Аннотация: И снова рассказ на конкурс. Darkness Љ4. К сожалению, рассказ был написан в большой спешке и очень сильно ужат. Работа над ним еще будет проводиться, когда появится время. Место - где-то ближе к концу)
Ледяной ветер с равнины уже несколько дней продолжал свое путешествие. С яростью он бросался на людей, пробирался сквозь одежду, пронизывал до костей, пытаясь добраться до сердца и погасить такую хрупкую жизнь. Но сейчас бессильно разбился об обнаженную грудь человека, стоящего на коленях у могилы. В сердце Крея бушевало пламя ненависти, сжигающее его душу дотла, и ветер, разочарованно завывая, отступил.
- Покойся с миром, брат. Будь уверен, я отомщу, - негромко проговорил он и положил тело ворона на могильный камень. Тот нехотя расступился, и земля приняла в свои объятья очередного погибшего сына. На несколько мгновений воцарилась тишина. Кайла не выдержала, и, закутавшись поглубже в плащ, с неподдельной заботой в голосе спросила:
- Ты же не собираешься...
- Не сейчас, Кайла! - сквозь зубы процедил Крей. Несмотря на искреннюю любовь к ней, сейчас в его голосе не было ничего кроме злости. Кайла непроизвольно отшатнулась. Молча постояв над могилой еще немного, он резко встал и бросил в ее сторону:
- Возвращайся домой. Я открою для тебя портал.
- А как же ты? - осторожно спросила Кайла.
- Я полечу так. Слишком много энергии ушло по пути сюда. Меня хватит только на один портал, у тебя же энергии не хватит вообще ни на какой, - терпеливо, сдерживая раздражение, объяснил Крей. Кайла занервничала:
- Я не могу отпустить тебя в таком состоянии одного, боюсь, что ты наделаешь глупостей.
Глубоко вздохнув, Крей уже нормальным голосом сказал:
- Ты не выдержишь еще один перелет в такую бурю. По дороге сюда ты дважды чуть не сбилась с пути, - заключив Кайлу в объятья, он продолжил уже шепотом. - Я не смогу вытащить и тебя и себя в случае опасности. Если и с тобой что-то случится, я останусь один... - на мгновение даже ветер стих, лишь бесшумно падали снежинки. Впрочем, очарование момента кончилось, едва начавшись. Крей отстранился и твердо пообещал:
- Я не буду совершать глупых или необдуманных поступков, просто полечу домой.
Кайлу это успокоило. Дождавшись ее кивка, он сделал несколько пассов, сосредоточился, и рядом с могилой из капелек воды сконцентрировалось зеркало портала. Часть из капелек заледенела, и на поверхности портала появились снежные узоры. На мгновение Кайле даже показалось что это отражение его истинных чувств, тех, что Крей скрывал в глубине души. Но потом она тряхнула головой - это просто неподходящая погода для водных порталов, и уже не колеблясь шагнула вперед. Портал за ней взорвался миллионом водяных брызг, которые почти сразу превратились в снежное облако.
- Разве можно простую разведку назвать глупым поступком? - задумчиво протянул Крей. - О, нет. Это самый что ни на есть разумный и продуманный шаг, - тут он улыбнулся и прыгнул со скалы. Черный плащ за его спиной затрепетал от ветра и в один неуловимый миг превратился в крылья. Если бы Кайла была здесь, она с ужасом отметила бы, как страшно смотрится на безжизненном лице улыбка, так похожая сейчас на оскал мертвеца...
***
Дэйн не мог найти себе места. Мерял шагами главный зал и рычал на тех, кто неосторожно пытался обратить на себя его внимание. В голове крутились последние события. Как же так произошло, что ситуация вышла из-под контроля? Все началось с мелких стычек с кланом Дракона примерно год назад. В основном случались они среди молодежи, и дело это было привычным. Кровь играет, хочется выплеснуть куда-то агрессию. Да и старые обиды между кланами покоя не дают. Обычно Старшие не обращали на это внимание, но здесь почти сразу все пошло не так. Молодые драконы и вороны, казалось, за несколько месяцев превратились в заклятых врагов. И это при том, что раньше отношения между кланами были вполне дружескими. Теперь же при встрече в лучшем случае все заканчивалось взаимными оскорблениями. Ком противоречий рос как снежная лавина, и месяц назад случилось то, что не могло не произойти. В одной из стычек была применена боевая магия. Сейчас уже непонятно кем, драконами или воронами. Суть в том, что одни использовали, а другим не осталось ничего другого, кроме как ответить тем же. В конце концов их остановили, но было уже поздно. Один из драконов не рассчитал силы, и полностью лишился способности к магии. А один из воронов... в общем, Старшие не смогли его вытащить. Когда пламя дракона выжигает внутренности, лечебная магия бессильна. Даже тритоны со своей регенерацией вряд ли смогли бы выжить в такой ситуации.
