Капитан протяжно зевнул. Однообразная невзрачная картина за окном иллюминатора наводила скуку. Из-за медленного движения сквозь это звездное скопление капитану постоянно приходится быть на боевом посту. Куда проще контролировать автоматического пилота на пустых участках, которые составляют две третьих пути.
Бортовой врач Ежиков, стоявший за его спиной, пренебрежительно сморщился.
- Что ж вы так о звездах-то?! - усмехнулся он, как всегда выразив свою мысль довольно странной и непонятной фразой.
- Что? - переспросил капитан.
В рубку вбежал коренастый парень.
- Слушай Петро! Старпом опять проигрался в пух и прах! Но ты же его знаешь! Сейчас они с ботаником опять устроят драку! Мне-то, конечно, ничего, только я боюсь, ваш раритет с Медузы пострадает!
- Рядовой Дринько! Ох, рядовой Дринько! - ехидно пропел врач, - как вы обращаетесь к капитану.
- Я? Петро, скажи Ежику, чтоб не воображал...
Капитан нахмурился, хоть добродушному выражению его лица это нисколько не добавило строгости.
- Нет, Мирон, ты не прав. Мы же договаривались соблюдать субординацию и форму, докладываться, как положено по выкладке. Мы уже скоро будем дома, так что возвращайся мысленно в привычный мир. Ты представляешь, если так заявишь в порту?!
Мирон занервничал, зачесывая пятерней взлохмаченные волосы, и, как из пулемета из него полетели слова:
- Гражданин Кавалер-Майор Штаб Трейд Фон Швейк...
- Хва-атит! - махнул рукой капитан, уж слишком ругательно зазвучала из уст Мирона вся эта какофония звуков. Главное, внушение подчиненный получил, а остального не нужно - зачем обижать хорошего солдата! - А эти двое пусть только попробуют что-нибудь сломать! Я вот вывешу их за борт на часок, поболтаются вместо флага, быстро шелковыми станут!
Петр поднялся на мостик и, смягчив тон, произнес:
- Вы лучше подойдите сюда, оба.
Опершись одной рукой на панель управления, другой он указал на широкий обзорный иллюминатор.
- Вон видите звезда, а на ее фоне черная точка!
Но кто бы ее разглядел на фоне миллионов белых пятен, хоть тычь пальцем в стекло!
Петр произвел некоторые манипуляции на приборной панели, ткнул пальцем в маленький экран - на стекле иллюминатора возникло изображение стрелки, которая указывал на нужную звезду.
- Черная точка, - он увеличил изображение звезды, - это планета земного типа! Наш катер ее обнаружил! А я занес ее на планетарную карту! - голос капитана звучал восторженно, а лицо сияло.
- Здорово! Вот это я понимаю! - воодушевился Мирон и хлопнул по плечу Ежикова. - Давайте сядем на нее и поглядим, что там есть!
- Но нам же там ничего не нужно, - сомневаясь, произнес капитан.
- Ну, если только запасы воды пополнить, - спокойно произнес врач, временами с опаской поглядывая на рядового. - Наша вода совсем отработанная, мертвая!
- Вот именно! - еще решительнее воскликнул Мирон.
Катер сделал несколько витков вокруг планеты. Все пять пар глаз глядели на этот магический шар и не могли наглядеться. После унылых месяцев скитаний наконец увидеть что-то яркое и по-человечески красивое! С солнечной стороны дымка облаков отливала изумрудной зеленью, а чем дальше от света, тем больше атмосфера прирастала синевой, превращая планету в огромный сапфир!
По приземлении капитан зачитал отчет об особенностях планеты, полученный от автоматического пилота. Однако, что эти отчеты! Экипажу не терпелось выйти наружу.
В бортовой лаборатории Ежиков изготовил универсальные вакцины, раздал всем. Приняв препарат, как и полагается, каждый занял свою герметичную капсулу для автоматического контроля его усвоения.
После часового сна капитан открыл глаза. Обычно его организм, более сильный и привычный к процедурам такого рода, приходит в норму первым, но в этот раз он не поверил своим глазам. Через прозрачное стекло капсулы капитан разглядел четыре силуэта, которые сидели за столиком Ежикова, мирно беседуя, попивая чай.
- А! Петро! - радостно воскликнул Мирон, увидев подошедшего к ним капитана, - э-э... Лифантич... Фон Швейк...
- Стойте! - вдруг воскликнул биолог, потиравший скулу, отливающую синевой, - мне положено идти первым!
- Тебе? - хмыкнул старпом, - все норовишь первым! - и властно отодвинул того в сторону. - Капитан всегда должен быть первым!
Стоило только открыть люк, как внутрь хлынул ароматный парной воздух. Капитан несколько секунд стоял на месте, держась за поручень, пережидая первое опьянение. Как только звездочки в голове угасли, он начал медленно спускаться, а за ним и остальные.
Вступив на мягкую землю, покрытую травой, выглядывая из-под козырька катера, каждый переживал увиденное молча, внутри себя. Ведь, где бы человек ни скитался, сколько бы парсек ни отмерял, однако нет ничего приятнее, чем оказаться во власти земного притяжения, снова лицезреть привычный для человека мир, а если это еще и райский уголок...
