидность упырей. Голые, скользкие даже на вид, бледные как поганки и с горящими ненавистью ко всему живому глазами. А лазали они как! - загляденье. Словно квакши какие, по гладкому частоколу без веревок и лестниц...
- Ребята! У кого пики с серебряным наконечником бейте тварям прямо в головы! У кого обычные рогатины, просто протыкайте туловище и держите от себя подальше! - посоветовала я.
Упыри меня как бы не видели. Я шла между ними, отрубая серебряным мечом головы, но не задерживалась, меня ждали в других местах дела более неотложные, где обещалось быть куда хуже, а здесь справлялись вполне уверенно.
На другой стороне мои бравые солдаты рубились с человекомедведями, здоровенными, волосатыми, клыкастыми и когтистыми. Эти противники выглядели посолидней, но и тут перевес сил был на нашей стороне. Я шла дальше, сердца бешено колотились от предчувствия чего-то по-настоящему ужасного, и я его увидела.
Со стороны близких гор полз или ползла, а может ползло нечто белесое, само как гора, подминая деревья словно траву, только треск стоял. Двигалась эта скотина чрезвычайно быстро, как червь или гусеница перетекая кольцами, и вскоре обещалось тут все сравнять. Смрад ударил в мой чувствительный нос, едва дурно не сделалось, но биться-то надо! Не убегать же, бросая своих верных людей в трудный час, им и так нелегко.
Хорошо что я дракон - самое страшное существо этого мира, летаю, плююсь огнем разной температуры, пусть не всегда точно попадаю, и лесной пожар еще долго будет губить тайгу, но мучного червя переростка я доконала. Бледное тело изрыгая тонны слизи корчилось в пламени, отравляя и без того закопченный воздух.
Стая волков,... а волков ли? Не очень-то и похожи, собрались перекусить мной, когда я стала человеком и, тяжело дыша, приходила в себя. Серебряный меч и тут не подвел. Радость сражения полностью поглотила меня. Реки густой крови, хруст рассекаемой плоти, вой-стон и вопли врагов, что еще есть слаще этого? Только тишина победы...
Солнце с трудом проглянуло сквозь завесу едкого дыма, предутренний штиль. Бой выигран, но какой ценой... мое поредевшее войско за эту ночь уменьшилось наполовину. Из пяти тысяч вначале похода осталось меньше двух тысяч.
К полудню поднялся сильный ветер и погнал пожар на юго-запад, избавляя нас от удушливого кашля. Два дня полыхала тайга, а мы хоронили своих убитых, латали раненых, сжигали нежить и, кто веровал, молились, чтобы начался дождь. Кольцо огня почти сомкнулось, хотя деревня и стояла среди непаханых в этом году полей, но все равно хорошо, что северный ветер пригнал тучи и ливень прекратил пожар.
Эти дни я размышляла, стоит ли брать всех с собой, люди устали, отдых им просто необходим. До нужного места оставался один дневной переход, нечестии мы порубили прорву, вряд ли много осталось. И все же одной идти никак не хотелось. В конце концов, я остановилась на полусотне.
Еще день лил дождь, погода никак не для прогулок, но когда он перешел в морось, я отобрала пятьдесят самых крепких парней и повела отряд в горы по выжженному лесу. Остальным велела держать оборону и дожидаться нашего возвращения.
Переход был кошмарен. Запах гари, сверху сырость, под ногами чернющие лужи. Мы все промокли насквозь, пропахли и перепачкались, да еще вымотались, преодолевая всевозможные завалы. Вместо одного дня потратили почти три. Шли пешком, на лошадях, тем более на карете никак не прорваться.
Когда полезли на кручи полегчало, в некотором роде. На последней ночевке, уже высоко в горах, напала нежить. Я внезапно ощутила чуждую волю, скорее заинтересованную - что получится, а не злую или добрую, как можно было бы ожидать.
- Парни, подъем! - растолкала я командиров. - Готовьтесь к бою.
