Аннотация: А что если твой друг - совсем тебе не друг, а твой враг - совсем тебе не враг? Что может случиться, если Нереварин начнет думать своей головой? Если Вам это интересно, то добро пожаловать в отличный от классического игрового мир.
07.01.2013
I.
... тихий скрип дерева и шелест волн, разбивавшихся о борт корабля, нарушали спокойный сон. Его смысл быстро ускользал от спящего: так сложно было ухватить его суть. Какие-то размытые образы, тени. Чужие голоса, однако, почему-то очень ему знакомые. И мягкий женский шепот, эхом отдающийся в ушах...
- Эй... просыпайся... - спящего в трюме корабля пассажира весьма грубо потрясли за плечо, и не отстали, пока тот не открыл глаза. - Хватит дрыхнуть! Приплыли.
- Какого... в смысле куда? - проснувшийся молодой данмер, темный эльф с характерной темной кожей и алыми, под стать рубину, глазами, спросонья с трудом выбрался из гамака.
- В Морроувинд. Вставай, и на выход. Давай, и не юли мне здесь...- Имперский легионер столь бесцеремонно разбудивший данмера, развернулся и, поправив на поясе ножны с мечом, побрел наверх, на палубу корабля, бросив через плечо: "И постарайся не чудить".
- А на кой мне в Морроувинд? - мер поскреб щетину, которая не сбривалась почти неделю, и, отряхнув видавшую виды одежду, пошел следом.
- Не твое дело. Скажи спасибо, что вытащили тебя из соляных шахт, каторжник... шуруй, давай! И постарайся вести себя прилично! - Смачный тычок в спину от легионера едва не заставил бедолагу пропахать носом доски. "Каторжник", которого на самом деле звали Гурин, стерпел явную грубость и, щурясь от неожиданно яркого солнца, вышел на палубу, вдыхая свежий морской воздух полной грудью.
Откуда-то справа послышался долгий протяжный вой, похожий на волчий, но в то же время сильно отличавшийся от него. Присмотревшись, парень увидел огромное существо, напоминавшее блоху-переростка, стоящее у отвесной скалы неподалеку от прибрежного городка.
С приплывшего корабля на скалистый берег был перекинут деревянный трап, возле которого его ждал другой имперец в форме офицера Легиона.
- Это... что... за хрень? - Гурин ткнул в направлении неизвестного шестиного существа рукой и покосился на легионера.
- Это? - светловолосый мужчина проследил за рукой взглядом и усмехнулся. - Это силтстрайдер. Удивлены, мер?
- Ну как сказать... только не говорите мне, что вы на этом передвигаетесь. Нормальные лошади тут не водятся? - парень пригладил торчащие в разные стороны каштановые волосы, немного удивленный тем, что имперец назвал его "мером". Обычно так называли друг друга только сами эльфы.
- Лошадей здесь нет, - пожал плечами легионер. - Не прижились... Пройдемте в канцелярию... нужно утрясти некоторые формальности, связанные с вашим освобождением.
- Эх... везет мне, как утопленнику... - выдохнул Гурин и поплелся следом за человеком.
- Ничего страшного, - тихо засмеялся имперец, в корне отличавшийся от того, что был на корабле. На сугубо личный взгляд мера, все они были одинаковые, эти имперцы. Впрочем, те считали также по отношению к эльфам. - Привыкнешь. Я в первый месяц из-за этого вопящего таракана спать нормально не мог... потом привык. Кстати говоря... с прибытием в Сейда Нин.
- Спасибо... - данмер натянул на лицо вежливую улыбку. - Честно говоря, удивлен тем, что меня сюда отправили. Вытащили из шахт посреди ночи и повезли куда-то.
- Извини, я не в курсе событий, - развел руками легионер. - Так что подсказать ничего не смогу. Вот мы и пришли.
Они остановились у небольшого каменного одноэтажного здания с соломенной крышей. Внутрь вела обитая железом внушительная деревянная дверь: такую и тараном было взять весьма проблематично. Окон на этой стороне дома не наблюдалось, разве что узкая полоска из слюды под самой крышей.
- Тебе туда. Поговори со стариком... он как раз должен быть в проходной. Выдаст тебе документы и все необходимое. Ну... бывай. И удачи.
- Хех... удача - это не про меня. - Гурин ухмыльнулся, постучал и вошел внутрь. Осмотрев небольшое помещение с книгами, письменным столом и парой стеллажей у стены справа, он слегка кивнул старику в серых, свободных одеждах, не стеснявших движений. Эдакая канцелярская крыса, пригнанная на отбывание повинности.
- А... проходите... - голос у старика был тихим и скрипучим, с нотками брюзжания. - На стул... присядьте... итак... - старый имперец сунул нос в свои бумаги, разложенные на столе, близоруко щурясь. - Вы у нас... кто будете?..
- Здрасти вам... меня зовут Гурин Аршес... меня две недели назад выпустили из тюрьмы за кражу и, сунув в трюм корабля, привезли сюда.
- Это я знаю... вы у нас... данмер?
- А по мне не видно? - темный эльф вторично почесал щетину и чуть ухмыльнулся.
- Так и запишем... под каким знаком вы родились?.. - старик заскрипел пером по бумаге. Скрип понемногу начинал раздражать.
- Атронах, - парень закинул ногу на ногу и обвел алыми глазами комнату.
- Символично... итак... проверьте бумаги и подпишите... - к парню пододвинули свиток, испещрённый заковыристыми рунами: с первого раза и не разберешь. Таким почерком только шпионские доклады и писать.
- Весьма, - кивнул эльф и, проверив информацию, размашисто подписался.
- Можете взять копию себе... - рядом лег еще один свиток, с сургучной печатью внизу. - В соседней комнате все приготовлено. Отдохните с дороги... а потом пройдите к Селлусу Гравиусу. Он ответит на ваши вопросы.
