Аннотация: Рассказ про похождения "нестандартного" по всем меркам, некроманта.
Нет, я люблю путешествовать. Я просто обожаю смотреть, как восходит и садится солнце, люблю слушать пение птиц, и спокойно переношу все тяготы и лишения очередного марш-броска по лесной глуши Приграничных земель. С моим призванием это, мягко говоря, не слишком уж и вяжется... Но я не привык сидеть на одном месте, и найти меня крайне сложно. Свобода и независимость - вот моя награда за все перенесённые мной страдания. И лишаться её я не хочу. Именно по этому и сижу сейчас на ветке довольно высокой сосны (я так и не понял как мне удалось так быстро там оказаться... Жить наверное захотелось...) и хмуро осматриваю сверху снующих под деревом Охотников, числом около двадцати душ. Охотников с большой буквы!.. Одетые в лёгкие кожаные доспехи, с арбалетами в руках, короткими мечами на поясах, метательными звёздами в рукавах, осиновыми кольями за спиной, серебром, и кучей другой бесполезной дребедени, они невольно внушали уважение, причём, только за то, что умудрялись всё это на себе таскать. Это были банальные "служивые люди", натасканные на ловлю нечисти и всех тех, кто был с ней хоть как-то связан.
Очередной "борец" с нечистью с ба-а-альшим и уж-ж-жасно стр-р-рашным арбалетом наперевес, прошел прямо под моим убежищем. Ух, как испугали! Я прекрасно видел, что он с большим удовольствием запихнул бы этот самый жутко стр-р-рашный арбалет прямо в... Кхм... Обычно на этом месте люди сидят... Своему начальнику, который, между прочим, сидел в тенёчке, всего лишь через пару деревьев, немного левее меня. Но, как говорится, авторитет, есть авторитет. Пусть "низшие" чины горбатятся, пока "верхние" изволят "вкушать послеобеденный сон". Да, имено это я и услышал от командира этого отряда Охотников. Свет и Тьма! Мне никогда их не понять... В смысле, людей... Хотя, совсем недавно, лет пятнадцать - шестнадцать назад, я мог с гордостью называть себя человеком... Но, старушка Судьба решила, что быть им мне не нужно. Однако лучше начать всё с самого начала.
Позвольте представиться, меня зовут Виргиний Мисце. Я - некромант. Вот только не надо орать и сломя голову бежать за топором, оглоблей или, на худой конец, кочергой. В отличие от других своих соратников, я мирный и особого зла никому не причиняю (мелкие пакости, такие как набег слабеньких зомби на карету регента короля, или устроенное мною шоу с участием Чёрных вурдалаков, специально для слабонервного (как показала практика) министра по делам Приграничья, не считаются). Ваш скромный слуга ведёт вполне спокойную и размеренную жизнь. От моего учителя мне досталась довольно большая пещера на севере Лунного леса (всего лишь в паре дней ходьбы от этой злосчастной... Прошу прощения, этой уютной сосны...), знание некромантии, и огромная куча врагов.
Так, опять меня унесло... На чём я остановился? Всё, вспомнил. Родился я около двадцати одного года назад. Кстати, через одиннадцать дней мой день рождения... Ну, это не так уж и важно. Мои родители были простыми людьми, и я рос как обычный ребёнок: без нянек и постоянного присмотра. Вечно ходил в синяках и царапинах, лез в драку по любому поводу, мучил нашего рыжего кота Сеньку, бегал наперегонки с другими мальчишками, попутно сбивая с ног стариков... и на дух не переносил молоко. Особенно парное... Какая гадость! Фу... И вспоминать противно... Бр-р-р...
Таким вот шалопаем я был целых пять лет моей жизни. Бесконечные скандалы, препирательства с матерью или отцом... Нет, своих родителей я люблю и уважаю до сих пор. Они обучили меня азам грамоты и основам существования в этом неспокойном мире, но они до сих пор не знают, что я жив, а явиться и сказать им кем я стал, мне не хватает смелости. Думаю, что они меня просто не поймут.
А началось всё с того, что я как обычно пошел с друзьями гулять в лес. Моя деревня располагалась в землях, чуть западнее Приграничья, и носила гордое название "Еловые Холмы". Надо сказать, что оно было в тему: всю деревеньку окружали холмы, щедро усыпанные ельником. Красота, да и только! Будучи тихим уголком, она никого не интересовала, и жила своей спокойной и размеренной жизнью. Именно в окружающем поселение ельнике, меня и нашел мой учитель. Вот как было дело.
В понимании пятилетних балбесов (одним из них я тогда и являлся), слово "прогулка" означает огромное количество визга, шума, гама, перепалок и полнейшую отрешенность от действительности. Мы совершенно спокойно могли уйти в лес "немного поиграть", и вернуться через несколько дней сытыми и вполне довольными своим существованием. Это было для нас обычным делом. Тогда абсолютно всё происходящее казалось мне игрой. К тому же, в окрестностях "Еличьих Холмов" отродясь не было хищных зверей, и за детей никто не волновался. Мол, как ушли, так и придут. Никуда они не денутся.
Мы как раз играли в прятки. Любимая детская игра. И в этот раз водил я. Дело было по весне. Снег практически полностью сошел, и природа готовилась к новому этапу в своём круглогодичном существовании. Стоя возле ели, я громко отсчитывал оставшееся время:
-Пять! Четыре! Три! Два! Один! Один на верёвочке... Один на ниточке... Всё! Я иду искать!
Нужно сказать, что в свои неполные пять лет, я совсем не соответствовал своему возрасту: выглядевший внешне максимум на четыре года, в психологическом развитии, я намного опережал своих сверстников. К этому прибавьте неплохие способности к наукам, и получите мой портрет тех лет. Наверное, на всё это оказали влияние долгие зимние разговоры с отцом, да и нравоучения матери никогда не пролетали мимо: что-то да задерживалось в моей голове. Своего рода, я был взрослым в шкурке ребёнка, но окружающие, не смотря ни на что, изгоем меня не считали.
