Аннотация: С конкурса "Фантастика-2003". И таки фантастика.
Трудно читается. Необходима пере- и доработка :(
Владимир Скляров
"Проникшийся тайной уйдёт с миром..."
...Так говорили жрецы, пропуская меня внутрь Скалы Судеб. И я прислушался к этим словам. Однако прислушался не потому, что они несли в себе какой-то особый смысл, а потому, что не были произнесены вслух. Никто из жрецов не раскрыл своего, очерченного тонкими пепельными губами, рта - лишь у одного из Посвящённых этот уродливый, контрастирующий с белоснежной кожей лица, шрам слегка дёрнулся, пытаясь растянуться в жалкое подобие улыбки.
Но, как и следовало ожидать, у него ничего не получилось - жрецы не умеют улыбаться. Они забыли, как это делается. Калёным железом, оставившим на всю жизнь у них на груди огромное страшное клеймо Хранителей Судеб, Посвящённые выжгли свои улыбки, иссушили слёзы, и тогда же заглушили своими криками стук собственных сердец, оставив себе лишь тоску...
Тоску по своей судьбе. Затерянной судьбе...
Я отвернулся - не выдержал натиск бездонно-серых пронзительных глаз жреца - и, ускорив шаг, устремился к высокой арке огромных каменных ворот. Даже не закрывая глаз, я чувствовал силу, исходящую от них, а точнее от того, что скрывается за ними. Такие Источники во Вселенной встречаются очень и очень редко, и нужно быть просто глупцом, чтобы использовать эту мощь только для каких-то религиозных обрядов. Санхарцы, похоже, были именно такими глупцами...
У самого входа я остановился и оглянулся. Ни один из жрецов уже не смотрел в мою сторону - их ждали другие. Такие же, как я - жаждущие ступить под эти нерушимые монолитные своды, ведущие вглубь земли и веков, скрывающие в себе многие и многие тайны этого мира, - тайны, затопленные реками пролитой крови и окутанные дымом тысяч пожаров, тайны, омытые ливнями слёз отчаяния, горя и боли, забытые в тысячелетиях глупой, безрассудной войны, тайны, обвитые тайнами...
Да, именно так. Вот что представляла из себя загадочная Скала Судеб в не менее загадочном одиноком мире Санхара. И вот зачем я прибыл сюда. Я прилетел за этой тайной.
"Проникшийся тайной уйдёт с миром..."
Ну что ж, посмотрим, с чем он там уйдёт.
Я вновь посмотрел в черноту входа, и из бездонных тёмных глубин мне в лицо дохнула неизвестность.
Ничего не оставалось кроме, как идти вперёд. Что я и сделал...
Коридор, или, правильнее будет сказать, туннель освещался множеством факелов, стоявших под самым потолком в металлических кольцах, вбитых в стены. Прямо средневековье какое-то. И это при том, что Санхара считается одной из самых высокоразвитых цивилизаций Галактики. Хотя у каждой цивилизации, будь она высоко развита или нет, есть свои религии и фанатично преданные им разумные существа. И не мне судить этих несчастных...
Подошвы моих ботинок бойко стучали по твёрдому гладкому камню, и шаги громким эхом бросались на мёртвые стены, радостно прыгали с пола на потолок и с жутким грохотом вновь срывались вниз, успокаиваясь лишь где-то далеко-далеко в глубине туннеля. Однако их сменяли новые шаги, хотя с каждым разом они становились всё более и более робкими, и вскоре затихли совсем.
Я остановился.
Странное чувство овладело мной. Мне внезапно показалось, что я здесь уже когда-то был. Эти стены, этот сухой, холодный запах многовековой пыли, эти тусклые коптящие факела - всё было мне знакомо, даже грохот от моей ходьбы теребил сердце, заставляя его волноваться и биться быстрее. Дежа вю? Странно, я всегда думал, что это непонятное явление распространяется только на зрительные образы. С запахами дело обстоит иначе - если тебе кажется, что ты когда-то нечто подобное уже ощущал, то так оно и было. Запах нельзя придумать.
Я подошёл к стене и положил ладонь на прохладную шершавую поверхность. И она отозвалась...
- ...Закури, - мрачно посоветовал Старк, - так будет легче. Поверь мне...
Я молча взял протянутые мне сигарету и спички, прикрыв огонёк от внезапно налетевшего порыва ветра, подкурил. Вернул спички Старку и сказал:
- Степь молчит. Вторые сутки - мне это не нравится.
Старк усмехнулся.
- А что, лучше, когда повсюду стрельба, крики, этот долбаный грохот канонады?
- Да - так привычнее. - Я затянулся и выпустил струю дыма в облепленное тучами ночное небо, но её подхватил вновь налетевший порыв холодного, пробирающего до костей, ветра.
Я плотней закутался в плащ и сел на дно окопа, опёршись спиной о сырую глиняную стену. Нельзя сказать, что на мокрой земле сидеть приятнее, чем стоять, но хоть какая-то защита от этого противного ветра. Хоть дождь закончился - и на том спасибо.
Минуты вновь замедлили свой и без того небыстрый ход, превращая время в тягучий магматический поток. Полночь. До рассвета ещё так далеко... И что он принесёт нам, этот рассвет? Радость солнечного тепла, очередную порцию ледяного дождя или смерть? Выбор невелик, и как жаль - ведь мне всё равно, что из трёх возможных альтернатив уготовит нам пресловутая Судьба. Мне всё равно.
- Бедняга Ким, ты совсем свихнулся... - тихо, словно издалека, услышал я задумчивый, слегка озабоченный голос Старка.