Атака последовала незамедлительно. Их было больше нас, но свора собак всегда уступит хорошо обученному отряду. Волки и медведи валили неорганизованной толпой, зачастую мешая друг другу, но и этого хватило, чтобы мы несли потери, слишком сильны они каждый поодиночке. Плотно сжатые ряды нет-нет да смыкались снова. А нечисть не испытывала страха и усталости, перла напролом, стремясь зубами и когтями разодрать живую плоть.
Я размахивала мечом направо и налево, стоя впереди отряда, чтобы хоть немного облегчить им круговую оборону, пусть с одной стороны, но не подпустить к моим людям зверье.
Казалось, конца этому не будет никогда, так и придется рубить и колоть изможденным серебром черным от крови. Я изредка оглядывалась, узнать как держатся парни, и с каждым разом мне делалось тоскливей и печальней. Солдаты утомлены, некоторые вскоре вообще не поднимут копье...
Когда взошло солнце, я почти попрощалась со своим избранным отрядом. Солнце - жизнь! Защита! Надежда! При утреннем свете ярость остатков нежити так сильно поубавилась, что я рискнула и скомандовала контратаку.
До победы дожило двенадцать израненных человек, да я, целая и невредимая. Монстров же истребили полностью. Мы стояли все в крови, своей и чужой, тяжело дыша и не в силах поднять руку или переставить ногу, не говоря уж об оружии.
Зная, что еще пожалею об этом, я сжала в ладонях "Малого Вампира" и "Поглотителя Душ", высосала из них Силу и щедро поделилась ею с маленьким отрядом. Какую часть души я задолжала дьяволу? Только он и знает. Но останавливаться в конце пути - преступление!
Через два часа мы подошли к пещере, ярко освещенной солнцем. Тяжелые, дождевые тучи остались внизу.
Вглубь горы я не повела никого, пошла одна, приказав дожидаться меня у входа.
Свет - излишество для меня, но необходимость для простых смертных. В кромешной тьме я шла, казалось по такому знакомому туннелю, пока не оказалась в слабоосвещенном огромном зале. Черный, полированный до зеркального блеска горный хрусталь покрывал все, докуда было видно. В центре на высоком троне сидел, ну до боли в зубах знакомый кадр. Его брат-близнец потерял голову два года тому назад в моем замке в столице, пытаясь всучить мне странный посох, вдоль наполовину черный, а на другую половину белый. Только я не совсем лишилась разума, чтобы хватать руками настолько сильную и кошмарно-опасную вещь. Кстати, посох после исчез таинственным образом и сейчас я с неприязнью наблюдала его в иссохших руках нового, или старого "приятеля".
- Чего засел в глухую оборону? - насмешливо поинтересовалась я, различая защитный купол вокруг этого типа.
Ответ мне настолько не понравился, что кровь ударила в голову, и бешенство возобладало над разумом. Из всех слов не краснея можно сказать только одно: "Ты!", все остальное, что выдал едва живой с посохом и под защитным куполом "господин", оскорбило меня - дальше некуда.
Не помня себя от ярости, я кинулась на наглеца. "Поглотитель Душ" легко вспорол, наверняка с удовольствием пожрав защитный купол, а "Малый Вампир" не без меньшей радости по самую рукоять вошел в бок врага, подальше от посоха.
Вспыхнула плоть, издавая сладковатый запах. "Поглотитель Душ" довершил дело, отрубив догорающую голову. Посох словно живой бросился на меня, но я оказалась проворней. Бегство - не трусость! Если в этой схватке нет ни малейшей возможности победить, зачем героически проигрывать?
Я выскочила из зала и топнула ногой, призывая магию, со свода посыпался град черного хрусталя. Домчалась до следующей, маленькой залы и обрушила туннель за спиной, а чтобы наверняка эта чертова полосатая палка не выбралась, истратила остатки энергии, но завалила пещеру.