И вот я, подражая бесшумной походке кота Сеньки, отправился на поиски других ребят. Ельник был густой, и, как следствие, колючий, и неудобный для лазания. Никого найти я так и не успел: стоило мне углубиться в заросли деревьев, как дорогу мне перегородила здоровенная чёрно-бурая волчара. Я даже не испугался, а наоборот заулыбался, и со словами "Ой, какая красивая собачка!..", полез к волку. От моей непроходимой наглости и полнейшего отсутствия страха (ведь до этого момента оппонентов рода собачьего я в глаза не видел), зверь оторопел и позволил мне себя погладить. И вот когда я уже залез верхом на совершенно обалдевшего волка, сзади раздался старческий смех:
- Ну, Шиббелс, такой наглости ты давно не встречал...
Я обернулся и оглядел говорившего с ног до головы. Это был довольно крепкий старичок, с длинной седой бородой, такими же волосами, узким бледным лицом и пронзительно голубыми глазами. Одет он был в непонятное одеяние, которое мне почему-то сразу понравилось. При каждом движении незнакомца материал плавно "перетекал" и отливал то иссиня-чёрным, то кроваво бардовым цветом. Незнакомец подошел ближе и, присев возле меня и притихшего волка, потрепал последнего за ухом.
- Ну что ж ты, Шиббелс, детей никогда не видел? - со смехом осведомился старик и окинул меня прожигающим всё насквозь взглядом. Это испытание я прошел с честью. Многочисленные тренировки с матерью не прошли даром: когда нашалишь, и нужно делать невинный вид - самое то. Вскоре дедок отвёл взгляд, а я осмелел, и попутно слезая со спины волчары, спросил:
- Деда, а вы кто будете?
В ответ, он прищурился.
- А то не знаешь? - что-то неуловимое промелькнуло тогда в его спокойном взгляде.
- Нет, деда, не знаю.
- Некромантом буду.
- А кто этот... неко... Некомант-то?
Старик рассмеялся и неожиданно потрепал по голове уже меня.
- Некромант я. Знаю цену Жизни и пути Смерти. Нечисть мне подвластна, да слова особые знаю.
- Слова особые? А какие особые?
- Разные. Могу старушку с косой позвать, могу мёртвого коня из земли поднять.
- Мёртвого, да из земли поднять? Папа говорит, что мёртвые не поднимаются. - усомнился я.
- Да ежели слова нужные знать, так не только поднять можно.
- А что можно?
- К себе на службу поставить.
- Правда?
- Правда.
Должен признать, этим он меня и пленил. Я начисто забыл о родителях, о друзьях... Неожиданно мне захотелось обучиться этой "некромантии", и я с воодушевлением принялся упрашивать старика "научить меня диковинным словам". Почему-то я доверял ему. А он был удивлён. Очень удивлён, но согласился, поставив одно лишь условие - слушаться его беспрекословно.
Так я и познакомился со старым некромантом по имени Авронс Перекати-поле. Он стал для меня не только наставником в деле некромантии, но и единственным, кого я мог с некой гордостью называть "дедушкой". Авронс не обижался на подобные фамильярности. Старик никогда не говорил, но я и без этого прекрасно знал, что стал ему почти что родным сыном. Конечно, он ворчал на меня, и мне доставалось за различные шалости, но одного ему было не отнять - терпения. Вскоре из пятилетнего шалопая вырос рассудительный, спокойный, умный и опытный некромант. Я смог научиться с лёгкостью призывать на свою сторону мертвецов или любого представителя нечисти. Я научился отделять Жизнь и Смерть. Я научился управлять ими. Авронс был мною доволен. Бывало, он садился в своё любимое кресло у огромного камина, заворачивался в предложенный мною плед, ласково теребил по голове своего старого спутника - волка по имени Шиббелс, и ударялся в воспоминания.
- Вот как сейчас помню: стоит передо мной босой пятилетний мальчуган в серых штанах, с рубашкой, изодранной в клочья... Черноволосый такой, с непослушным чубом, да искрящимися зелёными глазами...
Да. Таким я был. А стал... Теперь я носил то же одеяние, что и мой дед. Причем одеяние с весьма необычными свойствами... Довольно удобное и немаркое. На поясе у меня висел ритуальный нож. Узкое острое лезвие, входящее в рукоять из орешника. Я любил этот нож. Он меня никогда не подводил. Через плечо была перекинута сумка с набором различных "некромантских" штучек, начиная от колокольчика без "языка", и кончая пылью, собранной с костей мертвецов.
И теперь я, гордость Авронса Перекати-поле, был вынужден отсиживаться на дереве, как какая-то кошка, сбежавшая от собачьей стаи! А всё почему? Да потому, что Охотников было много. И самым паршивым во всей этой ситуации было то, что я должен был сидеть на суку сосны аки мышка, и по возможности молчать, хотя меня так и подмывало запустить в людей подручными снарядами - шишками. Мои мысленные комментарии же в расчет не шли. И вот теперь, каждое слово людей я сопровождал различными колкостями, благо случай представился - командиру отряда делали доклад.
- Разрешите доложить, Валкон? - это самый младший из Охотников посмел обратиться к самому старшему.
- Разрешаю.
Так, прелюдия прошла. Началось первое действие представления "На лесной поляне в кругу Охотников и сидящего на дереве некроманта, пошла беседа".
- На предоставленной нам территории...
Тьма! Какая скука эти военные доклады! Ну, он бы ещё расписал кто, когда, где и с кем, и в какой очерёдности, владел этой самой "предоставленной им территорией".
- ... не было найдено никаких следов нечисти. Следовательно, мы полностью выполнили приказ и с чистой совестью можем возвращаться обратно.
Глаза разуй, морда твоя казённая! Вот он я, на сосне сижу, от вас спасаюсь! Хотя, нет, не смотри. Отвернись от ЭТОГО дерева! Отвернись, кому сказал!
- Эх... Попряталась теперь вся нечисть. Скучно даже. - задумчиво поглаживая подбородок, медленно проговорил тот "Валкон" и встал с земли, - Скучно.
Скучно ему, шавке королевской! А то, что нечисти как вида, почти совсем ничего не осталось, его не волнует?!
- Да будет вам, командир. Тихо же теперь везде...
- Как в могиле.
- Почему это? - оторопел Охотник.
- Да потому. Не нравится мне вся эта затея с преследованием колдунов, колдуний, ведьм... Некромантов даже жалко...
"Жалко" у пчёлки, умник, а жалеть нас не надо. Сами же потом горючими слезами плакать будете.
