Лешик Велена Ярровна : другие произведения.

Дорога до Таагоса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Снежком пушистым вьюга землю заметает.
    И замедляется от красоты биение часов.
    О чем волчица ночкою безлунной мечтает?
    Зачем колдун скрывает правду на засов?
    2 глава от 07.02.2015

  Пролог.
  - Хватайте ее!
  - Факелы! Факелы!
  - Не упусти, уходит!
  'Ага, конечно, ухожу, уж больно у вас негостеприимно', усмехалась я про себя, размашистыми прыжками добегая до городской стены. Напрячь все силы, перепрыгнуть высокое препятствие, а дальше никто не рискнет искать меня в темном лесу безлунной ночью. Видимо, люди поняли это одновременно со мной, так как крики и гомон потихоньку стихали; хлопали двери, шумливые жены загоняли своих горе-охотников по домам. Для очистки совести я посидела еще несколько минут на холодном снегу перед воротами в город, но ни один человек не вышел, злобно потрясая кривым мечом и, на всякий случай, осеняя себя крестным знаменем, как будто я не чистокровный оборотень, а вампир плешивый.
  Аккуратной поступью я обошла все охранки-ловушки местного мага. А ведь он хорош, зараза, каждый раз в новом месте ставит их. Если бы не моя врожденная способность видеть магию, я бы попалась, еще будучи несмышлёным волчонком.
  Сверток на моей спине возбужденно попискивал, елозя и постоянно пинаясь по ребрам. Я вымученно вздохнула, но шагу прибавила, и через несколько часов оказалась в другом городе. Зубами стащила с себя брыкающуюся ношу и прижала поближе к телу. Ночи сейчас холодные, ждать возможно придется долго, а ребенок умереть не должен. На удивление, в этот раз колдун вышел ко мне быстро, не заставил отмораживать хвост.
  - Привет, блохастая! - Весело поприветствовал меня мой мучитель.
  - Сдохни, ублюдок! - Не менее жизнерадостно пролаяла я в ответ.
  - Принесла?
  - Нет, просто так пришла, соскучилась - мило улыбнулась я.
  - Я всегда знал, что вызываю у тебя непреодолимое желание...
  - ... Убить тебя, - мрачно закончила я. - Я свою часть сделки выполнила. Ребенок жив, здоров, и прямо перед тобой. Отпусти Зака.
  - Нууу... - осторожно принимая сверток, протянул колдун - Понимаешь, тут не все так просто.
  Я зарычала.
  - И не надо меня пугать, милая, ты же знаешь, ЧТО я могу сделать с твоим волчонком. Мне нужна еще одна услуга.
  Мои глаза потемнели от бешенства. Да как этот чертов человечишка смеет мною помыкать, как шавкой безродной?!
  - ГДЕ ЗАК?
  - Не злись, Вэлли. Он в безопасном месте. И я отпущу его, как только ты мне поможешь.
  Я чувствовала, что он говорит правду. И я не могла бросить Зака. Но моя интуиция прямо-таки вопила 'Беги! Не соглашайся ни на что!'
  - Что тебе нужно на этот раз?
  - Проводник.
  - Куда?
  - Через Земли Проклятых.
  - Ты свихнулся. Я пошла. Заку привет.
  Я развернулась и успела пройти неспешно несколько метров, прежде, чем мои лапы увязли в чем-то твердом. Как оригинально - в прошлый раз я попалась именно в такую же ловушку. Но в прошлый раз это произошло случайно. А сейчас он знал, что я никуда не денусь.
  Колдун благоразумно обошел меня по правой стороне и присел на корточки.
  - Вэл, я даю слово, что отпущу твоего волчонка, как только ты доведешь меня до цели.
  Обездвиживающее заклинание успело пройти, и я ударила его лапой по лицу. Аккуратно слизала алую кровь с когтей, и, глядя в глаза своему врагу, сказала:
  - Я принимаю твое слово, колдун.
  
  ***
  
  Глава 1.
  
  Быть волком трудно. Быть человеком еще труднее. Меня зовут Вэл, и я оборотень с магическим потенциалом. То есть, хуже, чем мне - не бывает никому. Я не люблю быть человеком, и я не люблю общаться с людьми. С волками проще, хотя и они не принимают меня в семью до конца. Но с ними я хотя бы уверена, что меня не предадут. Не воткнут нож в спину. И не отдадут врагам. А еще я ненавижу колдунов - от них моя жизнь становится и вовсе невыносимой. Я не просила у судьбы дара, и я всегда хотела от него избавиться. Маги предлагали мне способ помочь - но снять с себя шкуру и пойти на опыты я пока не хочу, поэтому стараюсь держать с ними вооруженный нейтралитет. Они охотятся на меня, а я прячусь. В принципе, я уже привыкла жить именно так. В этом даже есть свои плюсы - я всегда в форме, у меня неплохо развились обоняние и интуиция, а еще я много путешествую.
  Примерно это я сказала вожаку стаи Зака, когда несколько месяцев назад прибилась к ним. Волк мне поверил. Мотнул головой в сторону малышей и сказал: 'Охраняй'. Я и охраняла. Но не смогла уберечь. А сейчас я сидела в доме колдуна и пыталась понять, как получилось так, что помогаю своему заклятому врагу.
  - О чем задумалась, пушистая?
  Я клацнула зубами прямо возле его щиколотки, и он быстро отскочил в сторону. Все-таки, он молодой совсем еще. Не понимает, что я зверь, и что со мной играть опасно.
  - Куда именно мы идем?
  - О, тебе понравится! - Воскликнул колдун, собирая походную сумку. - Мне нужно попасть к полнолунию в Таагос.
  Заметив мой выразительный взгляд, мужчина поспешно добавил:
  - Живым.
  - У тебя мало шансов, - лениво протянула я. - Ты хоть знаешь, почему местность вокруг Таагоса называют Землями Проклятых?
  - Да, нам что-то говорили об этом в университете, - рассеянно отозвался он. - Какие-то эксперименты над животными, или прорывы... Как ты думаешь, теплую одежду брать?
  - Возьми лучше мозгов побольше и запасную печень. Местные птички уж очень любят поклевать ее у свежего трупа.
  - Вэлли, ты думаешь, я не понимаю, что делаю?
  - Я думаю, что ты вообще думать не умеешь, но кто же спрашивает бедную волчицу?
  - Кстати, а почему ты все время в волчьем обличье? - заинтересовался колдун. - Разве тебе не хочется быть человеком?
  - А тебе не хочется лишиться какой-нибудь части тела? - в ответ поинтересовалась я. - Ну, хотя бы, носа, чтобы ты больше не совал его в чужое дело?
  - Чувствую, путешествие будет веселым, мне везет на девушек с чувством юмора.
  - Идиот.
  Стук в дверь прервал нашу милую перебранку, заставив колдуна укоризненно на меня взглянуть. Да, я знала, что к нам пришел гость еще несколько секунд назад, но в мои обязанности не входило предупреждать об этом мага.
  Служанка торопливо вошла в дом, бережно неся в руках закутанного в плед ребенка.
  - Господин Дрэйк, все готово, - почтительно поклонилась она, впрочем, успев стрельнуть глазками в хозяина.
  - Отлично, Мэг. Ты должна доставить ребенка вот по этому адресу, - он сунул ей в руки небольшой клочок бумажки. - Передай графине, что я заеду за гонораром к ней через неделю.
  Я засмеялась. Если бы кто-нибудь когда-нибудь видел, как смеется оборотень, он поступил бы так же, как и служанка колдуна - зажал рукой рот, выпучил глаза и побелел от страха. Тут еще и вовремя подал голос заказ мага - ребенок начал плакать. Сюрреалистическую картину (и откуда я знаю такие слова) нарушало только методичное жужжание мухи под потолком.
  - Мэг, не бойся, собачка просто кашляет. Все, иди, тебе пора.
  - Ссобач-чка? - икнула девушка.
  Я открыла пасть, зевая и демонстрируя внушительный набор клыков. Служанка побелела еще сильнее, рискуя слиться цветом лица со стенами. Маг вздохнул и довольно невежливо вытолкнул ее из прихожей.
  - Какая же ты грубая, - попенял он мне. - Неужели ты не могла быть повежливее?
  - Я буду самым вежливым и тактичным существом на планете, когда приду на твои похороны, обещаю. А, учитывая, что до них осталось не так долго...
  - Ты что, боишься? - Изумился Дрейк.
  - Просто я знаю, чего ожидать, - тихо ответила я. - Собирайся. Через четыре часа рассвет, нам пора выходить.
  ***
  С колдуном мы все-таки вышли из дома поздним утром. Как заправская барышня, он долго укладывал пожитки, потом принимал ванную и с аппетитом завтракал. Я все это время пролежала возле камина, стараясь аккуратно выстроить поисковое заклинание. Не знаю, заметил ли он мои слабые магические потуги, но виду не подавал и был до тошноты жизнерадостен. Мне бы его настроение - следов Зака я не нашла. Но одно я знала точно - клятва на крови для мага нерушима. И как только я доведу его до Таагоса, ему придется рассказать мне, где найти волчонка. А там, возможно, я не откажу себе в удовольствии перегрызть ему горло.
  Дорога до острова Таагос лежала через земли четырех баронов - Айзека, Брэдвика, Вальконта и Радула. Наше королевство было небольшим и довольно разрозненным - во всех баронствах шли кровавые войны за власть, и, если здесь, в столице Трианона было еще более-менее спокойно, то в область лучше было не соваться. Король Генрих был уже довольно пожилым человеком и слыл жестоким правителем. Но его время властвования подходит к концу, и жадные бароны строят заговор на заговоре против монаршей семьи. Повсюду вспыхивали мятежи и восстания, гражданские войны не прекращались. Кому-то может показаться это странным, люди в Трианоне привыкли жить в постоянном страхе и хаосе, но именно потому, для меня это королевство было самым безопасным местом в мире.