Мой маленький отряд спал, все поголовно дрыхли, словно в наркотическом сне, даже шум обвала никого не потревожил! Без колдовства тут явно не обошлось. Я тяжело вздохнула и приступила к обязанностям ведьмы.
Да, эти двенадцать человек я спасла, а вот остальных...
Мы вернулись в деревню, почти две тысячи солдат исчезли без следа, только оголодавшие лошади ржали в сараях. Мы потратили два дня на поиски пропавшей армии, но никого и ничего не обнаружили.
В столицу возвращались, сами понимаете в каком настроении...
- Первый, второй ряды отходить! Третий, четвертый вперед! - выкрикнула я команду, перекрывая шум битвы. - Пятый, шестой готовься! Лучники, слушать командиров, не подпускать крылатых!
Я просто обязана выиграть с наименьшими потерями, второго провала, как в прошлом году, сама себе не прощу! А ребята молодцы, новый набор, но как слаженно действуют. Орлы!
Высадились без помех вторая, а следом третья волна десанта. На галерах остался "малый" резерв и матросы. Наступление шло удачно. Город наполовину очистили от всех и вся. Странные люди и нелюди защищали остров, у них, правда в разной степени, черная аура, прямо как у того парня на севере. Сколько мы упокоили? Не знаю, не считали, двигались вперед не останавливаясь, а что или, правильней кто пытался защищать - умирали быстро и качественно. Химеры, кстати их-то ауры были куда чище остальных, скрылись в джунглях и нам больше не досаждали.
Но вот пал последний защитник, кажется орк, вообще орков здесь было очень много, наверное, больше других рас, пока мы не подошли к дворцу...
Цитадель правительницы острова Мол. Как там ее звали? Махара что ли? Не важно! Ее замок - первая и важнейшая наша цель, обитель зла... Красивое, величественное и неприступное с виду строение. Вот оно, совсем близко, только появилось маленькое препятствие - на площадь перед замком, нам на встречу, чеканя шаг стальными сапогами, ровным, не знающим отклонения и бреши строем вышли солдаты. МОИ солдаты, с оружием и в доспехах которые Я дала им, моя бесследно пропавшая на севере в прошлом году армия. Вот они, почти две тысячи великолепно обученных, закаленных в нескольких военных походах, выстроились перед нами, я всех знала, но души, их души принадлежали теперь другой, не мне! Эта сволочь украла моих солдат, околдовала своим черным волшебством и направила их против меня. Меня! Научившей их всему - выживать, убивать, побеждать...
Осознание коварства затмило мне разум. Я видела как сквозь туман, и откуда-то издалека донесся мой голос:
- Арбалетчики, на первую линию! Готовься, целься, пли! - Звуков не слышала, только чувствовала, как смертоносные болты пролетают короткое расстояние и разят моих бывших солдат, какое гадкое слово - бывшие. - Заряжай! Лучники, навесом, Пли!
Я выплевывала короткие приказы словно автомат и смотрела не отрываясь, как залпы косят Не Моих Людей, но строй не останавливается, сразу смыкается в единую неприступную стену...
- Арбалетчики отходить! Щиты вперед!
Рукопашная. Не самое лучшее что есть в войне, но без нее, увы, никуда. После хорошей "чистки" вражьей армии, перевес сил наш, сразу видно численное превосходство, да и если повнимательней присмотреться, то видно что защитники замка двигаются чуть скованно, не так как живые, как мои парни! Захрустели ломаясь копья, ударились щиты в щиты, зазвенели мечи...
По внутренним часам я с удивлением определила - битва длилась пятнадцать минут, но по ощущениям не меньше недели непрерывного сражения. Обмен один к двум - неплохой показатель, можно гордиться победой, но все равно жаль мальчишек, я в каждого вкладывала душу...
- Первая, третья, пятая сотни рассредоточиться! - Не время оплакивать мертвых, война продолжается. - Вторая и четвертая перекрыть все двери. Шестой и восьмой сотне через главные ворота проникнуть внутрь. Седьмой и девятый следом на штурм. Арбалетчики и лучники окружить дворец, следить за окнами, никому не давать высунуться!