Я медленно поднял голову и посмотрел в глаза своему боевому товарищу. Улыбнулся и сказал:
- Нет, Старк, я не свихнулся, наоборот - теперь мне всё ясно.
- Что тебе ясно, придурок? - весело осведомился мой друг.
Ответить я не успел - ночь вдруг утонула в яркой, слепящей вспышке и разорвалась оглушающим грохотом, тотчас задавленным криками солдат. Крики были разными: крики боли и ярости, вопли страха, слышались ровные голоса методично отдававших приказы старших офицеров и, совсем-совсем тихо, просили о помощи и стонали умирающие.
Взрыв прогремел совсем рядом. Опомнившись, я понял, что прижимаю ладони к кровоточащим ушам. В голове стоял страшный шум, боль терзала всё тело - должно быть во время взрыва меня скрутила судорога. С удивлением осознав, что сквозь сумасшедшую какофонию, звучащую в моей голове, пробиваются реальные звуки - стрельба и крики людей, - я оторвал ладони от ушей, и, подобрав выпущенную мной винтовку, крепко сжал её в руках.
Затем я встал рядом со Старком.
Нам предстояло выжить...
* * *
Странное наваждение схлынуло так же неожиданно, как и появилось. Я вновь был в пещере. Что это было? Бред моего воспалённого воображения или чьё-то воспоминание? "Чьё-то" потому, что со мной этого никогда не происходило. Неизвестный мир, незнакомые люди, непонятная война. Я никогда не воевал. И вряд ли когда-нибудь буду...
Я отошёл от стены, вновь глубоко вдохнул застоявшийся запах пыли. Нет, он и впрямь был мне знаком. Только откуда? Да, я действительно не раз в своей жизни бывал в таких подземельях: бродил в черноте высеченных в скале туннелей, испытывал судьбу, исследуя опасные пещеры, спускался в глубокие гроты, - но такой запах мне ни разу не встречался. В нём не было ничего необычного, и в то же время я знал, что вдыхаю его впервые.
По крайней мере в этой жизни.
Ладно, подумал я, чёрт с ним, с этим запахом, с этими странными галлюцинациями! Хватит забивать голову ненужными мыслями! Нужно сосредоточиться на своём путешествии... Хотя нельзя сказать, что это самое путешествие было таким уж трудным - очень скоро я понял, что иду по ведущей вниз спирали. Пол под ногами был ровным, а наклон туннеля способствовал быстрому передвижению - спускаться было само удовольствие. Единственная вещь омрачала оптимистическое настроение моего духа - неизвестность. Я понятия не имел, что находится там, в конце пути. Это оставалось для меня загадкой. Но, собственно, за этой загадкой я и прибыл сюда. Хотя даже не за загадкой, а за той силой, которую она в себе несёт...
Скорей бы дойти - признаться, мне уже изрядно поднадоела неменяющаяся угрюмость каменных стен, освещённых неярким светом факелов. Этакий рай для меланхоликов. Наверняка эта пещера пришлась бы им по вкусу: можно остаться наедине со своими мыслями, пожалеть себя, других, поплакать в одиночестве... Хотя, кто знает, может как раз в таких местах им находиться нельзя - так, гляди, вообще жить расхотят, станут очередными Хранителями Судеб, разучатся улыбаться и будут своими мрачными физиономиями и гипнотическим взглядом встречать паломников со всей Галактики, желающих обрести новую судьбу. Хранители будут молчать, но каждый из тех, кому будет позволено войти в Скалу Судеб, будет слышать странную напутственную фразу: "Проникшийся тайной уйдёт с миром..."
И больше ничего. Может, как было сегодня, кто-то из Посвящённых попытается улыбнуться, но у него тоже ничего не получится, и вместо подбадривающей, понимающей улыбки, которую жрецы всегда стараются вымучить, его лицо исказит гримаса боли. Или не боли, а чего-нибудь ещё. Я видел боль на лице жреца, - боль на лице, но не в глазах. В глазах я видел нечто иное... Не знаю... Странно, но мне показалось, что это было торжество.
Я отвёл взгляд от глаз Посвящённого, и осталось только одно - ощущение, что Хранитель видит меня насквозь: видит все мои помыслы, видит самую суть меня. Безусловно, он знал, зачем я пришёл.
Знал и, тем не менее, пропустил. Почему? Увы, но вот этого мне как раз и не понять.
Да и зачем понимать? Главное, что я здесь, а значит близок к своей цели.
Кстати, о моей цели... Я отнюдь не стремился найти свою судьбу, и уж тем более меня не привлекала перспектива потерять её. В отличие от остальных - глупцов, шедших передо мной и за мной, - я верил в то, что сам являюсь хозяином своей судьбы, и никто не может отобрать её у меня или навязать новую. Никто, кроме меня. Я играю судьбой, а не она - мной. Так было всегда и так всегда будет. Во веки веков.
Аминь.
Я усмехнулся собственным мыслям. Мне понравилось это "во веки веков". Как раз про меня...
Да, смешно, зато верно.
Так, улыбаясь, я прошёл ещё один виток и с удивлением понял, что он был последним. Да уж - это была приятная неожиданность. Неприятной неожиданностью оказалось то, что пройдя с десяток шагов по открывшемуся мне тёмному - из-за отсутствия в нём факелов - коридору, я упёрся в глухую каменную стену.
Стена была цельной, то бишь - скала скалой, и никакого прохода в ней не наблюдалось.
Да уж, рано порадовался я тому, что был пропущен в Скалу. Видать, не так всё просто...
Да, но позвольте, а куда же подевались все те, кто шёл передо мной? Прошли сквозь стену? Телепортировались?