- Ну не понимаю я, не понимаю...
Валкон отошел от своего спального места и заходил кругами вокруг моей (вот ужас-то!!!) сосны. Видно, его такое блуждание успокаивало, и через пяток кружков, он дал команду об отходе на другие позиции. Мне оставалось лишь тихо радоваться, что остался цел и обнять за широкий ствол мою спасительницу - сосну. Каюсь, был неправ! Как же хорошо... Жить.
***
На ночлег я остановился всё в том же лесу, с поправкой на то, что забрался в непроходимую глушь. Разведя небольшой костерок, который Охотники ни за что бы не заметили, ваш скромный слуга начал готовиться к предстоящей ночи: натаскал себе вереска для импровизированной постели, очертил вокруг моей временной стоянки Охранный круг, и начал упоённо копаться в своей сумке в поисках чего-нибудь съестного. Неожиданно, некий посторонний звук, раздался недалеко от меня, а вскоре появился и сам его создатель - здоровенный волк-оборотень пепельно-серого цвета, ростом с хорошего телёнка, которого едой явно не обделяли. Зверюга подошла к кругу и, втянув носом воздух, ухмыльнулась. То ещё зрелище! Не для слабонервных.
Честно говоря, я узнал его сразу. Только один оборотень имел шрам, проходящий через всю морду, наискосок слева направо.
- Привет, Спиногрыз.
Всю спесь со зверя как метлой смахнули. Приятно смотреть даже.
- Ну, Мисце... Умеешь ты настроение испоганить. - поморщился волк, переступая с лапы на лапу.
- Стараюсь.
- Вот зараза...
- Вот именно. Чем обязан?
- А с чего ты взял, что я по делу пришел? - деланно удивился оборотень.
Эх, не умеешь ты врать дорогой! Глазки так и бегают, хвост неуверенно мотается из стороны всторону, да вдобавок ко всему, морда у тебя сконфуженна-а-я... Вывод напрашивается сам собой.
- Да, не умею я вести переговоры.- на мгновение поник Спиногрыз, заметив мою ухмылку, - Но тут такое дело...
- Какое? - тут же влез я.
- Не перебивай! - огрызнулся оборотень, - И без твоих подколок тошно... Проблемы у нас.
- У "вас"?
- У Стаи.
- А я тут причем? - не понял я и выудил таки из недр своей сумки корень одного растения, название которого я в свое время только произносить учился дня два кряду.
Корень был питательным, и оставлял после своего съедения ощущение полнейшей сытости на срок около пяти - шести дней. Хорошая штука.
- Ну, мы же всегда поддерживали с некромантами дружественные отношения...- заюлил Спиногрыз, но натолкнувшись на мой суровый взгляд, выдал вообще феноменальную вещь - И мы всё таки братья ваши меньшие.
Этим заявлением он меня добил окончательно. Мало того, что помоги непонятно чем, понятно кому, но с какой целью?
- Э...- вот всё, что я смог сказать по этому поводу.
Видя, что моё состояние близко к ступору, оборотень начал ходить вокруг Охранного круга (зайти в него он мог только с моего разрешения, а в мои планы заводить посиделки с ним не входило), и стал обрисовывать ситуацию. Как оказалось, старый вожак Стаи сошел с ума. Он едва не убил выводок спутницы Спиногрыза, теперешнего вожака, но вдобавок к этому, решился в одиночку (!!!) проводить регулярные нападения по всей лесной дороге, идущей через Лунный лес. Если второе Стая ещё могла понять, то первое их просто взбесило. Но, не смотря на общее недовольство, убить старого оборотня его соратники не могли. Он мог умереть либо в бою, либо своей смертью. Такой вот у них менталитет.
- И что надо от меня? - продолжал строить из себя дурака я.
- Как "что"? Успокой его.
- В смысле, убить?
- Успокоить.
- Это как?
- Мисце, ты действительно такой непроходимый тупица, или притворяешься? - взорвался оборотень, - Это значит, что ты должен его как нибудь вернуть в обычное состояние.
- Повторно с ума свести? - брякнул я и заработал осуждающий взгляд собеседника.
Я категорически не понимал, что смогу сделать. Судя по той информации, которую я получил от Спиногрыза, шансов утихомирить старика у меня маловато... Хотя, всё осуществимо. Если хорошо подумать. А ведь прав шерстяной, прав. Должен я им помочь. И почему только некроманты заключили тот договор с оборотнями?..
- Ну ладно. И где мне его искать?
- Так ты согласен? - в глазах волка-переростка мелькнул огонёк надежды.
- Если бы не был согласен, не спрашивал бы. - буркнул я и откусил кусок от корешка. Фу! Какая гадость... Эти ваши корни...
- Тебе его искать не нужно. - "успокоил" воодушевлённый волк, - Он сам тебя найдёт.
От такой перспективы меня бросило в дрожь. "Сам найдёт"? Ой, Тьма... Будет весело. Гарантирую.
- Хорошо Спиногрыз. Я разберусь с этим вашим стариком.
Раз уж взялся за плуг, не говори, что ты... Белоручка королевская. Выкрутиться всё равно уже не получится. Придётся помогать.
- Свободные благодарны тебе, некромант Виргиний Мисце. Да будет успех в делах твоих.
- Благодарю вожак. Удачной охоты твоей Стае.
Оборотень кивнул и, развернувшись ко мне, кхм, хвостом, одним прыжком скрылся в темноте. Вот тебе и прогулочка по Приграничью!
Я хмуро дожевывал порядком уже осточертеневший мне корень и лихорадочно думал. Вкус у него был!.. Итак, что же мы имеем? Охотники в Лунном лесу. Это раз. Спятивший от старости вожак оборотней там же. Это два. И спать мне уже что-то расхотелось... Это три. Вывод: мамочки, за что мне всё это?!?
Однако, не смотря на все мои опасения, я всё-таки заснул и проснулся только ранним утром. Выспался, что странно... Солнце ещё не взошло, и в лесу стояли предрассветные сумерки. На траве мокрым ковром лежала роса - всё, что осталось от ночного тумана. Птицы ещё спали, а мне надо было вставать и идти дальше, дабы искать этого чокнутого волка-оборотня. И почему я как всегда вляпался по самую макушку? Ну, одно дело пакостить властям, душащим народ налогами, а совсем другое идти на полнейшее самоубийство - разборки со старым вожаком Стаи. Если в первом случае максимум, что тебе грозит - так это тотальная охота за твоей головой, то во втором, ты рискуешь лишиться своей собственной жизни. А она мне пока ещё не надоела. Эх, где наша не пропадала!
