Учительница второго класса, Ирина Николаевна, закрыла классный журнал и сказала:
- Ну вот, ребята, с завтрашнего дня у вас начинаются зимние каникулы. Отдыхайте и набирайтесь сил для... - но закончить не успела, потому что громко зазвенел звонок. Тишину класса разорвало громкое:
- Ура, каникулы!!!
Ребята высыпали из класса, точно орехи из корзины. Первыми в раздевалку ворвались Вова Семечкин и его верный друг Боря. Они выбежали из школы с розовыми от радости лицами.
- Борь, представляешь, в школу ходить не надо, спи сколько хочешь, гуляй сколько хочешь, делай, что хочешь, представляешь?
- Не-е-е-а! - коротко, но честно ответил Боря и пнул другу подвернувшуюся под ноги пластиковую бутылку. Вова принял пасс, и игра началась. Она, как футбольный мяч, металась между ног друзей. Ребята легко и самозабвенно били по ней, не замечая ничего вокруг. День был на редкость удивительный. Белый иней повис на ветках деревьев и проводах, словно изящные кружева. Везде бело от снега, воздух прозрачен и чист.
Но вот Боря последний раз ударил по бутылке, и она отлетела далеко в сугроб.
- Ну, пока, Вов, мне сюда, завтра встретимся, - крикнул он и побежал через дорогу.
- Пока! - с сожалением ответил Вова. Пыл игры еще не оставил его. Ему хотелось бегать, кричать и прыгать от избытка чувств. Вдруг впереди, на тротуаре, он увидел собаку. Она не заметила бежавшего, а принюхивалась к чему-то на снегу. Увидев, наконец, мальчика, она метнулась за сугроб и пропала. Вова подбежал к тому, что заинтересовало собаку. Это был мерзлый кусок хлеба. Мальчик ударил его ногой, подбежал, еще раз ударил. Он и в третий раз замахнулся ногой, но... хлеб исчез. Вот сейчас был и пропал, прямо на глазах. Это немного озадачило Вову, но ненадолго.
"Наверное, залетел в снег", - подумал он и побежал дальше не оглядываясь. Если бы Семечкин оглянулся, то увидел бы, что кусок мерзлого хлеба превратился в маленького человечка, который погрозил ему пальцем, держась за ушибленный бок.
Вова прибежал домой.
- Мам, у нас зимние каникулы начались, представляешь? - с порога крикнул он. Но мамы дома не было. На столе в кухне стоял остывающий обед. Семечкин разделся и сел к столу, но кушать не хотелось. Ему стало грустно, не с кем поделиться радостью. Отломив кусочек хлеба, он слепил толстенького человечка; и, поставив его на стол, стал пристально разглядывать. Потом Вова взял в руки человечка. На одном боку была вмятина. "Но Я ведь слепил его кругленьким" - удивленно подумал мальчик и подправил бок. Но, как только Семечкин поставил человечка на стол, его бок опять искривился. Вова не поверил своим глазам.
- Этого не может быть, - подумал он и протянул руку к человечку.
- Может, может! - услышал он шепот.
Вова оглянулся, но в кухне никого не было. Он опять повернулся к человечку. Тот стоял на столе и смотрел на него круглыми глазами.
- Ты кто? - испугался Семечкин, чуть было не упав со стула.
- Я, Мякиш - Хлебная Душа! - гордо сказал тот.
- Никогда бы мы не встретились, если бы ты не слепил меня перед самым Новым Годом, только в это волшебное время я показываюсь людям.
- А почему у тебя бок помят, я ведь его поправил?
- Как поправил, ты помнишь, а как пнул меня на улице два раза, не помнишь?
Вова опустил глаза и покраснел.
- Ну ладно, Вова, у тебя, кажется, каникулы начались? Хочешь, я покажу тебе мою страну?
- Хочу!!!- оживился Семечкин.
- Тогда держи руку и ничему не удивляйся! - Мякиш - Хлебная Душа протянул ему руку, которая вдруг стала расти, а вместе с ней и человечек вырос до огромных размеров так, что перо его соломенной шляпы коснулось потолка.
- Давай руку, Вова. Можешь называть меня Мякиш, как зовут все друзья. В мою страну попасть зрителем невозможно. Туда попадают только помощником, и по доброй воле. Согласен?
- Да! - немного подумав, ответил Вова и подал руку. Мякиш что-то вынул из кармана своих широких брюк
- Вот тебе двенадцать золотых зерен. Они не простые. Ты должен посеять их, вырастить урожай и испечь из них хлеб.
- Но я же не умею ничего...
- В жизни все что-то делают впервые, не бойся, Вова, я всегда буду рядом, - сказал Мякиш и высыпал в ладонь Семечкина тяжелые зерна. Потом хлебный человечек вытащил свою шпагу и дотронулся ею до кухонной двери. Она тихонько открылась, но за ней оказалась не прихожая, а ступени, уходящие глубоко вниз.
- Иди, Вова, не бойся. Главное делай свое дело хорошо и всегда оставайся человеком.
Мальчика на мгновение охватил страх, сердце сжалось, но нога сама ступила на первую ступеньку. И как только обе ноги оказались на ступеньках, страх пропал. Перед ним открылось невиданное зрелище. Стены вдоль ступеней искрились разноцветными камешками, высоко вверху, с потолка, свисали корни растений и в них, как звезды на небе, сверкали яркие огоньки. Вова шел все дальше и дальше, пока не увидел внизу яркий свет. Ноги его сами побежали быстрее, и вскоре он вышел на поле. Светило солнце, пели птицы, и в воздухе пахло весной.