Слышал я про расу так называемых аморфных разумных, скитающихся по Вселенной безо всяких средств передвижения. Самое интересное, что никто не знает, откуда и как они вообще появились. Только слухи ходят. Говорят, они могут скопировать любое вещество - со всеми физическими и химическими свойствами и особенностями оного. Более того - аморфные могут стать неотъемлемой частью любого вещества, слиться с ним. Их прозвали имитаторами. А уж имея подобное свойство, я думаю, им не составит труда просочиться сквозь стену. Однако с другой стороны они просто-напросто могли так же просочиться сквозь Скалу, не ожидая разрешения Посвящённых.
О телепортации я тоже кое-что слышал. Ещё в школе, помню, на уроке внеземной неонтологии нам рассказывали про расу, обитающую в какой-то из систем Периферии, одной из физиологических особенностей которой была необъяснимая способность к телепортации. Среди паломников, может, и затесался один такой, но не все же.
Ладно, это всё, конечно, интересно, но что же делать мне? Возвращаться? Нет уж - не дождётесь. Не затем я сюда прибыл. Я пройду любой ценой, и если для этого придётся сломать стену - я это сделаю, не сомневайтесь. Не даром же я провёл треть своей, скажем так, не короткой жизни в дароганской Школе Знания, не даром окончил её с отличием. Я умею пользоваться Силой...
Так-с, сейчас бы не помешал свет. Я хотел было вернуться в освещённый коридор за одним из факелов, но, вспомнив, на какой они высоте, отбросил эту мысль. И зачем их поднимали так высоко? Неудобно же менять.
Ну да ладно - посмотрим, что тут у нас есть...
Я сбросил с плеч рюкзак и первым делом нашарил в его боковом кармане пневматический пистолет. Зарядил в него патрон и выстрелил в стену слева. Металлический стержень легко вошёл в камень почти наполовину, после чего раскрылся подобно тюльпану и загорелся ярким синим пламенем.
Другое дело - теперь жить можно. Далее - нужно прощупать эту чёртову стену ультразвуковым сканером. Есть ли за ней пустота?..
Я укрепил датчик в центре стены, выставил на дистанционном пульте необходимые параметры - приблизительную плотность сканируемого вещества и глубину сканирования - и нажал на кнопку старта.
Секунду ничего не происходило, а затем мои барабанные перепонки взорвались резкой, острой болью. К счастью, длилось это всего какое-то мгновение - процесс сканирования болезнен, но недолог.
Я посмотрел на экран пульта и усмехнулся - сканер показывал, что стена толщиной полтора метра, а за ней - свободное от камня пространство. Что и требовалось доказать. Это не стена - это дверь, нужно лишь открыть её. Хотя сканер и не показал наличие каких-либо механизмов, спрятанных в камне. Значит, следует искать другой путь. Не исключено, что это очередное испытание. Вполне возможно, что разрешения жрецов войти в Скалу недостаточно - нужно доказать, что ты достоин этого.
Что ж, я достоин. И сейчас я это докажу.
В медленно тускнеющем свете светового патрона я вновь зарылся в свой рюкзак и, спустя минуту, достал из него то, что искал - маленький кусочек мела. Я весело подбросил его на руке и подошёл к стене вплотную. Закрыв на мгновение глаза, я прошептал слова Силы, а затем нарисовал на стене Знак Земли. Сверху я изобразил полукружье Зори, младшего месяца Дароган, и закончил свой незатейливый рисунок, начертив под Знаком Земли ломаную, левый конец которой был направлен вниз, а правый - вверх, - будто трещина, рассекающая камень...
Спрятав мелок в нагрудный карман куртки, я стал напротив рисунка и упёрся ладонями в стену, слева и справа от него. Ноги я тоже расставил пошире - словно подчинялся приказу полицейского, собирающегося меня обыскать.
В конце концов я опустил голову, уткнулся подбородком в грудь и, закрыв глаза, прошептал слова Разрушения. Под ладонями прошла еле ощутимая дрожь. Я выждал несколько секунд, затем открыл глаза и слегка надавил на стену. И мои руки легко погрузились в некогда крепкую горную породу. Из-под пальцев посыпался сухой, словно древесная труха, песок. Я улыбнулся и начал быстро его разгребать.
Вскоре, весь перепачканный, с песком за шиворотом и в ботинках, я выбрался на другую сторону. Однако особой радости не ощутил, поскольку оказался в абсолютной темени. Да, так и световых патронов не напасёшься - втыкать их в стены каждые десять метров. Но не беда - у меня ещё и фонарик есть, неяркий, правда, но всё же фонарик.
Едва я о нём подумал, как вдруг понял, что оставил рюкзак на полу, по ту сторону развороченной стены. Я обернулся, и только теперь до меня дошло, что световой патрон погас. Именно поэтому и было так темно. Странно, конечно, - не должен он был ещё погаснуть. Мне оставалось только выругаться и, выставив вперёд руки, шагнуть в обратном направлении. Каково же было моё удивление, когда вместо мягких, осыпающихся краёв хода, прорытого мной, я ощутил прохладное прикосновение камня.
Не может быть?!
Я сверху до низу ощупал новоявленную стену, попытался на неё давить, даже стукнул ногой пару раз - всё без толку. Откуда же она тут взялась? Может, это мне кажется, и стены я никакой не разрушал. А стою по-прежнему с той стороны, откуда пришёл. Да нет, бред. Тогда бы здесь было немного светлее - из-за факелов, что оставил я позади.
Нет, ну всё же...