Не остыв и не придя в здравый ум, я приказала, и люди бросились выполнять. Неполные сотни, где осталось треть, а где восемьдесят солдат. Вторая и четвертая были наиболее укомплектованы. Ворота грамотно высадили и, прикрываясь щитами, мелкими группами проникли в замок...
Свою ошибку я осознала, когда седьмая и девятая сотни тоже ворвались во дворец и рассыпались по залам...
- Никого не выпускать! Уничтожать всех кто высунется! - завопила я отчаянно, но меня не поняли, солдаты переглядывались в нерешительности, они не знали что такое убивать товарищей...
Как я недооценила ведьму. Мои несчастные четыре сотни обречены. Я "видела" их внутри дворца, как черное нечто накрыло и лишило солдат разума, а после сделало моими врагами.
- Всем отойти на сто шагов! - заорала я.
Этот приказ всем ясен, выполнен незамедлительно. Я топнула ногой, задрожала земля и дворец рухнул. Сил не жалела, этот рассадник необходимо прикончить зараз и чтобы ничего живого оттуда не выбралось.
Пыль медленно оседала, клубясь в воздухе и, черт меня побери, из руин поднимались черные сгустки этого страшного Нечто, отбирающее разум. Растекаясь во все стороны, окутывало пеленой моих солдат и те сразу становились врагами. Меня эта пакость никак не задевала.
Я выхватила "Поглотителя Душ" и "Малого Вампира", сжигать так сжигать! Но придется убить всех, иначе не остановить. Я взмахнула клинками...
Воспоминание.
- Привет, хозяйка, - прошептал Трик.
Я с облегчением расслабилась. Это был сон, всего лишь глупый сон, но почему так сводит руки и ноги? Да и все тело подергивается.
- Привет. Как я рада тебя видеть, - искренне сказала я, едва ворочая языком.
- Или проснуться? - с хитринкой прищурился шаман, умен, зараза, не отнять.
- Есть и такое, - не стала я отпираться и увиливать. - Помоги сесть.
Мышцы ломило, словно я на самом деле участвовала в нескольких битвах без перерыва. Трик ухватил меня за кольчугу и поднял. Меня резанула судорога, даже дыхание сбилось.
- Эк тебя заце... - и тут его взгляд упал на мои трофеи, и забыв про все на свете он прошептал: - Это же настоящие, Земля, двенадцатый или тринадцатый век...
- Наверное, - безразлично пожала я плечами.
- Да им цены нет, - шаман схватил шлем и рукоятку от меча, чуть не уронив меня обратно на диван. - Шлем Русь, точно, там такие шишаки ковали. А это от двуручника или полуторника? - шептал он, разглядывая железки.
- Не знаю, я одной рукой держала, - пробормотала я и, нежданно-негаданно нахлынула тошнота, закружилась голова. В обморок, что ли грохнуться? Только вдруг продолжение сна там будет?
Я схватила "Серебряного Спасителя", этот крест не раз спасал и выручал. Через минуту полегчало.
- Что-то ты позеленела, Хельга, - обеспокоился шаман, отложив ненаглядные игрушки. - Плохо тебе, да?
- Ничего, отпустило уже. Как бы мне от этих снов противнючих избавиться? В действительности я бы никогда не послала людей на верную смерть, - Смерть тут же хихикнула за моим плечом. - Да! Никогда! - выкрикнула ей, хотела в лицо, только она всегда уворачивается, не увидишь.
- Каждую ночь кошмары мучают? - посочувствовал Трик, стараясь не смотреть мне за спину.
- Нет, - я сама удивилась осознанию этого. - Когда учусь, вообще ничего не снится, и если в серебро зароюсь тоже.
- Так, - нахмурился шаман, - дай подумать.
- Думай, друг, а я кофе сварю.
- Да, да, только настоящий, из зерен, они, кажется, в шкафчике навесном. - Трик говорил, а сам мыслями блуждал где-то вдалеке.