Справа и слева от поляны стеной стоял кучерявый лес, а напротив, на холме поросшем кустами, галдела стая птиц.
Первая робость прошла. Команда разбрелись по округе с детской любознательностью. Только капитан, заложив руки за спину, степенно прогуливался около корабля. Он не мог не восхищаться увиденным - ничто человеческое не было ему чуждо, но он привык скрывать свои эмоции.
Профессиональный интерес биолога привел его к крылатой стае, клевавшей ягоды. Никогда не видавшая людей живность даже не думала спасаться, прятаться.
Старпом набрел на цветник, и, почесав лысину, принялся собирать букет. Капитан, увидев это, громко рассмеялся - это действительно выглядело забавно.
- Так я тут, - смутился старый вояка, - жене думал, скоро именины! Как думаешь - не завянут у Ежика-то под его специальным куполом?
- Ну, не знаю! Кхм-кхм. Это ты у него спроси!
Петр огляделся: где действительно их лекарь? Вроде бы недавно тут был?
Ежиков тихо-мирно обошел корабль. Ему захотелось побыть одному. Уж сколько лет он "бортовой врач", а это значит все время в дороге. Его брата везде жалуют, везде требуют, без работы никогда не останется, но и отдохнуть некогда. А здесь красота - живая музыка! Дыхание жизни! Что шелест листвы, что птичьи трели, что хруст ветки или стрекот невидимых в траве насекомых...
Не сразу он заметил жжение в запястье, но потом поднял руку и оторопел. Маленькое тоненькое существо совершенно бесцеремонно село ему на руку, прокололо своим хоботком-иголкой кожу. Первую секунду Ежиков просто испугался, хоть и сам не понял чего. Может того, что никто до этого не обращал внимания на людей, а этот нашел им применение? Следующая реакция была тоже естественной, он хлопнул по обидчику свободной рукой. Тот, тонкий, хрупкий, сразу потерял пару лапок и одно крыло и повис на хоботке, застрявшем в коже.
Ежиков стоял некоторое время, глядя на мертвое насекомое: "Вот я гость на этой планете, а уже убил первого хозяина..."
По инструкции теперь нужно было обязательно вернуться в лабораторию, сделать анализ укуса, по возможности захватив с собой кусавшего, и изготовить новую вакцину. Здравый смысл это и подсказывал, но что-то подмывало изнутри поступить по-другому или попросту наплевать на инструкции. В конечном счете, общая вакцина у него уже гуляет в крови.
Ежиков присел и уложил насекомое в траву.
Прошло уже около часа. Капитан забеспокоился. Где Ежик? Где Мирон? Пора вызывать всех по радиосвязи.
Из-за холма вдруг показалась лохматая шевелюра Мирона, а вскоре и он сам. Радостный, возбужденный, он подбежал к капитану с криками:
- Я нашел воду! Реку! Настоящую реку!
- Хорошо, хорошо! - успокаивал его Петр.
- Вот это вода! Настоящая, не то, что наша! У нее даже вкус другой! Жи-и-во-ой!
- Постой-ка! Ты что - ее пил?
- Ну, да! Я же говорю!..
- Та-ак! - нахмурился капитан на этот раз не притворно. - Ты разве не знаешь инструкцию! Ты разве не знаешь, что вначале нужно образец отнести в лабораторию! Ты разве... Виктор! - позвал он биолога, - Виктор, чтоб тебя, где ты есть?!!
Заросли под холмом задрожали, затрещали, птицы встревожено зачирикали. Появился довольный биолог с горстью ягод в руке.
- Та-ак! И ты? Это уже саботаж!
- Ты про что? Про это? - кивнул тот на ягоды, - не волнуйся, все проверено, есть можно!
Мирон испуганно хлопал глазами. А капитан, немного успокоившись, приказал:
- Виктор, ты возьмись пока за этого и разведай про воду, а я со старпомом пойду поищу Ежика, он что-то на связь не выходит, и займемся уже делом!
Нашли Ежикова быстро. Чуть правее катера в низине перед опушкой леса журчала речка. Капитан с помощником еще издали заметили врача - он сидел на берегу сугорбившись. Наверное, что-то случилось, подумали они не сговариваясь и побежали к нему быстрее, однако увиденное из близи повергло их в шок! Их бортовой врач словно обезумел. Он держал в руках рыбину и, впившись в нее зубами, с остервенением пытался откусить от нее очередной кусок, уже порядком к этому времени разодрав свою жертву.
- Вениамин Петрович?.. Ежик... Ты что делаешь? - выдавил из себя изумленный капитан.
Взятый врасплох, Ежиков застыл с рыбой в зубах. Блеск в глазах быстро исчез. Он стыдливо потупил взор.
Подоспели Мирон с биологом. Неловкая минута затянулась, но умный старпом разбавил тишину, произнес:
- Веня, ты бы ее хоть пожарил!
Капитан на этот раз промолчал и только укоризненно смерил взглядом помощника - какая жарка! А тот подошел к Ежикову:
- Хорошая хоть рыбка?.. Да ты умойся! - и сам первый зачерпнул горсть воды, промочил горло.