Я отвернулся от стены, присел и, передвигаясь гусиным шагом, стал ощупывать пол в призрачной надежде найти свой рюкзак. Конечно же его нигде не было. Я зло сплюнул, после чего, старательно помянув всех близких и далёких родственников пресловутых жрецов, то бишь Посвящённых, смачно выругался...
- Ну что ты там копошишься? Успокойся - здесь нет тайных ходов...
От неожиданности я плюхнулся задницей на холодный пол пещеры. Голос прозвучал совсем рядом - в двух шагах всего. Слева от меня. Я шумно сглотнул комок, подступивший к горлу, и, заставив себя успокоиться, спросил:
- Кто... Кто здесь?
Послышался быстрый раздражённый вздох.
- Тринадцать ангелов небесных и Тальмах Огненный, - голос был зол, и мне это не понравилось. - Ким, у тебя что, опять началось?..
- Что началось? - глупо спросил я, пропустив мимо ушей имя, которым меня назвали.
- Что, что... - уже несколько мягче произнёс голос. - Глюки твои, вот что.
Я молчал. А что тут скажешь? Глюки, наверное - что же ещё? Либо очередные шуточки жрецов - я уж действительно начинал верить в их феноменальные способности.
И тут меня осенило. Он сказал "Ким". А ведь именно так меня звали в том странном видении, где я был солдатом на неизвестной войне.
Тогда... тогда стоит попробовать.
- Старк?.. - Признаться, я не ждал ответа - вновь подумал, что мне всё это почудилось. Однако...
- Да? - подал голос мой невидимый собеседник. Произнесено это было мягко и без прежней злобы. Это вдохновило меня на новые подвиги.
- Какое сегодня число? - задал я вполне безобидный вопрос, чтобы вдруг да не вызвать у этого человека новую вспышку гнева.
- Не знаю, Ким, - вздохнул Старк. - Потерял счёт... Я уж в неведении, день сейчас или ночь. Почему ты спрашиваешь?
- Так, просто... - нарочито таким же грустным тоном ответил я, - интересно...
Послышался тихий, хриплый смех.
- Да, - еле донёсся до меня голос Старка, - мне тоже интересно. Если б они хоть еду регулярно давали, можно было бы как-то за календарём следить, а так...
- Кто "они"? - не подумав, выпалил я. Однако Старк, на удивление, остался спокоен.
- Да, Ким, видать хорошо перепало тебе, раз ты бред такой несёшь...
- Да, - ухватился я за эту соломинку, - перепало. Только чего, Старк? Где я? Кто ты? Что здесь вообще происходит?..
Пожалуй, зря я столько неосторожных вопросов задал, но, признаться, у меня начиналась паника. Шизофренией мне ещё страдать не приходилось.
Наверное я прокричал эти слова, потому как услышал взволнованный голос Старка:
- Тихо, Ким, тихо... - он взял меня за руку, и я от неожиданности резко и сильно дёрнулся. Но вырваться мне не удалось - Старк навалился на меня всем телом и обхватил руками. Так мы и повалились на пол. Я всё ещё пытался дёргаться, дрыгать ногами, что-то кричать, но Старк держал меня крепко. В конце концов мне пришлось смириться, и я затих. А он всё шептал и шептал: - Тихо, Ким, успокойся, Ким... всё будет хорошо...
Идиот, подумал я, не будет ничего хорошо!
- Отпусти, - зло сказал я, - я не сошёл с ума. Просто ты меня напугал.
- Ты точно успокоился? - с подозрением спросил Старк.
- Да.
- Ну, смотри - я отпускаю.
Живые путы ослабли, а через мгновение исчезли совсем. Я вздохнул.
- А теперь объясни, где мы, и кто ты?
- Опять двадцать пять... - разочарованно пробормотал Старк, но тем не менее ответил: - Мы в плену у мерунцев, сидим в камере под землёй, а я - твой друг, Старк.
- Совсем ума лишился, - вздохнул Старк. - Нет уж, хватит. Сиди себе...
- Нет уж - не хватит, - вспылил я, - либо ты мне сейчас же всё рассказываешь, либо тебе будет худо...
Я начинал обретать какую-то странную уверенность. И в своих решительных действиях, если таковые понадобятся, и в своих догадках. Не сломать вам меня, думал я. Хотите, чтобы я убрался отсюда - дайте мне сделать то, зачем я пришёл!
Конечно, я понимал, что именно этого и не хотят жрецы - чтобы я добрался до Источника. Потому как он, скорее всего, является основой их странных способностей, которые могут изменить человеку жизнь. А точнее - забрать её и дать новую. Изменить судьбу...
Нет, вдруг осёкся я. Неужели поверил в эту чушь? Судьбу мне никто не может изменить. Я её хозяин, и никто более. Ни один Источник на такое не способен. Используя Силу, можно менять материальные вещи, повлиять на ход событий, но не переделать в корне чью-то судьбу. Только свою - и не в прошлом, а в будущем.
И вообще - странные они, эти Хранители. Зачем они разрешили мне пройти? Чтобы теперь чинить препятствия? Не понимаю.
Старк молчал. А зря. Я ведь действительно могу сделать ему плохо. Не при помощи своей физической силы, конечно...
- Старк.
- Что? - Его голос был спокоен.
- Я послед...
Договорить мне не удалось - что-то громко загрохотало, словно открывали тяжелый железный засов. Наконец послышался характерный металлический скрежет, и напротив меня образовалась тонкая щель, в которую пробивался неяркий свет. Щель медленно начала расширяться - по-видимому массивная дверь никак не хотела поддаваться.
Вскоре нашим ошеломлённым взорам предстал человек, с натугой толкающий неподатливую железяку. Когда проём сделался достаточно широк для того, чтобы в него можно было протиснуться, он плюнул на дальнейшие попытки его расширения. Человек заглянул в камеру и позвал:
- Ким? Старк?..