В экстренном порядке собрался совет Двенадцати. Драконы, как самый старейший и могущественный клан, в него, естественно, входили. Но проблема была в том, что клан Ворона тоже являлись одним из членов совета. Пусть они уступали в силе Тиграм, Медведям, и уж конечно Драконам, но их покровитель восполнял недостаток боевой мощи мудростью и интуицией, почти на грани предвидения. Впрочем, в этот год, по мнению Дейна, молодежь сильно поглупела. Так или иначе, но противостояние двух кланов грозило перейти в полномасштабную войну. Хрупкий мир, державшийся последние десять лет, чуть не закончился массовым кровопролитием. За Воронов вступились бы Соколы и Тигры, за Драконов Медведи, Пантеры и, естественно, Вараны. Единороги, Фениксы и остальные кланы вряд ли смогли бы отсидеться в стороне. Один Незримый знает, каким чудом стороны тогда согласились не продолжать боевые действия. Был принят закон, запрещающий какие-либо агрессивные действия в отношении другого клана. Самые горячие принялись было после Совета выступать, но, в конце концов, со временем утихли.
Казалось, мир был восстановлен. Но сегодня... Сегодня случилось немыслимое - убили лучшего воина клана. Убили в облике ворона, то есть не дав ни единого шанса защитить свою жизнь. В свете последних событий, подозрения, естественно, пали на Драконов. Сразу же нашлись очевидцы, видевшие силуэт летящего дракона недалеко от места преступления. Такого оскорбления клан снести не мог. В Цитадели собрались практически все, кто готов был к бою. То тут, то там раздавались призывы к действию, и все они сводились к одному: стереть в порошок Драконов. Но пока Дэйну удавалось держать воинов и магов в узде. Старшие сейчас отбыли на совет, а он, как Наставник и главный тренер имел немалое влияние в клане. К его словам прислушивались, к нему приходили за советом. Еще несколько часов у него в запасе были. И единственное, что сейчас Дэйна волновало - это Крей.
Крей и погибший Вент были как братья. Молчаливый, серьезный Крей, лучший маг клана, и жизнерадостный, веселый Вент, лучший воин. Где бы в Цитадели ты не встретил одного, можно было не сомневаться, что второй где-то рядом. Вдвоем они совершили немало вылазок в Дикие земли, после которых стали понимать друг друга без слов. Они были друг другу ближе, чем родные братья. И теперь, после смерти Вента, Наставник боялся за Крея. Когда предсмертный мысленный призыв его названного брата хлестнул, словно бичом, по разумам воронов, именно Крей оказался рядом с ним первым. Бросив проведение обряда инициации, наплевав на все, с ритуальным рисунком на лице он рванул в портал. Открыв его из зала, где магия не могла работать в принципе. Он выложился тогда на полную, чуть не сжигая свои жизненные силы, но так и не смог вытащить своего названного брата из-за грани.
Когда стало ясно, что все кончено, он обезумел от ярости. Сорвав с груди прибывшего Наставника амулет-накопитель, Крэй восстановил силы и, вырастив крылья, два часа летал по окрестностям, пытаясь отыскать убийц. У Дэйна глядя на него тогда еще мелькнула мысль, что овладей Вент частичной трансформацией, а не только полной, его бы не смогли так просто убить. Так никого и не найдя, Крей вернулся в Цитадель. Старшие в это время пытались вернуть тело в человеческую форму, чтобы похоронить как следует. Тот ожег их взглядом, и, бережно взяв останки Вэнта на руки, улетел в самую метель. Кайла, его невеста, сорвалась вслед за ним и вот уже несколько часов они будто растворились в воздухе.
Терпению Дэйна уже давно пришел конец. Единственное, что его останавливало: он не знал с чего начать. Отправить кого-то на поиски? Предупредить Драконов? Начать подготовку к войне, предупредить союзные кланы? Или продолжать сдерживать своих бывших и нынешних учеников? Он уже почти готов был объявить мобилизацию, как посреди зала появилось зеркало портала. Едва разглядев, что это вернулась Кайла, он бросился к ней и схватил за плечи:
- Куда вы, Незримый вас возьми, исчезли?! Что произошло? Где Крэй? - Кайла на мгновение было растерялась, но сразу взяла себя в руки.
- Мы были на Безымянной скале. Просто... Крэй вбил себе в голову, что он обязан похоронить Вента в могиле Древнего, - Дэйн отшатнулся. Несколько секунд он недоверчиво смотрел на Кайлу, пытаясь понять, шутит она или нет. Когда все же понял, что это серьезно, его голос сорвался на хриплый шепот:
- Вы хоть понимаете, с какими силами взялись играть...
