- Как же приятно. Такая легкость. Мне никогда не было так хорошо и спокойно. Где это я? Кто я? - мысли лениво текли где-то на фоне. - Мое тело. Где мое тело?! Я не чувствую его! Не важно...так хорошо, мне так хорошо.
- Ты сделал свой выбор, человек! Теперь настало время начать свой путь! - как колотушкой в гонг, ударил неизвестный громогласный голос, нарушив царившую идиллию.
- Нет, нет! Я ничего не хочу! Мне хорошо...оставьте меня.
- Очнись! - властно произнес незнакомец. Казалось, что глас его состоит сразу из сотен человеческих голосов.
Тут же легкость бытия стала уходить, заменяемая тяжестью восприятия себя.
- Я снова чувствую свое тело! - возникла радостная мысль в уже ощущаемой голове, но тут же сменилась болью. - Ааа! Как же жжет! Что происходит!?
В ушах нарастал гул, казалось еще чуть-чуть и меня разорвет на части изнутри. Но вдруг все прекратилось, еще мгновение и я ощутил неуютный окружающий мир.
Не знаю, сколько времени находился в прострации. Когда боль потихоньку прошла, попробовал пошевелиться. Первыми поддались глаза. Веки с большим трудом разомкнулись, и свет ударил по отвыкшей сетчатке, снова причинив боль и заставив зажмуриться. Несколько минут и еще одна попытка прозреть увенчалась успехом. Сначала открыл один глаз, дал ему привыкнуть, затем второй. Проморгавшись уже смог различать силуэты окружающих предметов, по которым стало ясно: я лежу. А возвращающиеся ко мне чувства добавили конкретики: я лежу на чем-то очень твердом и дико неудобном.
- Охх! - невнятно прохрипел, сделав усилие, и перевернулся на спину.
Надо мной раскинулось звездное небо, усыпанное множеством блистающих звезд.
Попытка что-то сказать обернулась неудачей. Звуки, раздирая горло, вырвались сухим кашлем, эхом ударив по ушам и разойдясь болью по всему телу. Желания шевелиться резко поубавилось. Лежа абсолютно без движений, пытался собрать мысли в "кучку", что выходило, пока, не очень. Зато, за это время зрение восстановилось полностью. Теперь я видел, что над моей головой не бескрайние просторы вселенной, а сводчатый потолок из камня, причудливую текстуру которого сначала ошибочно принял за звезды.
"Надо встать, - не без мучений родилась в голове первая различимая мысль".
Собрав всю волю в кулак, ибо внутри меня все стонало и молило вернуться в то место, где было так спокойно и блаженно, попытался подняться, но тело, слушалось плохо, и я неуклюже плюхнулся на пятую точку. Но тут же вскочил аки молния, от того, что в мою нежную филейную часть вонзилось что-то очень острое.
Такого рода стимуляция через весьма интересный орган оказалась очень действенной. Тело стало слушаться намного лучше, будто и не лежал я беспомощной личинкой только что на полу, но все еще пошатывало, а голова слегка кружилась. В общем, прогресс был на лицо. Да, похоже, мозг не самый главный орган.
Медленно оглянувшись по сторонам, понял, что нахожусь в каком-то зале. Оценить точные размеры не представлялось возможным, так как света, к большому удивлению, на самом деле было очень и очень мало. А если точнее, единственным его источником, как оказалось, было мое тело.
"Я - светлячок!"
Мое свечение, на данный момент, приносило только пользу и никак не мешало, поэтому еще не оклемавшийся до конца мозг не стал вдаваться в причины сего чудесного явления и задался более насущным вопросом: "Что происходит?"
Организм окончательно пришел в себя после загадочной побудки, и я еще раз осмотрелся вокруг в поисках ответа или, хотя бы, подсказки, но ничего интересного не увидел, однако на потолке взгляд все же задержал.
Камень вверху, похоже, просто отражал те скудные крохи света, что доходили до него, но кое-какие детали удалось разглядеть. Например, весь свод был покрыт глубокими трещинами, а местами и вовсе частично обрушился, усыпав каменным крошевом весь пол. Один из таких осколков как раз и впился подло в самую незащищенную часть моего бренного тельца. Я почесал еще болевшее место.
