Я открыл дверь и переступив порог, оказался на окраине средневекового поселения. Меня встречали полуразрушенные двух и трехэтажные, покрытые мхом каменные строения, зияющие тёмными провалами окон. Вглубь городка тянулась узкая улочка, видимо мощённая когда-то давно камнем, но сейчас частично поросшая травой. Позади меня высился обыкновенный широколиственный лес, подходящий почти в плотную к зданиям, но так и не переступивший некую невидимую границу двух территорий.
Не знаю, что за испытание меня ждёт, и как оно связано с этим городом, но думаю, что скучно и просто не будет. Одно хорошо, на улице день и ясно светит солнце. Наверняка ночью это место выглядит довольно зловеще.
На небе появилась светлая точка, сначала она выглядела, как далёкая звезда на небосклоне, потом переросла по размеру солнце, и стала плавно опускаться к городу увеличиваясь в размерах до тех пор, пока не превратилась в огромный шар размером с весь город, зависнув над ним неподвижно. Я смотрел на это странное явление раскрыв рот, и совершенно не понимал, как реагировать. Это явно негигантский метеорит, а какая-то магическая хрень. Я моргнул, а когда вновь взглянул на сферу, с неё на меня в ответ смотрело такое же гигантское, как и сама сфера, лицо. И когда это лицо заговорило, я понял, что это что-то вроде гигантского магического телевизора.
- Внимание испытуемые, я, Старший Судья Испытания, Агний, поздравляю вас с успешным прохождением первого испытания, и приветствую у порога второго. На этот раз, у вас будет конкретная задача.
Перед вами руины некогда прекрасного града. Много ужасных тварей поселилось в его стенах, что не упустят шанса полакомиться свежим мясом, и чем ближе к центру, тем они сильнее и умнее. Он поделен крепостными стенами на внешнее, среднее и внутреннее кольцо. В центре внутреннего кольца стоит башня. За прохождение обозначенных рубежей, вам будут полагаться награды. Те, кто не пройдёт дальше внешнего города не получат ничего, кроме бесценного опыта. Те, кто пройдёт внешний город, получат при переходе в средний город, копьё, и будут отмечены медной прядью в волосах. Те, кто пройдёт средний город, получат кольцо-инвентарь для оружия, лук и колчан со стрелами, а также будут отмечены серебряной прядью в волосах. Те, кто пройдёт внутренний город и войдёт в башню, получат открытие второго энергоузла, именной зачарованный меч, и будут отмечены золотой прядью в волосах. Те, кто справятся с монстром башни, получат в награду душевный орган и слова напутствия от уважаемых судей. Но торопитесь, когда ночь подойдёт к концу и луна скроется за горизонтом, испытание закончится, прячась от монстров и избегая битвы вы не сможете победить в этом состязании.
Закончив говорить, лицо пропало, а следом исчезла и сфера, всосавшись сама в себя.
С глаз будто спала пелена, и я увидел, что нахожусь здесь не один. Слева и справа от меня, на расстоянии в пару метров друг от друга, стояли люди, выстроенные цепочкой тянущейся вдоль городской черты. Кто-то растерянно озирался по сторонам, другие зло смотрели вслед исчезнувшей сферы.
Я достал подаренный мне нож, задумчиво покрутил его в руке. С ним мне предстоит пройти внешнее городское кольцо. Странно, нож выглядит массивным, но весу в нём не больше, чем в хлеборезке, лёгкий и крепкий. Осторожно прикоснулся подушечкой пальца к режущей кромке, и острый.
Что ж, нужно идти вперед и попытаться зайти как можно глубже в город. Некоторые люди уже делали первые осторожные шаги в сторону города, другие собирались в небольшие кучки и что-то возбуждено обсуждали. Всё правильно, сила людей в единстве, организованным отрядом будет легче отбиваться от кого бы то ни было. Думаю, неплохо бы и мне собрать небольшую группу.
- Эй, народ! Предлагаю объединиться! Дойдём до башни вместе!
В мою сторону направились ближайшие люди, услышавшие меня.
- Я не против объединиться, - первый ко мне обратился мой сосед справа, и протянул руку, которую я с радостью пожал, - Николай.
- С чего бы мне объединяться с тобой? - сказал парень индийской наружности слева от меня.
- Да ни с чего, поступай как знаешь. Но небольшой группой будет безопаснее, чем в одиночку. Тебе подадут руку, если ты упал, и прикроют спину, если ты не заметил вовремя опасность.
- А мне кажется, что в одиночку, не отвлекаясь на других людей, у меня будет больше шансов, - с сомнением, то ли оправдываясь, то ли решив доказать свою точку зрения самому себе поведал индус.