- Да, Крэй понимает, - твердо перебила его Кайла. - Он знает об этой могиле гораздо больше, чем мы можем себе представить. В одной из... последних вылазок в Дикие земли они с Вентом нашли несколько старых манускриптов. И в них были описаны ритуалы Древних, - тут она смутилась. В запале не подумав сразу, Кайла невольно подставила своего возлюбленного под удар. Кланы не одобряли знания Древних, слишком уж мрачными и жестокими были их ритуалы. Не говоря уже о том, что именно благодаря этим ритуалам большая часть мира сейчас была непригодна для жизни и носила название Дикие земли. Когда много тысячелетий назад Древние проиграли войну, они ушли в другой мир, но позаботились о том, чтобы победителям не досталось ничего. Только самые отчаянные или уверенные в себе воины отправлялись в походы по землям дикой магии и странных существ.
- Он... У него не хватило энергии на второй портал, и... - Наставник ее перебил:
- И ты его просто так отпустила?! В его состоянии?! Ты вообще отдаешь себе отчет, ЧТО он может наделать?! - но если и существовали в этом мире вещи абсолютно непоколебимые, то одной из них была вера Кайлы в Крэя.
- Отдаю. И поверьте мне, он просто летит сейчас сюда, - холодным тоном ответила она. - И к тому же, он дал мне слово.
***
"Не сдержался? Хм", - в мыслях Крэя не было ни тени сожаления, лишь констатация факта. Проводя разведку у Огненного Крыла, главной крепости клана Дракона, он сорвался. На его пути попался дракон. Как оказалось потом, настоящий. В тот же момент ему было не до разбирательств, древний ли это ящер или человек в трансформации: увидев летящий силуэт, он вспылил. Ненависть затмила ВСЕ. В обычной ситуации Крэй бы десять раз подумал, прежде чем вступать в бой: драконы были очень серьезными противниками. Но сейчас ненависть перекалилась в холодную ярость, и у бедного дракона не оставалось никаких шансов.
Налетев на того сверху, Крэй сотворил Бесплотную сеть. Она не только лишала подвижности, но и вытягивала потихоньку энергию. Впрочем, это не было серьезной проблемой даже для человека, несколько секунд и дракон бы выпутался. Вот только Крэй не дал сделать ему ни одного движения: всем своим весом он направил противника вниз, на скалы. После удара о землю ящер все еще шевелился, но Призванный меч отделил его голову от тела, даже не замедлив хода на непробиваемой для обычного железа чешуе. Позже, анализируя свои действия, Крэй понял что такая впечатляющая победа целиком и полностью была достигнута за счет эффекта неожиданности. На своей территории дракон никак не ожидал нападения. Будь он более внимательным, или замешкайся Крэй хоть на секунду, в дело вступила бы природная магия ящеров и развязка боя могла оказаться более плачевной.
После боя Крэй подумал было, что порыв стоило сдержать. Он редко давал свободу своим эмоциям, предпочитая действовать продуманно и методично. Но не в его стиле было винить себя за уже сделанные поступки, его мозг сразу стал искать в случившемся пользу. И в итоге у него появился план. Вообще, в данном противостоянии с драконами он видел несколько вариантов развития событий. Вот только и разум, и эмоции сейчас требовали одного: клан Дракона должны заплатить. Заплатить такую цену, чтобы впредь при одной только мысли убить ворона враги клана обливались холодным потом. К тому же, была еще причина. И та же причина побудила Крэя похоронить своего лучшего друга в могиле Древнего. Манускрипт. Ритуал, описанный в нем, способен был вернуть к жизни недавно умершего. Была граница: три дня со смерти. Был ряд условий, которые они с Вентом подготовили заранее. На всякий случай. И оставалось лишь неясным последнее условие: требовалась какая-то жертва. Слово "кант-о-ри" они так и не смогли перевести, и чья жертва требуется не поняли. В языке Древних была иносказательная фраза, обозначавшая убийцу: "кантани дои", "приблизивший/отправивший к предкам", если дословно. Уловив сходство, и отметив логику в такой жертве (отнявший жизнь вновь ее же и вернет) они сошлись во мнении, что речь идет об убийце.
И сейчас Крэй торопился сделать все, чтобы вернуть Вэнта к жизни. Уничтожение клана Дракона должно было завершить ритуал. Вот только подставлять под удар воронов Крэй не хотел. Начни они истребление, остальные кланы повернулись бы против них. (В том, что он сможет поднять своих на войну, никаких сомнений не было. Вэнта любили все, и наверняка сейчас Цитадель была похожа на растревоженный улей). Необходимо было сделать так, чтобы начал именно клан Дракона. Здесь то и пригодился убитый ящер. Точнее, его голова. Она послужила запалом, который должен был заставить вспыльчивых драконов потерять голову. Да, со злой усмешкой повторил про себя Крэй, отрубленная голова заставит драконов потерять свои. Во всех смыслах.