На кухне перерыла весь шкаф, даже не один - зерен нигде не было, обнаружились они под столом, прикрытая сковородой пластиковая банка. На этой сковороде и обжарила, перемолола магией. Искала турку - не нашла, никак мелкие пакостники эльфы утащили. Зато попалась на глаза кастрюля, небольшая, притаилась на окне и прикидывалась ветошью. Решила, что вполне сгодится вместо турки.
Как положено, то есть шаман научил, дала три раза закипеть, сливая пену в алюминиевые кружки, чашек для кофе также не было на кухне.
- С сахаром варила? - строго спросил Трик, принимая исходящую умопомрачительным ароматом кружку.
- Разумеется, - обиженно надула губы, но фыркнула от зрелища блаженствующего шамана.
- Отлично! - выдохнул Трик, пригубив горячий кофе. - Как я соскучился...
- Трудно было? - посочувствовала я.
- Хуже доставалось.
Вспомнила про родню:
- Где Крис и Санта?
- На Рахманзе.
- Что они там забыли? - удивилась я. - И почему ты их там оставил одних?
Трик смутился и, выдержав трагичную паузу, заполнив ее кофе, оправдался:
- Нас никого не отпускали. Крис уговорил генерала Сус помочь мне добраться до Драконии в обмен на...
- Ну-ну, договаривай, - подбодрила я замолкшего шамана, и предположила: - Не меня ли им нужно?
- В яблочко, - кивнул он. - Адмирал Ахтр и генерал Сус жаждут с тобой встретиться.
- Ясно. - Когда что-то от кого-то нужно мне - это плохо, а когда хотят что-то от меня - вдвойне.
- Ты в курсе событий?
- Угу, то есть, нет, - поправилась я, - но это неважно.
- Встретишься с ящерами?
- Возможно, - уклонилась я от конкретики, - не знаю.
- Ну думай, решай.
- Ты то что надумал?
- По поводу? - прикинулся шлангом Трик, мелкая месть за недомолвки.
- Ой, не юли.
- Ты мне я тебе?
- Тьфу на тебя, - я отвернулась от шамана, заметив краем глаза скользнувшую в зону невидимости Смерть. - Что за спекуляция! Торгаши...
Трик смутился, но ненадолго.
- Принеси полкило серебра и одну свою чешуйку, - приказал он таким тоном, что следовало послушаться без препирательств.
Поставила недопитую кружку на пол и переместилась в родную пещеру. С серебром просто - оторвала от слитка и все, а вот отрыть чешую оказалось сложнее. Добралась до самого дна кучи, обшарила не один квадратный метр, но нашла-таки! Незамедлительно вернулась во взлетающий дом.
- Вот! - протянула я ингредиенты лекарства.
- Минуту, - попросил Трик и я увидела, как исчезает мое кофе.
- Э! Ты что творишь!
- Иди к ручью, - распорядился он, не обращая внимания на мое возмущение.
- Костер разводить? - на самом выходе поинтересовалась я.
- Не надо, заката хватит.
Если шаман говорит, значит так и есть. Я спрыгнула с балкона и поплелась к заветной поляне. Вскоре Трик, весь в перьях, с бубном и кроличьей в руках меня догнал мягкой походкой в легких кожаных тапочках.
К давно заговоренному, волшебному месту подошли молча. Шаман, очень серьезный и сосредоточенный, поставил меня так, как было нужно ему, положил мне на голову чешуйку и прижал куском серебра, показав знаками, что эта конструкция не должна упасть. Я хотела кивнуть, но его кулак перед носом остановил.
Глухие раскаты бубна понеслись по ручью к реке, запрыгали, отражаясь от густых кустов. Краем глаза заметила мордашки любопытных эльфов, они только подлетели и тут же устремились прочь, боясь прогневать шамана во время работы, можно и без крыльев надолго остаться.