  То ли подействовала моя угрюмость, то ли вовремя проснувшееся чувство самосохранения, но всю дорогу до границы колдун шел молча, лишь искоса бросая на меня мимолетные взгляды. Первыми нам предстояло пройти земли барона Брэдвика, о наемниках которого ходили легенды. В прошлый раз, пробираясь через них, я чуть не лишилась хвоста, оттого считала этот участок пути одним из самых сложных. Охотники и наемники барона бесчинствовали и стреляли во все живое. Перед выходом колдун поведал мне о нашей легенде - странствующий монах и ручной волк не должны были привлечь много внимания. Насмешка судьбы - самые отъявленные злодеи религиозны и больше всего на свете боятся попасть в ад, потому не будут чинить преграды священнослужителю. Так думал Дрэйк, хотя в этой его способности я усомнилась еще в начале нашего знакомства...
  ***
  - Попался!
  Высокий темноволосый мужчина появился передо мной словно из воздуха, радостно потирая руки.
  Я зарычала, стараясь выбраться из магической паутины, а маленький волчонок, испуганно жавшийся к моим лапам, тихонько заскулил.
  - Даже не пытайся, только поранишься, а мне ты нужен живым и невредимым.
  Он что, слабоумный? Разговаривает со мной, будто с человеком... Или он знает? Не может быть?!
  - Неужели у меня получилось, - восторженно проговорил мужчина. - Настоящий оборотень!
  НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!
  Я сделала вид, что совершенно не понимаю, о чем он говорит, и продолжила безуспешные попытки выбраться из сети. Слишком резко дернувшись, я получила глубокий порез на плече и взвизгнула от боли.
  - Перестань, прошу тебя! Я не хочу причинять тебе боль, перестань бороться и выслушай меня!
  Я мотнула головой в сторону - рана оказалась очень глубокой. Мне придется выслушать его, в противном случае я потеряю слишком много крови. Мои мысли и так постепенно окутывал туман, а боль ручейками растекалась по всему телу.
  - Что... нужно? - Слова давались с трудом, все-таки давно я уже не разговаривала по-человечески. Странно, что я вообще еще не потеряла человеческую сущность.
  - Я сейчас сниму сеть, только, пожалуйста, не набрасывайся на меня и не пытайся убежать, ладно?
  Он что, больной? Знает, что я оборотень, и говорит: 'Не пытайся убежать'?
  - Хор-рошо. Я не уйду, - Давай, милый, сними заклинание, и я с удовольствием откушу тебе ногу. Или руку. На что сил хватит.
  Колдун щелкнул пальцами, и обездвиживающая сеть спала. Я стояла неподвижно, зная, что он ожидает от меня атаки сейчас. Но я слаба и мне нужно усыпить его бдительность. Ждать я умею.
  - Вот и славно, хороший песик, - проворковал мужчина и сделал маленький шажок вперед.
  Точно больной. Подойди еще поближе. Убью.
  Момент, когда он запустил в меня другим заклинанием, я пропустила из-за боли. Плечо нестерпимо заныло, и я на долю секунды зажмурилась. Колдуну этого хватило, а я отключилась.
  Пробуждение было не из приятных - меня окатили холодной водой. Сознание возвращалось медленно, но боли я не чувствовала. Как только я окончательно пришла в себя и открыла глаза, я поняла одно - рана затянулась. Учитывая, что я не перекидывалась, вывод был один - меня залечил колдун.
  - Извини, что так радикально, но ты долго не просыпался, а я не хочу подходить к тебе слишком близко.
  Вспомнишь солнышко - вот и лучики.
  - Ты мне нужен, - застенчиво сообщил он. - Я долго следил за вашей стаей, и понял, что ты не такой, как все. Ты... умнее обычных волков. Быстрее, сообразительнее.
  Как он мог за нами следить, и почему я его не почувствовала?
  - А потом я услышал, что из города начали пропадать животные, и все жители, как один, видели довольно большого серого волка. Сам понимаешь, я сложил два плюс два и понял, что ты оборотень. Вы не так уж редко встречаетесь среди прочей нечисти, но живого оборотня я еще не видел никогда!
  Его восторг был мне противен как тухлое мясо, но приходилось терпеть. Вокруг меня был начерчен охранный круг, выйти за пределы которого я не могла.
  - Ты себе представить не можешь, сколько магии мне пришлось потратить, чтобы заманить тебя и того волчонка в ловушку, но я рад, что все получилось.
  Волчонок? Зак?
  - Где Зак? - Прохрипела я.
  - О, у него еще и имя есть?
  Идиот. Имена есть у всех. Просто не всем обязательно их знать.
  - Он в надежном месте, не беспокойся. И я выпущу его, как только ты кое-что для меня сделаешь. Ну, как, по рукам? - Мужчина посмотрел на меня еще раз. - По лапам?
  - Я. Тебя. Убью. - Вполне внятно прорычала я, поднимаясь на ноги и вздыбливая шерсть.
  - А вот и нет, - подмигнул мне колдун. - Я не зря много читал о вас. Я знаю, что ты не сможешь спокойно жить, пока твой подопечный у меня в руках.
  - Что тебе нужно?
  - Я же говорил, что ты умнее всех! Да пара пустяков - нужно украсть одного ребенка и принести сюда.
  - Ты нас отпустишь?
  - Конечно, - сделал невинные глаза мужчина. - И даже помашу белым платочком на прощанье.
  Юморист. Посмотрим, останется ли тебе, чем махать.
  - Куда идти?
  - О, я сейчас все подробно тебе расскажу.
  - Давай короче. Я спешу. Мне еще нужно одному колдуну горло перегрызть.
  Мужчина непроизвольно коснулся указанной части тела.
  - Ты ведь шутишь, правда? Помни, что у меня в надежном месте спрятан твой стимул. И что я могу с ним сделать все, что захочу, если ты будешь сопротивляться.
  Я улыбнулась.
  - Только попробуй тронуть Зака, и я разорву на части тебя и всех, кто тебе дорог.
  - Мне кажется, или разговор у нас как-то не клеится? Давай начнем сначала. Привет, меня зовут Дрэйк и мне нужна твоя помощь.
  - Меня зовут 'Твоя смерть'. Бойся меня, колдун, только так ты сможешь выжить.
  - Как тебя зовут, волк? - Еле уловимо изменившимся голосом спросил мужчина.
  На одно мгновение мне показалось, как на дне его зрачков промелькнул гнев, и я поняла, что его дурашливость - напускная. Ох, непрост он, совсем непрост. Лучше уступить сейчас. А потом я возьму свое.
  - Меня зовут Вэл. И я женщина, придурок.
  ***
  До границы с землями Брэдвика оставалось всего несколько часов пути, но колдун уставшим тоном скомандовал 'Привал'. Мне-то что, я могу несколько дней идти вперед без остановок, но изнеженному мужчине требовался отдых. Я хмыкнула, и, поведя головой из стороны в сторону, неспешно потрусила в сторону небольшой поляны. Ночью в лесу безопасно. Мне, волку. Посмотрим, как себя здесь будет чувствовать полоумный маг.
  - Вэлли! - Обиженно голосил мне вслед запыхавшийся мужчина. - Подожди же!
  Я фыркнула и свернулась в клубок. Густая шерсть исправно грела тело, и получить обморожение, лежа на холодном снегу, я не боялась. Я боялась уснуть и снова увидеть тот кошмар...
  - Ты выйдешь за меня?
  Светловолосый мужчина с обаятельной улыбкой протягивал мне обручальный браслет. Пряча лукавые смешинки в глазах, я протянула:
  - Нуууу... Не знаю, Грэм, это настолько неожиданно, что я...
  Не успела я договорить, как мужчина со смехом закружил меня в объятиях.
  - Ты не можешь мне отказать, Вэллиана. Ты - моя судьба. И я тебя никуда не отпущу...
  Боль молоточками стучала в висках, а в голове эхом проносились слова 'Не отпущу', отчего я проснулась. Клацанье зубов мужчины могло разбудить бы даже мертвого. Я нехотя приоткрыла глаза и повернула голову - колдун мелко трясся от холода и безуспешно кутался в тонкое одеяло. Даже на расстоянии я чувствовала, как ему здесь неуютно, и злорадно хмыкнула. Но внезапно насторожилась - со стороны дороги послышался хруст ветки. Аккуратно, стараясь не шуметь, я отползла чуть назад, скрываясь за высоким сугробом.
  Из-за деревьев показалось несколько мужчин. Крадучись, они приблизились к спящему колдуну и окружили его. Из-за моего укрытия мне было хорошо видно, что происходит. Покопавшись в своей сумке, один из разбойников, а это были именно они, судя по грязной одежде и давно нечищеному оружию, достал маленькую паутинку и бросил ее на мага. Тот несколько секунд не шевелился, а затем задергался как рыба, пойманная в силках. 'Обездвиживающая сеть', догадалась я. Тем временем, тот же разбойник, видимо их главарь, пнул лежащего по ребрам и с насмешкой протянул:
  - Здравствуй, Дрэйк. Чем порадуешь?
  На его глупую шутку неприятным смехом отозвались его напарники. Я настороженно наблюдала за происходящим. Как бы мне не был ненавистен колдун, его нужно было вытаскивать из этой передряги, но я понятия не имела, как. Я насчитала шестеро разбойников. Допустим, с троими я бы попыталась еще связаться - на моей стороне фактор неожиданности и очень острые зубы, но с шестерыми?