Сейчас как раз настало время привести в исполнение первую часть плана. На подлете к Огненному крылу Крэя было вновь попытались захлестнуть эмоции. Ненависть полыхнула алой вспышкой, затуманивая разум. Но сейчас он не мог допустить ни малейшей ошибки. Задержись он хоть на мгновение позже необходимого срока, и драконы успеют среагировать. Скорее всего они сразу же рванут за ним, не оставляя времени на претворение в жизнь остальных частей плана. Поэтому усилием воли Крэй взял себя в руки. Глубоко вздохнув и приведя мысли в порядок, он осторожно спланировал к главной площади. На площади, спасибо погоде, не было ни души. Теплолюбивые драконы старались в метель отсиживаться в подземных залах, как можно ближе к сердцу вулкана, на котором и была построена их крепость. На улице должны были патрулировать, но кто в такой дали от Диких земель может напасть на один из сильнейших кланов? Кроме жаждущего мести ворона, естественно. В общем, Крэй беспрепятственно смог исполнить задуманное. Вырастив из камня высокий шпиль, он насадил на его вершину голову. Теперь нужно было оставить подсказку, чтобы драконы не имели ни капли сомнений о личности оскорбившего их. И по возможности эта подсказка должна была иметь якобы случайный характер. Крэй хотел оставить несколько перьев, чтобы создать видимость поспешного бегства с площади, но тут вмешался случай.
- Смотри, брат, какая удача. К нам в руки сам пришел несчастный птенчик, - за несколько мгновений до того, как раздался голос за спиной, Крэй почувствовал на себе враждебный взгляд. Предпринять лишь ничего не успел.
- О, да. Мы славно развлечемся и даже если слегка... переусердствуем, нам ничего не сделают. Он нарушил границы, и пытался напасть на патрульных, - вторил тому другой голос, не менее самодовольный. - А ведь он напал на нас, не так ли, брат?
- Конечно, брат. Клянусь Незримым, этот странный тип пытался нас искалечить!
"Искалечить. Хм. А ведь неплохая идея, в сущности", успел подумать Крэй, и, резко повернувшись, выпустил на волю свою ненависть. За долю секунды драконы его узнали, и прочитали на его лице ВСЕ, что было им уготовано.
***
По пути к Цитадели Крэй снова прокручивал в голове план, в тысячный раз проверяя на возможные ошибки. Нет, разыграно все было по нотам. Отрубленная голова дракона на главной площади замка Огненного крыла, главной крепости клана, и двое патрульных при смерти должны были взорвать клан. В том, что полумертвые щенки успеют прохрипеть его имя, он не сомневался - драконы были весьма живучими тварями. Вскоре они двинутся мстить. В полной уверенности, что какие-то жалкие вороны никогда не устоят перед натиском Владык небес. Правда, в этом крылась небольшая проблема: в прямом столкновении его клану действительно не победить. Но Крэй не надеялся на лобовую атаку. То, что он хотел предпринять, было невероятно кощунственным... действием. За это вполне могли казнить на месте. Но при успешном исходе... Клан Дракона уйдет в легенды.
Дэйн был на взводе. Он не мог больше сдерживать воронов, исчезновение Крэя стало последней каплей. По всем срокам он уже давно должен был вернуться, и прошел слух, что и его драконы убили. Постепенно, один за другим все бойцы собрались в главном зале. Старших было решено не дожидаться. Самые сдержанные уже набросали план атаки на Огненное крыло, а самые безрассудные готовы были броситься в бой без всякого плана. Все доводы Дэйна вроде неизбежной войны между кланами и весьма призрачного шанса на победу тонули в волне праведного гнева. Это был тот случай, когда ни авторитет Наставника, ни разумные аргументы не действовали. Даже дух покровителя, казалось, покинул своих обезумевших детей. Но, к счастью, это было не так. Просто в этот раз дух ворона не смог остановить войну и ограничил свое влияние, максимально постаравшись перековать безумие гнева в холодную ненависть. Благодаря покровителю, вороны разработали очень неплохой план. Даже у Дэйна глядя на него появилась мысль, что, в общем-то, поражение не так уж и неизбежно...
Но в этот момент вернулся Крэй. Воины и маги, только что продумавшие все свои действия наперед, замерли в нерешительности. Основа для их ненависти сейчас сильно покачнулась. Нет, не рухнула окончательно, никто не собирался отказываться от первоначального плана. Призрак погибшего Вента, казалось, незримо витавший по залу, взывал к мести. Но все же. То, что Вента убили именно драконы, не было никаких доказательств. И многие, теперь, когда Крей вернулся живым и невредимым, готовы были подождать решения Совета. Дэйн, уже вздохнувший с облегчением, шагнул к Крэю. Но тот поднял голову, и Наставник с ужасом понял, что худшее еще впереди.
