Аннотация: "Долго слушала молитвы горьких трав, долго плакала, свивала нитью дым. Покачу теперь клубочек по мхам, по пням, по корням да по теням лесным. И сама пойду за ним..." - пела ведьма. Кому? Зачем? И что это сверкает в ведьминых руках?
- Бабушка! Я так слаба! Научи! Мне силы нужны! - сквозь рыдания разобрала старуха-ведьма.
- Ты считаешь, что я должна позволить тебе пройти обучение?
- Да! - девочка лет тринадцати вскочила с колен. Волосы у нее грязные, спутанные, глаза зареванные. Да и одежда чистотой и опрятностью не блещет. - Я должна стать сильной! Я все отдам тебе, бабушка. Только научи! Дай мне силу!
- Дать... - старуха усмехнулась. - Я дам тебе силу, а что с ней делать, решишь сама.
- Согласна! Хоть душу дьяволу! Только научи!
- Ты цену хоть знаешь? - уточняет старуха хмуро.
- Цену? - девочка впервые задумывается. - Нет. Но я все заплачу!
- Семь смертей. И девять лет. Будешь ты ведьмой заклеймена. Сила тебе будет дадена. И станешь ты той, кем так хочешь стать. Подумай.
- Я согласна, бабушка! - резко отзывается девочка.
- Дуреха малолетняя! - качает головой старуха. - Но ты сама решила. Пусть так и будет.
- Любимая, о чем ты думаешь? - Князь бережно взял девушку за руку и поцеловал костяшки пальцев.
- Прости... Так... Вспомнилось... - Она вымученно улыбнулась в ответ. - Я спросить хотела...
- Спрашивай, - улыбается князь в ответ.
- Ты год ждал. Год мне помогал. Год просто разрешал жить у тебя. Год доверял мне всего себя. Почему свадьбу мы сейчас играем?
- Я хотел, чтобы ты мне поверила... - тихо отозвался князь. - Тебя ведьмой заклеймили. Ты людей ненавидела. Я просто хотел, чтобы ты поняла, что тебе могу доверить всего себя.
- Ты глуп князь... - шепнула новоиспеченная княгиня, пряча глаза от мужа.
Она сама ступила в огонь. Боль была жуткая. А как иначе? Когда человек сгорает заживо - это не больно, это чудовищно, невероятно, безумно больно. Она орала, но даже не шевельнулась, не попыталась сбить с себя пламя. Это была самая первая ступень ее посвящения - смерть от огня. И если она не достойна, то погибнет здесь и сейчас. Девочка стиснула зубы и вспомнила, почему нужна ей сила. Огонь сжигал кожу и волосы, вырывая изо рта дикий ор. Неожиданно крик оборвался. Огонь отступил, открывая нагое тело. Белоснежная кожа. Длинные рыжие волосы. И глаза цвета огня. Девочка с трудом встала и побрела в избушку своей учительницы. Первое испытание пройдено.
- Князь мой... - она села на кровать и начала расчесывать густые каштановые волосы. - Что ты так грустен? У нас свадьба только отгремела. Я готова ко всему. Или ты боишься меня?
- Нет... Я боюсь, что напугаю тебя, сокровище мое, - князь улыбнулся. - Я тут котенка нашел. Подарить тебе хотел. А вот до свадьбы не получилось.
- Котенка? - Княгиня смотрит, как ее муж вытаскивает откуда-то из-за занавески корзинку с маленьким рыженьким котенком. - Какой милый... - Слезы наполняют глаза девушки.
- Что с тобой? - тревожится князь. - Я огорчил тебя?
- Н-нет... У меня просто такой же был когда-то... - Княгиня берет рыжий комочек в руки и бережно целует в розовый носик. - Спасибо тебе...
- Да не за что благодарить, - счастливо улыбается князь, смотря на жену.
Тонуть было больно. Она привязала к ногам камень побольше на всякий случай. Всплывать ей было нельзя ни в коем случае. Легкие горели. Перед глазами мелькали черные мушки. А она до жути хотела жить. Но знала, что здесь и сейчас ей придется умереть. Она не хотела этого. Снова смерть. Снова боль. Но иначе ведьмой не стать. Ей придется. Она вспомнила его. Того, кого поклялась найти после окончания учения. И вдохнула воду. Тело начало судорожно извиваться, а потом затихло. Прошло минут пять. Она открыла синие глаза, отвязала камень от ноги и всплыла. До берега было далеко. Но если она не вернется через полчаса, то учительница накажет.