  Тем временем те, не обращая никакого внимания на проклятия, сыпавшиеся из уст так неудачно разбуженного мага, пытались его спеленать веревками. Учитывая, что он был полностью обездвижен, удалось им это с первой попытки. Просто возмутительно - неужели он спал без единого защитного заклинания! Я лихорадочно соображала, что делать, как вдруг 'главарь' свистнул, и на поляну стремительно, раскидывая во все стороны снег, влетели шесть здоровенных меринов. Я раздосадовано дернула головой - теперь и фактор внезапности был утрачен. Эти умные зверюги запросто почуют меня, если приближусь хотя бы на насколько метров. Значит, мне не остается ничего, кроме как следовать за ними и пытаться отбить своего незадачливого колдуна из их мерзких лап. Не то, чтобы я питала особые чувства к мужчине, но уж очень хотелось самолично перегрызть ему горло, не прибегая к услугам посредников.
  Ехали они недолго, и я, неторопливо следовавшая за ними, даже не запыхалась. Проблемы возникли на выходе из леса. Разбойники свернули на тропинку, идущую через белоснежное поле, и я отчетливо поняла, что не заметить на нем довольно крупного серого волка - невозможно. Пришлось притормозить и дождаться, когда они скроются из виду, чтобы припустить следом. Потерять их я не боялась - запах колдуна напрочь въелся в мое обоняние, и я могла хоть с закрытыми глазами отыскать его во всем Трианоне. Меня мучало только одно обстоятельство - уж очень быстро наемники вышли на наш след и вполне профессионально спеленали Дрэйка. Не означает ли это, что на него охотятся давно?
  Запах вывел меня к дому, стоящему на отшибе небольшой деревеньки. Если я ничего не перепутала, мы уже во владениях Брэдвика. Значит, мы пересекли первую границу. Что ж, можно поздравить себя с двумя вещами - во-первых, колдун действительно очень глуп - на его образ странствующего монаха никто не купился, а во-вторых, я все ближе к своей цели.
  Из дома приятно тянуло ароматами свежеприготовленной еды, и я невольно сглотнула слюну. Благо, что местные собаки никак не отреагировали на мое присутствие - я могла спокойно обследовать местность вокруг дома. Одноэтажная добротная крепость со ставнями на окнах и внушительной дверью не оставляла лазеек для незаметного проникновения, но позволяла подслушать часть разговоров. Настороженно прильнув к двери, я прислушалась.
  - ... думал, что мы тебя не найдем?
  - Да пошли вы в...
  Надо же, очнулся, наконец. Я уж думала, что он совсем ни на что не способен.
  - Спокойно, ребята. - Хм, знакомый голос. Неужто, главарь? - Куда ты дел амулет?
  А вот это уже интересно. Что такого украл колдун, что позарез понадобилось этим небритым ребятам?
  - Я же уже говорил, куда вам пойти... - Отозвался усталый голос моего приятеля.
  Послышался звук удара, а затем еле слышный стон. Я произвела в уме нехитрые подсчеты. Учитывая мою скорость передвижения и их злость, Дрэйка пытают тут уже почти час, удивительно, что он еще может вообще что-то отвечать. Хотя, эти маги всегда непредсказуемы.
  - В твоих же интересах, Дрейк, ответить. Брэдвик хочет вернуть украденное.
  Опа-на! Да он, оказывается, покусился на самое святое!
  - А в твоих интересах, Хилл, отвянуть от меня, как можно скорее.
  Я подивилась наглости колдуна. Не способный даже на самое малейшее заклинание, он еще умудряется огрызаться и угрожать. Мне бы его самоуверенность! Главарь разбойников это тоже почувствовал.
  - Да ты никак дерзишь? Ребята, а всыпьте ему, как следует.
  Последовавшие за этим удары и стоны я старалась не слушать, хоть мне ни капельки не было жалко колдуна. Уверена, что он это заслужил. Но что делать мне? Если я совершу самый благоразумный поступок в своей жизни - брошу его здесь, мне никогда не вернуть Зака. И этого я не смогу себе простить. Решение пришло само собой - если я не могу спасти его будучи волком, я смогу попытаться это сделать, будучи человеком. И вот тогда, у меня будет немного больше шансов совершить задуманное.
  Обойдя дом по кругу, и заметив неприметный сарай, я прошмыгнула внутрь. Обращаться - всегда тяжело и больно. Я очень давно этого не делала и сейчас боялась, что у меня не получится вовсе. Но адреналин подстёгивал и без того разбудораженный мозг, и я приготовилась. Расслабиться, перейти за грань. Почувствовать, как ломаются все кости, перестраиваются мышцы, притупляются все чувства. Испытать действительно на секунду смерть. Передать богине Кьярре привет. И встать человеком. Стать человеком.
  ***
  - Кого еще принесло в эту чертову ночь? - Пробурчал один из разбойников, тем не менее, вставая, и открывая дверь.
  - П-пустите, п-пожалуйста, я очень замерзла, - вполне натурально пролепетала я, испытывая самый настоящий холод, несмотря на ту хламиду, которую я нашла в сарае и натянула на себя.
  - Кто там, Гарри? - Раздался голос из комнаты.
  - Девчонка, - похабно улыбаясь, произнес верзила на входе. - Проходи.
  Я прошмыгнула внутрь, не забывая делать испуганное выражение лица. А испугаться тут было чему - пятеро разбойников сидели, кто на чем, вокруг колдуна, распятого на дыбе, один стоял за моей спиной. Я сглотнула. На мгновение показалось, что я снова там... Беззащитна... И на грани...
  'Tua voluntas mea sit potestate...'
  Я лежала на холодном алтаре и молила всех богинь сразу о милости. Затуманенное сознание с трудом пробиралось сквозь странные загадочные фразы, произнесенные на неизвестном языке, до боли знакомым, любимым голосом...'
  - Смотри-ка, еще и развлечение подоспело. Что ты, крошка, здесь делаешь, без родителей?
  Ближайший ко мне разбойник ухватился своей мерзкой волосатой лапой за мое плечо, попытался перекинуть меня к себе на колени. Но я стояла. Как скала на месте, пользуясь своими внутренними резервами волка и мага. Повернув голову, и оскалясь в истинно волчьей, нечеловеческой улыбке, произнесла:
  - Я тут, - растягивая слова, как деревенщина, сообщила я - убиваю тебя, милый.
  Короткий взмах, и в горле мужчины застревает деревянный кол, благоразумно взятый в сарае. Сомневаюсь, что он сможет вытащить его оттуда и выжить. Осталось пятеро. В руке появляется табуретка, и я запускаю ей в другого разбойника. Перебив трахеи верзиле, мебельный предмет благополучно разбивается о стену. Осталось четверо. Но они умнее, молча наступают на меня. Быстрый выпад, удар не руки, а волчьей лапы, и еще один падает с разорванным горлом. Трое. Самых осторожных. Самых сильных.
  Колдун встрепенулся, зыркая на меня своими небесно-голубыми глазами. Понял, кто я?
  - Сука, ты ответишь за то, что сделала, - Взревел самый крупный из разбойников, и, занеся над головой секиру, понесся на меня. Пропуская его удар над головой, я развернулась, и ухватив его за руку, всадила его же секиру ему в грудь. Мужчина страшно забулькал и упал, а у меня начались неприятности. Оставшиеся в живых разбойники скопом набросились на меня и сумели повалить на пол. Я попыталась вырваться, но сил не хватило. Почувствовав, как к моей шее прижалось холодное лезвие, с ужасом поняла, что окончательно влипла.
  - Ну, что, тварь, хочешь почувствовать, как я медленно сниму с тебя всю кожу на твоем милом личике, а потом трахну так, что ты сама попросишь меня добить тебя?
  - Засунь свой нож себе в за... - огрызнулась я, но меня невежливо перебили.
  - Не думаю, что это позволительное общение с дамой, - раздался голос всеми позабытого мага.
  Нашу кучу как следует тряхнуло, и тяжесть с моей спины исчезла. Я тут же подскочила, и с изумлением увидела, как мои недавние мучители корчатся на полу от боли, а Дрэйк, разминая затекшие запястья, с довольным видом разглядывает меня.
  - И где ты так долго была? - Капризно произнес мужчина. - Я уже думал, что мне придется одному с ними разбираться.
  Я нервно сглотнула, и напряжение, копившееся во мне с того момента, как я переступила порог этого дома, прорвалось наружу. Истерически взвизгнув, я подлетела к магу и залепила ему хорошую пощечину.
  - Из-за тебя, придурок, меня чуть не убили, а ты говоришь, где я так долго была?!
  Флегматично потирая краснеющую щеку, маг философски произнес:
  - Ну, ведь не убили же, правда? Кстати, нам пора выбираться отсюда, если я не ошибаюсь, скоро придет подмога к нашим друзьям.
  Весь мой боевой настрой как ветром сдуло - еще раз оказаться в подобной передряге я не хотела.
  - И как же мы отсюда выберемся? - вяло поинтересовалась я. - Я еще несколько дней буду вынуждена быть человеком.
  - На лошадях, моя милая, на лошадях, - коварно подмигнул он.
  Я вздрогнула. Худшего я и представить не могла.
  - Но... как же я... - пролепетала я, с ужасом представляя процесс нашего дальнейшего передвижения.
  - Молча, - безапелляционным тоном скомандовал маг. - Иди быстро вымойся, а то вся в крови, переоденься во что-нибудь более... хм... менее откровенное, и выходи на улицу, я пока приготовлю животных.