За всеми этими рассуждениями я неспеша покинул мою временную стоянку и вышел на пыльную лесную дорогу. На других путешественников я нарваться не боялся. Прикинусь обычным путником - и все дела. Благо вид соответствовал: довольно припылённая одежда и сумка на плече. Да и кто признает во мне некроманта без особой подготовки? Правильно. Никто.
Пока я плёлся по дороге, словно на гильотину, успело взойти солнце. Птицы сразу же отреагировали на это начавшимися песнями. Как же хорошо! Солнышко светит, птички поют... Кричат недалеко... Сто-о-о-оп!!! Я с места взял галоп и рванул в ту сторону, откуда доносился шум нехилой драки. За первым же поворотом мне открылась та-а-а-к-о-о-о-е батальное полотно, что я даже присвистнул - седой волчара, в хвост и в гриву, плавными прыжками и ударами лап "укладывал" в аккуратную поленницу какой-то отряд. От просмотра этого дивного зрелища меня оторвал хрипящий голос.
- Сам видишь. Он не в себе.
Я скосил глаза на Спиногрыза и рыкнул:
- Имя.
- Но...
- Имя!
- Но Мисце...
- Имя, я сказал!!..- видно что-то в моём взгляде заставило его перестать пререкаться и он, уперев взгляд в землю, всё-таки мне ответил.
- Клык.
Кивнув, я подобрал с дороги какую-то палку и сказал оборотню:
- Отойди.
Шум драки, крики и звуки ударов металла о металл, совсем меня не отвлекали. Я взмахнул рукой с палкой и... Ударил о землю полноценным посохом. Этому маленькому фокусу меня когда то обучил Авронс. Мечи или луки с моей, кхм, профессией, не особо с собой потаскаешь, поэтому и приходится обходиться подручными средствами: и сломать не жалко, и делу служит. Спиногрыз же кивнул, и отошел от греха подальше: всем известно, что под горячую руку некроманту лучше не попадаться. Мало ли что... Перехватив посох поудобнее, я довольно громко крикнул:
- Клык, ты, кошачий выродок!! Обернись! К тебе обращаюсь.
Если начало этой тирады я просто проорал, то закончил своё выступление вполне нормальным и довольно тихим голосом. Всё-таки эта туша меня услышала... Полностью. Оборотень угрожающе зарычал, выплюнул недожеванного человека и, прижав уши к голове, стал медленно припадать к земле. Но самым забавным было то, что в ответ на мой выкрик замерли все здесь присутствующие. Ну-ка, ну-ка... Ба! Знакомые всё лица. Всё тот же отряд Охотников. Вон там, сбоку, стоит Валкон. Эко же тебя, дорогой, перекосило!.. На ежа наступил? Нет, скорее всего, сел... Остальные выглядели ничуть не лучше своего командира. Ну, живого некроманта никогда не видели? Судя по выражениям их лиц - каждый день. Скорее всего, они явно не ожидали нападения, расслабились, и стали лёгкой добычей для старого спятившего вожака. Но вернёмся к нашему барану. А, вернее, к волку.
Клык тем временем, просипел что-то непонятное. Если я понял его правильно, мне обещали долгую и мучительную смерть... Ну, скажите мне, когда я жил спокойно?! Верно. Никогда.
- Угу. Я так испугался. Завещание сейчас огласишь? - мой голос просто сочился сарказмом, и оборотню это не понравилось. Зверь сгруппировался и прыгнул.
Свет и Тьма! Как же медленно... Пока Клык висел в воздухе, я успел залезть в свою сумку, безошибочно выудить оттуда нужную мне колбочку из волшебного стекла, и со смаком разбить её об оскаленную морду Клыка!
Волк взвыл, засучил в воздухе лапами, и, сбившись с траектории полёта, рухнул на землю, словно срубленное дерево. Поднимая клубы дорожной пыли, он откатился к берёзе, и смачно врезался в её ствол. Если бы только это... Тут же окрестности огласились воем, полным боли: с морды Клыка пластами слезала шерсть и обнажались кости по всей поверхности тела. Животное билось в конвульсиях около минуты. Кровавая пена, летящая изо рта, до хруста изогнутый позвоночник, бьющие по воздуху мощные когтистые лапы... Люди отшатнулись, завороженно смотря на то, что происходило с оборотнем. И вот Клык в последний раз взвыл, дёрнулся и затих навеки. Тело волка потихоньку разлагалось, и я прекрасно знал, что его жалкие остатки скоро испарятся.
- Ч-что это было? - просипел пораженный Спиногрыз, с плохо скрываемым ужасом осматривая дымящиеся останки Клыка.
- Так... Классика. Смешанные в равных компонентах мёртвая зола, прах утопленника... И куча других редких ингредиентов.
- Ты... Как?..
- Легко и просто. Что-то не так? Он - напал. Я - защищался. Всё по правилам. К тому же, он умер в бою... - не понимая, куда клонит лохматый, моя персона стала растолковывать ему основы первого года обучения некромантии.
- У тебя ещё есть ЭТО?
- Нет. - лихо соврал я, - Знаешь, как тяжело было сделать вот этот один единственный пузырёк?
Счаз! Разбежался посвящать оборотня в мой арсенал! Пусть думает, что я беззащитен. Однако нервничает волчок, нервничает. Ещё бы! Улицезреть такое! Ничего. У оборотней нервы крепкие. Чай не маленький, выдержит. Но стоит отдать должное Охотникам. Быстро они отошли. Теперь вот грозят мне какими-то жалкими железками... Что это? Мечи? Надо же! Никогда бы не догадался! А где вы их купили? В лавке детских игрушек? Ой, ну надо же! Ещё и игрушечный арбалет достали... Заряженный, между прочим, совсем не игрушечными огненными болтами. Ты на медведя охотиться собрался, умник, или на некроманта? Дурачок...