"Так! Не понял?! А где? - судорожно начал ощупывать себя на предмет наличия какой-либо одежды. - Нет, это уже слишком! Черт знает где, черт знает кто, да еще и голый!"
В надежде найти хоть что-то, я начал обследовать помещение. Большое количество острых обломков камней, по которым приходилось ступать босыми ногами, и отсутствие нормального освещения доставляли изрядные неудобства и стимулировали вербальную функцию, заставляя вспоминать весь свой богатый словарный запас. Оказалось, неприличных слов в нем ничуть не меньше, чем приличных. Наконец поиски увенчались успехом, и я нашел кусок старой ветхой материи, которую обмотал на манер набедренной повязки. Все лучше, чем голышом.
Теперь надо искать выход отсюда, а потом тех, кто так неудачно надо мной пошутил. "Это ведь явно шутка, иначе не может быть, - пытался я мыслить позитивно, но в глубине души зарождались нехорошие опасения".
Выход удалось найти быстрее, вернее не совсем выход, пока только проход, который вел в неизвестный коридор. В нем света тоже не было, поэтому идти приходилось все так же будучи фонариком для самого себя. Перелезая через очередной завал, я вдруг заметил, что глыба была обработана. Присмотрелся внимательно. И правда! Статуя! Это большая каменная статуя в виде человеческой фигуры. Я повернулся направо и зашагал к тому месту, где она должна была стоять. Упершись в стену, повернул налево и направился вдоль нее.
Метров через десять очередная поваленная статуя, расколовшаяся от падения на несколько частей, завалила мне путь. Преодолев и ее, уже более уверенно направился дальше. Еще десять метров и новое изваяние. Но, в отличие от предыдущих, это находилось на своем месте и целехонькое, что позволило хорошенько его рассмотреть. Передо мной стояла каменная фигура в длинной рясе, опустившая голову вниз, так что можно было увидеть лицо. Вернее то место, где лицо должно было быть, но неизвестный мастер по какой-то причине не стал его прорабатывать, лишь наметил основные линии. Приятный овал лица, небольшой аккуратный носик, широкие глазницы, губы - должно быть это женщина. Прямо на ее затылок опирались балки, державшие, в свою очередь, весь свод коридора.
В голове вдруг всплыл один термин, который никак не хотело ложиться на уста. Вот бывает же так, слово вроде крутится на языке, а произнести не можешь.
- Как же его...блин! - выругался я в сердцах и закрыл глаза, усердно пытаясь поймать все время убегающую мысль. - Кине... нет! Капе... кире... кариатиды! Вот что это! Колонны такие, в виде женщин. Вспомнил, хе-хе! - от радости я чуть было не пустился в пляс, но тут же расстроился. - Как так-то?! Такую ерунду помню, а про себя абсолютно ничегошеньки, даже имени!
Разочарованный и изрядно запыхавшийся, я присел на постамент рядом с кариатидой. Зато умение говорить вернулось, так, глядишь, и до памяти дело дойдет.
-Что это вообще за место? И что тут происходит?! - непонимание происходящего начинало злить. - Да пошло оно все..! - выкрикнув, сжал руку в кулак, намереваясь ударить ей по камню, но замер от неожиданно пришедшей мысли: "...к черту...Черт? ЧЕРТ?! Нет-нет-нет, только не это! Я ЧТО В АДУ?!"
От таких умозаключений все тело пробило мелкой дрожью, а волосы встали дыбом в самых интимных местах. Подскочив как ошпаренный, судорожно начал озираться, вглядываясь в темноту и пытаясь разглядеть сам не понимая что. А тем временем самосвечение стало потихоньку сходить на нет, заметно сужая радиус обзора. Еще не критично, но уже засосало под ложечкой от гаденького предчувствия.
"Не, это же бред, - попытался мыслить трезво. - В аду же жарко, а тут вон!".
Я прислушался к своим чувствам. Не смотря на то, что из одежды у меня только набедренная повязка, было комфортно, даже душновато, а босые ноги, которыми стоял на каменном полу, не чувствовали никакого дискомфорта.