  Первым моим порывом было влепить ему еще одну хорошую пощечину, но спустя несколько секунд я поняла, что колдун во всем прав. Зло хлопнув дверью, я пошла на кухню, искать, где бы можно было умыться и привести себя в порядок.
  ***
  Конь разглядывал меня, а я коня. Презрительность, легко читаемая в его умных глазах, больно ранила мое и без того трепетное сердце. Я попыталась обойти его по кругу, но здоровенное животное повторило мой маневр, слегка всхрапывая и не отрывая от меня глаз. Когда я, осмелившись, потрепала его по голове, приговаривая: Ну-ну, лошадка, давай ты будешь хорошим мальчиком, - мне показалось, что в его взгляде промелькнул ужас, и он отступил на несколько шагов назад.
  Беспомощно оглянувшись на мага, я застала того тихо смеющимся в кулак.
  - Давай же, Вэл, он не кусается. Я и так сделал все, что мог, чтобы они подпустили нас к себе.
  Я с сомнением посмотрела на жеребца - мне показалось, или он только что злорадно фыркнул?
  - Что-то мне не хочется проверять, правда ли это, - буркнула я, справедливо опасаясь, что вредная коняка не преминет опровергнуть слова мужчины.
  - Вэл, мы не можем терять время, давай уже садись на него!
  - Тебе надо, ты и садись, - огрызнулась я. - И вообще, если бы ты так глупо не попался, я не превратилась бы в человека.
  - Да, я во всем виноват, каюсь, - с готовностью подтвердил маг. - А теперь, пожалуйста, сядь на этого коня, или я посажу тебя к себе! На колени, - мстительно добавил он.
  Я снова посмотрела на жеребца. Он устало вздохнул и мотнул головой, будто разрешая сесть на него. Эх, была не была, решилась я. Осторожно вставляя ногу в стремя, я ежесекундно ждала, что он вырвется и убежит, но конь стоял довольно спокойно. С победной улыбкой я выпрямилась в седле и только приготовилась сказать что-нибудь злорадное колдуну, как животное резко рвануло вперед. С ужасом вцепившись ему в гриву, я заорала, что есть мочи, но коня это, казалось, только еще больше раззадорило.
  С трудом повернув голову, я увидела, как опешивший колдун быстро седлает своего коня, но вдруг, животное подо мной сделало свечку. Не удержавшись, я упала, едва успев откатиться из-под опустившихся копыт. Клянусь всеми богинями, я снова увидела, как конь ехидно усмехнулся и резво ускакал прочь!
  ***
  - Залазь.
  - Пошел к черту! - Я упрямо шла вперед, утопая в снегу.
  - Вэл, перестань упрямиться, ты замерзнешь.
  - Как будто тебе есть до этого дело, - буркнула я, чувствуя, как ноги постепенно превращаются в ледышки. Ненавижу быть человеком - сплошные неудобства.
  - Если ты не хочешь, чтобы я спеленал тебя заклинанием, как куклу, сядь на эту чертову лошадь! - Рявкнул колдун так, что птицы разлетелись со своих мест, а с какого-то дерева испуганно упал снег.
  Я даже ухом не повела. Пускай пугает, кого хочет - меня ему не пронять.
  - О, Ясмин, Нори и Кьярра, - взмолился он, - за что мне такое наказание!
  А затем этот подлый упырь все-таки прошептал что-то там волшебное себе под нос, и я остановилась как вкопанная, не в силах пошевелиться, а самое страшное - не в силах произнести ни слова!
  Наклонившись, этот чудак на букву 'м' подхватил и посадил меня перед собой. А я сделала себе зарубку на память - убивать его как можно дольше, не давая пощады...
  Умеренный ход лошади убаюкал меня, и, когда мы остановились, я спросонья не поняла, где мы находимся. Судя по наступающей темноте, я проспала весь день.
  Заметив, что я проснулась, колдун сказал мне:
  - Остановимся здесь на ночлег. Я дико устал и вымотался. Да и тебе неплохо бы отдохнуть после всего случившегося.
  Я фыркнула - надо же, какая забота. Но тут мужчина добавил: Если ты заболеешь, то не сможешь провести меня к Землям Проклятых - и я поняла, что все в порядке, мы по-прежнему враги.
  Таверна, возле которой мы остановились, встретила нас запахами подгорелой еды и давно немытых тел. Я сморщила нос, но послушно села за свободный стол. Оглянувшись, заметила, как на мне скрестились взгляды практически всех присутствующих. А народу здесь было немало, и какого - люди, орки, гномы, тролли, парочка эльфов и даже один вампир, показавшийся мне смутно знакомым. Приграничье всегда считалось нейтральной территорией для всех видов существ, будь то нечисть, или высшая аристократия. И в данный момент нам с колдуном это не сулило ничего хорошего. Самые отпетые негодяи и разбойники собрались здесь сегодня, это было видно по злобным ухмылкам и матерым повадкам. Да уж, лучше бы я в лесу осталась ночевать...
  Между тем, мужчина, долго споривший с хозяином этого заведения, наконец, довольный подошел ко мне, сел и по-хозяйски обнял меня за плечи, давая всем понять, что девушка не свободна. Я зашипела, как кошка, стараясь сбросить его руку с плеча, но он наклонился к моему уху и прошептал:
  - Даже не смей. Или ты желаешь стать подстилкой на эту ночь для бравых ребятишек вооон в том углу?
  Я невольно посмотрела в указанную сторону и внутренне поежилась от омерзения - с плотоядными усмешками на меня уставилась трое орков и недвусмысленно загоготали. Прижавшись теснее к Дрэйку, я с милой улыбкой уточнила:
  - И надолго мы в этом гостеприимном месте?
  - До завтра, милая, - его теплое дыхание защекотало мне шею. - Я чувствую, что ночью будет пурга, мы не сможем идти дальше.
  - А как же...?
  - Я снял комнату. До утра мы останемся здесь.
  Я нехотя кивнула. Как бы мне не хотелось здесь оставаться, колдун прав - ночью, в метель, будет невозможно передвигаться. Даже будь я волком - и то отсиделась бы в безопасном месте. А сейчас, будучи беспомощна, как щенок...
  Крепко сбитая девушка в засаленном фартуке с грохотом поставила перед нами поднос, заполненный едой. Разложив на столе нехитрое угощение, наклонилась так, чтобы в ее декольте смог увидеть, что нужно, даже слепой, она стрельнула глазками в Дрэйка, и, круто виляя бедрами, ушла в сторону кухни. Заметив, как заблестели глаза мужчины, я вздохнула и набросилась на еду. Несмотря ни на что, кормили тут действительно вкусно, и я, перенёсшая за последние сутки погоню, драку и превращение, с удовольствием подчистила все тарелки. Насытившись, и тайком расстегнув пуговку на украденных брюках, я совсем разомлела и довольно смотрела на окружающих.
  В одном углу пьяные тролли шумно играли в карты, рядом с ними сидели люди, наемники, тихо переговариваясь и передавая цветные карточки - не иначе, как последние заказы обсуждают. Гномы весело поднимали кружки с темным элем, постоянно что-то балаболя, отчего сидящие рядом орки ненавистно порыкивали, но кулаки в ход не пускали - приграничье запретная зона для межвидовых выяснений отношений. Блуждая, мой взгляд снова наткнулся на сидящего в одиночестве вампира. В том, что это был вампир, я не сомневалась нисколько - характерная белизна кожи, кроваво-красная полоска губ, темные, как ночь глаза и слегка выступающие клыки - все явно указывало на принадлежность к клану неспящих. Странным лишь мне казалось то, что мы уже где-то виделись...
  Заметив мое пристальное внимание, вампир слегка приподнялся и отсалютовал в мою сторону бокалом темного вина, по виду напоминающего кровь. Я нахмурилась - неужели мы и впрямь знакомы, или его жест дань уважения? Но долго гадать мне не пришлось - Дрэйк, изрядно томившийся от обещающих взглядов разносчицы, все-таки вскочил из-за стола и чуть ли не вприпрыжку понесся на кухню, а мой знакомый незнакомец грациозно пересел ко мне. Я занервничала.
  - Что привело вас сюда, милая леди? - поинтересовался мой кавалер.
  А он хорош, зараза. Короткие светлые волосы, мужественное лицо, проникновенные темные глаза. На миг мне показалось, что передо мной сидит Грэм, но наваждение тут же схлынуло, а вместо этого иголочками пробежала по телу опасность.
  - Да с мужем мы туточки решили остаться, отдохнуть. На дворе-то вон какая погода мерзопакостная, а мы к мамке моей едем, тута недолго и осталось, - старательно кося под дурочку, ответила я, убирая всякую настороженность из голоса.
  Кажется, сработало. Его непонятная магия, тонкими щупальцами пронёсшаяся по моему телу, схлынула, и мужчина расслабился, посчитав меня за пустышку. Поскучневшим тоном он произнес:
  - А где живет ваша матушка?
  Я покрылась липким потом. Если он поймает меня на вранье, все может закончиться очень, очень плохо - против вампира одна я не выдержу. Куда же делся Дрэйк, черт возьми!
  - Да тут недалеко, три версты отмахать, да и дома мы, - окая, произнесла я, подмигивая вампиру. Пусть считает меня наивной простушкой и не лезет, куда не нужно.
  - Три версты, говоришь, - задумчиво протянул он. - И в какую же сторону? Или перестанешь врать, волчица?
  Я зарычала, мигом убирая с себя простодушность. Не сработало. Что ему нужно?
  - Перестань, - сморщился он. - Так ты привлекаешь к себе внимание.
  Я тряхнула головой и повторила свой немой вопрос.