Спиногрыз только пасть открыть успел, а я уже выбил из рук ближайшего ко мне арбалетчика его оружие и запустил им же (арбалетом) в лицо рядомстоящему Охотнику. После последней драки всего их осталось пятнадцать: пятеро пали жертвами Клыка. К этому результату теперь прибавьте ещё двух, только что выведенных из строя мной. Осталось дело за малым. Их же всего тринадцать! Моё любимое число...
Потом я упал на колено, пропуская меч над своей головой и резко кувыркнулся через голову вперёд. Заканчивая манёвр, я со всего маху ударил человека ногами в живот. Не помню точно, куда он улетел... Вскочив, я плавно ушел от очередного выпада очередного противника, закрутил его, и толкнул в кучу толпящихся рядом Охотников. Как же они друг другу мешали! Где построение? Где разумное командование? Ничего из вышеперечисленного. Но мне это было только на руку.
Ещё четыре неподвижных тела. Девять. Решили окружить? Глупышки-дурашки! Я просто перешел на "скольжение" и банально выскочил из "тисков". Ещё двое. Один порезал другого, другой споткнулся об первого... И это называется "Охотники"?! Семеро. У... Теперь типо умные, да? И не надо кидать в меня мечом. Всё равно не попадёшь. Ну, я же говорил! Молодец, огрел по голове своего товарища. Жить будет. Жаль...
Шесть жалких цыплят... И что я с ними вожусь? Подсечка, уклон, удар. Ещё один упал в траву. Даже по голове бить не понадобилось - об камень ударился он сам. Пятеро. Так. Поработаем-ка посохом... Хорошо размахнулся! Ничего не скажешь... Один в глубоком нокауте, второй оглушен. Сейчас исправим. Трое. Как там говорится? Боги любят троицу? Сейчас посмотрим насколько хорошо они её любят. Два скользящих взмаха - и я остался один на один с Валконом. Но тот повёл себя немного странно: неожиданно убрал свой меч в ножны и поднял руки перед собой, ладонями ко мне. Сдаёшься? Ну, так не интересно...
- Постой! Кто ты?
Ага. Прям так я тебе всё и рассказал о моих родственниках вплоть до десятого колена.
- Твой самый страшный кошмар. - и всего один удар.
Валкон даже вскрикнуть не успел, как кулем рухнул в траву. Я воткнул посох в землю и отряхнул руки.
- Ну, ты Мисце даёшь... - восхищенно раздалось за моей спиной, - Их же было пятнадцать!
Стоп-стоп-стоп! Пятнадцать?!? Это же мой новый рекорд!! В последний раз я смог уложить только десятерых. Ура!!!
Наверное, я выглядел как полный дурак: ни с того, ни с сего, вдруг радостно заорал и стал прыгать на одном месте от переполнявших меня эмоций. Судя по выражению морды Спиногрыза, он пришел именно к такому выводу.
- Э... Вир... Ты как? Нормально?
Просто великолепно! И не надо на меня смотреть, как на умалишенного! На моей улице праздник!
***
Стоит ли говорить, что успокоился я довольно нескоро. Моя радость от этой маленькой победы плавно перешла в эйфорию, а затем потихоньку испарилась. Надо было банально драпать: Охотники нос к носу столкнулись с оборотнями и некромантом, и, конечно теперь точно не успокоятся, пока не убьют хотя бы нас: меня и Спиногрыза. А в наши планы скорая кончина не входит. Поэтому, я наскоро распрощался с волком и, перепрыгивая через валявшихся в глубокой отключке, людей, отправился по своим сугубо личным делам. К сожалению, как я отметил немного ранее, все они были живы. Изрядно потрепанные, но живые. И почему я столь мягок? Авронс на моём месте не моргнув бы и глазом добил бы всех, а я, нате вам, их не тронул. Практически. Нет, конечно, им досталось, но не так, как досталось бы от моего учителя. Не хочется признавать, что я более добр, чем мои соратники... Но так оно и есть. В общем, моё маленькое путешествие продолжалось.
Остановившись возле небольшой реки, носящей название "Голос леса", я наконец-то привёл себя в порядок. Ну не пристало мне, не самому слабому из некромантов, ходить, словно последнему бродяге: запылённое одеяние, грязнущие (прости меня Тьма!) сапоги, и немытая вот уже дня два минимум, голова... Да, знаю, что я - чистоплюй! И что с того? Некоторые месяцами к воде и мылу не прикасаются, а я так не могу. Это у меня от матери. Она вечно блюла чистоту и порядок в доме. Авронс даже приходил в бешенство от моей чистоплотности. Ну не виноват я, если любовь к порядку у меня в крови!
К полудню, я был уже вполне доволен своим внешним видом. И, слегка подкорректировав свою одежду (этому тоже меня научил мой наставник. Мысленно отдаёшь приказ одежде, и она изменяется. Платье некроманта превратилось в брюки, штаны и плащ - всё тёмных цветов - так грязи не видно.), я пошел вперёд. До пещеры ещё идти и идти. Дня два - минимум. Там хоть можно отсидеться.
Единственным населённым пунктом на моём пути была лишь одна небольшая деревенька, которая должна была показаться на горизонте где-то через пару-тройку часов. Так такового, названия она не имела. Нет, конечно, оно у неё было, её настоящее, старое название, но его просто никто не помнил. Поэтому, деревню называли кто как хочет: "Пограничная", ведь это было последнее поселение перед границей; "Петушки", потому что здесь была родина бойцовской породы петухов. Имеющие яркое оперение, здоровенные шпоры на ногах и мощный клюв, они никогда не проигрывали в уличных боях. За редким исключением. Очень редким. В общем, деревенька имела ещё огромное количество других, не известных мне названий.
Я планировал заскочить в одну малозаметную лавку на окраине, но вездесущая старушка Судьба, в очередной раз внесла свои веские корректировки.
Началось всё с того, что у меня на пути, вдруг, откуда ни возьмись, появился Спиногрыз. И не успел я как следует помянуть "добрым" словом его родителей, детально описать в каких отношениях был с его мамой, куда пнул папу, и послал троюродную бабушку сестры матери его кума, по линии отца-деда-бабки, как эта животина схватила меня пастью за руку и, взвалив себе на спину, рванула прочь, не слушая моих же протестующих воплей.
- Спиногрыз, зараза ты эдакая, куда ты меня тащишь?!?