- Куда же мне идти? Где сеять зерна? - подумал Вова и внимательно осмотрелся. Везде была ярко-зеленая трава, только справа виднелась куча камней.
- Интересно, почему тут камни? Надо посмотреть!
Вова подошел к ним и удивился: на небольшом участке лежали камни, а между ними виднелась земля.
- Ага, вот то, что мне надо. Только надо убрать камни, - подумал мальчик.
Первый камень оказался очень тяжелым, но Вова не остановился. Второй был легче, и дело пошло. Вскоре участок земли выделялся среди зеленой травы черным квадратом. Мальчик встал на колени и в рыхлой земле сделал двенадцать ямок. В каждую из них он положил по зернышку и засыпал землей.
- И чего в них особенного? Что-то тут Мякиш напутал. Это ведь обыкновенные зерна, - с сомнением подумал Семечкин. Он уже хотел было отойти от квадрата и поваляться на траве, но увидел, что из всех двенадцати ямок проклюнулись зеленые ростки.
- Ой, они же волшебные, настоящие волшебные! - закричал мальчик. Вова подполз к росткам-иголочкам и стал гладить их рукой. Сердце его сжималось от радости и нежности.
- А это что такое? - спросил Вова и удивленно уставился на новый серый росток. Тот быстро становился все больше и больше.
Серые ростки стали всходить повсюду, и росли они гораздо быстрее, чем зеленые.
- Да это же сорняки! - догадался Володя.
- Они сейчас убьют моих! Ну не-е-ет! - закричал он и вырвал первый серый росток. Корень был длинный, словно резиновый, но мальчика это не испугало. Он рвал и рвал серые ростки и выбрасывал их прочь. Ему стало жарко. Он снял школьную куртку. Рубашка взмокла, пот заливал глаза, но он не останавливался, пока не вырвал последний сорняк.
- Все, - с облегчением прошептал мальчик, и, устало закрыв глаза, прилег на траву.
В это время солнышко закрыла черная туча. Когда Вова открыл глаза, вокруг потемнело. Но это была не ночь. Надвигалась гроза. Зеленые ростки превратились в молодые колосья. Они стояли густо и прямо, чуть подрагивая, как будто чего-то боялись. И вот засверкала молния, загремел гром, и полил сильный дождь.
- Как хорошо, он польет мои колосья, - обрадовался Вова. Только рано он радовался. Налетел сильный ветер, ярче блеснула молния, выстрелил гром, и полил такой холодный дождь, что зубы мальчика застучали сами. Ему на голову вдруг упало что-то холодное и твердое. Отскочив, это "что-то" свалилось в траву и покатилось.
- Град! - вскрикнул Вова в ужасе.
- Он же побьет мои колосья, - чуть не плача закричал он.
Недолго думая, схватил свою школьную куртку и сделал из нее "крышу" над своими колосьями. Град и дождь свирепо стучали по "крыше", спине и голове мальчика.
Ничего-ничего, я же не сахарный, не растаю, я выдержу! - пронеслось в его голове как вспышка молнии. Вскоре гроза прошла, и опять засветило солнце. Мальчику стало тепло, рубашка его быстро высохла. Золотые колосья стояли и блестели в солнечных лучах. Легкий ветерок тихонько пошевелил их, и они запели. Песня без слов была такая нежная и мелодичная, что проникала в душу и завораживала. Вова слушал, и сам чувствовал себя колоском, раскачиваясь вместе с ними. А песня становилась все звонче и звонче, пока не поднялась жаворонком высоко в небо.
- Что это было? - подумал Семечкин, он хотел, чтобы песня продолжалась как можно дольше.
- Это вечная песня хлебных колосьев, - сказал непонятно откуда взявшийся Мякиш. Вова обрадовался другу.
- А дальше что, Мякиш?
- Теперь собери зерна и иди вон по той тропинке в Соломенный город. Там тебя встретят и помогут, - сказал Хлебный человечек и исчез так же внезапно, как и появился.
Вова так и сделал. Получился тяжелый узел. Он взял его на плечо и пошел по извилистой тропинке.
Солнце стояло высоко, было очень жарко, а в небе звенели невидимые жаворонки. Тропинка бежала через пшеничное поле, и колосья качались, как морские волны. Все выше и выше уводила Вову дорожка, и, наконец, он остановился на вершине холма, за которым до самого горизонта волновалось пшеничное море, а перед холмом он увидел сказочный Соломенный город. Домики, сплетенные из соломы, были украшены соломенными кружевами и были так красивы, что Вова положил узелок на землю и загляделся. Он смотрел и никак не мог наглядеться на такую красоту. Все домики сверкали в солнечных лучах разноцветными красками, и не было среди них ни одного похожего. Посередине города размахивала ажурными крыльями мельница. Увидев ее, Вова подхватил узелок и побежал вниз.
Возле мельницы мальчик увидел мельника. Это был большой белый батон с пышными соломенными усами.
- Где ты пропадал, Вова? Мы тебя уже заждались. Зовут меня Усатый, - представился он и подал мальчику свою теплую белую руку.
- Давай зерна, сейчас будет мука, - он взял узелок и унес его. Не успел Вова получше рассмотреть мельницу, как Усатый уже вынес муку.
- Держи, труженик, и беги к моему брату вон по той тропинке.
- Спасибо, друг,- поблагодарил Семечкин, подхватил узел с мукой и побежал. Дорожка привела его к огромной печи. В ней, за железными дверцами гудел огонь. Возле печи в толстых рукавицах стоял большой ржаной батон. На его голове белел поварской колпак, а из-под него вился соломенный чуб. Батон увидел Вову, снял рукавицу и подал руку мальчику.