Но я уже мысленно махнул на него рукой, приветствуя прибывающих ко мне людей. Бегло перезнакомившись, я сосчитал людей.
В итоге нас собралось двадцать восемь человек, и на удивление девушек окалось даже больше, чем парней.
- Итак, скажу сразу, я не собираюсь отсиживаться в где-нибудь в здании, и ждать конца испытания. Мы должны пройти как можно дальше, и как минимум открыть второй энергоузел, что бы это не значило. Возможно кого-то могут ранить или убить, и мы должны сделать всё возможное, чтобы этого не произошло. Не знаю, кто нас там поджидает, но это явно немилые домашние котики, так что если кто-то не готов подвергать себя опасности, то примите решение, идти в перед или же дождаться конца испытания здесь.
Я обвёл испытующим взглядом собравшихся вокруг меня людей, никто не отвёл глаз. Люди были настроены весьма решительно. Я повернулся и не говоря больше ни слова пошёл к началу ближайшей улицы, вся группа последовала за мной, и даже индус решил присоединиться.
Пока шли, распределили роли наблюдателей. Кто-то постоянно наблюдал за небом, другие выискивали опасность в окнах домов, смотрели вперёд, назад и в стороны.
Стоило только ступить на мощённую дорогу, как из-за угла дома, выбежал здоровенный паук размером с кошку, и бодро засеменил к нам. Девушки дружно завизжали, и расталкивая парней и друг друга побежали назад. Образовалась куча мала, и меня сбили с ног. Весь наш стройный план победного шествия пошёл псу под хвост, и для кого-нибудь это обернулось бы укусом явно небезобидного паука, но ситуацию спас Николай, пригвоздив тварь ножом к земле. Паук мерзко заскрипел и задёргал лапами в конвульсиях, вызвав новый приступ визга и паники среди девушек.
- А ну тихо всем! - я поднялся в крайне скверном настроении и с сильным желанием кого-нибудь прибить. Кажется, прав был индус, когда говорил, что лучше идти одному.
- Какого хрена орёте? Хотите, чтоб сюда все монстры с округи сбежались? Это всего лишь большой паук! К тому же уже дохлый!
Девушки виновато прятали глаза, но к их чести нашли в себе силы извиниться и пообещать, что такого больше не повторится. Хотелось бы верить.
Где-то из-за домов послышались душераздирающие крики, словно кого-то ели заживо, а быть может так и было. По спине пробежал холодок, а на руках встопорщились волоски. Не хотелось бы встретиться с тем, кого повстречали эти бедолаги.
- Кажется нам надо ускориться, и получить поскорее копья, - сказал один из парней.
- И я полностью тебя поддерживаю. Так что побежали, но не забываем смотреть по сторонам.
Бег наш продлился не долго, из-за ближайшего пересечения улиц на нас выскочила пара живых мумий, существ гуманоидной формы. Сгорбленных, и с руками, свисающими почти до колен. Кожа их была сухая и жёлтая, и плотно прилегала к костям, обозначив их контуры. На голове торчали редкие куски выцветших волос, и такие же бесцветные глаза без зрачков. Думаю, будет уместно назвать их зомби, словом более привычным широкой публике.
- Не тормозим, хватайте их за руки и ноги, валите на землю, бейте ножами в глаза.
Отдавая команду, я надеялся, что в этот раз никто не разбежится. Но видимо все в должной мере осознали важность командной работы, и на удивление неплохо сработали. Парни и девушки дружно бросились на них, схватили за руки и повисли на них всем весом, другие бросились под ноги, сбивая их на землю.
Я запрыгнул зомбаку на грудь, уперся коленом ему в подбородок и вонзил клинок в глаз, по самую рукоять. Из лопнувшего глаза мне в лицо брызнула тёмная зловонная жижа. Зомби дёрнулся, и затих.
А следом случилось, то, что заставило меня забыть об испачканном лице. Через рукоять ножа, мне в руку вошел заряд энергии, она прошла волной сквозь всё моё тело, и немного взбодрила, я отчётливо почувствовал, что небольшая её часть навсегда осталась в энергоузле, пусть совсем на чуть-чуть, но сделав меня сильнее. Пусть я и не был на нём сосредоточен, но мне показалось, что на одно тёмное пятнышко сфере энергоузла стало меньше.
- Ты тоже это почувствовал, - спросил я индуса, который прикончил вторую тварь.
- Да! - ошарашенно ответил тот, - Усталость ушла, и я словно стал немного сильнее.