Несколько мгновений царило молчание. Затем Старк удивлённо крикнул:
- Асво, это ты?
- Я! - радостно отозвался наш гость. - Давайте, быстрее выходите - если хотите, конечно...
Старк схватил меня за руку прежде, чем я успел что-то сообразить, и потянул за собой.
Мы выбежали в узкий длинный коридор с ещё десятком таких же железных дверей, как и у нашей бывшей камеры. Я тут же прищурился - слишком долго в темноте пробыл, даже тусклый свет электрических лампочек, свисающих на оголённых проводах с потолка, нещадно резал глаза.
Старку, похоже, пришлось не легче - он тоже прищурился, но руку мою тем не менее не выпустил. Мы добежали до угла коридора и повернули, когда я, наконец смирившись с происходящим и даже поверив в него, выкрикнул:
- А как же остальные? Мы их бросим?
- Хочешь - выпускай, - не оборачиваясь прокричал Старк. И отпустил мою руку. Как оказалось, желанием спасать остальных заключённых я горел меньше, чем желанием спасти себя.
- Не переживай, - вдруг крикнул Асво, - в камерах никого нет. Мерунцы пленных долго не держат. Вы были исключением.
Задумываться, почему это я и Старк были исключением, было некогда. Мы долго носились по странным подвальным лабиринтам с множеством запертых на засовы дверей, а когда добежали, наконец, до конца одного из коридоров, нашим взорам предстала огромная кабина лифта. Однако Асво даже не взглянул на неё - он свернул влево, в тёмный угол. Оказалось, что там был выход на лестницу. Асво открыл дверь и исчез за ней. Мы со Старком ринулись следом, и через мгновение наши босые ноги мягко застучали по холодным металлическим ступенькам.
На то, что моя экспедиционная экипировка и лучшие походные ботинки куда-то исчезли, уступив место грязным обрывкам, я даже вначале не обратил внимания. Осознал сей прискорбный факт гораздо позже, но размышлять над ним не было ни сил, ни желания...
Мы долго поднимались, минуя выходы на другие подземные ярусы. Я старался не обращать внимания на тишину, царящую на них. Неужели мы единственные живые здесь? А где же сами мерунцы? Я спросил об этом у нашего провожатого.
- Не волнуйся - увидишь, - раздражённо бросил Асво. Больше я не стал его беспокоить.
Тем более, что ответ на этот вопрос пришёл очень скоро. Чем выше мы поднимались, тем явственнее слышались звуки стрельбы - наверху шла битва...
Когда мне показалось, что я сейчас рухну от бессилия, мы выбрались на последний пролёт. Асво замер перед дверью выхода и, крепко прижимая к себе винтовку, опёрся о стену.
- Всё, - отдышавшись, сказал он, - почти выбрались. Осталось дело за малым - прорваться. Сейчас предлагаю немного переждать - пока стемнеет. Тут повсюду мерунцы...
- Повсюду?! - грузно опустившись на ступени, воскликнул Старк. - Бастион ещё не наш?
- Нет, - покачал головой Асво, - внутрь прорвались, но только и всего. Мерунцы хорошо держат оборону. Я уж начинаю побаиваться, как бы нас обратно не вышвырнули. Нас мало.
- А как же ты прошёл?
- Молча, - буркнул Асво. - Повезло мне. Понимаешь, я тут три года служил в тихое время. Бастион же тогда ещё наш был. Всё знаю: где спрятаться, как пройти - всё.
- А на нас как вышел? - не унимался Старк.
- Честно скажу, - смущённо улыбнулся Асво, - мы уж помянули вас давно... А вчера ночью лазутчика поймали. Случайно так - на пустяке прокололся, ругнулся на мерунском... когда я ему ногу прострелил. Он, понимаешь, мимо поста хотел проскочить. Дурак. Из Бастиона в Дель шёл. А оттуда хотел к границе податься и в Мерун прошмыгнуть. Документы какие-то нёс - секретные. Ну ладно - это неважно... В общем не знаю, какой чёрт меня за язык дёрнул, но на допросе я спросил, нет ли в Бастионе наших пленников? А он и сказал, что держат двух подопытных - для каких-то исследований. И где именно, сказал... Кстати, что они делали с вами?
- У Кима спроси. - Старк кивнул в мою сторону. - Меня они не трогали.
Асво вопросительно уставился на меня.
- Я не помню, - искренне ответил я.
- Не удивительно. - Асво кивнул, словно услышал подтверждение каким-то своим мыслям. - Я вам скажу, что они делали. Они создают какое-то новое химическое оружие. Какой-то психотропный препарат, подавляющий волю. А испытывали его на вас... на Киме, выходит.
- Зачем? Таких препаратов полно, - удивился Старк.
- Полно, - согласился Асво, - но не таких. Они хотят препарат, подавляющий волю не временно, а навсегда. Да и не совсем волю... Как бы это сказать... Им не нужно, чтобы человек становился безвольной живой куклой. Он должен оставаться нормальным в некотором смысле. А важен только один бзик в человеческом сознании - преданность Меруну...
После этих слов Асво вдруг замолк, и они со Старком подозрительно на меня покосились.
- Эй, вы что? - крикнул я. - Я мерунцев больше жизни своей ненавижу!
Старк расслабился.
- Раз так говорит - значит правда. Жизнь он действительно ненавидит.
- И ещё, - поднял указательный палец Асво, - раз так говорит, значит препарат такой они ещё не создали.