- Я - Чубатый. Мякиш мне сказал, что ты придешь. Ну, давай муку, будем замешивать хлеб.
Когда тесто было готово, батон положил его в форму и отправил в печь.
- А теперь можно отдохнуть, садись сюда, - показал он на скамейку возле печи. Они сели.
- Чубатый, почему все домики без окон и никого нет? - спросил Вова.
- Это потому, что сейчас у нас ночь и все спят, а без окон затем, чтобы не черстветь. Ведь в каждом домике необыкновенные жильцы. Вот в том, желтеньком, живут булочки и ватрушки, в красненьких - разное печенье, в тех зеленых - бублики с пряниками. А в самых высоких соломенных многоэтажках - хлеб разный и дружный. В самых маленьких - живут макарончики. Это наши солдаты. Они охраняют город.
Вова слушал рассказ Чубатого и удивлялся.
- Как же макарончики охраняют город, если их не видно?
- Зато слух у них отличный, они даже во сне все слышат.
Из печи потянуло печеным хлебом. Почувствовав запах, Вова очень захотел есть.
- Чубатенький, миленький, я есть хочу.
- Сейчас выну, и ты поешь самого вкусного на свете хлеба, - сказал он и вытащил из печи румяный каравай. Дух от него щекотал мальчику нос и кружил голову. Семечкин не удержался и отломил от хлеба румяную горбушку. Она жгла ему руки. Сил больше не было. Он, перекидывая из руки в руку хлеб, немного остудил его и откусил.
В этот момент из открытой печи вылетела маленькая искорка. Она упала далеко в солому. Там задымило. Вокруг сразу все пришло в движение. Белые макаронники с маленькими лопатками уже бегали возле вспыхнувшего огонька. Но он быстро помчался от них и вдруг взорвался ярким пламенем. Откуда ни возьмись появился Мякиш.
- Заходи справа! Туши огонь, спасай город! - командовал он.
Вова сунул хлеб в карман и схватил ведро с водой. Но не успел он сделать и шагу, как увидел тройку злых сусликов, запряженных в двухколесную коляску. Ею управляла растрепанная старуха в черных лохмотьях, а рядом с ней сидел худой старик. Тройка неслась прямо на Мякиша. Вова не растерялся и выплеснул воду на пламя. Оно зашипело и стало гаснуть. Мякиш в это время бил шпагой сусликов, пытаясь отогнать их от города.
- Помоги, Вова! - закричал он.
Семечкин размахнулся и ударил пустым ведром ближнего суслика. От неожиданности тот попятился. Остальные тоже попятились и перевернули коляску, но старуха не растерялась и, схватив Мякиша в охапку, бросилась бежать. За ней побежал старик, и следом за ними пополз Дым. Все стихло. Хлебный народ стоял молча, охваченный ужасом. По лицу Чубатого катились слезы.
- Всё, пропал наш Мякиш, весь наш город и мы.
- Подождите, подождите, а кто эта старуха? - спросил Вова.
- Это злая ведьма Немира, со своими сыновьями Огнем и Голодом. Всю жизнь она мечтает уничтожить наш город и нас, а сейчас, кажется, ей это удалось, - сквозь слезы проговорил Чубатый.
- Тогда надо их догнать и освободить Мякиша!
- Нет, мы не можем идти дальше нашего города, - грустно возразил батон.
- Ну, а мне, можно, - решительно сказал мальчик, схватил кочергу и пустился вдогонку за злой старухой.
Он бежал по черному следу, оставленному дымом, все дальше и дальше. Вот остались позади сгоревший лес, развалины какого-то города, за которым текла речка и виднелись горы. Вот тут-то Вова и потерял злодеев.
- Ничего, от меня не уйдут, найду, не спрячутся. Я им Мякиша не подарю, будьте уверены! - лихорадочно думал он, низко наклоняясь к земле и надеясь найти следы. Но их не было. От усталости и обиды Вова присел на камень. Далеко в горах он увидел клубы дыма, потом вспышки огня.
- Ага, вот они где, ну теперь держитесь! - крикнул он. Спотыкаясь, падая и поднимаясь, бежал Вова все выше и выше в гору. У него кружилась голова, таяли силы, но он упорно шел вперед.
- Надо скорее спасти друга, надо, надо...- стучало в голове, и он ускорил шаг. Поворот, еще поворот, и мальчик выполз на каменную площадку. В конце ее виднелась пещера, из которой доносились голоса. Семечкин тихонько вошел и осторожно выглянул из-за камня.
Посредине пещеры, на плоском камне, лежала карта Соломенного города. Вокруг нее сидели беглецы. Мякиша не было видно.
- Не успел! - в ужасе подумал Вова. В это время Немира выхватила нож из-под своих лохмотьев и одним махом отрезала большой кусок карты.
- Это мое, мое! - захохотала она.
- Я здесь спрячу все оружие и буду нападать на соседей!
Огонь вспыхнул и ткнул пальцем в карту, сделав в ней огромную дыру.
- А я сожгу здесь все и буду вечно лежать под мягким одеялом пепла.
- Ой, е-ей, обокрали меня, совсем мало оставили, - захныкал Голод. Ладно, я засыплю то, что осталось, горячим песком и никогда ничего здесь расти не будет.
- Вот бандиты, еще не победили, а уже делят, - услышал Вова голос Мякиша откуда-то сверху. Он поднял голову и увидел клетку для птиц. Она была прикована на длинной цепи к потолку пещеры. Мякиш стоял в клетке и улыбался другу. Немира, услышав слова хлебного человечка, резко повернулась и метнула нож в него. Он попал в дно клетки, и та с треском раскололась. Мякиш успел прыгнуть и приземлился на плечо Семечкину. Вова очень обрадовался, но от голода у него закружилась голова. Мальчик вспомнил о горбушке хлеба в кармане, вынул ее и откусил край. Запах хлеба быстро поплыл по пещере. От него Голод вдруг схватился за горло руками, закатил глаза, упал на пол и рассыпался в пыль.