  - Что тебе нужно? И как ты понял, кто я?
  - Я чувствую твой запах, - прошептал он. - Запах силы, леса и шерсти. Да и глупо притворяться селянкой, с твоей-то внешностью... Мне нужна твоя помощь.
  Я едва не поперхнулась. Да все с ума посходили?! Видимо, недоумение отобразилось на моем лице, так как вампир счел нужным пояснить:
  - В местной тюрьме сидит мой друг. А я не могу его вытащить, так как маги проверяют всех посетителей. Ты оборотень. И ты можешь замаскироваться так, что никто не поймет, что ты не человек.
  По мере его объяснений моя челюсть падала все ниже.
  - И почему ты решил, что я стану тебе помогать? - спросила я. - Я даже имени твоего не знаю, как я могу быть уверена, что это не ловушка?
  Мужчина откинулся назад.
  - Тебе придется мне поверить. И тебе придется мне помочь.
  - С чего ты взял? - уже предчувствуя какую-то пакость, уныло поинтересовалась я.
  - Долг платежом красен, волчица. А когда-то, давным-давно, я тебе шкуру спас, разве не помнишь?
  Смутные воспоминания поднялись из глубины моей души. Снова ожило яркими картинами прошлое, так старательно мною забытое. День, когда я осталась совсем одна на этом свете. Так вот почему он мне показался знакомым...
  - Помню, - стиснув зубы, сказала я. - Вацлав.
  - Ну, вот, - вампир откинулся на спинку стула. - Тогда по рукам?
  - Что нужно делать?
  - О, у меня есть гениальный план, волчица.
  ***
  'Черт бы побрал всех колдунов, вампиров и прочих существ, отравляющих мне жизнь', бормотала я про себя, поплотнее закутываясь в шарф и путаясь в длинном платье. Погода разошлась не на шутку, порывы ветра яростно хлестали снегом в лицо, а всепроницающий холод, казалось, ледяными щупальцами забирается под кожу.
  Тюрьма, в которой мне необходимо было оказаться, находилась на самом краю деревни, и идти мне пришлось пешком. Вампир заверил меня, что сегодня там будет дежурить пара не самых умных стражников и один пришлый маг, обмануть которых будет довольно просто. Выслушав план Вацлава до конца, я обозвала его сумасшедшим упырем без капли чувства жалости. Но предложить другой вариант я не могла, в любом случае шансов на то, что у меня все получится, было не больше одного из десяти. Но в моем положении выбирать не приходилось, а безумность затеи могла сыграть на руку.
  Вацлав не сказал мне, кого именно нужно будет спасти, лишь указал расположение его камеры - самая дальняя по правой стороне. Моя задача казалась на первый взгляд не самой сложной - войти в здание тюрьмы, дать проверить себя магу и с помощью зелья усыпить его и одного стражника. Затем войти к заключенным и выпустить друга Вацлава. Но в то же время могло возникнуть несколько крупных проблем, о чем я не преминула сообщить вампиру - маг мог понять, что я не совсем человек, стражи могло оказаться больше, чем планировалось, и, в конце концов, они могли меня просто не пустить к преступнику. Но тот отмел все мои возражения, как несущественные и сообщил, что я сама себя накручиваю. В любом случае, он за мной присмотрит, и если что, вмешается. На мой вопрос, а как же мы устраним на время моего спутника, мужчина негромко засмеялся и посоветовал забыть о Дрэйке на несколько часов. Ох, не зря та служанка так заигрывала с колдуном, сдается мне, что и это было заранее подготовлено - учитывая, что у вампира оказалась и женская одежда, и припасенная корзина с сонным вином, свой план он продумывал долго и тщательно. Вот только одного я не могла понять - как он узнал, что мы окажемся в этой деревне?
  ***
  - Кого еще принесло на ночь глядя? - пробурчал бородатый стражник, приоткрывая узенькую щелку, чтобы посмотреть на нежеланного посетителя.
  Я, как могла, состроила невинное выражение лица и проблеяла:
  - Откройте, пожалуйста, я гостинцы тятеньке принесла.
  Стражник сурово зыркнул глазами, но разглядев меня получше, смягчился и открыл тяжеленную дверь. То ли это была насмешка судьбы, то ли что - но при всем своем далеко не ангельском характере, я обладала воистину ангельской внешностью, что не раз выручало меня в подобных ситуациях и раньше, до того, как я перестала превращаться в человека. Длинные белые волосы, светлая кожа, ярко-голубые глаза и пухлые губы - глядя на меня, сложно представить, что я обладаю звериной ипостасью. Кстати, я был удивлена тем, что колдун ни слова не сказал по поводу моего человеческого облика - я была уверена, что он постарается придумать что-нибудь язвительное в мой адрес, но, как на странно, с момента его освобождения из лап наемников Брэдвика, он ни слова не проронил о моей внешности.
  Между тем, я протиснулась в небольшую приемную. Стражник, впустивший меня, по-отечески приобнял меня за плечи и развернул в сторону стола, за которым сидел довольно немолодой мужчина приятной внешности. Тот поднял голову, и я, словно на мгновение, оцепенела - таких мертвых глаз раньше мне видеть не приходилось. Стараясь не поддаваться панике от этого жуткого взгляда и напоминая себе, что я здесь на задании, я осторожно к нему приблизилась, и, положив корзину с угощениями на стол, проговорила:
  - Господин, разрешите отнести гостинцы тятеньке, мамка просила передать.
  - Не положено, - сухо ответил тот, тем не менее сканируя меня на предмет магических способностей. Я расслабленно стояла и лишь испуганно хлопала глазами.
  - Ну, пожалуйста, - взмолилась я, - мне всего-то бутылочку вина передать, да краюху свеженького хлебца, уж, не откажите в малости такой.
  Услышав про вино, маг перестал меня проверять и с любопытством уставился на корзинку.
  - Не положено, - снова ответил он, но в голосе уже не чувствовалось того холода, что прежде.
  Я умоляюще уставилась на стражника, который молчаливо стоял за моей спиной; по моей левой щеке медленно скользнула слеза.
  - Да ладно тебе, Мортон, - крякнул бородач. - Пусти девчонку, вишь, как просится. Да и не злодейка она какая уж, у меня дочка младшенькая того же возраста.
  Маг, казалось, только и ждал этих слов. С показной неторопливостью, будто сомневаясь в своем решении, протянул:
  - Нууу, только если без вина. Хлеб пусть отнесет, но ненадолго, больше пяти минут разговаривать не позволю.
  Я благодарно засуетилась, вытаскивая из корзины желанную бутылку с вином, хорошо приправленным сонным зельем. Стражник и маг добродушно на меня поглядывали - скучное дежурство скоро будет хоть немного, но скрашено. Недоверчиво понюхав открытую бутыль, маг сделал хороший глоток, крякнул от удовольствия и, передавая ее бородатому, немного сонно спросил меня:
  - Как говоришь, зовут твоего отца?
  Я дождалась, пока и стражник отопьет немного, и после этого, аккуратно ловя бутылку из его рук, своим нормальным голосом ответила спящему магу:
  - А вот это тебя уже не касается.
  Дальше было уже гораздо проще. Если вампир прав - мне оставалось вывести из строя еще одного стражника, дежурившего непосредственно возле камер с заключенными. Когда, еще буквально несколько часов назад, я удивленно спросила вампира - почему так мало охраны в тюрьме, он серьезно ответил:
  - Потому что, волчица, заключенные здесь больше одной ночи не живут. Как будешь выезжать за пределы деревни, обрати внимание на подлесок по левой стороне. Все узники нашли там свое последнее пристанище.
  И сейчас, бредя по темнице с оставленным позади без сознания вторым стражником, я отчетливо поняла его слова - в камерах лежали уже не люди, а бесформенные куски мяса, гниющие и разлагающиеся. Передернув плечами от омерзения, я все-таки дошла до конца темницы и повернула голову направо, силясь разглядеть в темноте нужного пленника. Снимать ключи с уснувших я побрезговала и, напрягая силы, раздвинула стальные прутья клетки на ширину, достаточную для того, чтобы сквозь дыру, образовавшуюся, между ними, смог пролезть человек. Благоразумно отойдя на несколько шагов назад - мало ли, за кого меня примет друг вампира, я настороженно замерла, но ничего не произошло. Понимая, что сонное зелье действует моментально, но не долго, я несмело позвала:
  - Выходи. Я друг. Меня прислал Вацлав.
  Только после моих слов в клетке кто-то еле слышно зашевелился, и до меня снова отчетливо донеслись запахи крови и гниения. Но, среди них был еще один, неожиданный - запах ребенка. Это буквально ошеломило меня, и я, наплевав на осторожность, шагнула в клетку, создавая слабенький магический светлячок. Пусть специалисты потом и найдут остатки моей магии, все равно я уже наследила так, что больше некуда, но бросить в беде ребенка я не могла. Нашла его в дальнем углу камеры, свернувшегося в клубок и дрожащего от холода. Сквозь разорванные лохмотья виднелась пораненная кожа и запекшаяся кровь. Ребенок тихонько, но судорожно всхлипывал, его худенькие плечи подрагивали, а голова был прижата к коленям. Я опустилась на корточки рядом с ним, и осторожно, стараясь не причинить новую боль, взяла на руки. Малыш всхлипнул и прижался ко мне всем своим маленьким телом. Прошептав что-то ласково-успокоительное, я вышла вместе с драгоценной ношей из клетки и довольно скоро оказалась возле выхода из темницы. Прижавшись ухом к двери и не услышав ничего подозрительного, кроме храпа мага и стражника, я прошмыгнула в приемную и только тут поняла, что наш безумный план по спасению пленника удался, я сделала то, о чем просил вампир. А потом, в мою шею впилось что-то острое, и я потеряла сознание.