- А ягод не хотите? - снова повеселел биолог. - Вы нам рыбки мы вам ягод!
Команда разразилась громким смехом, словно ничего не произошло.
- А вода по составу обычная, не опасная, - обиженно пробормотал Мирон, оправдывая свой прежний поступок, и залез в реку по колено.
Только в голове капитана, оставшегося в стороне, бродили мрачные мысли.
"Это общий психоз? Помешательство? Или банальный протест, саботаж? А ведь еще недавно я в них был уверен, как в себе!"
- По-моему, мы все сильно расслабились, а у нас еще много дел! Если вода безопасна - прекрасно! Доставайте фильтры, будем заполнять резервуары! Возражения не принимаются! - в приказном тоне заявил капитан, но опасливо покосился на команду. После решительно двинулся к катеру, надеясь, что и у остальных проснется, наконец, здравый смысл.
Вытерпев полчаса в своей рубке, он никого не дождался.
Спустился с борта на землю. Вокруг гулял ветер, деревья громко шумели листвой, словно сотни рук, раздававших аплодисменты. Петр обогнул корабль и застал команду на прежнем месте.
- Гражданин Кавалер-Майор, капитан! Давайте еще часик здесь побудем? А?
Капитан никогда не слышал от Мирона такой дерзости. - Ох! Распоясал он их!
В руке Мирон держал тонкую жердь с нанизанными на нее рыбами, из-за спины старпома вздымались в небо струйки дыма.
- Хорошо! - пропел как можно дружелюбнее капитан, - даю вам на все полчаса!
- А вы к нам не присоединитесь?
- Немного погодя, - осклабился он и удалился.
Капитан видел теперь единственное средство, как заставить экипаж действовать быстро и решительно. Он чувствовал, что наступает критический момент, команда совсем выходит из-под его контроля. Она и раньше-то не отличалась точностью исполнения приказов, но сейчас, это беспокоило его как никогда: ведь с каждой минутой, что все они находятся на планете, они все больше подчиняются ее власти, и что будет через полчаса - совершенно не ведомо!
Петр решил использовать прием, прочувствованный им самим много лет назад. Включив на борту автоматику, задав время взлета, он, как ни в чем не бывало, вернулся к своей команде. Оставалось пять минут на прощание с этими красотами, пять минут команде на раздумывание и пять минут - добежать до трапа.
Первые пять минут прошли - сработала сигнальная система, запустился механизм подготовки к взлету.
- Что такое? - всполошился старпом.
- Все! - развел руками капитан, - погуляли и будет.
- Нет, подождите, так неправильно! - запротестовал биолог.
- И что же не правильно!.. Кстати, осталось семь минут!
Как и хотел, капитан породил в команде смятение, но только не наблюдал пока серьезного эффекта.
- Ну! - крикнул он, и сделал несколько шагов в сторону катера, - что вы стоите!
Мирон подался чуть вперед, но остановился, а Ежиков улегся на землю. Биолог с помощником не сдвинулись с места, пристально глядя на своего капитана, то ли с укоризной, то ли с сочувствием.
"До старта - три минуты!"
- Сейчас улетит, - нервно хмыкнул старпом, переглянувшись с биологом.
- Так что ж ты стоишь!!! - прохрипел капитан.
- А ты?
Трап с лязгом втянулся в корпус, люк защелкнулся. Вокруг катера в радиусе нескольких метров возникла красная голограмма круга, показывающая безопасное расстояние при взлете. Катер медленно начал подниматься, окатив экипаж теплыми волнами воздуха. Команда молча стояла на прежнем месте, провожая его взглядом, пока тот не скрылся в облаках.
"Вот так, - выдохнул капитан, - если автоматический пилот справится, то доведет свой корабль до дома..."
Только когда катер скрылся из виду, Петр вдруг почувствовал непонятное ему облегчение, словно снял гору с плеч, избавился от ответственности, довлевшей над ним, при этом свой долг он выполнял до конца. Что сделано, то сделано, мог он успокоить себя, ничего уже не изменить. Да и он вообще теперь не капитан - без своей-то боевой машины!
Не желая больше ничем забивать голову и даже глядеть на свою бывшую команду, Петр побрел вдоль речки, через холм, к опушке леса. Оставшись в одиночестве, сел на поваленное бревно.
"А ведь жарко!"
Он снял куртку, расстегнул рубаху, скинул ботинки. Странное это ощущение - ступать босыми ногами по траве, это не его каменная родина, где только мелкая острая базальтовая галька! Вдохнув воздух полной грудью, он вдруг почувствовал, что задыхается в прилипшей к телу синтетике, словно она сдавливает ребра, руки. Жадно глотая воздух, легче не становилось. Как мог спешно, он сорвал с себя рубаху, электронный пояс, штаны и только оставшись совершенно нагим, Петр почувствовал себя лучше, снова задышал ровно.
Упав в траву и щурясь от яркого солнца, он вдруг впервые ощутил настоящее спокойствие, потому и не заметил, как погрузился в глубокий здоровый сон, который не посещал его уже давно.