- Спасибо за сочувствие, - обиделся я, - но не радуйся так. Они создали что-то другое. У меня всё-таки есть какой-то бзик, как ты выразился. Что-то вроде раздвоения сознания. Не личности, а именно сознания. Вот сейчас я, допустим, не пойму... Реальность это или сон? Я словно живу двумя жизнями. И одинаково хорошо помню и ту, и другую. Потому, Старк, я чушь нёс в камере. Признаюсь, та жизнь мне нравится больше. Ибо в ней я был богат, красив, могуществен и вечно молод. Там мне уже пошёл сто восемьдесят первый год, между прочим. Меня знала вся Галактика. И родился я на Земле, в далёкой Солнечной системе...
- Почему далёкой? - удивился Старк. - Вот же она - мы на Земле, в Солнечной системе...
- Нет-нет, ты не понял. На языке каждой цивилизации их родная планета называется Землёй, а светило - Солнцем. И себя каждый называет человеком. А вообще, если вспомнить...
Только теперь я начал соображать, в какую историю влип. Ведь я действительно уже не мог разобрать, какая из жизней моя настоящая, а какая - выдуманная. До сих пор мне казалось, что я всё ещё в тёмной пещере Скалы Судеб, а это - иллюзия, насланная проклятыми жрецами. Теперь же всё выглядело иначе - то была иллюзия, вызванная опытами, которые проводили надо мной мерунцы. Я задрал рукав своей грязной и ободранной рубахи - вся рука была в следах от уколов. Не удивительно, как сказал Асво. Но как же так? Ведь выходит, что я знаю два языка. Нет, в той жизни я знал их гораздо больше - хватало времени, чтобы учить, - но родной-то был один. А в этой жизни мой родной язык совершенно иной. До этого момента мне казалось, что и там, и здесь я говорил на одном языке, но теперь я чётко вижу грань. Не без труда я попытался заставить себя думать как прежде, и мне удалось это сделать. Я вспомнил, как звучит Земля и Солнце в моей второй (или всё-таки первой?) жизни, и сказал Старку и Асво. А они лишь смотрели на меня жалостливыми взглядами и качали головами...
Асво вдруг зло прошипел:
- Сволочи...
А Старк тихо сказал:
- Жаль тебя расстраивать, Ким...
- Кстати, там меня звали Жуль, - не преминул вставить я.
- Жаль тебя расстраивать, Ким, - повторил он, сделав упор на имени, - но опомнись. До сих пор не многие знают, что такое космос, а ты нам такие сказки рассказываешь.
- Я понимаю, - кивнул я, - у этой планеты развитие не то...
- Вернись на землю! - вдруг закричал Старк. - Знал бы ты, как надоел мне за последние дни. Вернись на землю, или, клянусь, я тебя в неё закопаю!
От этой участи меня, похоже, спас Асво.
- Да успокойся ты! - гаркнул он на Старка. - Он ведь понимает, что болен. Ты ведь понимаешь?
- Конечно, - кивнул обиженно я, - чего ж тут непонятного...
- И ты должен понять, - медленно, словно втолковывая какую-то непостижимую истину, говорил мне Асво, - что реальность - это я, Старк и эта война.
- Хотелось бы... - вздохнул я.
Асво улыбнулся.
- Я докажу тебе. Та твоя жизнь, ведь она была счастливой?..
- Да, конечно, - я закрыл глаза, вспоминая, - это была просто сказка. Жизнь, полная приключений, безбедная жизнь, бесконечно долгая... У меня было всё...
- Сплошное удовольствие?
- Да.
- А эта?
- Эта? - я открыл глаза. - Ад.
Асво удовлетворённо кивнул.
- Думаю, где сон, а где явь, ты догадаешься сам.
- Я понял, - вздохнул я, - понял, к чему ты клонишь. Логично...
Асво, явно довольный собой, посмотрел на Старка. Тот с интересом взглянул на него и перевёл взгляд на меня.
Мне показалось, что на этом лучше было бы закончить разговор, но что-то, что сродни детскому упрямству, не хотело во мне успокаиваться. Я словно и был ребёнком. Ребёнком, которому показали мир взрослых. Не весь, конечно - часть. Ему только признались, когда он сам об этом спросил, что все люди рано или поздно умирают. Но этого хватило на два часа непрерывных слёз и на то, чтобы хрупкая скорлупа, в которой живёт он с рождения, хранимый ею от печалей и невзгод внешней, настоящей жизни, дала первую трещину.
Моя скорлупа тоже дала трещину. И я тоже не желал в это верить. Хотя и понимал, что Асво прав.