- Валфы! - ответил мне волк и резко затормозил.
- Чего? - на минуту заткнулся я, схватив оборотня за ухо свободной рукой - только так мне удалось удержаться на его спине.
- Заволфы, некрмнт! Я фнаю фто дфелаю!
- Чего-чего?!
- Я...Тьфу! - это он мою руку из пасти выплюнул. Благо, что не отгрыз. И на том спасибо.- Сиди тихо, тебе говорят!
- Да что случилось то? - снова завёлся я, в сердцах вдарив кулаком оборотню по голове. Тот только чихнул, а я затряс в воздухе ушибленной рукой.
- Охота началась. - хмуро бросил мне Спиногрыз. - Виргиний, ты не дерись больше, а? Мне то что, ты же калекой станешь...
Итак, подведём итоги. Самое страшное, то, чего боялось всё Приграничье, наконец случилось. Издавна в этих территориях обитали изгои, отщепенцы общества, и служители Тьмы, а именно: ведьмы, колдуны, вампиры, и другие представители нечистой силы. До этого времени правительство закрывало глаза на все творящиеся здесь вещи. Видно, их терпение закончилось. И теперь то, чем пугали с детства каждого молодого вампира или оборотня, перестало быть простой страшилкой, которую рассказывают тёмной-тёмной ночью на сон грядущий. Началась Охота, и нам не остаётся ничего другого, как бежать отсюда куда подальше. Думаю, что в этот раз нас всё-таки загонят в Северные земли. Эх, как я не люблю холод... Но если других вариантов не предлагается, то и выбирать особо не из чего.
Я ехал на спине Спиногрыза. Должен признать, что ощущение это незабываемое. Оборотень шел легкой рысцой, и я довольно быстро освоился. Но, если говорить честно, мало кто удостаивался чести проехаться на спине вожака Стаи. Так что, я, как говорится, "ловил момент". Когда ещё подобное выпадет на мою долю...
- Мисце, - обратился ко мне Спиногрыз, - Что будешь делать?
- Я-то? Хм... Хор-р-роший вопрос. Наверное, загляну в пещеру Авронса, а потом поглядим.
- Он вернулся?
- Кто? Авронс?
- Да. Он. - оборотень перепрыгнул через маленький ручеек и побежал дальше, виляя изредка хвостом.
- Нет. Вот уже три года как о нем ни слуху, ни духу.
- Ты волнуешься за него?
- Конечно. Даже грешным делом подумал, что он... Хотя, не важно. Куда едем?
- Едешь ты, - хмыкнул Спиногрыз, - Я - везу.
- Ладно. Поставим вопрос по-другому. Куда ты меня везешь?
- Подальше от обитаемых мест. К переправе.
Я замер с отвисшей челюстью. Меня и с оборотнями?!? Ну... Дык... Это самое... Раньше таких прецедентов не было. Что нашло на этого... Индивидуума?
- Да ты успокойся. Всё нормально. Стая согласна на твоё временное присутствие в ней. К тому же все бегут из Приграничья.
- Ай! Мисце! Не издевайся. - зверь мотнул головой, - Да, я немного постарался. Всё равно тебе одному не справиться.
Сплошные отговорки! Куда ни плюнь. Но, как я подозреваю, волчок просто стал меня уважать! С чего бы это? Повода вроде не давал... Или его впечатлила та моя драка? Весьма вероятно. И спускает мне все мои выходки... Я что, умудрился переманить на свою сторону оборотня?!?
Скоро Спиногрыз перешел с рыси на шаг, и показалась маленькая лесная полянка, на которой сидело, лежало или стояло, семнадцать волков-оборотней. При нашем появлении, они повскакивали и молча двинулись эдакой процессией, куда-то всторону. Как я потом увидел, к переправе - самодельному деревянному мосту через реку. Моя "лошадка" остановилась, и я, вспомнив о совести, которую в своё время придумали "плохие" люди, чтобы она мучила "хороших", поспешил слезть с "её" спины. Спиногрыз вяло взмахнул хвостом и толкнул меня мордой вслед за другими.
- Пошли.
Ничего не боясь, ничему не удивляясь, я неспеша пошел туда, куда было велено. И тут-то всё и произошло.
Охотники (ума не приложу, КАК они нас нашли?!?) высыпали прямо на ту полянку, откуда совсем недавно ушли я и оборотень. Спиногрыз рванул было в драку, но я удержал его за загривок, развернул к переправе, и рявкнул:
- Давай! Перебирай лапами, кошачий сын!!! - и придал небольшого ускорения.
Сработало! Оборотень, ошалевший и сбитый с толку моим поведением, покорно рванул вперёд. Нескоро очухается... Я тем временем, обернулся навстречу людям. Вовремя. Ещё немного, и мне отрубили бы голову. Немного побегал от них по берегу реки, внося переполох в ряды Охотников... Кстати, посох я сломал при первом же выпаде о чью-то голову. И тут грянул взрыв. Когда они успели?! Но факт оставался фактом: переправу разметало на куски. Взрывной волной меня слегка оглушило, а обломки деревянного моста посыпались на головы тех, кто был в этот момент на берегу реки. Я шарахнулся всторону, уходя из-под подающих частей моста. Возможно, немного замешкавшись при этом...
Последнее, что я помню, так это далёкий вой оборотня, в котором слились воедино злость и ненависть. А потом наступила темнота.
***
Чем это они меня по голове ударили?.. Как же больно... Моё "пробуждение" было отнюдь не радостным. Судя по всему, когда я немного отвлекся, меня, в довольно грубой форме, оглушили.
- Ну? Что с ним? - как будто издалека раздался чей-то голос. Довольно знакомый голос, надо признать.
- Не видишь? В отключке валяется. - другой голос. Незнакомый.
- Вижу. Скоро в себя придёт? - снова этот знакомый тон... Никак не могу вспомнить!..
- А я знаю? Но голова у него крепкая, это я тебе могу точно сказать. Как ему заехал Малыш своей дубиной, так я думал всё, конец парню. Ан нет. Дышит. Значит, живой.
- Не сбежит?
- Куда там!
- Хорошо. - и послышался звук удаляющихся шагов.
Это они обо мне?!? "Дубиной"??? Ну, погодите... Дайте только на ноги встать.