Огонь злобно вспыхнул и кинулся на мальчика. Вова невольно закрылся рукой, а пламя, налетев на преграду, ударилось об нее и погасло. Ведьма, с перекошенным от злости лицом, кинулась на Вову, но тоже получила отпор. Мякиш спрыгнул на пол около Немиры:
- Ну что, поделили город? Силенок маловато у вас. А чтобы вы никогда не приходили к нам, оставайтесь здесь вечно.
Он ударил ведьму своей волшебной шпагой и превратил её в камень.
- Спасибо тебе, Владимир. Ты не только вырастил свой хлеб, но и спас наш город.
- Знаешь, Мякиш, этого очень мало. Мне надо еще многому научиться, а когда научусь, будем защищать наш город вместе и от других врагов. Это я тебе железно обещаю!
ВОВА СЕМЕЧКИН И ЧЕРНЫЙ БРИЛЛИАНТ
II часть
1. Забытый подарок
Долго - долго камнем лежала ведьма Немира в пещере, где оставили ее Мякиш Хлебная Душа и Вова Семечкин. Друзья уже успели забыть злую старуху, но та все помнила и жаждала мести. Немира просто кипела от злости! Камень при этом все накалялся и накалялся до тех пор, пока не разлетелся на мелкие кусочки. Ведьма ожила, стала подниматься, кряхтя и охая. Ее поясница трещала, как сухая ветка, а злость все увеличивалась. Старуха клялась стереть в порошок не только Мякиша с мальчишкой, но и весь Соломенный город. Ее сердце, клубок черных ниток, вертелось в груди так быстро, что искры летели из глаз, освещая пещеру. Немного успокоясь и остыв, Немира уселась на большой камень и задумалась.
- Ни на кого положиться нельзя: ни на Огонь, ни на Голод. Тоже мне сыновья! Слабаки! Только и ждут, чтобы мать сделала за них самую трудную работу, а потом делись с ними. Дудки!!! Ни с кем больше делиться не буду, сама уничтожу всех с их Соломенным городом. Никто никогда больше не увидит его! - шипела Немира, а черная нить сердца извивалась в груди, превращаясь в контуры такого дорогого и любимого ею оружия.
- Нет, не то! Все не то! Надо менять тактику, прямым боем их не взять, а я пойду в обход, хитростью, но своего добьюсь! - мечтала она, и черные пальцы ведьмы, поймав конец нити из клубка, перебирали ее все быстрее и быстрее. Бешено извиваясь, нить вдруг застряла, закружилась на одном месте и внезапно превратилась в большой Черный бриллиант. Он упал в ее ладони и засверкал такими яркими лучами, что от неожиданности ведьма свалилась с камня.
- Нашла-а-а-а! - радостно заорала она, перебрасывая бриллиант из руки в руку. - Как же я могла забыть подарок дружка моего, Марса Непобедимого? Теперь я возьму их тихо, без шума. Враги мои даже пикнуть не успеют, потому что не поймут ничего! Вот вы где у меня, голубчики! - подняв вверх кулак с подарком, запрыгала старуха от радости. План коварной мести созрел мгновенно.
Немира разжала кулак, и яркие лучи камня брызнули на стены пещеры, превращая ее в роскошный зал. Ослепительные лучи окатили злодейку с ног до головы, и исчезла старуха в грязных лохмотьях. На ее месте стоял толстый купец в богатых красных одеждах. Глядя на себя в зеркало, толстяк улыбнулся.
- Ну держитесь теперь, мои враги! Я шутить не буду, а мигом уничтожу вас, - сказал он и послал воздушный поцелуй своему зеркальному отражению.
2. Королевство Блестящее
Это было необыкновенное королевство, и Блестящим называлось недаром. Правила в нем королева тоже удивительная. Очень давно, когда была она совсем крошкой, маленький мальчик Мякиш увидел ее и удивленно спросил:
- Как зовут тебя, девочка?
- Соль - я! - просто ответила будущая королева и доверчиво улыбнулась.
С этого времени все и стали называть ее просто, Солья. Но это было только ее именем, зато фамилий - множество. Из ближних и дальних стран, царств, городов, королевств приходили и приезжали к ней послы, но для каждого королева казалась особенной. Солья была очень доброй королевой, поэтому никто не уходил от нее без подарка. Все надеялись получить из ее рук волшебные белые кристаллы, и она дарила их, отрывая от своего пышного платья. Потом далеко от Блестящего королевства кристаллы быстро увеличивались, распадались на мелкие кусочки, продлевая хозяевам жизнь и молодость. За это королеву Солью любили и уважали всюду. Ее называли то Блестящей, то Бесценной, то Необходимой, то Любимой, то Лечебной, а некоторые - Прекрасной, Морской и даже Каменной. Это и были фамилии королевы Сольи.