"И пахнуть в аду должно специфически" - не сдавался я и принюхался. Если в зале воздух был просто спертый и запыленный, то сейчас уже добавился явный запах гнили, оставлявший неприятный привкус на губах. Мда...
"Ха, если я в аду, значит, умер, - ухватился за последнюю мысль, как за спасательный круг, - а, если умер, то боли чувствовать не должен! Элементарно! - эти рассуждения доставили мимолетное облегчение, которое тут же было раздавлено тяжестью следовавших далее доводов. - Ага, конечно, боль и страдания это вообще адская фишка, причем в вечном варианте! И чувствовать я их должен еще как!"
- В конце концов, не за что меня в ад ссылать! - уверенно произнес сам себе и добавил уже с меньшей долей уверенности. - Наверное...
Беда-а-а... Догадок о том где я, больше не было, ровно как и мыслей, что делать дальше.
- И чего теперь? Стоять вот так и ждать, пока явится приписанный ко мне демон и со словами "ну шо, пойдем, у меня уже усё хотово" конвоирует к котлу? Интересно котел будет отдельный? А температура регулируемая? И будут ли пузырьки? Стоп! Какой котел? Какие пузырьки? Что за бред? - едва успел я притормозить отчаливавшую "крышу". - Сейчас главное выбраться на свет божий, а там уже во всем разберусь, ибо происходящему обязательно должно найтись разумное объяснение.
На том и порешив, двинулся дальше по коридору, ведь где-то у него должен быть конец?
Конец нашелся не так далеко, всего метрах в двухстах ходьбы почти на ощупь, но радости это не прибавило. Теперь я стоял возле завала, образовавшегося в результате обрушения части свода, и усердно стимулировал думательную часть мозга, почесывая затылок.
"Мде-е-е, - света уже не хватало, чтобы оценить масштабы проблемы целиком, но и без того песец был полон и вполне понятен. - Ки-и-идать не перекидать мне все это".
- Кхееек! - предпринял я таки заранее обреченную на провал попытку сдвинуть с места один из булыжников. Ага, фиг там фиг вам! Тяжеленный, гад, да еще и придавило вышележащими камнями. Разбирать все это дело - дохлый номер.
Но всё же прошел пару шагов и дернул первый попавшийся валун, казавшийся более-менее подъемным. Никак. Еще один. Снова никак. И еще...и еще.
- Ну же, давай! - от напряжения вены на руках вздулись, а пальцы были разодраны до крови от многочисленных попыток пробить себе путь дальше, - не выходит, чтоб его! Обессилив я плюхнулся на ближайший булыжник и прикрыл глаза.
С момента моего пробуждения, если можно так выразиться, прошло, наверно, около двух часов. Внутри поселилась тоска, а душу заполнило тягостное чувство потери. Так и не вернувшаяся память не позволяла понять, что именно я потерял, и этот факт печалил еще больше.
Неужели мне суждено вот так сгинуть? Глупо как-то... Сияние полностью угасло, а недружелюбная темнота окутала с ног до головы. Все, финита ля комедиа.
***
- Сюда... - выдернул меня из прострации, в которой я пробыл неизвестно сколько, едва слышный женский шепот.
- К-кто здесь?
- Сюда... - не ответив на вопрос, шепот снова повторился, но уже чуть громче.
- П-помогите, п-пожалуйста... - робко взмолил я о помощи, но после того, как шепот поманил в третий раз, уже закричал что было сил. - Помогите! Слышите? Я здесь! СПАСИТЕ!!!
Но ответа не последовало. Неужели померещилось?
- Нет, нет, вернитесь! Пожалуйста... - от отчаяния я упал на пол и сжался в клубок.
"За что, - в голове возник вопрос. - За что это происходит со мной?"
Дурные мысли стали возникать одна за другой, затягивая все глубже и глубже в пучину агонистических размышлений. Из этого губительного омута меня вытащило легкое дуновения прохладного воздуха, которое словно живое бережно обволакивало. На мгновение показалось даже, будто кто-то очень родной нежно обнял и теперь манил за собой. Душевные терзания сменились спокойствием, и все происходившее за последние часы стало таким неважным. Похоже, за мной пришли. Так вот как это, когда наступает конец.