- Братья. Случилось то, чего мы опасались и ждали. Клан Дракона начал войну, - в зале зашумели. - Первым делом они вероломно убили нашего лучшего воина. Вент был мне ближе, чем брат, и я не меньше вашего жажду отмщения. Но скоро мы получим желаемое. Потому что драконы стали действовать в открытую, - Крэй замер, обводя взглядом притихших воронов. - По пути сюда они напали на меня, и попытались убить, - возмущенные выкрики в зале достигли апогея. - Тихо! - поднял руку Крэй. - Это еще не все. Я дал им серьезный отпор, и их планы сорвались. Но драконы не допустят, чтобы Совет узнал о случившемся! Это означает одно - скоро они будут здесь, - после этого в зале воцарилась тишина. Первым опомнился вечный оптимист Лори:
- Нам же и лучше! Теперь мы будем сражаться на НАШЕЙ земле! Налик, Мэн - вы у нас лучшие по защитным заклинаниям. Будете прикрывать лучников и боевых магов. Инга, ты...
- А где мы их встретим? Может, расставим основную часть бойцов по башням, а остальные обойдут с тыла? - сразу началось обсуждение.
- Да, а если мы задействуем хотя бы часть старых баллист...
- Крэй, ты сможешь прикрыть часть бойцов невидимостью?
- Я не буду участвовать в битве, - негромко ответил Крэй, но услышали его все. Десятки недоуменных взглядов обратились на него. Кто-то уже хотел обвинить его в трусости, предательстве, и Незримый знает, в чем еще, но большинство просто ждало, когда он объяснится.
- Дело в том, братья, что нам не победить, - раздалось несколько возмущенных выкриков, на которые Крэй не обратил внимания. - Без меня, Вента и Старших у вас нет ни единого шанса.
- Значит мы умрем сражаясь! - вспыхнул неугомонный Лори.
- Этого не потребуется, - улыбнулся ему Крэй. - Все, о чем я прошу, это сдерживать драконов как можно дольше. Стоять изо всех сил, и не погибнуть раньше срока.
- У тебя есть план? - осторожно спросил задумчивый Ролл. - Расскажи нам.
- Хотел бы, но не могу. Просто доверьтесь мне... И мы победим, - он медленно обвел взглядом стоящих перед ним. Ни лицах было написано то, что Крэй и хотел увидеть - безоговорочная вера в него.
- Ну что ж... - задумчиво протянул Лори, сегодня взваливший на себя обязанности главного тактика. - Тогда никаких атак с тыла, сосредоточимся на защите. Ролл, ты и Терри поможете Налику и Мэну. Инга, у тебя будет особая задача, - молодая, но уже довольно сильная колдунья замерла в ожидании. Лори протянул театральную паузу, и пояснил: - Ты поцелуешь меня в щечку на удачу.
Зал взорвался хохотом. Крэй, глядя на это, помрачнел еще сильнее и развернулся к выходу. Уже у самых дверей его перехватил Дэйн.
- Что ты задумал? И что произошло на самом деле между тобой и драконами? - схватил он Крэя за руку. Тот попытался вырваться, но хватка главного тренера была подобна каменным тискам.
- Это неважно, - лицо Крэя вновь застыло безжизненной маской. - Истина в том, что драконы летят сюда с намерением убивать. И только я могу их остановить.
- Но что движет тобой? Забота о клане или желание отомстить?
- Послушай, Наставник, - Крэй вздохнул и повернулся к нему лицом. - Мы с тобой не говорили по душам с тех пор, как я закончил у тебя обучаться. Но ты меня знаешь, я никогда бы не подставил клан под удар. И еще ты знаешь, что я ничего не делаю, не продумав до конца. Так вот, клянусь тебе - сейчас самое верное решение это довериться мне. Воронам нужна твоя помощь, сами они не справятся. Когда все это кончится, я расскажу тебе все.
- И про ваши эксперименты с ритуалами? - Крэй вздрогнул.
- Тебе Кайла рассказала? Аррх, можешь не отвечать. Кроме нее все равно некому. Хорошо, я расскажу и про ритуалы. А сейчас я должен идти, - под требовательным взглядом рука Дэйна разжалась сама, будто обладая своей собственной волей. Крэй стремительно вышел из зала.
- А ты сильно вырос, Крэй. Спаси нас Незримый, если ты пойдешь не по тому пути, - негромко вздохнул Наставник. Крэй не мог услышать, он ушел уже на несколько метров по коридору. Вот только Дэйн мог поклясться, что на мгновение его шаг сбился с размеренного ритма.
***
Уже у самого края его любимой взлетной башни Крэя остановил голос любимой.
- И куда это ты собрался, дорогой? - в голосе Кайлы смешались злость, обида и непонимание. Незримый, а ведь почти успел... Только объяснений с обиженной женщиной не хватало до полного счастья. Он развернулся к ней лицом и едва не вздрогнул - Кайла уже успела подойти вплотную и теперь ее гневный взгляд чуть ли не физически прожигал в нем дыры.