Я сказал:
- Вы правы, мои друзья. Я всё понимаю. И всё помню. Я помню, Старк, как мы с тобой познакомились. До сих пор я это помню, хотя нам было всего по пять лет. Я помню школу - помню те жалкие семь классов, после которых пошли на Войну. Мы всё время вместе... Я помню, Асво, как я встретил тебя, как две с половиной мили мы с тобой тащили раненного Старка... Я всё помню. Помню своих родителей, которых уже нет в живых. Но ещё я помню свой дом там, на той Земле. Ведь не всё было хорошо. Сначала это тоже был ад. Я жил в бедной, неполной семье - без отца. Учился в бедной школе. Потом, когда у меня не хватило денег на дальнейшее обучение, я начал заниматься самообучением. Хотя я им занимался ещё в школьные годы: у нас была очень большая библиотека - единственное, что осталось после отца. Мать хотела её продать, но я строго-настрого запретил это делать. Мы жили тогда на одно лишь пособие... Здоровьем особым похвалиться я не мог, потому чёрной работы боялся. На работу умственную меня не брали без диплома высшего образования. Так, еле сводя концы с концами, я вырос. И однажды пошёл в одну туристическую фирму, где предлагали работу всем без исключения - хоть с дипломом ты, хоть без. Главное было - пройти тест на уровень интеллекта. Я прошёл его без труда, и стал работать стюардом на пассажирском лайнере. - Непонимание смотрело на меня глазами моих друзей. Ведь я говорил о неизвестных им вещах. Тем более, что приходилось использовать терминологию того мира, за неимением подобных слов в этом. Но я этого не замечал - всё говорил и говорил... - И только после этого моя жизнь изменилась. В лучшую сторону, конечно. Денег было вдосталь, почти половину я отдавал матери... Знали бы вы, сколько я чудес повидал. Всё дело в том, что у нашей фирмы была необычная специализация - она организовывала турполёты лишь в те миры, где было какое-то из чудес Галактики. Она так и называлась: "Сто одиннадцать чудес Галактики". Я успел повидать тридцать к тому моменту, как осознал, что с каждым таким полётом меняюсь. Что-то во мне каждый раз умирало, а что-то, ещё неведомое, рождалось. Я стал более безразличен ко всему, но научился предсказывать мелкие события, вроде того, что там-то могу споткнуться о камень, или какой стороной упадёт монетка... Я начисто забыл про болезни, как физические, так и душевные. Я знал, что где-то у меня есть мать, но уже даже не мог вспомнить её лица. Даже когда возвращался на родную планету, не навещал её. Лишь деньги продолжал отсылать регулярно - подчинялся какому-то непонятному мне чувству долга. Во мне умерла любовь, но ожила ненависть. Я был зол на всё и вся. Мне хотелось жить лучше, и бесило то, что всё оставалось по-прежнему... Пока наш лайнер не прилетел на Дароган - загадочный мир "чудотворцев". Эта раса действительно умела творить чудеса: исцелять больных, влиять на погоду, даже читать мысли других разумных... Много чудес можно перечислить, но одно стоило их всех - они были бессмертны. Не в том смысле, что их нельзя убить. Нет. Просто они не старели. Вырастали, но оставались молодыми. Погибнуть они могли лишь по воле какого-то непостижимого несчастного случая. Я тоже хотел жить вечно и хорошо. И я знал, что это желание исполнимо. На планете была некая Школа Знаний. В ней учили творить чудеса тех, у кого были к ним способности. Я поступил в неё. Научился использовать Силу...
- Какую Силу? - спросил в друг Асво. Надо же - ему было интересно. Ему действительно было интересно.
Я улыбнулся.
- Ту, на которой построено Мироздание.
- Не понимаю.
- А ты пойми, - назидательно сказал я, - всё в мире взаимосвязано, всё имеет свою цену, выполняет свои функции. Нужно только это понять: увидеть эту связь, узнать ценность, осознать роль той или иной вещи в природе. Нас, учеников, учили пониманию. Мы знали, какую роль выполняем во Вселенной, знали себе цену и учились использовать связь с окружающим миром. Ты, Асво, например, замкнут в себе, живёшь для себя, живёшь, чтобы выжить. Потому что ты почти всю жизнь провёл на фронте. Ты не можешь осознать себя - тебе не позволяют это сделать. Ты не можешь осознать окружающий мир, потому что кроме Войны ничего не видел. Мы - могли. Весь ваш мир остановился, замкнулся в себе. Ты, Старк, говорил, что я говорю сказки, что мало кто даже знает, что такое космос. А знаешь почему?
- Нет, - покачал головой Старк.
- А я отвечу тебе. Из-за Войны. Вот скажите: какой сейчас год?
- Три тысячи двадцатый от Начала Войны... - охотно отозвался Асво.
- Вот видите, - развёл руками я. - Вся История этого мира - Война. И нет ей конца и края. А потому нет и достойного населяющих эту планету существ развития. Наука стоит на месте. Мораль загнивает. Единственное, что совершенствуется - технология убийства, да и то - позорно медленными темпами. Развитие ваше скачкообразно, причём скачет оно не только вперёд, но и назад. Вы создали двигатель внутреннего сгорания, но до сих пор не научились летать...
- Ты так говоришь, - подал голос Старк, - будто не являешься одним из нас.
- Да как я могу быть одним из вас?! - со стоном воскликнул я. - Когда знаю всё это... Как я могу быть одним из вас, если уже сейчас понимаю, что лучше подставлю сердце под пулю врага, чем буду жить так, как живёте вы? Как?
- Ты всегда так жил, - спокойно сказал Старк.
Я только покачал головой. В воздухе повисла тишина. За дверью, кстати, тоже. Только этого никто не замечал.
- Знаете, что такое "чудеса Галактики"?.. - спросил вдруг я. - Каждое из чудес - великое древнее творение той или иной цивилизации, в котором сконцентрирован весь её разум и всё умение его применения. Это узлы Силы. И Источники - для таких, как я. Когда я видел какой-то из них, прикасался к нему, то неосознанно устанавливал с ним связь. Не косвенную, какой, например, любой из нас связан с ближним, а прямую. Ибо понимал, что это, для чего было создано и каких его создание стоило усилий. На Земле (той, другой) - это Египетские Пирамиды, на Кабде - Мост Времён, на Зелли - Плаха Санельда, на Дароган - Школа Знания... В каждом Источнике заключено всё величие цивилизации, породившей его. А потому я становился сильнее, ибо Знание - это Сила... Я обошёл все известные Источники. Кроме одного...
- У нас ведь тоже есть такой Источник? - спросил Асво. - Скала Судеб - Источник?