Поток продолжал тянуть куда-то, и я, поддавшись на его уговоры, безучастно побрел в темноте.
- Шшшох...шшшох... - звук моих монотонно шоркающих шагов эхом отражался от стен и уносился прочь в непроглядную темноту коридора.
- Ай - вышел я из транса, больно споткнувшись обо что-то.
Присел на корточки и нащупал каменную ступеньку. Выше еще одна, затем еще.
- Лестница! - в голове мигом все прояснилось. - Ха-ха! Значит не конец! Еще нет!
Будто боясь спугнуть удачу, пулей помчался наверх, перескакивая по несколько ступеней. Запнувшись пару раз, чуть не улетел кубарем вниз. Бежать приходилось, как говориться, по приборам, но это все ерунда. Главное, чтобы не тупик, что угодно, только не тупик!
Через энное количество прыжков темнота превратилась в полумрак, а уголек надежды в груди разгорелся ярким пламенем. Еще немного и я оказался на открытой площадке. Свет ударил прямо в глаза, заставив прищуриться, и на время ослепив. Но сухой горячий воздух, обдувавший тело со всех сторон, и различные звуки, доносившиеся отовсюду, явственно давали понять - выбрался! Да! Ха-ха!
С удовольствием вдохнул полной грудью и закашлял от стойкого запаха гари. Да, воздух далеко не свежий. Наверно, просто рядом что-то горит. Да и фиг с ним, переживу, главное, что я свободе-е-ен!
Фонтанируя позитивом, открыл глаза. Вокруг царило нечто:
До самого горизонта распростерлась красно-рыжая безжизненная пустошь. Выжженную землю покрывала густая сеть глубоких трещин, из которых то там, то тут клубами вырывались горячие пары, и фонтанировала лава. Редкие стволы деревьев безжизненными обугленными столбами отбрасывали скудную тень. Острые каменные глыбы, казалось, вырвались откуда-то из глубины земли, и, нещадно разорвав её поверхность, угрожающе торчали всюду. А кому принадлежали многочисленные отдаленные бесформенные силуэты, мне даже и думать не хотелось.
- Лять!
Как говорили великие люди: "бойтесь своих желаний, они имеют свойство сбываться". Хотел выбраться из этих катакомб? Вот, просим на уютный балкончик с видом на живописный пейзаж! Наслаждайтесь, дышите смрадным воздухом, наполненным запахом гари и палёной плоти, и не переживайте, ваш конвоир скоро придет и покажет места, где вы сможете опробовать весь спектр предлагаемых услуг на семи кругах, от сгорания на огне до сдирания кожи заживо! Вечной нестерпимой боли и невыносимых мучений! Добро пожаловать в АД! Спасибо за то, что согрешили.
Схватившись руками за голову, начал судорожно думать, что делать, но ничего не выходило. От всего произошедшего и нахлынувших эмоций мозги были набекрень, и я чувствовал, как начинаю сходить с ума.
"Надо бежать, - наконец возникла хоть какая-то мысль, - бежать и не оглядываться".
Совладав с собой, аккуратно осмотрелся. До земли было метров двадцать. Найдя более-менее подходящее место, потихоньку начал спускаться вниз. Чуть не сорвавшись несколько раз, все-таки оказался на земле.
Дышать стало тяжело, здесь воздух был ощутимо горячее. Губы пересохли, в горле все раздирало от сильного запаха гари и серы. Голые ступни так же не могли терпеть раскаленной земли, поэтому пришлось переминаться с ноги на ногу, пока оглядывался и думал, куда дальше.
"Лучше направо, там вроде меньше силуэтов было, значит, проще будет проскочить, - поразмыслив, решил я. - А потом? А потом видно будет".
Осмотревшись еще раз по сторонам, двинулся в заданном направлении сначала медленно, постоянно озираясь, потом быстрее, еще быстрее и уже через минуту я бежал, что было сил.
"Куда? Зачем? - мелькало в голове. - Неважно, главное подальше от этого места".
Пока отчаянная попытка побега удавалась, но запас сил иссякал, и нужно было где-то передохнуть. Заприметив невысокую скалу, я направился к ней. Забежав под ее тень, решил не садиться, а быстро перевести дух и направиться дальше.