Только Мякиш всегда называл ее Единственной, потому что очень любил. Сама королева очаровывала всех своей красотой и ласковой улыбкой. Ее длинное платье, сотканное из тонких белых кристаллов, ниспадало до пола, закрывая ноги. Солья отрывала кристаллы от платья и дарила просителям, но на месте оторванных тут же вырастали другие. Только ее милое лицо и руки оставались гладкими и прозрачными. Мякиш часто приходил к ней в гости. Он приносил своей Единственной в подарок разноцветные драгоценные камешки. Солья каждый раз радовалась его подарку, восхищалась разноцветными лучиками камней, но никаких украшений носить не могла, кроме тонкой короны, потому что была очень хрупкой. Королева отдавала драгоценные камешки своим подданным. Маленькие жители королевства, добрые, веселые и работящие, строили себе домики из крошечных прозрачных кирпичиков так быстро, будто вязали их на спицах. В каждом домике, большом или совсем маленьком, к потолку подвешивали кусочек драгоценного камешка - подарок королевы. Его яркие лучики освещали жилище изнутри, и домики походили на резные шкатулочки. Каждый имел свой цвет и неповторимый узор. Все вокруг сверкало, блестело и переливалось. Поэтому и называлось королевство Блестящим.
3. Месть Немиры
В то время, когда в королевстве Блестящем шла обычная жизнь, к его главным воротам подъехал на коне толстый незнакомец в красной одежде. Это была, конечно, ведьма Немира. Купец оставил коня у ворот и важно пошел к королеве. Толстяк нес свою злобу в себе так бережно, что боялся споткнуться и выплеснуть ее тут же на дороге. Тогда все пропадет, и он не сможет сделать то, что задумал.
Солья сидела на своем обычном месте и раздавала волшебные кристаллы. Когда очередь дошла до купца, незнакомец не поклонился ей, а, нахально ухмыляясь, сказал:
- Королева! Мне не нужны твои кристаллы, я тебе принес в подарок волшебный камень, такого у тебя еще не было. Смотри!
Купец быстро выхватил из-за пояса Черный бриллиант и положил в ладонь королевы. Но как только толстяк убрал руку, камень вспыхнул яркими, обжигающими лучами, которые мигом охватили все королевство. Внезапно погасли все огоньки в домиках, на королевство опустилась густая черная мгла. Все оцепенели. А среди этой мглы раздался жуткий, торжествующий хохот. Никто не мог пошевелиться от страха до тех пор, пока не рассеялась мгла. Толстый купец исчез со своим подарком.
Опять засверкали в домиках разноцветные огоньки, и маленькие человечки принялись за работу. Но к королеве все шли и шли за кристаллами, а Солья продолжала дарить их всем, отрывая от своего платья.
Вот подошла к ней пышная дама Кара-Тошка, поклонилась, взяла кристаллы и отошла в сторону. Дама была очень нетерпеливой, сразу сунула их в рот. Вдруг лицо ее вытянулось от изумления, глаза округлились и чуть не выскочили из орбит. Чтобы не закричать, Кара-Тошка зажала рот руками, сдерживая крик, но он все-таки вырвался.
- Ой-ей-ей, королева! Ты обманщица, твои кристаллы не со-ле-ные!
От ее крика мигом все пришло в движение. Лохматая круглая барыня Кара-Пуста попробовала свои кристаллы, выплюнула их и удивленно уставилась на Солью. Зеленый бравый юноша Огур-Нец всполошился так, что ему стало плохо. Упал в обморок круглый красный Помин-Дор прямо на толстого белого господина и повалил его. Рыжий подросток Лук-Ус от отчаяния стал кататься по полу, сбивая всех с ног. Но маленькие человечки бросили свои дела и окружили королеву.
- Как не соленые? - вскакивая, с ужасом прошептала Солья. Корона ее потемнела, ноги подкосились, и королева упала бы, но ее подхватил только что вошедший Мякиш.
- Что с тобой, моя Единственная, что стряслось, кто испугал тебя? - в отчаянии закричал влюбленный.
Но королева молчала. От потрясения у нее пропал голос. Никогда в жизни не испытывала она такого страха. Даже в кошмарном сне не могла увидеть то, что случилось с ней наяву.
Королева Солья не со-ле-ная!!!
Силы покинули ее, и Единственная сидела с закрытыми глазами ни жива ни мертва.
Ее вид так испугал Мякиша, что тот на глазах стал худеть и сморщиваться. Но вот Солья приоткрыла глаза.
- Мякиш, любимый, у меня отняли душу, я перестала быть соленой, я умираю.
- Но кто, кто украл ее? - возмутился Мякиш и сморщился, словно откусил лимон.
- Толстяк в красной одежде! - хором ответили ему жители королевства. Один из них подошел к Мякишу и рассказал ему все, что здесь произошло.
- Да! Это великое горе для всех нас! - выслушав рассказ, нахмурился Мякиш:
- Но умирать рано, моя Единственная. Пусть я рассыплюсь в пыль, но найду обидчика и верну тебе душу! - решительно воскликнул влюбленный
- Мякиш, я тоже хочу пойти с тобой искать обидчика, но я уже постарел от горя. Возьми мои семена вместо меня. Я думаю, что они тебе пригодятся в дороге, - потянув Мякиша за рукав, предложил уже изрядно пожелтевший Огур-Нец и отдал свои семена.
- Вот это дело! Лучше, чем падать в обморок! - сказала басом барыня Кара-пуста и тоже отдала Мякишу свои мелкие круглые зернышки.
- Простите меня, я такой нежный, что часто падаю в обморок, но свои семена с радостью отдаю вам, вот! - смущенно сказал помятый Помин-Дор и высыпал в ладонь Мякиша свои белые семена.
За ним прикатился и рыжий Лук-Ус. Он так боялся опоздать, что, прыгая через всех, чуть не сбил с ног самого Мякиша. Из многочисленных рыжих одежек наш герой торопливо достал черные семена и молча высыпал в большую ладонь друга.
- Спасибо, друзья! - растроганно ответил им Мякиш. - Но мне надо спешить. Дорога предстоит длинная к моему верному другу Вове Семечкину. Только вместе с ним мы обязательно вернем душу нашей королеве.