Я попытался пошевелиться и с ужасом понял, что не чувствую ни рук, ни ног. Первой мыслью была одна: "отрубили!", но когда первая волна ужаса прошла, стало понятно, что меня просто крепко связали, и конечности затекли. Ладно. Попробуем открыть глаза... Не получается! Только сильнее стала болеть голова... Я слабо дёрнулся и замер вновь. Тело на это действие откликнулось тупой болью. Били меня что ли?.. Ногами?..
Неожиданно, по моему лицу провели мокрой тряпкой. Кто-то вполне реалистично застонал. Искренне надеюсь, что это был не я... В горло полилась вода. Я закашлялся, но проглотил её, потом меня довольно мягко усадили, оперев спиной о ствол дерева. Наконец-то я смог открыть глаза. Передо мной всё расплывалось. Огромного труда стоило вновь не потерять сознание.
Возле меня сидел человек. В его взгляде было сочувствие. Я даже сначала немного удивился... Когда же до меня дошло кто передо мной, я вытаращился на него и дёрнулся встрону. Как следствие, не удержал равновесия и рухнул в траву. Раздался гогот.
- Валкон! Радуйся, тебя боятся!
- Какой шуганный...
- И это называется "некромант"?..
Гам стоял такой, что я попытался обхватить голову руками, которые понемногу стали отходить, и потому ещё плохо меня слушались, и, зажмурившись, уткнулся лицом в траву. Опять ОН!!! За что?!?
- Тише там! А ну быстро заняться своими прямыми обязанностями! - неожиданно громко рявкнул Охотник.
Стало тихо-тихо. Похоже на то, что все заткнулись и стали заниматься каждый своим делом.
- Эй... - это уже, наверное, мне, - Ты как?
Вместо ответа я одарил собеседника испепеляющим взглядом, да таким, что Валкон замолчал на пару минут. Но надо отдать ему должное - он не сдавался.
- Значит, не очень хорошо. Да не кипятись ты. Живы твои волки. Успели сбежать. Во многом благодаря тебе.
Теперь я смотрел на этого человека, как на диковинного зверя. Он в своём уме? Или это ловкий психологический ход?
- Тебя как зовут?
Я убито молчал. Ну не было у меня к нему доверия. Не было. Вот подумайте сами: вы подрались с кем-то. Этот "кто-то" был в отключке, когда вы его... э... Покинули. Потом побили уже вас. И теперь тот же "кто-то" втирается к вам в доверие. Что-то тут нечисто...
- Ясно. Ты мне не доверяешь. По-другому и быть не могло.
Какой умный!.. И почему это меня так на смех пробирает? Видно сильно всё же по голове ударили.
- Да оставь ты его. Никуда он не денется.
Ого! Новое действующее лицо на этой сцене. Довольно старый человек в стандартном обмундировании Охотников. Вот уже и седина поблескивает в его бороде.
- Не могу, Трев.
- Валкон! Ты словно дитё малое! Это же некромант! Что ты с ним возишься?!?
Окружающие потихоньку стали обращать на нашу троицу внимание. И правда! Почему я до сих пор жив? По всем правилам меня должны были давным-давно прикончить. Кстати, именно сам же Валкон. За что? А как я его на полянке, где Клык нашел свою смерть? Вот то-то.
Видно, остальные тоже задались этим вопросом. Спустя пару минут, вокруг моего дерева собралась изрядная толпа. Валкон, сжимая кулаки, попеременно менял цвет с бардового на белый, и обратно, иногда переходя на радужный спектр. Но всё же, явно пересилив себя, ответил на поставленный вопрос.
- Приказ сверху. Приказано доставить в столицу живого некроманта. Живого. И, желательно, в целости и сохранности.
Оба на! Зачем? Шута из меня не получится, говорю сразу. Или во дворце новая мода пошла на некроманта в клетке? Видно, многие были схожего со мной мнения. Раздались протестующие вопли присутствующих.
- Что?! А прикажут великана привести на цепочке, так в горы полезем?!?
- Не надо нам этого добра! Прибить его - и везти в столицу никого не надо!
- Смерть ему!
Если честно, я поддерживал позиции некоторых Охотников. Ну, скажите, что мне делать в столице? Или король хочет устроить показательную казнь? Не понятно... Валкон же, дрался до последнего.
- А что я могу сделать? - совершенно спокойным голосом, однако перекрывая шум толпы, ответил командующий, - Я человек подневольный. Сам, если честно, не понимаю, зачем нам с ним возиться.
- Но он же некромант. - возразил тот, кого Валкон назвал Тревом.
- Точно. Хорошо, что ты мне напомнил. - командир подошел к своим вещам, залез в свою сумку и достал из неё стальную цепочку с... Неогранённым алмазом!
Я чуть в обморок не упал. Откуда они узнали?!? Немыслимо! И не уползти даже...
- Вот видите, он испугался. Это, - кивок на бижутерию, - Борт. Он блокирует его способности. Держите его.
Я пытался извернуться. Честно. Но у меня ничего не вышло. Они скрутили меня, до хруста выворачивая и так крепко связанные руки, а Валкон беспрепятственно надел мне на шею кулон на цепочке. Едва лишь стальная вещица коснулась моей кожи, я почувствовал, что совершенно беззащитен перед ними. Вот и всё.
- Пустите его. Никуда он теперь не денется.
Как же мерзко стало у меня на душе после этих слов!
Нет, это просто немыслимо! Внутри всё бунтовало, пытаясь найти хотя бы самую маленькую лазейку, но все усилия были тщетны. Меня, некроманта, ученика самого Авронса, повязали как... Не знаю кого, но всё-таки повязали.
Прошло несколько часов после моего позорного пленения, да и день понемногу клонился к своему закономерному завершению, а Охотники совершенно не обращали на меня внимания. Конечно, куда я денусь теперь... Паршиво. Большая часть моих способностей была нагло блокирована бортом. Из всего списка осталось совсем немного: телепатия, способность общения с животными, слабый телекинез, способный, разве что сдвинуть вилку на столе, обостренные слух и чувство опасности. Найду этого умника, который рассказал Охотникам о свойствах борта... Скажу одно: он будет долго мучиться.