- Любимая... - князь сел рядом с женой. - Я боюсь нечаянно обидеть тебя... Ты ведь...
- Я этого десять лет ждала, - тихо шепнула девушка, опустив глаза. Котенок мирно дремал в корзинке на противоположном конце комнаты. А сейчас пришло время таинства брака. - Я не боюсь, князь мой...
- Десять лет? - Князь усмехается и обнимает жену. - Ты меня тогда еще не знала...
- Как ты глуп, князь, - одними губами произнесла девушка, закрывая синие глаза. - Ты просто меня не помнишь...
- Такую красавицу забыть нельзя... - возражает князь и бережно целует жену в макушку. - Может... Ты устала? Я подожду еще...
- Год ждал, - возражает девушка. - Хочу тебе женою стать. Чтоб навсегда. На веки вечные.
- Какая ты у меня, - улыбается князь.
Она сама ложится в стеклянный гроб. Крышка закрывается плотно. Воздуха хватит не на много. А потом? Потом ей все знакомо. Просто легкие начнет жечь, и она задохнется. Вот и все. Она начинает петь, чтобы поскорее расходовать кислород. Первая песнь, вторая, третья. На четвертой дыхания начинает не хватать. Она улыбается и закрывает глаза, прекрасно зная, что дальше будет. И медленно умирает. Через некоторое время глаза открываются, и рука с небывалой легкостью разбивает крышку стеклянного гроба. Учительница ругаться будет, но опробовать силу новоприобретенную хочется. Она встает и идет в дом, где ее ждут.
- Моя... - шепчет князь, осыпая лицо жены поцелуями.
По щекам девушки начинают бежать слезы. Она глухо стонет и сильнее вцепляется в мужа, отвечая на лихорадочные поцелуи. Руки мужа, кажется, везде. Он прижимает ее к себе. Гладит. Целует. Ласкает. Отвечает на ее робкие ласки хриплыми стонами. И нова шепчет:
- Любимая... Моя...
Когда княгиня внезапно отзывается, он вздрагивает:
- Мой...
Рука девушки ложится на сердце. Князь прижимает ее ладошку своей.
- Только твой. Мое сердце ради тебя бьется...
- Ты мне сердце свое доверил? - замирает девушка, удивленно смотрит она на мужа.
- И сердце, и душу, и жизнь! - князь целует ее медленно, бережно, нежно и до безумия сладко.
Она кивает старухе-учительнице. Сейчас сама не справится. Да и учительница это прекрасно понимает, когда засыпает будущую ведьму землей. Ученица свернулась комочком на дне ямы. Скоро. Совсем скоро она умрет в этой могиле. Старуха смотрит на получившийся холмик и хмурит и без того морщинистый лоб. Конечно, причина у нее есть... но хватит ли силы, чтобы добиться права на месть? Старуха хмурится. А земля расходится и на поверхность выбирается девушка. Глаза ее - синие, как вода. Волосы - черные, как земля. Кожа гладкая - от огня досталось. А движения легкие - воздух постарался. Что ж, осталось только три испытания... Самые сложные, но самые простые...
Слов больше нет, да и не нужны они в этом переплетении тел, чувств и желаний. Она плачет, понимая, что существует на земле Рай. Здесь, сейчас, с ним. С тем, кто дал ей почувствовать себя любимой и заставил полюбить в ответ. С ним... Только бы это длилось подольше. Только бы он не отпускал. Только бы мгновение можно было превратить в вечность. Хоть еще секунду побыть счастливой, а потом сделать то, ради чего она шла все эти десять лет. Но сейчас... Пусть это безумие длится дольше! Пусть он крепче прижимает ее к себе, обнимает, ласкает, целует! Пусть... Только бы продлить эту секунду...
Пятое испытание легче всего. Она берет в руки стальной нож. Сердце гулко стучит в груди. Испытание металлом - это просто. Наверное, слишком просто, если сравнивать с тем, что она уже преодолела. Но цена стоила той силы, что будет ей дадена. Она найдет его и отомстит. За отца, за мать, за братьев. За всех, кого знала и любила, за всех, кто погиб тем днем, когда она в лес сбежала. Она обязательно отомстит! И девушка, прикусив губу, вонзает нож в сердце. Глаза становятся просто огромными. с губ срывается вздох. Нож падает на пол. Ноги подкашивается. Через десять минут ее расталкивает учительница и требует прибрать за собой кровь. Девушка берет нож и режет руку, но даже полоски не остается. На губах мелькает сумасшедшая улыбка - больше не тронет ее металл.