- Ты. Обещал. Мне. Что не будешь делать ничего глупого, а просто вернешься домой. И как это интересно связано с тем, что тебя чуть не убили драконы и у тебя вдруг из ниоткуда появился секретный план? - Крэй мог поклясться, что ее не было в зале. И рассказать ей кто-то вряд ли бы успел. Так откуда, Незримый ее побери, она узнала?!
- Любимая, ни один мой поступок нельзя назвать глупым, - это был неправильный ответ. Попытка успокоить обиженную женщину логикой обычно давала прямо противоположный результат, и Крэй понял это. Но слишком поздно.
- Так значит ты, - ткнула она пальцем ему в грудь. - Ты дал обещание, только чтобы отделаться от меня?! И уже заранее продумал, что будешь делать?! Тебе на самом деле на меня плевать, не так ли... - замечательно. Теперь на подходе женские слезы. Крэй представил, сколько времени уйдет на то, чтобы ее успокоить, и чуть не взвыл. Он буквально физически ощущал, как песчинки в часах времени неотвратимо падают вниз, и за каждую песчинку его клану придется заплатить жизнью воина. Поэтому он решился на отчаянный шаг. Он подошел к Кайле и заключил ее в объятья, как на Безымянном пике.
- Второй раз этот номер не пройдет, Крэй, - сквозь всхлипы выдавила она из себя.
- Я знаю, любовь моя. Но я не могу потерять тебя, поэтому прости... и пойми, - прошептал Крэй и наложил на нее сонные чары. Кайла даже не успела возмутиться, сразу повиснув у него на руках. Вместе с ней Крэй перенесся к себе в спальню и бережно уложил на кровать. После, когда все кончится, он попробует с ней помириться. Проблема была в том, захочет ли она его слушать...
Слишком много времени было потрачено, и от первоначального плана сэкономить энергию, долетев до Огненного крыла своим ходом пришлось отказаться. Портал открылся на небольшом расстоянии от замка драконов - ближе было бы слишком рискованно. Его могли заметить. А в том, что он задумал, незаметность была одним из решающих факторов. Жаль было потраченной энергии - два портала съели почти треть запасов. Теперь встретиться со старым Медгаром придется не во всеоружии.
Медгар... Дракон-легенда, невообразимо древний разумный ящер. В нем была сила клана, и в нем же заключалась их слабость. Потому что их покровитель не был духом. А значит, если с Медгаром случится нечто неприятное, смерть, например, клан лишится большей части своих сил. Останется только стихийная магия, да и принимать драконий облик они вряд ли смогут. При таком раскладе вороны раздавят их в два счета. О том, что сделает совет с самим Крэем после ТАКОГО, он старался не думать. В конце концов, победителей не судят. Возможно, что все и обойдется. Оставалось самое сложное - проникнуть в сердце Огненного крыла и убить величайшего дракона.
Укутавшись невидимостью, Крэй спланировал к ближайшему входу и нырнул в него. Сейчас, когда большая часть жителей крепости улетела, пройти по пустым залам и переходам оказалось несложно. Интуиция подсказывала ему, по какому переходу идти не стоит и какой зал лучше обойти. Лишь иногда до Крэя доносились издалека чьи-то голоса. Но чем ближе он подходил к проходу в пещеру Медгара, тем сильнее его охватывало дурное предчувствие. В самом проходе предчувствие усилилось, появилось чувство опасности. Остановившись у входа небольшое помещение, в противоположном конце которого были врата, ведущие к Медгару, Крэй настороженно осмотрелся. На первый взгляд в комнатке никого не было, но интуиция не успокаивалась. Вздохнув (опять лишние траты), он быстро просканировал ее с помощью магии. От стены отделились два силуэта, с них на ходу слезала невидимость.
- Ну вот ты нас и нашел, Ворон. И что ты будешь делать теперь? - произнес первый силуэт. Еще до того, как окончательно слезла невидимость, Крэй понял, кто стоит перед ним. Похожие на людей, покрытых чешуей, с крыльями и вытянутой мордой. Лучшие воины клана - дракониды. Сами они почти не владели магией, но в своей боевой форме, напоминавшей человекообразных драконов, они были в несколько раз сильнее и быстрее обычного человека. К тому же их чешуя успешно противостояла простому металлу и частично магии. Непонятно было одно - что они здесь делают? Охраняют Медгара? И с каких это пор ему понадобилась охрана? Не могли же они его мысли прочитать. Неужели они в курсе того, что он задумал? Было бы неплохо все-таки узнать, что они здесь делают, но времени катастрофически не хватало.
- Что же ты молчишь, Ворон? Язык проглотил? - с усмешкой спросил второй. Крэй, не тратя времени зря, атаковал.