Трик - великий человек, сильный шаман, очень. Он запел, в такт своей дикой мелодии рокочущего бубна. Непонятные слова, а может просто набор звуков, пробирали до самых костей.
Минуты текли неторопливо, постепенно замедляя свой бег, я впала в транс, загипнотизированная музыкой, закатом, колыханием перьев на голове шамана, кажется, даже выпала из настоящего, а когда пришла в себя, вокруг стояла тишина. Трик усталый, но довольный сидел на плоском камне, держа бубен на коленях.
- Не жмет? - прохрипел он, похоже голос немного сорвал.
- Что не жмет? - не поняла я.
- Шапка-отражалка.
- Какая шап... - я потрогала голову и запнулась недоговорив.
Конечно, это была не шапка, а широкая повязка из серебра, обруч, кольцо, но совершенно не ощутимое.
- Нет, - удивленно промямлила я. - Как тут и было.
- Надоест - сними, а перед сном обязательно надевай, - посоветовал Трик. - Любую направленную мысль отразит. Теперь ни телепаты, ни маги, ни другие окультисты тебя не достанут.
- Что это? - я продолжала ощупывать новый головной убор, чувствуя под пальцами множество символов, видимых и невидимых.
- Ничего название, - я, наконец, сняла обруч и поднесла к глазам.
- Красиво? - в его голосе слышалась гордость.
- Да, - прошептала я, любуясь узорами.
- Тебе оно мешать не будет, колдуй, ворожи.
- Поняла, только как насчет обратной связи?
- Без помех! - заверил он меня. - Своих выпускаем и впускаем.
- Отлично, - я взгромоздила "Зеркальный отражатель" на место, то бишь на голову.
Трик промолчал. Я смотрела на красивый закат, но не любовалась, слышала как шаман грустно и печально вздыхает, и ведь не говорит, не просит и не требует!
- Эх, не люблю быть должной. Давай, что там у тебя.
- Не у меня.
- Все едино, - я присела рядом на камень, - вываливай.
- Помоги одному моему старому знакомому.
- Что с ним?
- Потеря памяти.
- Я не копаюсь в чужих головах.
- Неужели? - Его ехидство мне было непонятно.
- Да! - чуть не орала я. - И это принципиально!
- Хорошо, принципиальная ты наша, только скажи: кто целому народу мозги промыл?
- Какому народу? Ты что несешь?
- Змеелюдям. Теперь на Земле-12 все измененные, и твоими стараниями! - Тут я поняла, что Трик говорит и испугалась.
- Неправда, - уже прошептала я, прибитая осознанием.
- Ты даже не заметила! - резал по живому шаман, как истинный хирург или, скорее патологоанатом, добивая меня окончательно. - Где твой воин-дракон, как его... Хазарин?
- Сбежал к себе домой, - понурилась я окончательно.
- Эльфы бы тоже сбежали, и гномов увели, да клятвой связаны. - Умеет Трик гробы заколачивать, так истину покажет, хоть стой хоть падай!
Так он на этом не остановился!
- Конечно, люди в меньшей степени склонны к изменению сознания, чем те же змееголовые, но и их ты меняешь! - И неожиданно спросил: - Ты разговариваешь с их Богами?
- Э, - тормознула я с ответом, но неуверенно призналась: - С одним, Велесом...
- Плохо, - погрустнел шаман. - Я не был знаком с Антоном, и не встречался близко с его детьми...
- Кто такой Антон? - прервала я шамана.
- Не увиливай от темы и не прикидывайся недоучкой! - пресек он мою робкую попытку. - У Антона осталось в живых трое детей: король Симеон, король Артем и принцесса Елена.
- Майн гот, - конечно, все драконы знают эту историю, когда черный воин-дракон Антон повелевающий Богами остался верен императору, и одним этим помог победить в войне с Серым Демоном... а прими он другое предложение? Как бы выглядела вселенная?
- Вот что я тебе скажу, Хельга, - продолжил Трик, - тебе необходимо учиться.
- Я только этим и занимаюсь, - пробурчала я себе под нос.