- О чём это вы?
- Николай, когда ты убил паука, почувствовал ли ты, прилив бодрости?
- Было что-то такое, но слабо. Я подумал это от адреналина в крови, а что случилось?
- Похоже, убивая монстров, мы можем становиться сильнее. Как в компьютерной игре какой-то. А твой монстрик, видимо, был довольно слаб, и энергии в нём было не много.
Эффект конечно интересный, но не стоит того, чтоб обсуждать его стоя над трупами двух зомби, и когда в любой момент могут пожаловать их товарищи. Так что организовав народ и двинувшись в прежнем направлении, я как мог, объяснил, что произошло, и озвучил свои выводы, а индус подтвердил.
Не все нам сразу поверили, пытались объяснить это стрессовой ситуацией, и выбросом адреналина в кровь, на что я посоветовал объяснить, то что с нами произошло, за последние несколько часов массовой галлюцинацией, и вообще, сами монстра замочите, а потом придумывайте объяснения.
Вскоре нам попался ещё один зомби, всё-таки общим голосованием мы решили именно так их и называть. Действуя по уже отработанной схеме навалились на него в ввосьмером, повалив на дорогу, а Николай нанёс ему смертельный удар в глаз, после чего подтвердил наши с индусом ощущения.
И кажется, после его слов, люди стали воспринимать всё как игру, пусть опасную, но где в обмен на победу, ты получаешь силу. И от того притягательную. Каждый рвался в бой, каждый хотел нанести смертельный удар. Мне это не нравилось, но ничего поделать я не мог.
По пути нам встречались только пауки и зомби, чаще они ходили парами, иногда по одному. Один раз нам попалось целых три зомби в группе, и тогда случилось первое несчастье.
Двух зомби закололи без особых проблем, но девушка, которая должна была нанести решающий удар третьему промедлила, он сумел освободить руку, и нанести ей удар острыми когтями в предплечье, вырвав кусок мяса вместе с костью, оставив её руку болтаться на тонком лоскуте кожи. Хлынувшей кровью забрызгало всех находящихся рядом, а крик, что вырвался из её глотки заставил замереть от ужаса на мгновение всех присутствующих, чем не преминул воспользоваться зомби. Он сбросил с себя ослабевшие руки держащих его, и вцепился в горло неудачливой девицы.
Увидев эту жуткую картину, которая, я уверен, навсегда останется в моей памяти, я рванулся к нему, и вогнал нож ему в глаз, по самую рукоять. Эти твари сильны, но не слишком то резвые. Но девушку, спортивную и красивую, было уже не спасти. Кровь мощными толчками выливалась из прокушенной вены, глаза её были закрыты. Тогда до всех дошло, что это если и игра, то не весёлая и легкомысленная, где ставкой за силу является жизнь, а промедление и неосторожность несёт смерть.
Кто-то из ребят предложил похоронить её как подобает, но я запретил, и приказал двигаться дальше, лишь разрешил отнести её с дороги и положить у стены здания. Никто не спорил, все были подавлены.
Через некоторое время после этого случая, что показалось мне вечностью, хотя едва ли прошло больше часа, мы увидели стену, с аркой перехода в ней. Осталось пройти всего то метров пятьсот.
За это время мы потеряли ещё девять человек. Одного парня укусил чёртов паук, другой провалился в замаскированную кем-то яму с острыми кольями, ещё двух девушек задрали зомби, а пятеро решили спрятаться в здании, в надежде дождаться там конца испытания. Я не виню их за малодушие, но не думаю, что у них это получится, скорее их найдёт голодный зомбак. Времени осталось ещё много, а эти твари явно каким-то образом чувствуют нас, и идут на встречу.
- Воздух! Опасность с верху, - закричала девушка-наблюдатель за небом.
Чёрт, только этого нам не хватало. Летающих тварей мы ещё не встречали.
- Все в здание, быстро!
Отдав команду, я всмотрелся в летящих к нам гостей. Зрение у меня не очень хорошее, но позволило рассмотреть силуэты, наподобие летучих мышей, только размером тела с хорошо упитанною немецкую овчарку.
- Быстрее, быстрее!
Я пинками помог не особо расторопным товарищам, перебраться через пустые оконные проёмы, и перелез сам. Мы оказались в небольшой тёмной комнате. Единственный дверной проём вёл в глубину здания.
- Туда, - ткнул я пальцем на дыру в стене, - займём оборону в узком месте. Ищите всё, чем можно забаррикадировать проём.