Ноги первого драконида по колено провалились в землю, а с рук ворона в его сторону сорвались острые как бритва призрачные перья. Драконид резко упал назад, согнув ноги в коленях. Перья почти все пролетели выше, лишь несколько штук прочертило кровавые полосы по животу. Краем сознания отметив, что у драконидов тоже красная кровь, Крэй повернулся ко второму. Тот уже был рядом, поднимая для замаха меч. Продираясь сквозь ставший вдруг вязким воздух, ворон уклонился от удара, сверкнув простой вспышкой в глаза дракониду. Тот потерял ориентацию всего на мгновение, но этого хватило чтобы простым взмахом Призванного меча (уже отличившегося в пробивании чешуи) отрубить ему руку. До головы, к сожалению, дотянуться не получилось. Драконид взвыл от боли, но, казалось, это только подстегнуло его. Подхватив меч левой рукой, он продолжил бой. Отступая под его бешеным натиском, Крэй бросил большую часть силы на защиту. От неистовых ударов меча защита прогибалась и пожирала энергию как губка. Вдруг, повинуясь интуиции, ворон присел. Над его головой просвистел обломок камня, сбив с ног однорукого берсерка. Это вступил в бой первый драконид, выломавший изрядный кусок пола вместе с ногами. Не давая ни шанса опомниться, Крэй запустил вслед упавшему дракониду воздушное копье. К счастью, копье пробило чешую и одним противником стало меньше.
Первого изрядно остудила смерть собрата, и он стал осторожно обходить Крэя. Тот, прикинув сколько энергии осталось и сколько он потратит на битву с оставшимся противником, понял что так дело не пойдет. Необходимо было закончить бой одним ударом. Вновь взяв в руку Призванный меч, он с криком бросился на драконида. Тот с недоумением следил за его приближением, готовясь парировать, когда шип земли пригвоздил его сверху. Крэй устало опустил руку и развеял меч. Трюк с отвлечением внимания сработал. Вот только на бой с Медгаром энергии почти не осталось. Впрочем, это был не повод отступать. Крэй просто не мог отступить. При необходимости он пойдет на дракона и с голыми руками, если будет хоть один крошечный шанс на победу.
Накачав себя злостью и яростью, Крэй вбежал в пещеру Медгара. Боевой клич замер на его губах, так и не родившись. Увиденное там ввергло его в шоковое состояние. Во-первых, дракон был ужасно стар. Чешуя его поблекла, местами отвалилась и сквозь проплешины была видна кожа. Глаза его потускнели, а сморщившиеся крылья вряд ли уже могли выполнять свою функцию. Услышав шаги, он, подслеповато щурясь, повернулся в сторону вошедшего, но видимо так его и не разглядел. Отвернувшись, дракон снова задремал. Во-вторых, жизнь в этом дряхлом теле поддерживала самая странная из всех виденных Крэем ранее машин. Основная часть скрывалась в дальнем конце пещеры, издавая щелкающие и булькающие звуки. От нее отходили трубки, и входили прямо в тело Медгара.
Не понимая, что теперь делать, Крэй подошел поближе. Дракон вновь проснулся, и теперь уже его глаза сфокусировались четко на вороне.
- Ты... ты не из клана, - проговорил он. С жалостью Крэй отметил, что зубов у старого ящера уже нет.
- Да, я не из твоего клана. И я пришел убить тебя, - громко сказал он. "Ну же! Атакуй чем-нибудь, дыхни на меня огнем, ударь магией. И тогда я убью тебя в ответ" - думал он в это время.
- Убить? - Медгар задумался. Крэй напрягся, готовясь отражать удар. Но то, что дракон сказал дальше, выбило его из колеи: - Уважь старика, сделай мне такую милость.
Сначала Крэй решил, что ослышался. Переспросил:
- Ты просишь убить тебя?
- Да. Я слишком долго живу. Будь прокляты Старшие клана, придумавшие эту машину. Они не дают мне умереть. Я не могу двигаться, они перерезали мне сухожилия. Я не могу колдовать - эта машина высасывает энергию. Я даже не могу сам прожевать пищу, у меня нет зубов. Это не жизнь - это мучение. Прошу тебя, покончи с этим.
Крэй несколько мгновений обдумывал услышанное. Потом он медленно кивнул старому дракону, и подошел вплотную.
- Руби, спаситель мой, да не дрогнет твоя рука, - торжественно проговорил Медгар и вытянул голову вперед. Размахнувшись, Крэй одним ударом отсек ее.
- Браво, ворон, браво, - раздался голос из-за спины. - Ты поступил точно так, как мы и хотели.
Крэй резко обернулся. Из порталов вышли пятеро Старших клана Дракона.
- Что значит вы этого хотели?! - прорычал он, лихорадочно прикидывая что делать дальше. Энергии не хватало ни на портал, ни на полноценную атаку.