Владеть умами других существ надо уметь, но прежде всего владеть своим собственным!
- Согласна.
- А раз согласна, давай начнем учиться.
- Но ведь ты сам ничего такого не умеешь.
- Мне не надо, я же буду учить, а не копаться в чужих мыслях и мозгах.
- Но как? Не зная...
- Брось, не надо уметь танцевать, чтобы учить этому других
- Достаточно знать теорию?
- Правильно, только еще неплохо бы чувствовать гармонию.
- Этого хватит учителю для воспитания достойного ученика?
- История цивилизаций пример тому, как ученики многократно превосходили своих учителей!
- И ты знаешь теорию?
- А как же!
- Чувствуешь гармонию?
- Разумеется.
- А сам не можешь.
- Не дано, - он развел руками и рассмеялся.
- Что смешного я сказала?
- Я представил морду Суланны, когда она узнает о моих коварных планах научить императрицу пользоваться телепатией на полную катушку.
Меня затрясло от несдерживаемого смеха. Когда отсмеялись, Трик спросил:
- Ну, ты готова помочь моему другу?
- Ты говорил, что он просто знакомый.
- Мы служили вместе. Ну?
- Готова, - шаман меня убедил окончательно и бесповоротно.
- Мотолеты под домом, должны быть.
- Через надпространство не хочешь? Так быстрее.
- Нет, предпочитаю технику и свежий воздух, - отказался Трик от поездки на мне.
Мы медленно шли к дому, я оглянулась через левое плечо. Оранжево-розовое солнце подмигнуло сквозь дымку. Погода изменилась четвертый или пятый раз за этот день, обещая прекрасный тихий вечер.
- Ты с ящерами встречаться вообще планируешь?
Я промолчала, типа думала. Логики в моих рассуждениях было ни на грош, мысли перемещались многоступенчато и все время перескакивали с прошлого на будущее, сбиваясь окончательно. Ну никакой ясности в мозгах! Полная каша, из которой с большим трудом извлекается разумное зерно.
Что рептилианам надо - понятно, им заново родную планету осваивать. Жуки там все порушили, экологию испохабили, города с землей сравняли, одни военные и добывающие комплексы исправны... были, после военных акций даже не предполагаю, что целое или, хотя бы, ремонтноспособное осталось. Для успешного обживания необходимо золото, много золота! А у ящеров его нет, в нужном количестве. Ссуду они хотят, да льготную, да долгосрочную, на несколько поколений.
- Что ж, я обещал только попросить тебя о встречи, это сделано, а в остальном, - Трик пожал плечами, в точности копируя мой любимый жест.
- Проверь технику, я быстро. - Мы подошли к избушке на канатах.
Шаман посмотрел на меня так, словно хотел сказать: "Ты, думаешь, я в этом наряде в город отправлюсь? В перьях и с бубном?"
- Да кто на тебя смотреть-то будет? - спросила я.
- Ты.
- Логично.
Одновременно запрыгнули на балкон и вошли в дом.
- Цветочек, оживай. Нужен прямо сейчас, - активизировала я компьютер брата, то есть часть прописанную в хижине шамана.
- Чем могу быть полезен, Хельга? - отозвался он тут же.
Трик скрылся в своей спальне.
- Свяжи меня с адмиралом Ахтром или генералом Сус, они на Рахманзе, где-то, - попросила я.
- Это проще пареной репы! - воскликнула машина.
- Тьфу на тебя, - наморщила я лоб. - Прибью этого паршивца, на металлолом, и тебя тудаже.
Цветочек не огрызнулся, как сделал бы Джин, значит не все потеряно, а может просто не успел из-за загруженности. В гостиной засветились две голограммы ящеров.
- Сус, Ахтр, мое вам приветствие, - я слегка кивнула.
- Императрица! - Их ответный, достаточно низкий для рептилиан поклон выражал глубочайшее почтение.
- Будьте предельно кратки, - попросила я, - времени ноль.