- Спасибо, - парень свернул пергамент и сунул за пазуху. Развернувшись, он направился в отведенную ему комнату, незаметно стащив со стола никому не нужный серебряный кинжал.
В другой комнате мера ждала бадья с теплой водой, мыльные принадлежности, чистая смена белья и одежды. Также на скамье у стены лежала сумка для вещей, а на столе стояла тарелка с едой, графин с вином и кубок.
- Ох... прямо-таки сервис на уровне, - эльф вынул кинжал из рукава, сунув на время в новую сумку, закрыл дверь и с удовольствием предался водным процедурам. После того, как он переоделся в чистую одежду, Гурин принялся за еду, которая оказалась вполне приличной, что немного удивляло: зачем переводить хорошие продукты на какого-то там каторжника? К тому же он не знал, что его ждет дальше, но все лучше, чем сидеть за решеткой в соляной шахте Империи.
Когда все было съедено и выпито, настало время двигаться дальше. Перекинув сумку через плечо, данмер осмотрел комнату в последний раз и вышел, решив, что таскать у людей дешевые столовые приборы - это уже кощунство.
Гурин оказался в небольшом дворике между двумя одноэтажными каменными домами, освещаемом небольшим масляным фонарем. Особенно глаз приковывала к себе большая бочка у двери напротив. Подойдя ближе, эльф заглянул внутрь. Там он нашел мешочек кем-то припрятанных монет и кольцо, имевшее серебристый отблеск, явно магическую вещицу.
- Любопытно меня встречает Морроувинд, - усмехнулся Гурин, убирая находки за пазуху, и постучал в дверь.
- Входите, - послышался громкий и властный голос. Войдя, данмер увидел еще одного имперского легионера. Мужчина в годах, уже седина блестела висках, но вот цепкий взгляд едва ли не заставлял прирасти к полу ногами. - Гурин Аршес, я так понимаю.
- Верно понимаете. А вы Селлус Гравиус, с которым мне непременно надо поговорить? - на тонких губах эльфа появилась вежливая улыбка.
- Правильно понимаешь. Итак... я введу тебя в курс дела... - мужчина сцепил пальцы в замок, сидя за столом. - Тебя вытащили из каталажки только потому, что ты можешь помочь... своей родине, так сказать... что тебе надо будет для этого сделать, ты узнаешь у Кая Косадеса. Он наш агент в Балморе... вот пакет с документами... от которого зависит твоя жизнь.
На стол лег объемистый сверток.
- И некоторая сумма денег. Советую тебе доехать до Балморы на силтстрайдере... пока для тебя это наиболее безопасный вид транспорта. На первое время, пока не освоишься. Кая Косадеса ты найдешь в северо-восточной части города. Вопросы?
Гурин выслушал все, стараясь не меняться в лице и, когда человек замолчал, тихо выдохнул:
- Ну, вообще у меня они есть... например, почему я?
Имперец выдохнул, явно пытаясь держать себя в руках.
- Есть такое слово, как "приказ". А он, как правило, не обсуждается, а выполняется. Всё сделано по приказу Императора.
- Хорошо... я прошу иначе... разве не логично, что герои спасают родину... - парень обвел комнату взглядом и прищурил алые глаза. - И что-то я тут героев не вижу в сверкающих доспехах и с двуручным мечом за спиной.
- А из кого получаются герои?
- Вам честный ответ, господин Селлус? - темный эльф чуть улыбнулся. - По-моему, они падают с неба с одной лишь целью: бороться за добро и справедливость, совершенно не думая о том, что есть добро и зло в принципе.
- Ну тогда предлагаю тебе проверить свою теорию на практике. А сейчас... взял пакет. Дверь - там. И чтобы я не слышал, что ты решил сбежать с острова. Иначе я наплюю на приказ и собственноручно снесу тебе голову.
- То есть отказаться я не могу... хорошая перспектива... - эльф вздохнул, потянувшись к пакету, чтобы забрать его и убрать в сумку.
- Правильно понимаешь.
- Хех... понятно... а где там конюшня с вашими блохами?
- Силтстрайдер находится у горы, чуть выше от деревни. Выйдешь из Сейда Нин, повернешь направо и поднимешься вверх по дороге. Ошибиться невозможно в принципе.
- Ясно... спасибо... - Гурин обреченно вздохнул и вышел из дома.
Прибрежная деревня оказалась достаточно оживленной, не смотря на наступающий вечер. По большей части население составляли данмеры, хотя пару раз Гурин заметил орков. И, конечно, отдельной частью был Имперский легион, состоявший из чистокровных имперцев. Глядя на них, Аршес понял, что не он один испытывает неприязнь по отношению к этому острову.
Жители Сейда Нин к приезжему относились неплохо, то есть - никак. Гурин без особых проблем дошел до мостика, означавшего выход из деревни и, повернув вправо, стал подниматься по дороге, уходящей вверх, на холм. Заливистый вой повторился, и Аршес невольно поежился, поправив лямку сумки на плече.
- Вот блоха орущая... - процедил сквозь зубы данмер, с упорством осла забираясь на самый верх, и остановился, в задумчивости почесав макушку.
Если издали этот "силтстрайдер" выглядел большим, то при ближайшем рассмотрении, эта животина стала напоминать едва ли не флагман Имперского Легиона! Причем, увеличенный раза в два. Судя по отливу туловища, это существо действительно было насекомым, но более чем странным. На спине было углубление, в котором вполне могло поместиться несколько пассажиров, а вот у той части, которая должна была означать голову (иначе для чего этому переростку всякие хоботки и усики?!), находились какие-то непонятные вытянутые выросты.
"Управлять им что ли?.." - подумал Гурин и подошел к сидящему на досках "погонщику", такому же темному эльфу, как и он сам. Увидев потенциального клиента, тот достаточно проворно встал и, кашлянув, заговорил. Судя по интонации, эта речь была явно вызубрена уже давно и отрепетирована не раз.