- Видишь ли, кормить и ухаживать за этой старой развалиной было слишком утомительно. Мы давно уже подумывали над его упокоением. А что касается покровительства... Как видишь, оно при нас, - Старший на мгновение принял форму драконида. - Эта пещера - огромная ловушка для одной единственной цели. Души Медгара. Теперь его сила всегда будет с нами, и мы будем полностью ее контролировать. А что касается тебя... Ты будешь торжественно казнен перед лицом всех кланов. За невиданное прежде преступление - убийство покровителя.
У Крэя что-то рухнуло в душе. Его план провалился, и это значит что вороны будут до последнего стоять в ожидании чуда, пока не погибнут. Все.
- Стойте, раз вы здесь, значит Совет окончен, - Крэй решил потянуть время. Он надеялся, что Старшие воронов тоже вернутся домой, и перевес все же будет на их стороне. - Что было решено?
- А, ты еще на что-то надеешься. Зря, ворон, зря. Совет провел расследование, и оказалось что наше противоборство - не случайность. Один маленький, но амбициозный клан Хамелеона специально столкнул нас друг с другом. Нас отправили оповестить оба клана. Хм. Наивные... А Совет, вместе с вашими Старшими, сейчас отправился к хамелеонам. Так что когда они вернутся, боюсь, их встретит лишь Цитадель мертвецов.
- Но зачем это вам?! - в отчаянии воскликнул ворон. - Вы ведь можете все остановить. Ваши бойцы гибнут в бессмысленной битве!
- Погибнут лишь слабые и неподготовленный, - презрительно скривился Старший. - Зато мы еще на шаг приблизимся к контролю над всеми остальными кланами.
Крэй понял, что все бесполезно. Мания величия овладела верхушкой драконов, и словами их не переубедить. Он уже приготовился прорываться сквозь их ряды и бежать на выручку к своим, надеясь как-то остановить бойню. Незримый голос Медгара в голове шепнул "Давай, ворон. Я помогу тебе". Как вдруг случай внес свои коррективы. Недалеко от Старших вдруг стал формироваться портал. Из него, удивленно моргая выпала Кайла. Когда ее глаза привыкли к темноте, она сразу же увидела Крэя.
- Ты! - в ярости пошла она на него, - Да как ты посмел меня усыплять! И как ты посмел уйти неизвестно куда, оставив меня в неведении?!
Первыми опомнились драконы. Один из Старших схватил Кайлу и приставил клинок к ее горлу. Та удивленно замерла, почувствовав сталь.
- Отлично! Так недолго и поверить в свою удачу, - радостно воскликнул Старший. - Не делай глупостей, Ворон. Сейчас мы медленно и неторопливо пойдем наверх, в крепость. И ты сядешь в нашу специальную темницу, где будешь ожидать суда Совета. А если попытаешься сделать какую нибудь глупость... Твоя подружка умрет.
Крэй мысленно застонал. Положение было безнадежным. Где-то там, у Цитадели, умирали его братья, тщетно ожидая его помощи. "Ты знаешь, что делать" - вновь произнес голос Медгара. И Крэй понял, что действительно знает. Все это время он подспудно отбрасывал эту мысль, слишком отчаянным было это знание. Но иного выхода у него не было. Медленно, аккуратно он вытянул нож и взял его обратным хватом. Драконы насторожились.
- Что ты задумал? Ты понимаешь, что не успеешь сделать ничего? - с опаской спросил Старший.
- Да, я понимаю, - до последнего Крэй оттягивал мгновения, наслаждаясь каждым вздохом. - Очень хорошо, что вы никогда не слышали о ритуале Последнего удара.
И на глазах у ошеломленных драконов он с размаху вогнал нож себе в сердце. У Кайлы вырвался крик отчаяния. А Старшие с ужасом наблюдали, как ворон с ножом в груди все еще стоит, и продолжает шептать слова мертвого ныне языка. "Скажи, Медгар. Что означают слова кант-о-ри?" - мысленно спросил Крэй, не прерывая ритуал. "Если дословно, то с языка Древних это переводится как "ближе чем брат", так они называли лучших друзей" - моментально ответил ему дух дракона. "Значит, я все сделал правильно"...
Ослепительная вспышка заполнила пещеру. Битва между воронами и драконами моментально прекратилась - те, кто не потерял сознание, сейчас со стонами катались по земле, держась за голову. Монотонный и размеренный голос Крэя рассказывал им все о предательстве верхушки драконов. Кайлу будто подхватили бережные руки и перенесли домой. Ее посетило чувство, что совсем недавно такое уже с ней происходило, после чего она потеряла сознание. Пещера же, не выдержав выброс энергии, обрушилась, погребая под собой всех находящихся там. Дух дракона, не скованный более ничем, торжественно взлетел в небеса. А на Безымянном пике по могиле Древнего прошла первая трещина...