Только мы сгрудились в узком коридоре, как в окно влетела первая летающая собака, сложив кожаные крылья, как сокол в пике, она за мгновение преодолела расстояние, разделяющее нас. Я стоял впереди, и единственное что успел сделать, так это выставить перед собой нож.
Удар массивного тела выбил весь воздух из лёгких, сбил меня с ног и забросил в середину строя. Грудь пронзила вспышка острой боли, я только и мог, что делать хрипящие вдохи, не в силах сделать выдох. Летающая тварь яростно задергалась, снимая себя с клинка. Ну уж нет, преодолевая боль в груди, ценой невероятных усилий, я протолкнул воздух из лёгких наружу, и наконец то смог нормально задышать.
Сам выдернул нож из тела твари и нанёс ей несколько ударов ножом в шею. Вокруг творился полный хаос, люди перемешались с чудовищами, кричали и толкались. В сантиметрах от моего лица пролетел нож, вонзившись в чью-то руку. В проёме окна, я увидел исчезающий силуэт индуса, смог прорваться и бросил нас.
- Пауки! - Чей-то отчаянный крик заглушил на мгновение шум беспорядочной битвы. К летучим собакам прибыло подкрепление.
- Аааа!
Крики ярости и боли доносились со всех сторон. Казалось страх и отчаяние, овладевшее нами можно было потрогать руками. Но крыса, загнанная в угол, порой может оказаться опаснее льва, а мы сейчас и есть крысы, которых припёрли к стенке.
Я беспорядочно колол ножом во всё что двигалось и не было человеком, ногами давил пауков, получал порезы от ножей товарищей, которые махали ими, не видя ничего вокруг, кроме монстра перед собой, а иногда и сам не замечая соседей, наносил им раны. Бешенный темп схватки выматывал, но периодические убийство монстров дарило заряд бодрости. С каждым новым ударом сердца, в коридоре становилось больше пространства для манёвра, но передвигаться из-за наваленных друг на друга тел, стало значительно сложнее.
Споткнувшись об чьё-то тело, я повалился на колени. На полу, летучая тварь жрала кого-то из моих товарищей. На карачках, едва передвигая руками и ногами, я добрался до крылана и всадил нож ему в шею, обратным движением расширяя нанесённую рану.
По телу прошла волна энергии, немного взбодрив меня. Я осмотрелся во круг, и пришёл в ужас, повсюду была кровь, вперемешку лежали трупы людей и монстров. Никто больше не выжил, а ведь это я привёл их сюда, из-за меня они погибли. Нужно было не раздумывая бежать к воротам, как только в небе появились крыланы, и тогда, возможно, мы могли бы успеть преодолеть стену прежде, чём они нас настигли, а не прятаться в здании, полном ядовитых пауков.
Но поздно сожалеть, сделанного не воротишь.
Куча тел у стены пошевелилась, и из неё показалась окровавленная голова Николая. Я подполз к нему, и помог выбраться, стянув с него пару придавивших его крыланов.
- Коля, ты как, брат?
- Голова звенит. Помоги встать.
Я помог ему подняться, бегло осмотрев его на предмет ранений. На затылке обнаружилась кровоточащая рваная рана.
- У тебя голова разбита, надо бы перевязать.
- Да, - Николай схватился за голову, - Здорово меня в стену впечатало.
- Все мертвы...
- Вижу...
Я нашёл более-менее чистую рубашку и порвал её на лоскуты. Наскоро перевязал голову Николаю, и перетянул порезы на своём теле.
- Нужно идти, поспешим.
Мы выбрались из здания и что было сил побежали к стене. Полторы минуты бега максимум, и мы попадём в средний город. Я видел сквозь просветы домов, как по соседним улицам тоже бегут люди.
Непонятная куча хлама на нашем пути зашевелились, и поднялась в виде зомби.
- Попробуем оббежать его! - на бегу крикнул я Николаю.
- Нет!
Он махнул рукой. Мои глаза уловили лишь стальной блик, а в черепушку зомби воткнулся тридцати сантиметровый клинок. Ловко. С пауком в начале нашего пути, он поступил также, но тогда я не обратил на это особого внимания.
Уже перед самым проходом в средний город, из проулка, на дорогу перед нами выбежали два человека, парень и девушка. На сколько я успел заметить, такие же, как и мы, все в крови и изодранной одежде. На нас они не обращали никакого внимания, а бежали так, будто бы за ними гналась стая крыланов.
Ворота были открыты на распашку, вбежав в них мы очутились под просторным каменным навесом, и тут же попадали, обессиленные. Я бросил взгляд назад, и непроизвольно испустил стон полный отчаяния - к нам мчалась стая крыланов.