- Добрый день, господин. Вас приветствует Транспортное Сообщество Морроувинда. Наши силтстрайдеры доставят вас в почти любой уголок острова! Куда вы желаете отправиться?
- А... мне бы... в эту самую... Ба... Балмору, да, - сказал Аршес, продолжая с опаской смотреть на "транспорт", который как раз снова завыл.
- Господин путешествует на силтстрайдере в первый раз? - расплылся в улыбке данмер, лицо которого пересекал шрам на скуле.
- Угу. - Гурин кивнул, нехотя подходя ближе. - И когда я буду... в этой Балморе?
- Как раз к позднему вечеру, господин. Пожалуйте, вот ... - за разговором погонщик подтащил сбитый из широких досок трап, по которому можно было без проблем забраться внутрь. Аршес выдохнул и, сжав зубы, сделал первый шаг.
Земля не задрожала, рек огня не появилось, и вообще этот остров, также как и мир, собирался быть там, где он и находился. Выдохнув, парень перебрался на спину животного, и сел на выступ, похожий на скамью. Погонщик оттащил трап и лихо перепрыгнул на силтстрайдера. Видимо, сказывался опыт. Коснувшись выступов, находящихся у головы существа, данмер все с той же вежливой интонацией возвестил о начале путешествия.
"Да хранят меня боги..." - мысленно простонал Гурин, чувствуя, что еде в его желудке становится неуютно, и она начинает проситься наружу: шатало на спине зверюги знатно.
***
Погонщик не обманул, и к ночи они действительно прибыли в Балмору. За поездку с Гурина взяли пятнадцать дрейков, что было еще не очень много: за путь до какого-то Гнисиса нужно было выложить из кармана целых пятьдесят два. Так что Аршес отделался еще легко.
Спустившись по каменным ступеням с "пристани" для силтстрайдера, данмер поправил сумку на плече и осмотрелся. Слева топтался какой-то плешивый каджит (человекоподобная кошка, житель теплых земель, неизвестно что забывший в Морроувинде - то ли беглый раб, то ли еще кто), что-то бормотавший о лунном сахаре, а на крыше ближайшего здания слышались полупьяные голоса. Видимо, там наверху попойка была в самом разгаре. Покачав головой, Гурин направился вправо, в поисках более адекватных собеседников.
На улице темнело все сильнее, стража зажигала немногочисленные фонари, а перспектива спать на улице Аршеса нисколько не радовала, но вскоре ему улыбнулась удача, и он почти нос к носу столкнулся с какой-то данмеркой. Женщина скептически осмотрела Гурина с ног до головы, но соизволила сказать, где ему стоит искать этого таинственного "Кая Косадеса".
Перейдя по каменному мосту через реку, Аршес пошел, как и было велено, по лестнице на верхний ярус домов, и стал присматриваться к вывескам на дверях. Руны были кое-где слегка стертые от времени, и вот, молодому данмеру улыбнулась удача - на двери очередного дома, стоящего практически на самой отшибе, он увидел нужное ему имя. Постучав, Гурин дождался ответа и вошел.
Каем Косадесом оказался имперец. Впрочем, Аршес не очень удивился: взять хотя бы легионеров в Сейда Нин. Только вот в отличие от тех пареньков, этот имперец уже был намного их старше, но еще не совсем старик: легкая седина в волосах уже блестела, но взгляд был ясный и внимательный. Да и одет он был явно не по форме - простые штаны, ботинки, да свободная светлая рубашка. Увидев позднего гостя, Кай поставил кружку, что держал до этого в руке, на стол в импровизированной столовой, отгороженной ширмами от остальной части дома, и встал, подходя ближе.
- Доброго вечера, юноша... вы домом не ошиблись?
- Хотелось бы... - вздохнул Гурин, невольно поежившись под этим взглядом. Да, этот имперец заслуживал уважения только за один только взгляд. - Меня... послали к вам из Сейда Нин... в Балмору. Сказали вам доложить, Каю Косадесу... вот.
Еще никогда Аршес не чувствовал себя таким идиотом. Почему-то все природное воровское красноречие куда-то ушло, и на него посмотрели как на умалишенного.
- Так. Ну да, я - Кай Косадес, - задумчиво протянул имперец, потирая подбородок. - "Доложить Каю Косадесу"? И что же? Советую вам объясниться.
Вздохнув, Гурин стал рассказывать о себе и о том, как он оказался на этом острове, про то, что ему сказали в канцелярии, и даже показал бумагу об освобождении.
- Так. Понятно, - тщательно изучив документ, Кай вернул его владельцу и сделал знак пройти вглубь дома, к столу. - Итак... Вас зовут Гурин Аршес и вам велели доложить мне и доставить некий пакет... может, вы мне его, наконец, дадите?
Дом у имперца оказался не очень большим, но достаточно уютным. Комната была всего одна, но большая, разделенная на секции ширмами. Косадес указал гостю на свободный стул, а сам сел на второй, отодвигая от себя тарелку с едой. Получив пакет с документами, Кай вскрыл его и углубился в чтение, давая Аршесу осмотреться получше.
Данмер положил сумку себе на колени и выдохнул. Хоть бы и правда, не пришлось на улице ночевать. А то станется с этих имперцев... Помнится, Гурин за решетку угодил только потому, что одна бабенка наябедничала на него, будто бы он украл у нее какую-то фамильную реликвию. Хотя, на самом деле, Аршес не особо промышлял воровством, тем более таких вещей, а эту даму вообще увидел в первый раз на суде. Но кого волнует правда, когда нужно кого-то засудить для отчетности? Впрочем, с тех пор к Империи у него доверия значительно поубавилось.