  ***
  - Вэл, вставай! Хватит спать, ты мне все ноги отсидела! Ну же, просыпайся!
  Я сонно помотала чугунной головой из стороны в сторону. Ощущения были такие, что меня долго и со вкусом били, причем по всему телу одновременно. Еле разлепив глаза и не понимая, что происходит вокруг, я обнаружила, что снова трясусь на лошади и снова на коленях колдуна.
  - Волчица! Ты проснулась! - Знакомый жизнерадостный голос заставил меня повернуть больную голову направо. Увиденное повергло меня в недоумение - рядом на лошади ехал вампир. А чуть позади его ехал еще один вампир. Вернее, вампирша. Только какая-то маленькая и смущенная. А потом я снова отключилась.
  Второе пробуждение вышло более приятным. Я очнулась от треска костра и запаха жаренной дичи. Организм радостно приободрился, намекая, что неплохо было бы подкрепиться. Осторожно приподняв голову из-под вороха одеял, я обнаружила, что лежу на нескольких шкурах. Вокруг был лес, а в нескольких метрах от меня расположилась та компания, которую я уже видела.
  Первой на мое пробуждение, как ни странно, отреагировала та маленькая вампирша. Резко повернув голову, она шумно втянула в себя воздух и что-то негромко сказала своим спутникам. Все обернулись в мою сторону, а я почему-то засмущалась. Голова плохо соображала, и все виделось каким-то туманным, словно меня накачали сонным зельем. Либо я так плохо себя чувствовала оттого, что лишилась много крови. Мелькнула догадка, но в полноценное умозаключение сформироваться не успела, ибо меня замутило, и перед глазами все расплылось. Со стоном я вскочила и бросилась к ближайшим деревьям, согнулась и щедро поделилась содержимым своего желудка с землей. Стало чуть полегче, но на ногах я стояла по-прежнему неуверенно. Осторожно приблизившись к костру, я присела поближе к огню.
  - Вэл, как ты себя чувствуешь? - Спросил вампир постарше.
  - Никак. - Ответила я. - А какого черта тут собственно...
  - Вэл, успокойся, - подал голос колдун.
  Я вяло посмотрела в его сторону.
  - Все в порядке, мы в безопасности. Мы практически на границе с владениями Айзека. Вацлав и Эшли провели нас короткой дорогой.
  - Эшли, - тупо повторила я, наблюдая за язычками пламени в костре.
  - Да, Эшли. Ты ее спасла из темницы, помнишь?
  Я молча посмотрела на колдуна, припоминая все-все, что меня с ним связывало. Но эту пару вампиров я помнила смутно, расплывчато, неохотно. И, кажется, они это поняли.
  - Я все объясню, - звонким голосом пропела девочка.
  - Не надо, Эшли, - мягко, но с угрозой произнес взрослый вампир. - Она еще не готова.
  - Ты хочешь вспомнить? - упрямо спросила она меня.
  Я неуверенно кивнула. Неизвестность раздражала больше беспомощности.
  Девочка резко поднялась, подошла и опустилась передо мной на колени.
  - Смотри мне в глаза, - скомандовала она.
  И я послушалась. А потом все вспомнила. И поняла.
  То ли Эшли действительно хотела объяснить мне все, то ли не знала, в силу своего возраста, как остановиться на нужном моменте, но она показала мне всю свою жизнь. Вампиры не могут иметь детей. Это закон. Они сами по себе мертвы, и их кровь не циркулирует по сосудам. Даже от союза с людьми еще ни у одного вампира не рождался нормальный ребенок. Большинство женщин, забеременевших от представителей этой расы, либо умирали сами, либо рождали мертвых детей. Вампиром можно было только стать, проведя довольно сложный ритуал, подчас заканчивающийся трагично. Но передо мной сейчас было живое доказательство того, что у вампиров могут быть дети. Одна из таких сейчас сидела передо мной, передавая воспоминания, ощущения, события. Это было нереально пугающе, но красиво. Бессмертный ребенок, обреченный на жизнь, полную запретов. Я поняла, почему так плохо себя чувствовала - это Эшли меня укусила, когда я выносила ее из темницы. Она это сделала потому, что умирала. Вацлав не просто так торопился с ее освобождением. Местный маг, Мортон, выкачал практически все силы из ребенка, чтобы она не сопротивлялась при допросе.
  Потом я узнала, как Вацлав, с нетерпением поджидающий нас, заподозрил неладное и вовремя вмешался, отстранив маленькую вампиршу от моей шеи. Затем, он взял нас обеих в охапку и принес в таверну. Внушил хозяину, чтобы тот приготовил лошадей, и ворвался в комнату, где Дрэйк увлеченно занимался любовью со служанкой. Объяснил колдуну, что происходит, и вывез нас всех в снежную ночь. Я понимала, что делал он это не столько ради нас, сколько ради своей драгоценной дочери, но, тем не менее, прониклась к нему уважением. Даже его дурацкий план сработал, что уж там говорить о нашем удачном бегстве.
  Оторвавшись от меня, Эшли несколько секунд бессознательно моргала, а затем деловито предложила:
  - Мир?
  И напряжение меня отпустило. Я рассмеялась. Безумная ночь, безумная жизнь и безумная дорога до Таагоса. Куда она меня доведет?
  
  Глава 2.
  - Надеюсь, ты понимаешь, что не должна никому рассказывать о том, что тебе показала моя дочь, иначе...
  - И тебе счастливой дороги, Вацлав, не болей.
  Я смотрела в упор на вампира, безмятежно улыбаясь. Угрозы составляли часть моей жизни, и я давно перестала их опасаться. Впрочем, с этим парнем действительно стоит держать ухо востро.
  Солнце только-только встало над лесом, но я и мои спутники были уже на ногах. Наскоро позавтракав и побросав вещи в седельные сумки, мы готовились к отъезду. Вампиры держали путь на юг, а нам нужно было идти на восток, и я была рада, на самом деле, очень рада, что нам не по пути. Все-таки, меня волновало присутствие Вацлава и Эшли рядом.
  - Хочешь совет, волчица?
  - А он будет бесплатным? - Усмехнулась я.
  - Не доверяй этому магу, он не так прост, как тебе кажется.
  - Удивил. Я с ним только до тех пор, пока не сдержу свое слово, а потом... Мало ли что может случится.
  - Дура, - беззлобно фыркнул вампир. - Стоило тебя спасать тогда, если ты снова суешь свою любопытный хвост в ловушку?
  При этих словах, я заметила, как насторожился Дрэйк, до этого сосредоточенно запрягавший лошадь.
  - Потише можно? - прошипела я. - Что ты этим хочешь сказать?
  - Я чувствую, что его аура не такая, как у всех. В нем есть что-то странное, и я не могу понять, что.
  - Брось. Он профессиональный вор, и, естественно, что ему приходится маскироваться так, чтобы никто ничего не понял.
  - Нет, здесь что-то другое, - настаивал на своем вампир. - Впрочем, это не мои проблемы. Я тебя предостерег, а дальше поступай, как знаешь.
  К нам подошла Эшли.
  - Отец, мы уезжаем?
  - Да, детка, - ласково потрепал малышку по голове Вацлав. - Мы и так тут задержались.
  Я уловила в его голосе еле слышный намек и закатила глаза.
  - Вэл, мы еще увидимся?
  - Надеюсь, что нет, Эшли. Надеюсь, что нет.
  ***
  - О чем ты разговаривала с вампиром?
  - Не твое дело.
  - Вообще-то, если бы не он, нам не пришлось бы так быстро уезжать из деревни и снова ночевать в лесу. Из-за твоего знакомого я не успел даже...
  - Догони его и скажи ему об этом, - добросердечно посоветовала я Дрэйку. - И, вообще, надеюсь, ты не только пытался подслушать наш разговор, но и собрал, наконец, свои бесчисленные вещи? Ей-богу, любая девушка собирается быстрее тебя.
  Магу на это нечего было ответить, и он лишь раздраженно повел плечами. Я хмыкнула и направилась в сторону оврага.
  - Эй, ты куда?
  - Пораскинь мозгами, идиот. Я же не могу постоянно шляться в таком виде.
  - Ну-ну.
  Я сделала несколько шагов вперед.
  - Конечно, я идиот, а ты права.
  Еще несколько метров.
  - Однааажды ночкой тееееееемною, девиииииица в лес пошлаааа...
  - Ну, что еще?! - Зарычав, я обернулась.
  - Я, конечно, могу ошибаться, но сейчас по всем владениям Айзека ищут волка. Крупного такого, серого волка, который украл ребенка из одной очень богатой семьи.
  От злости я сжала кулаки - только этого еще не хватало! И как я могла об этом не подумать?
  - Но это только мои предположения, поэтому, я ничего не имею против - иди, становись мишенью.
  - Чертов ублюдок, - с чувством сказала я. - И что дальше? Я больше в жизни не сяду на лошадь!
  - Я почему-то так и подумал, - задумчиво протянул колдун, подозрительно внимательно меня оглядывая.
  А затем неожиданно и очень подло бросил в меня очень знакомым заклинанием. Только в этот раз он туда что-то добавил, так как я тут же потеряла сознание и провалилась в глубокий сон. Последней моей мыслью было - если в землях Проклятых нас убьют, пока мы туда доедем я хотя бы высплюсь перед смертью.
  ***
  - Какая у нас легенда?
  - О, ты уже проснулась? - удивился маг. - Ты сильнее, чем я думал, в следующий раз нужно будет больший вектор заложить в заклинании.