4. Мякиш, это ты?
А Вова Семечкин в это время болел уже третий день. Он лежал в постели с компрессом на шее и с тоской думал о рыбалке. Горло болело так, что Вова мог разговаривать только шепотом.
- Сил нет от такой жизни! Только договорился с друзьями о рыбалке, и на тебе, - умудрился заболеть! Даже друзья не могут прийти, потому что ангина - инфекция, - грустно думал мальчик. Его обида на внезапную болезнь не исчезла даже тогда, когда за дверью раздались быстрые мамины шаги. Она принесла и поставила на столик возле его кровати чашку топленого молока и рядом положила свежую булочку.
- Поешь хоть немного, сынок. Ведь второй день голодный, а я схожу в аптеку за лекарством. Не скучай!
Мама ушла, а Вова, глядя на булку, вдруг вспомнил Мякиша.
- Где-то он сейчас? Как там Соломенный город? - прошептал мальчик, и глаза его повеселели. Положив руки под голову, Вова вспомнил все свое путешествие с другом. Он так задумался, что не сразу заметил движение на столе. Булка странно задвигалась, завертелась на месте, и из середины ее показались сначала ноги, потом живот с руками, а потом появился и весь Мякиш, Хлебная Душа.
Вова не поверил своим глазам и потер их кулаками.
- Мякиш, это ты? - радостно зашептал он. - Почему такой худой и печальный? Что случилось? - уже с тревогой спросил мальчик и сел на кровать.
- Владимир, друг мой, у нас беда!
- Опять Немира? - испугался Семечкин.
- Не знаю точно, но боюсь, что она, - вздохнул Мякиш. - У моей любимой Сольи отняли душу, и теперь она умирает. Если умрет Солья - и мне не жить без нее.
- А как же тогда жить нам, людям, без вас? Тут и думать нечего, надо спасать Солью! - замахал руками Вова.
- Друг, но ты, кажется, болен?
Семечкин как будто и не услышал слов Мякиша, вскочил, надел майку, шорты и махнул рукой.
- Вперед, Мякиш, веди меня, все остальное - ерунда! Нельзя терять время даром!
Мякиш радостно улыбнулся, стал быстро расти, спрыгнул со стола и молча тронул дверь шпагой. За ней открылся длинный незнакомый коридор.
- Сюда, здесь ближе! - указал Мякиш на стенку, и та сразу же отодвинулась. За ней Вова увидел знакомую тропинку.
Друзья остановились на том самом месте, с которого тогда, давно, мальчик первый раз увидел Соломенный город. Но теперь вся правая сторона его была разрушена. От разноцветных домиков остался только черный пепел. Среди куч пепла металась Немира. Друзья увидели, как ведьма вынула что-то из кожаного мешочка, висевшего на груди, и подняла руку вверх. Из открытой ладони плеснули яркие лучи - и еще несколько домиков сгорели.
- Хозяин, хозяин! Освободи же ты меня из кармана скорее, это я! Ты что, забыл обо мне? Выпусти же меня, "молния" не дает мне выйти!
И тут Семечкин вспомнил, что в кармане его шортов лежит мобильный телефон - папин подарок.
- Хозяин, скорее фотографируй врага, а то уйдет! Долго копаешься, лучше я сам! Что удивляетесь? Ведь мы в волшебном Соломенном городе, и я очень рад вам помочь. Зовите меня коротко, Фоник, я ваш друг. Он ткнул пальцем одну из кнопок у себя на груди и, вспыхнув, снял Немиру.
Ведьма увидела вспышку и бросилась бежать, петляя между домиками.
Друзья, уже втроем, бросились вдогонку.
5. Беда в Соломенном городе
- Я так и знал, это Немира со страшным Черным бриллиантом! Его лучи очень коварны и могут сжечь нас, - на бегу закричал Мякиш, показывая пальцем на ведьму.
- Прячьтесь за меня, мне не страшен ее бриллиант, у меня есть своя вспышка, не слабее его. Мы с ней еще повоюем! - не останавливаясь, ответил Фоник.
Немира круто повернулась, раскрыла ладонь, и камень полыхнул обжигающими лучами. Фоник успел тоже нажать на кнопку вспышки. Раздался оглушительный треск, сверкнула молния, и тут же все погасло.
Увидев это, злодейка выпучила от удивления глаза, подхватила свои лохмотья и мигом скрылась за поворотом.
- Ага-а-а-а! Не нравится? Погоди, мы до тебя еще доберемся! - радостно закричали друзья и побежали еще быстрее.
- Вот влипла так влипла! Откуда у них эта вспышка и третий враг? Лучи не хуже, чем у моего бриллианта! - лихорадочно соображала ведьма, оглядываясь на бегу. - Мне эту вспышку надо добыть и немедленно! Мысль пришла к ней так внезапно, что старуха остановилась.
- Опередить их, загнать в ловушку, вот что спасет меня и уничтожит их! Я еще повоюю с вами! Врешь, не возьмешь! - зло крикнула Немира, показала кулак и скрылась за домиками.
Ведьма побежала прямо к печи.
- Смотрите! - испуганно закричал Мякиш.
- Злодейка задумала разрушить нашу печь. Если ей это удастся - пропал город!
И только успел Мякиш это сказать, как за домиками полыхнуло яркое пламя, земля вздрогнула и наступила тишина.
Друзья побежали, но было уже поздно. Там, где стояла печь, зияла круглая яма. Возле нее собрались помятые хлеба, ватрушки и булочки. Батон Чубатый сидел возле ямы и плакал навзрыд, вытирая слезы своим белым колпаком. Мякиш добежал первым, увидел все и залился слезами. Плакали собравшиеся вокруг него макарончики, и никто не стыдился слез.