- Интересно... - спустя какое-то время сказал Кай, заставив задумавшегося данмера вздрогнуть от неожиданности. - Тут сказано, что сам Император хочет, чтобы вас приняли новобранцем в Орден Клинков... А это будет значить... что вы, Гурин, станете мне подчиняться и выполнять мои приказы. Хотя обычно мы не принимаем... кого попало... Вы к этому готовы?
- Ну а что мне еще остается делать? - Грустно усмехнулся Аршес. - Согласен. Я же ведь не "кто попало"... вон, даже приказ есть...
- Ладно, вы приняты, - хмыкнул имперец, оценив шутку, и встал, доставая из шкафа у стены чистую миску и вторую кружку. - Похлебка устроит? Я не рассчитывал на гостей.
- Да, устроит... спасибо... - выдохнул голодный данмер и, получив еду, замолчал.
- Итак... продолжим... инструктаж. - Кай вернулся за стол. - Так как вы... приняты, с этого момента вы один из Клинков. Мы - это глаза и уши самого Императора здесь, в Морроувинде. Я разрешаю вам поселиться в моем доме... на ваше счастье, у меня есть вторая кровать... за ширмой справа. Можете пользоваться некоторыми моими вещами... но не слишком... увлекайтесь. Да... кстати, если хотите, можете поучиться у наших преподавателей.
- Кого? - Гурин поднял голову, посмотрев на имперца.
- Учителя Клинков. Эти агенты предлагают обучение, но, как ты понимаешь, не за бесплатно. - Косадес почти сразу перешел на панибрацкое "ты". - Однако для "своих" цены намного ниже. Если заинтересует... то тебе будут нужны Ритлин, Тьермэйллин и Девятипалый. Они живут в Балморе, по соседству. Еще есть Суран Леориан в Кальдере. В Альд'руне можно найти Гилдан. Сйорвар Лошадиная Пасть живет в хижине на западе Альд'руна. А разведчика Элон можно найти в трактире Аррилла в Сейда Нин. Ты оттуда как раз прибыл, так что сможешь найти.
- Брр... - поежился Аршес от обилия информации. - Я так сразу не запомню...
- Я запишу, не беспокойся. Да, кстати... советую приобрести в книжной лавке карту острова, пригодится.
- Ага... спасибо...
- И еще... ты тут новенький... Так что советую завтра прикупить себе сносные доспехи и оружие. На счет денег не беспокойся, тебе полагается жалование, как Клинку... думаю, двухсот дрейков тебе хватит. И еще. Тебе нужна шпионская легенда. Здесь, на острове, авантюристы и наемники - обычное дело. Подпиши договор с одной из гильдий. Например, Гильдией магов, Имперским культом... ну или Храмом, чтобы понятней было. Или вступи в Имперский легион. Учись, делай карьеру... или же найди себе наемную работу. Или неприятности на свою голову. Неприятности - тоже наука. Хотя, и не всегда очень хорошая. А потом, когда освоишься, мы решим, что делать дальше.
- Думаю, тебе пора уже, - кивнул Кай, поднимаясь со стула. - Идем, покажу твою койку... умывальник находится рядом, так что дерзай.
Гурин рассеянно кивал, идя следом. За этот день он вымотался настолько, что когда упал носом в подушку, то уснул сразу.
А вот Каю Косадесу предстояла бессонная ночь за расшифровкой тайного послания от Селлуса Гравиуса. И эта история старому имперцу очень и очень... не нравилась.
II.
На следующий день Гурин проснулся от звенящей тишины. Настоящей тишины, ничем не нарушаемой. Кая в доме не было, зато на столе нашлась записка. В ней Косадес напоминал о том, что парню стоит обзавестись снаряжением и вступить в какую-нибудь из гильдий. Также на столе стояла тарелка, накрытая тканью. Видимо, имперец немного "опасался" за самостоятельность гостя.
- Так... ну, по крайней мере, с голода не умру... решено, сперва подкреплюсь, а там уже пойду на разведку, - эльф быстро позавтракал и, перекинув сумку через плечо, вышел на улицу, осматриваясь.
Город был не слишком шумным, хотя более оживленным, чем Сейда Нин. Основное население составляли данмеры. От богато разодетых до откровенно нищенских на вид. Стражники в костяной броне с ног до головы, громыхали по каменным мостовым, что наводило на определенные мысли: в доме этого грохота слышно не было. Странные дома здесь в Балморе.
Стараясь уж совсем откровенно не таращиться по сторонам, Гурин добрел до лавки кузнеца и, потянув дверь, вошел внутрь. За стойкой его встретил низкорослый босмер, у стены стоял стражник, видимо, для порядка.
- Доброго дня... Мое имя Мелдор. Чем могу вам помочь?
- Доброго. Мне бы хотелось взглянуть на ваш товар. Я недавно прибыл, и хотелось бы не ходить по городу, будучи вооруженным "зубочисткой", - ухмыльнулся эльф. - Что есть из брони, тоже покажите.
- А вы что предпочитаете? Легкую броню или тяжелую? - Продавец оперся руками о прилавок, оглядывая клиента с головы до ног. Голос у лесного эльфа был не очень приятным, но было видно, что он профессионал в своем деле.
- Лучше легкую, не люблю таскать на себе тонну железного хлама.
- Хм... тогда вам идеально подойдет хитиновый доспех... весьма удобный и легкий... с подгонкой... а оружие? Двуручное или короткие клинки?.. Хотя, как авантюристу... я вам посоветовал бы зачарованное оружие. Вот прекрасный экземпляр...
На прилавок лег клинок в ножнах. Вытащив меч, торговец показал Аршесу узкий обоюдоострый клинок, по которому то и дело пробегали голубоватые искорки.
- Меч Искр. Зачарован.
- Интересная игрушка... - ухмыльнулся Гурин, скрыв за усмешкой легкое удивление. Давненько он не видел такой тонкой работы. - Сколько за него хочешь?