  - Следующего раза не будет, - с легкой ноткой угрозы протянула я. - Как только мы покинем владения Айзека, я перекинусь.
  - Почему? - с любопытством спросил мужчина. - Ты очень даже ничего, Вэл, и я не понимаю, зачем ты прячешь свою внешность?
  - А тебе и не нужно это понимать.
  - Зато вот характер у тебя, скажем так, не самый мягкий, - делая вид, что не услышал мой ответ, продолжил колдун.
  - И это тоже не твое дело, - фыркнула я. Ишь ты, выискался на мою голову - характер ему мой не нравится. Как будто я в восторге от его присутствия.
  Словно почувствовав мое раздражение, Дрэйк благоразумно замолчал, и оставшийся путь мы проделали в относительной тишине. Я старалась не сильно злиться на его слишком близкое соседство - как-никак мы ехали вдвоем на одной лошади, но у меня это плохо получалось, и приблизительно минут через сорок после пробуждения мое терпение лопнуло.
  Как заправская циркачка, я резко соскочила с лошади, успев увидеть в глазах колдуна удивление, а в глазах кобылы, остановившейся по команде хозяина - искреннее облегчение.
  - Что происходит, Вэл? - грозно насупил брови мужчина.
  - Я пойду пешком, - ответила я, с наслаждением разминая затекшие мышцы.
  - Почему? Ну, что я опять сделал не так?
  - Ты серьезно?
  - Нет, послушай, я, конечно, все понимаю, но у нас осталось не так много времени, и я не собираюсь терпеть твои фокусы, поэтому...
  - Лес заканчивается, - спокойно сказала я. - Присмотрись, и ты поймешь, что мы уже рядом с первой деревней Айзека. Вторая граница пройдена.
  - Сколько нам осталось до Таагоса? - жадно вглядываясь вперед, спросил мужчина.
  - По моим расчетам дней семь-девять. Так что ты не успеешь вернуться к назначенному сроку. - Позволила себе позлорадствовать я.
  - Гонорар, обещанный графиней, никуда не денется, поверь, - легкомысленно отмахнулся мой спутник. - А вот то, что ждет меня на острове...
  Я прислушалась, но окончания фразы не дождалась, хотя поймала на себе быстрый и очень непонятный взгляд колдуна.
  Деревня встретила нас высоким забором, больше похожим на частокол, и двумя сторожевыми башнями. Что, в принципе, было логично - приграничные земли всегда лакомый кусок для разбойников и искателей приключений. Но меня смущало то, что по всей ограде изредка сверкали магические руны, от которых, будь я в обличье волка, у меня бы встала шерсть на загривке. Ох, неспроста тут такая сильная защита, местные жители чего-то боятся. Или кого-то, что мне не нравилось еще больше. В прошлый раз эту местность я обошла стороной, поэтому сейчас настороженно попыталась считать рисунок заклинаний, но тщетно - моих знаний на это явно не хватало.
  Пока я вдумчиво изучала ворота, колдун договорился со стражниками, чтобы нас пропустили, причем я отчетливо слышала, как звякнули, перекочевывая из кармана в карман, полновесные серебряные монеты. Похоже, мой спутник совсем чокнутый - так открыто демонстрировать свою состоятельность может либо сумасшедший, либо самоубийца.
  - Вэл, милая, пойдем, - притворно ласково окликнул меня мужчина.
  На моем лице не дрогнул ни один мускул от такого обращения, но вот колдун страдальчески поморщился, когда я по-семейному подхватила его под руку, воспользовавшись внутренним резервом волка и 'слегка' сдавив ему локоть. Мило улыбнувшись, не сводящим с нас глаз, стражникам, я глубоко вдохнула и сделала большой шаг вперед. Ворота позади нас глухо скрипнули, закрываясь, а я почувствовала облегчение - громом и молнией меня не поразило, значит, охранные руны по периметру настроены, скорее всего, на другой вид нечисти. А может, тут сработала моя врожденная способность к магии. В любом случае, я жива и здорова. Пусть и ненадолго.
  Деревня изнутри выглядела довольно уютной - по улице веселой гурьбой бегала ребятня, играя в снежки, их грузные родительницы громко обсуждали местные сплетни, а из изб приятно тянуло ароматами свежеприготовленной еды.
  - Я сомневаюсь, что у них есть полноценный трактир, может, напросимся на постой к кому-нибудь из местных? - Спросил колдун.
  - Как хочешь, - ровно ответила я.
  Небольшие, покосившиеся домишки стояли по двум сторонам вдоль дороги. Неказистые на вид, но тем не менее добротно сделанные, они вызывали у меня чувство глухой тоски по давно минувшим временам. Когда-то у меня тоже была семья и был точно такой же дом. Когда-то давно...
  Занятая своими размышлениями, я не заметила, как мы вышли на небольшую площадь и попали на местный рынок. Шум, гам, веселые крики, сногсшибательные ароматы - все это помешало мне почувствовать опасно знакомый запах, и я невольно вздрогнула, когда услышала окрик за спиной:
  - Вэллиана?!
  Дрэйк тут же заинтересованно обернулся, и мне пришлось сделать то же самое. В нескольких метрах от нас стоял пожилой, крепкий мужчина в добротно сшитой куртке и высоких сапогах. На отвороте верхней одежды красовался маленький серебряный значок, на котором была изображена шестиконечная звезда - ясный признак принадлежности хозяина к гильдии магов. У колдуна такого не было, но, учитывая, каким темными делишками он занимался, это было вполне логично.
  - Простите, вы знакомы? - Начал разговор первым мой спутник. Вечно ему неймется!
  Я пристально посмотрела в глаза магу. Тот сначала встрепенулся, будто собрался что-то сказать, а потом криво ухмыльнулся и ответил:
  - Извините, я обознался, - и, развернувшись, быстро зашагал в противоположном направлении.
  - Кто это был? - не сдавался Дрэйк.
  - Ты же слышал - он обознался.
  - Ну, как знаешь. Только в отношении тебя, милая, я не всегда уверен, что именно я слышал и видел. Мне всегда кажется, что есть двойное дно, - задумчиво глядя на меня, протянул мужчина.
  - Это твои проблемы, - пожала плечами я.
  - Возможно, - ответил он. - Возможно.
  По рынку мы слонялись еще какое-то время. Я ловко выкрала кошелек у толстой и безвкусно одетой женщины. Так же ловко, ссыпав в ладонь несколько монет, вернула его обратно. Колдун на это ничего не сказал, лишь выразительно похлопал себя по карманам. Плевать. Я лучше буду воровкой, чем просить деньги у него. Пройдя по торговым рядам с одеждой, я купила себе две теплые кофты, пару кожаных сапог и меховые штаны на подкладке. В оружейный ряд я нос сунуть не рискнула - кто его знает, от чего могут быть заговорены местные товары. Мы в этой деревне, скорее всего, задержимся, как минимум, на ночлег, и привлекать к себе внимание раньше времени я не хотела. А вот в лавки с лекарственными снадобьями я заглянула с удовольствием, пополнив свои припасы полезными порошками и травами.
  Дрэйк молча следовал повсюду за мной, ни разу не попрекнув тем, что я нас задерживаю. Видимо, понимал, что это не прихоть, а необходимость. Лишь в конце рынка напомнил, что нам все еще нужно найти место для ночлега. Я, было, на секунду пристыдилась, но, увидев неподалеку приземистое здание с многозначительной вывеской 'Трактир', тут же утратила виноватый вид.
  Колдун довольно быстро договорился с хозяином о съеме двух комнат и сытном ужине. Видимо, заказ, из-за которого мы рискуем жизнями, окупит все его затраты с лихвой, иначе, с чего вдруг такая расточительность? Я ему не друг, не компаньон, не коллега, а поди ж ты - беспокоится обо мне. Впрочем, когда после ужина мы поднялись к себе, и я услышала довольный женский смех за стенкой, то поняла, о ком он заботился в первую очередь. Пока Дрэйк развлекался, я молча сидела на полу, обхватив руками колени, и думала. Я ждала.
  Снежок ударился об окно около часа ночи. Я бесшумно поднялась с пола, закрыла глаза и позволила своему внутреннему зверю контролировать происходящее. Обостренное обоняние улавливало, опознавало и распределяло запахи. Улучшенный слух фиксировал все звуки, раздающиеся в ночи. Но ничего опасного я не почувствовала - Дрэйк с подружкой мирно спали в соседней комнате, в подвале сновали шустрые мыши, а на улице меня ждал старый знакомец с рынка. Я аккуратно открыла ставни, впустив в комнату морозный воздух, и спрыгнула прямо в объятия мужчины. Бережно поставив меня на место, он легким пассом закрыл окно и повернулся ко мне. Его карие глаза, еще секунду назад казавшиеся такими колючими, внезапно потеплели, и он улыбнулся искренней мальчишеской улыбкой, осветившей лицо и сделавшей его на десяток лет моложе. Мужчина стал вдруг таким, каким я его запомнила в нашу последнюю встречу. Даже его жуткий шрам на щеке уже не казался таким пугающим...
  - Догнать эту тварь!
  Грозный крик стражника заставляет меня беспомощно заметаться по темному переулку, скуля от боли и отчаяния. Позади за мной мчатся люди с оружием, а впереди высокая неприступная стена. Я в тупике, и кажется, в этот раз не смогу никуда убежать. Напрягая все силы, я разворачиваюсь лицом к преследователям, чтобы принять последний бой, как вдруг, справа открывается дверь, и чья-то рука рывком втягивает меня внутрь. Дверь закрывается, а мой нежданный спаситель, прислонив меня к стене, шепчет 'Тихо', и сам замирает, прислушиваясь.