- Хозяин, хозяин, некогда медлить, где Немира? Куда старуха побежала? - хватая Вову за руку, закричал Фоник.
Чубатый, не переставая рыдать, показал рукой в сторону.
- Ведьма побежала к мельнице! - испугался Мякиш.
- И сожжет ее, если мы не помешаем ей! - От этой мысли вмиг слезы его высохли, и он уставился на Вову, ожидая действий.
Но действовать начал Фоник. Друг, не сказав ни слова, схватил в охапку обоих и рванулся к мельнице так, что у всех засвистело в ушах. Все трое появились впереди Немиры внезапно. Ведьма только доставала Черный бриллиант из кожаного мешочка, но Фоник уже держал палец на кнопке. Бриллиант и вспышка Фоника полыхнули одновременно, уничтожая друг друга.
- Ура-а-а-а! - радостно закричали друзья.
Немира в страхе шарахнулась в сторону, потом метнулась вон из города, преследователи за ней.
- Молодец, Фоник! - обгоняя его, похвалил Вова.
- Ничего особенного, просто я не теряю времени на слезы, - гордо ответил он.
Немира неслась далеко впереди. Вот старуха достигла соседнего царства Кара-Пусты, на бегу огненными лучами бриллианта сожгла его. Там, где только что зеленело живое царство, теперь ветер поднял в воздух черный пепел. Он на мгновение задержал преследователей и заставил их кашлять, но на нем четко выделялись следы злодейки. Друзья, не останавливаясь, бежали дальше. А все-таки старуха бежала быстрее. Ей надо было успеть сжечь соседей и все, что встретится на пути. Это ее последний шанс: если догонят - живой не отпустят.
Ведьма, как змея, металась из стороны в сторону, сжигая все, что попадалось ей на пути. Уже королевство Кара-Тошки, город Помин-Дорий, деревня Лук-Усия лежали мертвыми.
Мякиш задыхался от пепла, Фоник начал отставать, только Вова, яростно сжимая зубы, бежал, не теряя злодейку из вида.
Но вот за спиной у него кто-то ойкнул и упал. Мальчик оглянулся и в отчаянии схватился за голову. На земле лежал неподвижный Фоник с закрытыми глазами. Вова оглянулся на Немиру, но той уже и след простыл. Отставший было Мякиш поравнялся с ним и свалился рядом.
- Что с вами? - тяжело дыша, растерянно прошептал мальчик. Вова упал на колени возле друзей, пытаясь поднять их, но оба оставались неподвижными.
Мякиш стал очень сухим. Семечкин испугался, что друг вот-вот рассыплется.
- Мякиш, дружочек, чем тебе помочь? - чуть не плача, прошептал он и склонился к другу.
- Я высыха-а-а-аю и скоро рассыплюсь, - тихо отозвался Мякиш.
- Ни за что!! - отчаянно закричал Вова так, что заболело горло, и он закашлялся. - Я сейчас, подожди немножко, еще не конец!
Теперь Семечкин наклонился к Фонику, и припав к его груди, услышал слабый звук.
- Жив, еще жив! - обрадовался он и стал тормошить друга.
Фоник приоткрыл глаза и, растягивая слова, прошептал: "Кон-чилась за-ряд-ка, я отключ-а-а-а-а-юсь".
На мгновение у Вовы потемнело в глазах.
"Что будет? Что же делать?" - как пойманная птичка, билась мысль у него в голове. Слезы бессилия потекли из глаз и были какими-то странными, пресными.
- Все умрут, и никого не будет? Ну нет!! Не дождется!
В отчаянии мальчик схватил волшебную шпагу Мякиша и дотронулся концом до Фоника. Он не знал, поможет ли другу, но очень хотел оживить его. От страха даже крепко зажмурился, но, почувствовав странную вибрацию в руке, открыл сначала один глаз, потом другой.
Фоник весь вибрировал, постепенно оживая. Вот друг открыл глаза, пошевелил руками, потом ногами и вскочил.
- Спасибо, хозяин, ты подзарядил меня так, что голова закружилась от избытка. Почему ты один, а где Мякиш?
- Вот он лежит и скоро рассыплется, если мы не поможем. Срочно нужна вода, но где ее взять?
- Ха! Сейчас! - крикнул Фоник, весело подпрыгнул и нажал сразу две кнопки на своей груди. На экране показался магазин. Весь прилавок его занимали бутылки с фруктовыми напитками. Фоник запустил руку прямо в экран и достал бутылку с апельсиновым напитком. Семечкину даже в голову не пришло удивляться. Он схватил бутылку, открыл ее и осторожно вылил напиток прямо в рот Мякишу. Друг медленно открыл глаза, потом пошарил вокруг себя. Не найдя шпаги, он так испугался, что мигом вскочил на ноги, растерянно озираясь по сторонам.
- Ожил и сразу за шпагу! - весело захохотали оба друга.
И тут произошло что-то странное. Вова и Фоник удивленно смотрели на Мякиша, а он, распухший, как мяч, стал медленно подниматься в воздух.
- Сейчас улетит Мякиш! - испугался Семечкин и кинул ему шпагу. Как только Мякиш ее поймал, он оглушительно чихнул. Газ со свистом вырвался из его ушей и носа. Друг сразу похудел и плавно опустился на землю.
- Что это было? - испугался он. Один Вова весело рассмеялся:
- Да это напиток с газом, и как только он вырвался из тебя, ты опустился на землю. А, кстати, Фоник, ты заплатил за напиток?
- А как это? - пожал плечами друг.