- Ну... вы сегодня первый клиент, так что вместе с броней будет... сто девяносто дрейков. Обычно за такой заказ беру много выше. Будете покупать?
- Хм... возьму, но добавьте к этому еще вон тот эликсир, - эльф кивнул на пузырек за спиной торговца.
- Мм?.. "Перышко"?.. - хмыкнул кузнец. - Неплохо, неплохо... однако за другими зельями вам лучше обратиться к профессионалам... Гильдия магов совсем рядом.
- Спасибо за совет, вы очень любезны, - парень отсчитал нужную сумму и забрал сверток с новыми доспехами, а меч закрепил на поясе. Сверток был не очень тяжелым, что было весьма кстати. Выходя из лавки, Гурин вспомнил о совете купить карту острова.
- Так... - эльф прищурился, ища нужную вывеску. Вообще по расчетам данмера такая покупка у кузнеца должна была быть более дорогой. Что-то этот босмер темнил. - Ладно. "Дориса Дарвел: книжный магазин"... то, что нужно, - данмер пересек улицу, пропустив очередной отряд солдат, и вошел в небольшую лавку, пропахшую пылью книг и свитков.
- Доброго дня, господин. Что-то желаете приобрести? - улыбчивая молодая данмерка спустилась со второго этажа дома и встала за прилавок. Быстро скользнув взглядом по лицу девушки, Гурин облокотился о стойку. В магазине снова истуканом стояла фигура стражника в доспехах.
- Да, подскажите, есть ли у вас карты? Меня интересует карта острова.
- Конечно, есть! Вы тут недавно? - данмерка снова улыбнулась, став лазить по ящикам под прилавком. Одета она была в легкое приталенное платье голубого цвета, а пепельные волосы были собраны в высокую прическу и заколоты. - Вам поменьше или... ах да... у меня есть в специальной кожаной обложке... как раз пригодится искателю приключений.
- Спасибо. Вы ведь и есть Дориса?.. - неожиданного для самого себя Гурин обнаружил, что невольно заигрывает с девушкой. Та тихо фыркнула.
- Не совсем. Дориса - это моя мать. Мое имя Карстена, господин.
- Очень приятно, Карстена, - кивнул эльф. - Вы правы, я совсем недавно здесь... что вы можете рассказать мне о здешних местах? Мне бы пригодился добрый совет.
- Хм... если вы здесь в первый раз... тогда я бы посоветовала вам присоединиться к какой-нибудь из гильдий, если еще не состоите ни в одной. А потом, в будущем, стать членом одного из великих Домов.
- А какие гильдии здесь существуют? - Эльф решил не бегать лишний раз, а узнать все в одном месте, раз уж девушка была так любезна.
- В Балморе есть Гильдия магов, Гильдия бойцов и Храм.
- Храм? - выгнул бровь данмер.
- Да. Данмерский храм, храм Трибунала. Он проповедует милосердие, доблесть и справедливость, воплощая их в жизнь, например, медицинской помощью неимущим.
- Вот как... понятно. Сколько я должен вам за карту, прекрасная Карстена?
- Всего лишь пять дрейков.
На стол легли две монеты по пять дрейков, и темный эльф подмигнул девушке.
- Могу я задать еще один вопрос?
- Конечно.
- Что вы делаете сегодня вечером?
- Хм... ничего особенного, - хихикнула девушка.
- Тогда могу я попросить вас составить мне компанию на вечерней прогулке?
- Можете, - кивнула Карстена, немного смутившись.
- Отлично, тогда до вечера. - Гурин сунул в сумку карту и выскользнул на улицу. - Хм... может, мне тут и понравится... - сам себе прокомментировал происходящее Аршес, и зашагал по улице, намереваясь взглянуть на дома гильдий.
Гильдия бойцов обозначалась соответственно мечом, а вот Гильдия магов отличалась вывеской с вырезанным стилистическим глазом. Войдя внутрь, Гурин почти нос к носу столкнулся с высокой эльфийкой.
- Чем могу вам помочь? Вы хотите вступить в Гильдию магов? - писклявый голос резал слух, а надменный вид эльфийки начинал раздражать с самых первых мгновений разговора.
- Эм... ну скажем так, в теории я бы был не против, - данмер поправил сумку на плече. - Могу я узнать о гильдии побольше?
- Да, конечно, - устало вздохнула собеседница, одетая в расшитые разноцветными нитями одежды, делая такой вид, будто бы Аршес был ей чем-то обязан. К примеру, взял в долг тысячу дрейков и никак не отдает. - Мы всегда рады новым членам. Наша гильдия занимается изучением самой сути магии, путем познания пяти ее основных школ...
Тут внимание Аршеса привлекла миска, летящая по коридору в направлении разглагольствующей эльфийки. Вылезший из-за угла рыжий альтмер делал отчаянные знаки молчать.
- Эм... да... как любопытно... прошу вас, продолжайте... - Гурину стоило трудов не косить глазом на левитируемый предмет и сосредоточить внимание на собеседнице.
Долетевшая ближе, миска вдруг оказалась на голове у эльфийки, и та коротко взвизгнула от неожиданности, подпрыгнув на месте. На лице альтмера появилась довольная улыбка, и он поспешил ретироваться. Однако девушка уже сорвала "украшение" со своей головы и метнула ему вслед пару молний, визгливо заорав:
- Тупица!!
Послышался звук разбивающейся посуды, и далекое: "Дура! Шуток ты не понимаешь, Гальбедир!".
Выдохнув пару раз, колдунья поправила прическу и посмотрела на Аршеса.
- Еще не передумали к нам присоединиться?
- Ну... видимо у вас тут весело... - ухмыльнулся эльф. - А что мне нужно чтобы меня приняли? Вступительный экзамен? Душу продать, кровью расписаться? - решил поддерживать шуточный тон Гурин.