Сойти с ума мне, вроде, уже не грозило, когда появился хоть какой-то план, разум переварил все происходящее, однако явно не осмыслил. Отдышавшись с полминуты, я двинулся было дальше, но замер на месте, неожиданно почувствовав на себе смрадное дыхание.
Поворачиваю голову и вижу над собой ужасное чудовище, чье бесформенное тело, как лоскутное одеяло, сшито из различных кусков плоти, гниющих и покрытых ядовитыми струпьями. Его и без того безобразная морда перекашивается от ярости. Монстр заносит надо мной непропорционально короткую руку, в которой зажат ржавый окровавленный тесак, и наносит удар.
Застыв от ужаса, успеваю только зажмуриться и закрыться руками, ожидая неминуемой кончины.
- Бом, - раздается глухой удар, но боль не ощущается.
Открываю глаза и с недоумением смотрю на чудище, которое смотрит на меня с не меньшим удивлением, но снова, занеся тесак, ударяет по мне со всего маху:
- Бом, - страшное орудие упирается в невидимую преграду буквально в нескольких сантиметрах от моей головы. От этого места в разные стороны расходятся лазурные волны, будто очерчивая границы кокона вокруг меня.
- Раррхг! - оглушительный вопль сопровождает град ударов, которые все так же не причиняют мне никакого вреда.
Не вдаваясь в причину происходящего, а просто послушав инстинкт самосохранения, моментально разворачиваюсь и со всех ног мчусь прочь так быстро, что ступни едва касаются земли. Адреналин бешеными порциями впрыскивается в кровь, прибавляя скорости мышцам, но расходуя последние резервы организма.
"Бежать! Бежать! Бежать! - пульсирует в голове мысль"
Но раздающиеся сзади крики и шум говорят о том, что преследователей стало больше. Впереди, наперерез мне выскакивают две неведомые твари. Круто беру вправо. Запас сил подходит к концу, скорость падает. Впереди видно еще три фигуры, приближающиеся ко мне. Останавливаюсь и судорожно озираюсь по сторонам.
"Окружили, демоны!"
- Нет-нет-нет! - находясь на грани между отчаянием и сумасшествием, падаю на колени и, закрыв глаза, молюсь всем богам о спасении.
Безуспешно. Звуки приближающихся врагов с каждой секундой становятся все ближе.
"Все бы отдал, чтобы оказаться в безопасном месте, - только эта мысль сейчас заевшей пластинкой крутится в голове".
Сердце в груди бешено бьется, кровь пульсирует в висках, закладывая уши, от чего я не сразу понимаю, что больше не слышно топота приближающихся палачей.
***
С опаской открыл глаза и увидел, что стою коленями на камне, изрядно поросшем сочной зеленой травой.
"Трава?!"
Резко вскочив на ноги, осмотрелся вокруг. Я находился в центре довольно большой круглой плиты, возвышавшейся над уровнем земли. На некотором отдалении так же радиально виднелись остатки поросшей мхом кладки из обработанного гранита.
Прохладный свежий ветерок играл в моих волосах и шумел листвой растущих неподалеку деревьев. Вся земля была покрыта густым разнотравьем, из которого и тут и там показывались развалины каких-то построек. Яркими пятнами разбавляли зелень всевозможные цветы.
Не веря глазам и не жалея сил, ударил себя по щекам, а потом, для верности, ущипнул в нескольких местах. Картинка не изменилась. Вдохнул полной грудью. Воздух был настолько свежий и так пестрил разнообразными пьянящими своим великолепием ароматами, что я забыл, как выдыхать.
"Где я? - находясь в недоумении, аккуратно сделал пару шагов. - Как я сюда попал?"
Ноги начали подмерзать. Опустился на корточки и пощупал плиту, которая вся была исписана непонятными символами.
"Холодная, - протянул руку и сорвал травинку. Растерев ее между пальцев, поднес к носу. - Пахнет. Настоящая! Ха-ха!"
Убедившись в реальности происходящего, двинулся к развалинам, не забывая оглядываться по сторонам, на всякий случай. По дороге подобрал металлический дрын, торчащий из пригорка поросшего бурьяном. Наличие в руках маломальского оружия прибавило уверенности.