- Вот так! - ответил Семечкин и подал ему монету.
Опять Фонику пришлось искать тот самый магазин, и Вова стоял возле него, пока друг не заплатил.
- Спасибо, друзья, вы меня спасли, а без шпаги мне никак нельзя, в ней вся моя сила и жизнь, - засмущался Мякиш.
- Зато, мы живы и вместе, куда теперь? - поинтересовался Фоник.
- Вперед и только вперед, догонять Немиру, ведьма от нас никуда не спрячется! - решительно рубанул воздух рукой мальчик и вытер еще мокрые от слез щеки.
6. Таинственный замок
Злодейка бежала, ее гнал страх расплаты, ведь преследователи видели все ее злодейства. Ей надо скрыться, исчезнуть, раствориться и немедленно!
Спасительная мысль пришла в голову ведьмы так внезапно, что, потеряв равновесие, она чуть не упала.
Немира оглянулась, ухмыляясь сняла с шеи мешочек с бриллиантом и провертела в нем дырку. Как только солнце попало на грань бриллианта, тот вспыхнул тонким лучом. Но луч был не простой, и Немира это хорошо знала. Она, не забывая оглядываться, стала рисовать в воздухе грозный замок, который получился зловещим и таинственным.
- Вот тут-то я вас и поймаю, голубки! Еще посмотрим кто кого! - потирая руки, хихикнула старуха и быстро спряталась за угол замка.
Вова, Мякиш и Фоник шли по следам злодейки, которые привели их в сгоревший лес. Не слышно было пения птиц, не было даже звериных следов. Еще дымились кое-где обгоревшие деревья.
- Все сожгла и лес не пожалела! - с горечью проронил Мякиш.
- На то она и Немира, то есть нет мира, а короче - война. Ее надо догнать и уничтожить навсегда! - убежденно ответил мальчик.
- Тогда моя Единственная опять станет соленой, и мы больше никогда не расстанемся, - мечтательно добавил Мякиш.
- Тогда всем будет хорошо! - подтвердил Фоник и вдруг остановился как вкопанный. Показывая рукой вперед, он закричал: - Смотрите, это, наверное, замок Немиры, мы нашли ее!
Друзья от изумления остановились, но открытые ворота замка словно манили их, и они, не раздумывая, вошли. Как только все оказались внутри, ворота захлопнулись с оглушительным треском. Стало так темно, что никто не мог разглядеть друг друга. Страх сковал их, и друзья боялись даже пошевелиться. Но прошло немного времени и, привыкнув к темноте, все увидели крутые ступени, уходящие далеко вверх. Там высоко вверху виднелось синее небо с плывущими белыми облаками. Сам замок представлял собой огромный многоугольник с множеством дверей.
- Вот конец нашего пути, вперед! - добегая до ступеней, обрадовался Семечкин.
Но как только друзья оказались на них, те странно изогнулись и стали раскачиваться из стороны в сторону, как живые. Удержаться на странных ступенях было очень сложно. Они жили своей жизнью и были не связаны между собой даже перилами. Ступени то вытягивались в длину, то неожиданно расширялись, покачивались, ужасно скрипели и дрожали одновременно. Мякиш и Фоник, перепрыгивая со ступеньки на ступеньку, балансировали руками и ногами, с ужасом смотрели вниз, в пропасть, которая быстро увеличивалась. Фоник никак не мог добраться до кнопок, а Мякишу невозможно было вынуть волшебную шпагу.
Качающиеся ступени в любой момент могли стряхнуть их вниз. Но это были еще не все страхи. Внезапно двери открывались со страшным скрежетом, и из них вытягивались жуткие волосатые лапы с острыми когтями. Они пытались поймать друзей по одному и затянуть к себе. Из других дверей высовывались страшные, отвратительные морды и глухо рычали, щелкая зубами.
Вова понял, что это не замок Немиры, а ловушка, и надо вырваться из нее как можно скорее. Семечкин увертывался от протянутых лап, не переставая лихорадочно искать выход. Подпрыгивая вверх, Вова случайно коснулся рукой стены, которая с виду казалась каменной и холодной, но, тронув ее, удивился. На самом деле стена была мягкой и податливой. У него мгновенно созрел план:
- Мякиш, Фоник! Слушайте меня внимательно! На счет "три" отталкивайтесь от ступеней со всей силы, я вас поймаю в воздухе. А ты, Мякиш, выхватывай шпагу и коли стену. Начали!
Вова оттолкнулся так, что ступенька изогнулась и подбросила его высоко вверх. Он взлетел чуть выше друзей, но успел схватить их в охапку. Шпага Мякиша прорвала в стене огромную дыру, и все вылетели наружу. Приземляясь, неожиданно были отброшены взрывной волной далеко в сторону. Замок вспыхнул синим пламенем, и вскоре от него осталась только горстка серого пепла. И тут, среди полной тишины, раздался торжествующий хохот Немиры. Старуха безумно радовалась гибели друзей, но Фоник мгновенно нажал на кнопку. Вспышка полыхнула, опаляя злодейку с ног до головы. Старуха дико взвыла и остолбенела.
- Все, сгинула ведьма! - хором закричали друзья. Они подбежали ближе и увидели, что платье из лохмотьев и волосы неподвижно висят в воздухе, но Немиры и бриллианта - нет.
- Вот так фокус! Удрала! - упавшим голосом выдохнул Семечкин. - Улизнула из-под самого носа.
- Но зато есть следы, - показал рукой Мякиш.
- И мы ее обязательно догоним! - топнул ногой Фоник.
7. Погоня
Следы ведьмы вели в горы. Внимательно рассматривая их, Вова удивился.