- Всего лишь подписать договор и получить хартию Гильдии магов, - к ним подошла уже не молодая данмерка. - Спасибо, Гальбедир, что подменила меня. Ступай.
Посмотрев вслед уходящей высокой эльфийке, магичка вздохнула.
- Прошу прощения за этот... инцидент. Мое имя Ранис Атрис. Я глава Балморского отделения Гильдии магов. Вы хотите к нам присоединиться? Как вас зовут?
- Да, конечно. Мое имя Гурин Аршес.
- Хорошо. Пройдемте. - Женщина провела его в небольшую комнату рядом с лестницей, и достала из ящика стола бумагу с каким-то текстом и книгу. - Вот ваш договор... и книга о гильдии. В ней вы найдете наши правила и все, что может понадобиться в дальнейшем.
Пробежав глазами текст, Аршес не заметил в договоре никаких "подводных камней" и поставил свою подпись, взяв в руки книгу.
- Прекрасно... сегодня я внесу ваше имя в списки... советую сегодня все изучить, а завтра зайти к нам снова. Я все подготовлю.
- Мм... спасибо... я постараюсь, - взвесив в руке талмуд, эльф поспешил откланяться. Выйдя на улицу, он огляделся по сторонам. Сверток подмышкой понемногу тяжелел, видимо, стоило вернуться в дом к имперцу.
- Ну... кажется, на сегодня я все поручения выполнил. Пора немного передохнуть, - предложил сам себе эльф и, прихватив в лавке на углу немного незнакомых на вид фруктов в толстой пупырчатой кожуре, направился к дому Косадеса.
Кай уже успел вернуться и одобрительно хмыкнул, увидев гостя с покупками.
- Может, из тебя еще и выйдет толк.
- Глупо было бы говорить, что я оправдаю ваши надежды. Я сам не понимаю, что вообще здесь делаю... - пожал плечами эльф, положив на стол книгу, а на лавку сверток с доспехами. - Я теперь вроде как член Гильдии магов.
- Интересный выбор, юноша, - хмыкнул Косадес, судя по изменившейся манере общения, уже привыкший к присутствию и самому существованию Гурина в своем доме. - И неплохой. Своим они много чего продают за копейки... Освоился кстати?
- Ну... как сказать... город вроде у вас тихий... девочки симпатичные... кстати, я ведь не на казарменном положении? Вечер у меня свободен? - уточнил Аршес.
Кай только тихо засмеялся, беря из шкафа бутылку вина и уходя за ширму. Перекусив и приведя себя в порядок, темный эльф вышел из дома, когда уже начало темнеть, и направился в сторону книжной лавки, которую Карстена как раз закрывала.
- Добрый вечер, - Аршес слегка поклонился, предлагая ей руку. Данмерка улыбнулась, приняв ее.
- Рада вас видеть, Гурин.
Воспользовавшись хорошим отношением к себе своей новой знакомой, Гурин довольно быстро узнал, чем дышит город, как тут принято себя вести, где развлекаться и как проводить время. После часовой прогулки, они вышли к небольшому трактиру, куда кавалер поспешил пригласить даму выпить чего-нибудь за знакомство.
***
"Господин..."
Поднимающийся по ступеням мужчина остановился.
- Я слушаю, - в спокойном голосе скользила легкая усталость.
"В Вварденфелл прибыл тот, кого считают новым воплощением..."
- Снова... я уже устал от этих самозванцев... только мешают моим планам.
"Наши источники говорят, что он похож на предыдущих меньше всего, господин".
- Вот как... он. Прошлая фурия меня порядком утомила. Что известно еще?
"Если господин пожелает, я найду нужную информацию... в последний раз претендент был замечен в Балморе..."
- Хорошо. Иди.
Мужчина вздохнул, покачав головой. Наверняка, снова подделка.
***
Жизнь Гурина на Вварденфелле понемногу налаживалась. В Гильдии магов он, к своему удивлению, нашел "себя". Аршесу нравилась эта почти семейная обстановка, где на тебя даже за глупую шалость, никто никогда особо не злился. Разве что обзовут дураком или неофитом, да махнут рукой, мол, балбес, что с него взять?..
Данмер сдружился с тем самым альтмером, который подшутил над Гальбедир в тот день, когда Гурин впервые переступил порог Балморского филиала Гильдии магов. Вуртан оказался тем еще "весельчаком", помешанным на магии Иллюзий. Один раз Аршеса пришлось даже отпаивать успокаивающими настоями, когда этот уникум, смеха ради, накинул на себя личину дреморы и похлопал читающего книгу Гурина по плечу. Впрочем, альтмер тоже легко не отделался, лишившись одной из своих немногочисленных мантий: данмер по привычке сначала с воплем, отдаленно напоминающим боевой клич, зашвырнул в "противника" усиленным "Огненным укусом", и только потом стал разбираться, что происходит. Под подленькое хихиканье Гальбедир, Атрис выдала Вуртану новую рабочую мантию.
Больше всех в Гильдии Аршес привязался к Ажире, каджитке, работающей над рецептами зелий. Не похожая на остальных (не считая орчихи со скверным характером), она невольно притягивала к себе взгляд. Манера разговора у Ажиры была интересная, как и у всех каджитов: тихое мурчание, слегка растянутые на выдохе слова, а если она начинала волноваться или нервничать - то помахивала хвостом или начинала подскрёбывать столешницу своего рабочего стола. Нет, Аршес и раньше пересекался с каджитами, но не общался с ними настолько близко. Данмер в первые дни даже за ней наблюдал, привыкая и изучая этого жителя теплого Эльсвейра.