Первым делом отправился к останкам деревянного строения. Массивный сруб практически полностью сгорел, отдельные чудом уцелевшие бревна валялись вокруг невысокого бутового фундамента. Подойдя к месту, где, по всей видимости, был вход, зашел внутрь. Напротив входа у стены виднелись остатки печи, или чего-то такого, выложенного из светлого камня. Внутри все так же поросло высокой травой. Больше ничего интересного не было.
Выходя, я случайно на что-то наступил. Это оказалась обломанная, изрядно истлевшая широкая доска, частично засыпанная землей. С одного края было проделано отверстие, в которое продернуты несколько звеньев ржавой цепи.
"Вывеска, что ли, какая?"
Повертел в руке и действительно увидел вырезанные буквы.
- Веселое, - прочитал вслух и улыбнулся знакомым буквам. - Дальше явно должно следовать еще слово, но оно, к сожалению, не сохранилось.
"Похоже, где-то рядом люди. Наконец-то! - снова забрезжил огонек надежды в душе. Надежды, что скоро весь бред закончится".
В приподнятом настроении я пошел бродить от одних развалин к другим. Всюду одна и та же картина.
"Что же здесь было когда-то? И что случилось с теми, кто здесь жил?"
Наконец, предо мной предстал большой замок, сложенный из огромных неотесанных глыб. Многочисленные башни располагались без разбора и какой-либо видимой логики. В отличие от остальных пристроек, этот замок сохранился на удивление хорошо, и был бережно укрыт густыми кронами растущих рядом высоких деревьев, обступивших его лесом со всех сторон. Однако можно было разглядеть на стенах многочисленные глубокие выбоины, трещины, а кое-где и пробоины. Часть башен тоже обрушилась, кровля зияла широкими провалами. Двери не было, что так и соблазняло войти внутрь.
- Нет, - поборол я своё любопытство и, развернувшись, побрел обратно, только сейчас сообразив порыскать в поисках тряпья, а то на мне из одежды до сих пор только набедренная повязка.
Я беспечно шагал по тропинке, забыв о всяких мерах предосторожности и чуть не поплатившись за это.
Почуяв на себе чужой взгляд, смотрю вперед и вижу метрах в трехстах двух огромных волков идущих на меня. Поняв, что я их заметил, звери ускоряются. Крутанув в руке свое "оружие", понимаю, что он зверюгам очень пригодится в качестве зубочистки, когда они меня слопают.
- Дурак! Нельзя расслабляться, нельзя! - корю себя за несообразительность и, откинув дрын, снова пускаюсь в бега.
Боковым зрением вижу еще один темным силуэт справа и пытаюсь ускориться, но тщетно, после предыдущего забега мышцы просто отказываются слушаться.
Сзади слышится нарастающий голодный вой. Волки в предвкушении скорой легкой добычи раззадориваются и немного сбавляют скорость, желая полностью насладиться охотой.
Побег от погони превращается в забег с препятствиями. Постоянно приходится перепрыгивать через поваленные деревья и кустарники. Всякие веточки, корешки и прочее больно впиваются в босые ступни. Зверям, похоже, становится скучно, и они нагоняют, намереваясь скорее закончить ритуал и насладиться свежей кровью.
Во время очередного прыжка цепляюсь повязкой за сучок и оставляю ее на нем.
"Хорошо что не "бубенчиками", - не во время мелькает в голове мысль, отвлекшись на которую, пропускаю уж больно низко растущую ветвь и не успеваю пригнуться."
ШЛАКБААУМ!!!
Раздается звук глухого удара бестолковой головы о вековое дерево. Земля и небо в глазах меняются местами, совершая кульбит. Фонтан искр гаснет, сменяясь чернотой.
Глава 7.
- Дорогая, перестань... не надо, щекотно же, - лениво отмахивался я, не желая просыпаться. - Давай еще поваляемся. Мне такое приснилось, не поверишь, - перевернулся на бок и обнял любимую.
- Какие роскошные и длинные у тебя волосы, - опустил руку вниз и нащупал повышенную волосатость там, где ее быть не должно. - Не понял?!