Княгиня смотрит на своего спящего мужа. Он красив. Рука несмело касается его спутанных волос. Князь ловит ее ладонь и целует, не открывая глаз. Он спит. Княгиня закусывает губу и всхлипывает. Она осторожно высвобождает руку и встает с кровати. А потом ричитавом начинает шептать:
- Долго слушала молитвы горьких трав, долго плакала, свивала нитью дым. Покачу теперь клубочек по мхам, по пням, по корням да по теням лесным. И сама пойду за ним...
Князь вдыхает тяжело... Княгиня провидит ладонями по лицу и садится на пол - ноги ее не держат.
- Ровно десять лет я не смыкала глаз, десять лет ты спал спокойным сном, мой князь. Но в ночь гнева все не так: и жена - не жена, и душа не мила...
Голос обрывается протяжным всхлипом.
- Княже, мой княже, шелкова пряжа до ворот твоих мне дорогой легла. Враже, мой враже, грозна твоя стража. Что ж от меня-то не уберегла?
Волки бегут по пятам. Она смеется - дико, яростно. Раздразнить хищников, чтобы они не упустили добычу. Смерть от зубов зверя - что может быть проще? Она смеется - дико, честно. А по пятам бегут волки... И смерть от из зубов и когтей страшна.
Учительница сморит на девушку. Она опоздала. Обещала явиться раньше. Одежда на ней порвана и окровавлена. Странно... Она волков выбрала? Старуха хмыкает и спрашивает:
- Что получила?
- Волчью верность и их же силу, - девушка усмехается и идет топить баньку - не дело ходить так.
- Ночь гнева темна... Я пришла бедой, дождевой водой, горькою слезой, слепой грозой. Так напейся меня и умойся мной - осыпается время за спиной...
Княгиня достала из сундука кинжал с длинной костяной рукоятью. Она утерла катящиеся слезы и продолжила свою песнь-заклятье, песнь-исповедь:
- Что мне делать с собой, князь мой, враг мой, моя боль, мой свет, если жизни мне нет? Если ночь темна - велика цена. Мне не уйти! Ты прости, прости, прости мне...
Ведьма начинает рыдать. Но рука сильнее стискивает кинжал.
Вот и поймали они ведьму. Во имя Бога, клеймили неверную. Во имя Бога, топили грешную. Но не умерла она. Во имя Бога, жгли грешницу. Но не принял ее очищающий огонь. Во имя Бога, оружием били. Но не взяло ее оружие. И только хохотала ведьма над попытками уничтожить ее. И во имя Бога, решили придушить ее. Она смотрела в глаза тому, кто убивал ее. Смотрела, запоминала, улыбалась. И убили ведьму, во имя Бога! И кинули тело ее в лес на расправу зверью лесному.
И не видели, как встала ведьма и, пошатываясь, ушла глубже в лес. И дарована ей была человеческая жестокость, чтобы не сойти с пути, который она избрала.
- Через семь смертей к тебе я шла, мой князь. И заклятья сеть тебе ткала, мой враг. Наконец-то я тебя нашла. Проснись и взгляни на меня! - приказала ведьма, возвышаясь над мужем и сжимая кинжал дрожащей рукой.
Но глаз князь не открыл. Ведьма сжала губы и коснулась его щеки. А князь прижал ее дрожащие пальцы своей ладонью.
- Что же ты? Мсти...
- П-почему? - шепнула ведьма.
- Я отдал тебе свою жизнь. Коль ты так хочешь - убей. Я не воспротивлюсь.
- Ты хоть знаешь, за что? - отчаянно восклицает ведьма.
- Да... Я помню тебя... Ты так на меня с пепелища зыркала своими серыми глазищами. Сначала сомневался. Потом понял.
- И все равно? - ведьма уронила кинжал. - Почему?
- Тише, - князь обнял рыдающую жену. - Потому что люблю тебя. Ты мстить хочешь - мсти! Только не плачь. Что угодно. Все сделаю - только не плачь...
- Как же ты глуп, князь... - прошептала ведьма сжимая в руке кинжал.
Волчья верность - она иногда посильнее лебединой будет. Человеческая жестокость даже перед ней отступает. И металл ломается в руках, не желая вонзаться в сердце врага. И ведьмовская суть, сила, знания и возможность отомстить отступают перед этой волчьей верностью - странной, звериной, но искренней любовью.
И хрупкая смуглая блондинка рыдает в объятиях своего возлюбленного, утирая серые глаза кулачками. И только ведьмино клеймо на ее плече да сверкающие в свете луны обломки кинжала напоминают, что все это было правдой...