Выполняя поручения Ажиры Гурин вполне освоился на Вварденфелле: лазить вдоль и поперек по Горькому Берегу в поисках нужных каджитке грибов или продираться сквозь пышные заросли у озера Амайя с целью найти какие-то там жутко важные цветы, было с одной стороны нудно, скучно и небезопасно, но с другой - интересно и познавательно. Местная флора и фауна значительно отличались от той, что произрастала и обитала на континенте, как и местное население. В своих марш-бросках Аршес вывел для себя несколько простых правил, в частности: от кого можно банально убежать, а кому надо сразу давать мечом промеж ушей или других парных частей тела. За пару месяцев в Гильдии Гурин улучшил свои качества как бойца, так и мага, став понемногу продвигаться вверх по карьерной лестнице, обзаведясь неплохими вещами и артефактами, а также относительно влиятельными знакомыми.
Атрис, в отличие от Ажиры, научила Аршеса разбираться в самой сути членства в Гильдии. Если каджитка вполне могла услать помощника искать ту же керамическую миску, которую, к слову, Гурин честно "увел" со стола в проходной, то Ранис нужны были действия иного плана: как главу Балморского отделения, ее интересовали членские выплаты, пополнение в рядах и развеивание непристойных слухов.
С "мутным" телваннийским магом, которого нужно было ненавязчиво "подтолкнуть" к вступлению в гильдию, Аршес намучился настолько, что его еще около недели заставляло кривиться слово "Телванни". А вот с чудаковатым ученым по имени Итермель, которого нужно было проводить из одного города в другой, у Гурина проблем не возникло вовсе: немолодой уже альтмер с интересом рассказывал о своих исследованиях, и даже поделился наработками, что особенно обрадовало Атрис.
Вскоре Аршес стал наведываться в другие отделения Гильдии магов, выполняя поручения и учась у других. Во время одного из кратковременных визитов в Балмору, Вуртан, уже делавший хорошие успехи в составлении заклинаний, тонко намекнул другу, что тот, судя по недомолвкам Ранис, имел неплохие шансы устроиться вблизи верхушки Гильдии. Гурин тогда только фыркнул, но вскоре задумался: может, и правда получится?
Наряду с успехами в Гильдии магов, в личной жизни тоже назревали перемены к лучшему: юная Карстена не имела ничего против того, чтобы принимать знаки внимания, оказываемые ей вполне успешным чужеземцем. Ее мать, к небольшому удивлению кавалера, тоже благосклонно относилась к выбору дочери.
И все бы хорошо, но однажды Аршес получил записку от Кая, с приказом о возвращении в Балмору.
III.
Дом имперца стоял на том же месте, что и в прошлый раз, нисколько не изменившись за прошедшее время. Слегка изменилось только внутреннее "убранство": в частности, пропал приторный сладковатый запах, присущий скууме. Кай сидел за столом у стены и делал какие-то записи в большой книге. Увидев на пороге возмужавшего за прошедшее время Гурина, мужчина одобрительно хмыкнул и закрыл фолиант.
- Вижу, что время, проведенное на Вварденфелле, пошло тебе исключительно на пользу.
- Есть немного, - уклончиво ответил данмер, снимая с себя промокший плащ и вешая его на крюк у дверей. С самого утра, не прекращая, лил дождь, который Аршесу уже надоел за время его путешествия, целью которого был поиск некой "двемерской трубки". В итоге данмер люто ненавидел двемерские крепости - некогда мощнейшие и непоколебимые крепости Подземных эльфов, ныне исчезнувших с лица всего мира, но и обзавелся неплохим амулетом, дававшим возможность своему владельцу слиться с окружающей местностью. - Ты писал, что что-то срочное и касаемо меня.
- Именно. Думаю, пришло время, и ты готов разобраться, зачем ты вообще понадобился. Согласен?
- Угу, - кивнул Гурин, садясь напротив имперца и смотря на него. - Надо будет немного... побегать по местности, верно?
- Суть ты уловил, - кивнул Кай и откинулся на спинку стула, протестующе заскрипевшую, и скрестил руки на груди, изучающе смотря на данмера. - Итак, вторым поручением...
- А первое? - нахмурился Аршес.
- А первое было таким: освоиться в Вварденфелле и создать себе легенду.
- Да, точно...
- Продолжим. Итак, тебе нужно найти Хасфата Антаболиса. Не нужно делать такое лицо. Он находится в Балморской Гильдии Бойцов, вернее, он является одним из тренеров. И бежать далеко не нужно. Тебе нужно будет спросить его, знает ли он о секретных культах Нереварина и Шестого Дома. Как ты понимаешь, Гурин, сначала тебе нужно будет сделать для него что-то... возможно, даже не очень приятное... Гурин, не смотри на меня так. Думаю, что до этого не дойдет.
- Ладно. А потом что? Ну... после... услуги...
- Вернешься ко мне с отчетом.
- Понятно... это все?
- Пока да. Когда приступишь к выполнению?
- Прямо сейчас, - недовольно буркнул Аршес, поднимаясь на ноги и отходя к дверям, где его застал последний на этот день совет Косадеса:
- Хасфат изучает историю Морроувинда. На твоем месте я бы воспользовался случаем и поучился бы немного.
Неопределенно пожав плечами, Гурин снова закутался в плащ и вышел в дождь. Постояв немного на крыльце, данмер встряхнулся и пошел в сторону Гильдии Магов, здраво рассудив, что сначала стоит отдохнуть и подумать, а не бежать сломя голову, выполняя приказ Кая. Аршес не особо доверял этому имперцу, да и вообще эта ситуация с непонятным освобождением и принятием в какой-то там орден Клинков, казалась парню банально притянутой за уши. Хотя с другой стороны возможность начать новую жизнь была очень заманчивой.
- Алит вас всех сожри... - буркнул данмер, петляя по закоулкам. Темнело. Лавка, где работала Карстена, была уже давно закрыта. Можно было бы заглянуть и к девушке, которая уже давно делила с ним не столько еду, но Гурин решил переночевать в Гильдии.