Под вечер ко мне подошел один из охотников, перерезал верёвки, охватывающие мои ноги в лодыжках и коленях (перестарались они немного, когда связывали), и, схватив меня за шиворот, поставил на ноги. Я тут же пошатнулся и не упал только потому, что в спину мне с большой готовностью ткнулся ствол дерева. Охотник ругнулся сквозь зубы (а надо добавить, что росточком его природа не обделила: он был с двух меня. Я же был чуть ниже среднего роста.), просто закинул меня к себе на плечо, и куда-то потащил. Я благоразумно молчал. Дольше проживу.
В общем, меня несли около пяти минут. И всё время этого "путешествия" я слушал грозное бормотание Охотника.
- Вот блин, королевские причуды!.. Теперь что, к королю каждого встречного-поперечного тащить?!..
Как же я его понимал!.. Меня уже давно достала безнаказанность властей. Взять к примеру, того же самого регента короля. Он, упиваясь своей властью, творил что хотел. Что хотел, то и творил. Я долго терпел его выходки, и не выдержал только тогда, когда регент решил построить мощеную отшлифованным булыжником дорогу, через всю подвластную ему территорию. Вроде бы неплохая проезжая часть получалась, но от неё за три версты несло смертью. Сотни погубленных жизней. Тела погибших при строительстве людей, нашли свое последнее пристанище в толще всего дорожного полотна - их просто укладывали в основу.
Всё внутри меня взбунтовалось при виде этого зрелища. Я не мог понять почему, за что, регент так обращался с людьми. Да, я ненавидел их. Да, я испытывал настоящий страх перед ними. Но как ОН мог вести себя как животное, отбирая жизни других?! В общем, проезжающая мимо меня карета регента, попала под горячую руку. Повинуясь моему слову, тела погибших стали ломать снизу дорогу, на возведение которой, они положили свои жизни, и медленно вылезали наружу. Представьте себе весь ужас кучера, когда кони, доселе бодренько бежавшие по дороге, вдруг испуганно заржали и упали на колени, а на всех, кто был в карете, полезли, что-то без остановки бормочущие, зомби.
Ходячие тела, полусгнившие останки в почти истлевших остатках одежды, свели кучера с ума, а лошади просто умерли от страха: неконтролируемый ужас навеки остановил их сердца. Самого регента успели спасти, а жаль... Хотя, его изрядно потрепали мои марионетки, убить его они не успели - прискакала охрана и посносила головы всем восставшим из мёртвых строителям этой дороги. После этого случая по стране прошел слух, что регент неистово обратился в веру. Что ж, лучше поздно, чем никогда.
Министр приграничья тоже во всём был виноват сам. Этот представитель рода человеческого, устраивал многочисленные охоты на лис, волков и медведей, которых с каждым разом оставалось всё меньше и меньше. Наверное, многие зададутся вопросом: какое отношение ко всему этому имею я? Что ж, отвечу. У меня с жителями того леса были довольно мирные отношения. Когда на меня напали крестьяне, я думал, что это конец. Люди, науськанные на убийство любого, кто хоть как-то относится к нечисти, уже практически пришпилили меня вилами к берёзе, как появившаяся из лесу медведица, в три удара мощной лапы раскидала всех нападающих и посеяла панику в их рядах. Просто несколько дней назад мне пришлось вытащить одного из её медвежат из волчьей ямы, куда малыш умудрился свалиться. От них я и узнал, как развлекается министр Приграничья. Решив поставить точку в этом деле, я отправился в селение, где он жил. Там на меня и напали крестьяне.
После того, как меня спасла медведица, я стал действовать хитрее: на первой же охоте, на ничего не подозревающего министра, напали четверо Чёрных вурдалаков. Вообще-то у него не было шанса выжить, но когда я увидел истинное лицо этого человека, то решил оставить его в живых. Большего труса я в своей жизни не видел. Об такого даже руки марионеток марать не хотелось.
Повинуясь моим мысленным приказам, вурдалаки примотали изредка пищавшего от ужаса министра, к суку дерева, на высоте примерно пары метров над землей, художественно изодрали его одежду, и, оставив несколько впечатляющих шрамов на его лице, отбыли восвояси. На меня, за то, что я не дал им съесть этого человека, они, как ни странно, не обиделись.
Какие понятливые.
Так, что-то я отвлекся... Куда это меня Охотник принес? Принес, оставил у порога и отбыл по своим делам.
Как показала практика, в палатку командира. Это было довольно просторное место, хорошо освещенное, с кучей вещей, расставленных по краям стен палатки (очень удобно когда на тебя нападают. Попробуй без проблем залезть в палатку - ноги переломаешь.). Очень даже миленькая обстановочка, должен признать. Сам же Валкон сидел за самодельным столом (кстати, моя сумка лежала возле него!!!) и смотрел на меня не отрываясь. Не на того напал. В игре в "гляделки" тебе меня не переиграть. Практики у тебя маловато, дорогой. Выиграл, естественно, я - Охотник первым отвёл взгляд.
- М... Ну, рассказывай, как докатился до жизни такой. - начал человек.
Этого я и ожидал. Ответ у меня уже давно был готов.
- Да вот. Катился, катился, и докатился.
- Какой ты язвительный.
- Стараюсь. И не боишься, что нападу на тебя?
- Не боюсь. Ты по своей воле не нападешь. У тебя глаза добрые.
Чего??? "Добрые глаза"?! Не замечал такого. У!.. Психолог недоделанный!!..
- Да неужели?.. Это обман зрения. - кажется мне удалось скрыть раздраженность.
- Не думаю. Ты странный.
Вот тут я немного прибалдел. Меня словно обухом по голове ударили. Ну, да, я немного отличаюсь от других, но с таким оборотом, этой довольно больной для меня темы, я ещё не сталкивался.
- Я думал, что ты нас убьёшь, а ты поступил совершенно против всех правил. - командующий Охотниками вскочил со стула и начал мерить шагами палатку.
Я, от греха подальше, сел на стоящий недалеко от меня стул, рядом со столом. Ещё споткнётся об меня Валкон, так крику потом не оберешься.
- Почему?
В ответ, я лишь пожал плечами. Особенность характера, так сказать. У меня свои принципы, свои идеалы чести и достоинства. Уникум.
- Ладно, оставим этот случай. Ты умудрился сманить на свою сторону оборотней. Это как минимум невозможно.