Это название молнией врезалось в мои уши. Скала! Ну конечно. Как я мог забыть?! Ведь это Война за Скалу. Идёт три тысячи двадцатый год Войны за Скалу... А этот мир... это... это Санхара. Проклятье, я произносил это название много раз и не вслушивался в то, как оно звучит. Чёртова путаница с языками...
Скала Судеб. Единственный нерукотворный Источник, несущий в себе такую Силу. И владеют ей жрецы, Хранители Судеб. Тоже загадочный народ. Сродни "чудотворцам". Вот только "чудотворцем" не каждый может стать, а жрецом - любой желающий. Но платят за это великую цену -судьбу. Хотя правильнее будет сказать "душу". Они отдают себя целиком и посвящают свою оставшуюся жизнь служению Скале. Это и есть их судьба - принимать паломников и выполнять их самые заветные желания...
Мои размышления были прерваны неизменно спокойным голосом Старка.
- Я так понимаю, - сказал он, - что если всё, Ким, что ты наговорил - бред сумасшедшего, то мерунцы - великие учёные. Немало мозгов надо, чтобы создать препарат, вызывающий у человека такой сон, что подопытный даже не может понять, что это сон. Если же это не бред, то ты, я думаю, заглянул в будущее. Помнишь, что ты мне хотел сказать тогда, в степи, когда нас взяли, и что ты мне сказал уже в камере?
Я покачал головой.
- Ты сказал, что когда-нибудь, когда появится такая возможность, ты войдёшь в Скалу и обретёшь новую судьбу. Если же такой возможности не будет - покончишь с собой. Я так понимаю, что возможность будет. И ты уже знаешь, какой будет твоя новая судьба - судьба "чудотворца".
- Нет, Старк, - усмехнулся я, - мне кажется, что я уже был в Скале, а сейчас вижу свою прошлую судьбу...
- Да какая разница, - воскликнул Асво, - "прошлое", "будущее". Сейчас настоящее, и ты, Ким, здесь, а потому... все за мной - пора выбираться...
С этими словами он осторожно повернул ручку, приоткрыл дверь и, не издав ни звука, исчез в объятьях вечерней прохлады. Мы со Старком выскользнули следом. Так же бесшумно. Как учили.
Вот только слишком темно было снаружи. Темно, тихо и затхло...
* * *
Я открыл глаза. Отошёл от стены и посмотрел на нарисованный мелом рисунок. В свете затухающего светового патрона казалось, что его белые контуры слегка светятся - словно в лучах неоновой лампы. Но это только казалось.
И как хотелось бы мне, чтобы этот спокойный, пронзающий насквозь взгляд тоже был обманом зрения.
Жрец улыбнулся. Искренне. Тепло. Словно всю жизнь только и занимался тем, что оттачивал своё умение улыбаться.
Может так и было. И это - первая улыбка, которая у него получилась с тех пор, как он стал жрецом. Тем самым жрецом, что пропустил меня в Скалу...
- Ты уже приходил сюда, и пришёл вновь, - он произнёс это без каких-либо интонаций, просто констатировал факт.
- Да.
- Ты не доволен новой судьбой? - в голосе жреца прорезалась нотка удивления.
- Доволен. Просто я хотел прикоснуться к Скале, ощутить её Силу, обрести эту Силу...
- Ты уже прикоснулся, - поднял брови жрец.
- Нет, - я нервно замотал головой, - это не Сила, это её отголоски. Эхо. Основа там, за стеной.
- Там ещё не был никто. - Короткие, обрывистые ответы жреца раздражали. Как и его белое лицо, светящееся подобно рисунку на стене. Вот как я выглядел, когда был санхарцем? Ну и урод.
- Раньше тебе твой облик не был противен, - невозмутимо произнёс жрец. Мысли прочёл, сво... Я осёкся. Нужно думать осторожнее.
Я спросил:
- Где те, кто шёл до меня?
- Обрели новую судьбу.
- Это прямо здесь происходит?
Жрец кивнул.
- Как? - Теперь-то я от него не отстану - жрецы редко разговаривают.
- Зачем тебе знать? - нахмурившись, спросил он.
- Хочу понять. И ещё... я хочу Силу. Силу Скалы.
Во взгляде жреца появился интерес.
- Чтобы понять, ты должен быть жрецом. Чтобы владеть Силой Скалы, ты должен быть жрецом. Ты этого хочешь?
Вместо ответа я спросил:
- Кто вы?
- Хранители Судеб, - ответил жрец, затем подумал и добавил, - Хранители Скалы.
Я усмехнулся. Глупо было надеяться услышать другой ответ.
- А кто победил в той древней Войне? - вдруг спросил я. - Мерунцы?..
Жрец вновь улыбнулся.
- Никто, - сказал он, - Скала принадлежит нам. И служит всем.
- Значит эта война была бессмысленной?
- Как и любая другая. - Он всё улыбался и улыбался. Понравилось... - Ты решил?
Я только кивнул.
- Хорошо, - сказал Посвящённый, - но сначала ты должен увидеть клеймо. - Он распахнул накидку, и я увидел его грудь. С трудом мне удалось удержаться на ногах - спасла стена, заботливо уткнувшаяся в спину. Я подавил приступ рвоты и сказал:
- Всё равно... я стану жрецом. Скажи одно... Эта фраза, про тайну... Мне кажется, вы её не договариваете. Скажи её полностью.
- Проникшийся тайной уйдёт с миром, либо станет её частью.
Вот так. Всё просто. Быть мне частью этой тайны.
Я хотел улыбнуться, но мне показалось, что вряд ли это у меня выйдет. Прислушался к стуку своего сердца. Спокойный. Надо запомнить его таким...