Однако спокойствием в Балморской обители магии и не пахло. За то время, что Аршес провел в странствиях, тут практически ничего не изменилось, но новостей появилось много. У стеллажей с книгами Гурина поймал Вуртан.
- Какие данмеры посещают наш филиал!
- Я тоже рад тебя видеть, - устало вздохнул Аршес, понимая, что спать ему в ближайшее время не дадут. - Что опять натворил?..
- Да не, все как обычно... - отмахнулся главный сплетник Гильдии. - Слыхал новость? Говорят, что Вивила наконец-то прибили!
- Кого?
- А да... ты же не в курсе... Есть у нас один из членов Гильдии... данмер, как ты. Никудышный практик, но помешан на истории Морроувинда и племенах эшлендеров. Ходит слух, что он у них вообще свояк.
Аршес задумался, стараясь припомнить, слышал ли он о таком типе, а потом кивнул.
- Да, помню. Эдвинна говорила, что если направить его энергию в русло двемерской магии и культуры - цены бы ему не было. Ну и что с ним опять стряслось? Про его фееричный поход в Кальдерру я наслышан. Кажется, его загнали в пещеру два алита?
- Ну не знаю, кто и куда его в этом случае загнал, но от него давно нет вестей. Ранис склоняется к мнению, что он почил в одном из своих путешествий. Гуара его жалко, ручной совсем был...
- Вуртан... ты меня удивляешь... мой сорасовец возможно погиб, а ты горюешь о двуногой ящерице?!
- Не, нужно ждать примерно год, чтобы уже точно заключить, что он помер, - оптимистично выдал альтмер, и Гурин окончательно уверился, что он попал в секту умалишенных почитателей Шеогората - бога безумия, а самый главный его жрец убивается по исчезновению чужого гуара.
- Бред-то какой... Все, на сегодня с меня хватит, я иду спать, - данмер потер уставшие глаза и отодвинул с дороги погрустневшего приятеля.
- Я тебя обидел, да?..
- Нет. Я просто хочу спать.
- Гурин, ну извини, а?.. Ну что я лишнего сказанул?.. - Вуртан посеменил за рычащим от переизбытка новостей Аршесом.
- Ты вообще понимаешь, что тебе говорят?! Я спать хочу! Вон с моих глаз!
- Ты, правда, не обиделся?..
- Вон!!
Альтмера как ветром сдуло. Возведя глаза потолку, Аршес сказал несколько непечатных слов, и ушел за ширму, где стояли двухъярусные кровати, пригодные для отдыха членов гильдии, послав в Обливион все свои проблемы хотя бы на одну ночь.
***
Утром следующего дня Гурин стоял у дверей Гильдии Бойцов. Далеко ему идти не пришлось - она была в двух шагах от Гильдии Магов, отличаясь только вывеской. Здесь она представляла собой стилизацию под щит, на котором были изображены два скрещенных меча. Судя по слухам, сюда обычно принимали сорвиголов, охочих до денег. Гурин же после нескольких месяцев, проведенных в застенках, решил все же пересмотреть свою жизненную позицию и постараться добиться чего-то с точки зрения законных мер, хотя навыки прошлой "профессии" спасали и помогали данмеру не раз. Еще раз посмотрев на тихо поскрипывавшую на ветру вывеску, Аршес толкнул тяжелую дверь и оказался в самом здании.
У входа стояла рыженькая девица, которая "что-то слышала" об искомом Хасфате, но где он сейчас находился она не имела ни малейшего понятия, а ее совет "поискать" Антаболиса ввел Гурина в состояние глубокого ступора: не смотря на кажущийся балаган, в Гильдии Магов было больше порядка, чем здесь! Гурин практически на цыпочках прошел мимо местной столовой, откуда доносились полупьяные мужские вопли, и, спустя полчаса тихой ругани себе под нос и расспросов наиболее трезвых и адекватных воинов и воительниц, все-таки нашел нужного ему Антаболиса.
Хасфат тоже оказался имперцем. Моложе Кая, и, судя по покрасневшей и убежавшей за ширму имперке, охочим до женского общества. Гурин тактично сделал вид, что свято уверен в том факте, что в тренировочном зале отрабатывались какие-то мудреные боевые приемы, и лишь кашлянул в кулак, привлекая внимание увлекшегося тренера.
- Ааа... добрый... день. Ну или утро. - Хасфат оправил рубашку и повнимательнее изучил стоящего на пороге данмера. - Хм... Вы ведь Гурин Аршес, верно?..
Получив сухой кивок, имперец воодушевился и с прищуром потер руки, судя по довольному выражению лица, разом забыв про девчонку за ширмой.
- И Вы... с Каем, да?
- В каком это смысле? - Выгнул бровь Гурин.
- Ну... вместе работаете, - поспешил внести ясность Антаболис. - И Каю нужна информация. Что ж... Как Вы понимаете, Гурин все будет по принципу "ты - мне, я - тебе". Мне нужно, чтобы Вы... мне кое-что... исключительно для меня... нашли. А потом я отвечу на все вопросы и расскажу все, что знаю.
- Ладно, идет, - кивнул Гурин, - а что именно нужно найти?
- Знаете, Гурин... поблизости... где-то в сутках ходьбы есть Двемерские развалины под названием Аркнтанд. Вам нужно всего лишь сходить туда и найти небольшой... кубик.
- Что за "кубик"?
- Точнее, маленький куб, размером с кулак, может быть больше... На всей его поверхности нанесены узоры и символы... У него даже есть название - Двемерская головоломка. Принесите мне его, и я расскажу все, что Вам будет нужно знать.
- Это все? - Данмер потер шею, прикидывая, стоит ли пополнить свои скудные запасы провианта и различных магических "штучек". Судя по хитрющей роже Хасфата, дельце было с таким "двойным дном", что как бы оно не дошло до боевой магии...