Пятнистый крылан - зверь хитрый и коварный, и чтобы поймать его, необходимо терпение и большой опыт. Но охота стоит того. Мясо крыланов отлично на вкус. Прочную кожу с крыльев с узорчатым рисунком можно задорого обменять у жрецов урочища, либо отдать ремесленникам, - те сделают из нее бубны. Либо украсить ею вход в свою башню, дабы духи леса радовались, пролетая мимо. Трубчатые кости пальцев не менее полезны - из них можно вырезать бусы. Да что там говорить - любой из Детей леса, живущих на севере и промышляющих охотой, всегда был рад возможности получить право на охоту в местах обитания этого зверя.
Чам-эф не заметил, как вышел на опушку ковыльного леса. Впереди находилась широкая полоса открытых лугов, поднимающихся террасами вверх и покрытых всеми видами мхов и папоротников. За лугами, в часе пути от леса, высились Отвесные горы, чьи гранитные склоны непрерывно тянулись с запада на восток. Ручейки и тонкие нити водопадов из влаги, сконденсировавшейся на склонах, стекали вниз и питали водой луга. Охотник задрал голову в надежде разглядеть вершину скалы, но, как и во все предыдущие разы, увидел лишь призрачную дымку облаков, в которой терялись очертания горных уступов. Это был самый край его родной земли, граница обитаемого мира.
Опустив свой самострел, Чам-эф позабыл о красном крылане.
- О горы, - тихо обратился охотник к духам Отвесных гор. - Говорят про вас - стоите вы на страже земли нашей, и за вами лишь бездна внешнего мира, океана страданий. Сотни поколений охраняете вы внутренний мир от духов внешнего, сотни поколений храните молчание, открываясь лишь избранным. А я всего лишь Чам-эф, охотник из края волнистых холмов. Но все же, ответьте мне, о горы, кто победит в соперничестве западной и срединной полосы? Что будет с моими соседями, делящими край волнистых холмов?
Горы стояли недвижимо, и лесной житель удручённо покачал мохнатой головой.
- Молчите, горы, не желаете отвечать мне, простому охотнику. Но не зря же крылан заманил меня сюда, привёл к краю земли, где дуют ветра...
На последнем слове, словно в доказательство сказанному, со стороны отвесных гор на охотника налетел порыв ледяного ветра, спустившегося с верхних слоёв атмосферной "подушки".
- Гоните меня, горные духи? - пробормотал Чам-эф, отступив подальше в папоротниковые заросли и подёрнув ушами. - Я радостно смирюсь с вашей волей, конечно. Видимо, не познать мне правды будущего, и удел мой - охота и промыслы.
Он отвернулся, поправил охотничьи снасти за спиной и вскарабкался по старому пупырчатому стволу, надеясь по звукам и запаху определить положение зверя, таящегося в волосатой "шапке" ковыльника.
Его отвлёк странный шум на востоке, выбивавшийся из привычной звуковой картины леса. Чам-эф, не отпуская ствол, повернул голову в сторону звука и навострил уши. Мимо пролетела стайка перепугано стрекочущих удильщиков. Что-то странное творилось у гор, охотник спрыгнул с ковыльника на покрытую прошлогодним, слежавшимся пухом подстилку и вернулся на опушку.
Звук напоминал ему услышанный ещё в раннем детстве, когда он, ещё полосатым юнцом, побывал в городе Гигантов, далеко на юге. Там он видел машины, производящие столько шума и зловония, сколько не производит ни один собор жителей западных окраин. Но что такие машины могут делать на границе мира, ведь духам гор незачем нарушать молчание?
Чам-Эф выбежал на опушку и побежал вдоль границы леса, на звук. Засмотревшись на гору, лесной житель не заметил, как наступил правой ногой на лист спрятавшегося под пухом липучника. Растение приклеило его ногу и потащило к себе в пищеварительную капсулу, но добыча была слишком велика для хищника. Охотник нанёс пару ударов копьём по черенку, и лист отцепился.
Присмотревшись, Чам-эф увидел странных животных, описывающих круги у Отвесных гор на высоте в пару десятков ростов. Блестящие силуэты животных были отчётливо видны даже со столь дальнего расстояния, и лесной житель изумился, как могут столь крупные существа летать столь стремительно. К тому же, у них отсутствовали крылья, или газовые пузыри, как у исполинского вздувателя, и принцип их передвижения был не ясен. Охотник подумал - возможно - то были машины, однако те машины, что видел Чам-эф в детстве, стояли на месте и не могли перемещаться, потому лесной житель был в растерянности.
Грохот нарастал, в какой-то момент со склонов полетели камни и куски породы. Непонятные животные отлетели в сторону и замерли. Чам-эф с ужасом понял, что происходит.
- О горы! - зашептал охотник. - Неужели внешние духи прогрызли вас! Не пускайте их, не дайте океану страданий затопить нашу землю!
Ощущение того, что привычный мир рухнет, не покидало жителя лесов. Шерсть на висках и холке встала дыбом. С замиранием сердца он глядел на то, как в горной тверди открывается идеально круглый тоннель в десяток ростов высотой, из которого вылетает огромный, светящийся светло-зелёный шар. Затем вылетел ещё один, ещё, и ещё. Сверкающие шары один за другим садились на луга, примыкающие к скалам. Сияние гасло, из блестящего нутра неведомых аппаратов выходили высокие Разумные, облачённые в гладкую одежду, падали на землю огромные сверкающие коробки...
Чам-эф прекратил все попытки осмыслить происходящее. Лесной житель не помнил, как долго он смотрел на представление, разыгравшееся на окраине мира. Очнулся от оцепенения лишь тогда, когда группа высоких Разумных спустилась по террасам и направилась в сторону ковыльного леса. Тогда страх и древний, животный инстинкт заставили охотника развернуться и направили его длинными прыжками и перебежками в лесную чащу, к родичам, где нет сверкающих шаров и духов внешнего мира в гладкой одежде.