  - Куда она подевалась?
  - Наверное, перемахнула через стену, эта сучка оборотень, что ей стоит взобраться на нее?
  - Твою мать! - кто-то со злости пинает бочонок. - Он нас убьет, если мы ее не найдем!
  - Она же ранена, значит, не могла уйти далеко, давайте обогнем переулок, я знаю дорогу...
  Я сползаю по стене, с трудом различая уже затихающие голоса. Спина горит огнем, а засохшая кровь на моих руках чернеет. Я чувствую, как силы покидают меня, но в последний момент меня встряхивает, выдергивая из небытия, хлесткая пощечина. Мой спаситель рычит мне в лицо 'Только попробуй умереть у меня на руках'! - и последнее, что я вижу, падая в обморок - карие глаза и большая рваная рана на щеке.
  - Какими судьбами, Вэллиана?
  Мы неспешно шли бок о бок вдоль дороги. Снег пушистыми хлопьями ложился нам на плечи, вечная спутница луна мягко освещала путь, и я в кои-то веки чувствовала себя непривычно умиротворенной, спокойной.
  - Проездом, - коротко вздохнув, ответила я.
  - И спрашивать у тебя о конечной цели путешествия, я, так полагаю, бессмысленно?
  - Я не хочу тебя в это впутывать, Сумар. Как твои дела? Что здесь делаешь ты? Помнится, ты говорил, что не любишь маленькие глухие деревеньки.
  - Времена меняются, Вэлли. Нас, дипломированных магов, пытаются всеми правдами и неправдами втянуть в интриги правящего двора. А я очень устал от всей этой грязи. И я предпочту скорее лечить мастит у коров в каком-нибудь селе, чем проверять на наличие ядов тарелки с едой короля.
  - Что, так часто подсыпают? - пошутила я.
  - Чаще, чем ты думаешь, - серьезно ответил мужчина.
  - Ясно. Чем занят сейчас?
  - Ты не поверишь, но ищу напарника. Когда я увидел тебя на рынке, то подумал, что сама Нори посылает мне помощь, но ты так на меня посмотрела...
  - Дрэйку не нужно знать, что у меня есть друзья.
  - Я понял, просто...- Сумар замялся. - Ты не повторяешь свою прошлую ошибку?
  - Нет, - резко ответила я, остановившись. - Забудь об этом. Какая помощь тебе нужна?
  - Извини. Как насчет романтической прогулки на кладбище? - Мой спутник галантно предложил мне руку, и я со смешком ее приняла. Да уж, чувство юмора у моего приятеля всегда было своеобразным.
  Сидеть на холодном снегу ночью рядом с могилой и пытаться укрыться от пронизывающе холодного ветра - то еще удовольствие. Мы с Сумаром дружно стучали зубами и проклинали всех тварей, которых могли припомнить. Особенно часто упоминались грааги, из-за которых мы, собственно говоря, и оказались на этом кладбище.
  По пути к месту захоронений мой приятель рассказал мне, что получил заказ на избавление кладбища от стаи грааг, очень неприятной живности с очень большими когтями. Вся деревня скинулась проезжему магу на гонорар, так как помимо того, что эти недоптицы ворошили могилы мертвых - они начали нападать и на живых. Несколько детей уже пострадали от этих тварей, одного ребенка спасти не удалось, остальные отделались сильными укусами и синяками. Самое неприятное заключалось в том, что в одиночку они не охотились, а отразить атаку стаи было проблематично даже взрослому мужчине, не то, что маленькому ребенку. Грааги обладают уникальной способностью общаться друг с другом на телепатическом уровне, поэтому становятся очень опасными противниками для одиноких путников. Отбиться от них можно магией, огнем, также они не переносят серебра. Похожи на огромных летучих мышей, но их тело покрыто перьями и шерстью, на кончиках лап длинные когти, а клюв изогнут и остер, как хорошо заточенный клинок.
  Время давно перевалило за три часа ночи, а грааги так и не появлялись. У меня уже мелькнула мысль плюнуть на все, развернуться и пойти в трактир, досыпать оставшееся до побудки, как вдруг услышала хлопанье крыльев и скрежет когтей. Не высовываясь из-за надгробного камня какого-то бедняги, мы, затаив дыхание, ждали. Я даже согрелась от ощущения приближающейся схватки. Наконец, когда ночь снова наполнилась тишиной, мы осторожно встали. Мужчина несколькими пассами набросил на меня заклинание-щит, теперь какое-то время я смогу выдерживать даже прямые атаки, но, на всякий случай, я еще вооружилась длинным мечом, который торжественно мне вручили по дороге. Сумар подбросил вверх магический светильник, и я вышла из-за надгробия. Свои роли мы с магом поделили четко - я выманиваю, он нападает. План был прост - мне нужно стать приманкой для этих тварей, поэтому, я не глядя полоснула себя по руке мечом. Порез вышел неожиданно глубоким, но я не обратила на это внимания, так как грааги уже обратили свое внимание на меня. Тварей оказалось достаточно много - быстрым взглядом окинув кладбище, я насчитала не меньше трех десятков, сидящих на ветвях деревьев, надгробиях и камнях. Поудобнее перехватив порезанной рукой меч, я неотрывно следила за ними. Я видела, как в их маленьких красных глазках заблестело предвкушение, как они возбужденно встрепенулись. На неполную минуту мне даже показалось, что они вполне осознанно планируют нападение, но тут, какая-то особенно нетерпеливая граага сорвалась с ветки и, зловеще щелкая клювом, полетела в мою сторону. Я резко взмахнула рукой, и граага разделилась четко на две половины. За ней полетела следующая, а потом еще и еще. Я успешно отбивалась от них, краем глаза следя за движениями мага. Он стоял неподвижно, в плотном коконе из охранных заклинаний, и плел что-то очень сильное, судя по вырывающимся искрам и все усиливающемуся свечению. Мне становилось все жарче и жарче, а вокруг моих ног уже не было места без трупов. Я крутилась волчком на месте, стараясь отразить атаки со всех сторон, но ни моя волчья скорость и реакция, ни поставленный Сумаром щит не спасли от одной очень ушлой твари. Граага вцепилась острыми зубами мне в предплечье, и изо всех сил мотала головой из стороны в сторону, пытаясь вырвать из меня солидный кусок мяса. А я не могла скинуть ее, так как на меня бросались ее товарки, полностью отвлекая все внимание. Плечо нестерпимо болело, и я все чаще оглядывалась на мага. Тому, судя по всему, тоже приходилось несладко - по его лбу бежали бисеринки пота, а на шее отчаянно пульсировала жилка. Но тут он выдохнул последние слова заклинания, и, крикнув мне 'Ложись', отпустил из рук багровый шар. Я тут же последовала его совету, не забыв, впрочем, скинуть с себя успевшую до чесотки надоесть граагу. Смотреть на то, что творилось над моей головой, не было абсолютно никакого желания, мне хватало одного противного запаха паленой шерсти, поэтому я лишь поплотнее вжалась в снег и ждала, когда все закончится. Когда же крики умирающей нечисти перестали взрывать ночную тишину, я поднялась и оглянулась. Да уж... Если кладбище и так нельзя назвать приятным местом, то теперь, полностью усеянное в крови и трупах грааг оно выглядело еще менее жизнерадостным. Недалеко от меня, держась за косой крест, пытался отдышаться маг. На мой взгляд тяжело ответил:
  - Стар уже стал по кладбищам с молодыми девками бегать... Пора на пенсию...
  Я улыбнулась. Может быть, времена и меняются, но только не меняется мой приятель.
  
  - Паршиво выглядишь, скажу я тебе, - насмешливо произнес мой спаситель, когда я очнулась. - Но жить будешь, я тебя подлатал.
  Я лежала на узкой кровати и настороженно следила за перемещениями мужчины по комнате. Чувствовала я себя действительно лучше, но радоваться и не думала - после предательства любимого человека я не спешила доверять незнакомцу.
  - И кто тебя так наградил?
  - Приятель, - морщась, ответила я.
  - Бросай его, - серьезно посоветовал он.
  - Уже, - криво усмехнулась я, пытаясь встать с кровати.
  Острая боль пронзила мое тело от кончиков пальцев до кончиков волос. На глазах непроизвольно выступили слезы, и я обессилено упала обратно.
  - Как ощущения? - С любопытством спросил мужчина.
  - Как будто меня пытали трое суток.
  - Как будто?
  - На самом деле это длилось всего несколько часов...
  
  Пробраться в трактир обратно оказалось гораздо сложнее, чем выбраться из него. Помимо того, что помощи Сумара мне ждать не приходилось, так еще и плечо нестерпимо ныло. Видимо, укусы грааг не только болезненны, но и ядовиты, иначе мне не было бы так плохо. А маг, как оказалось, полностью выложился в битве, и его сил хватило лишь обнять меня в благодарность на прощание при выходе из кладбища, при этом тайком сунув мне в карман увесистый мешочек. Забавное, наверное, зрелище было - две окровавленные калеки, спотыкаясь, бредут в снегу. Я разбудила служанку и попросила наполнить бадью, стоящую в моей комнате, горячей водой. Нахалка стребовала с меня целый серебряник, но мне некогда было препираться. Оказавшись, наконец, в своей комнате одна, я кое-как разделась и залезла в воду.
  - Нагулялась?
  От раздавшегося голоса Дрэйка я чуть было не выскочила из бадьи. Как я могла его не почувствовать? Как он смог так тихо открыть дверь? И что, черт возьми, он вообще тут делает?!
  Видимо, все мои мысли были написаны на лице, так как мужчина, внимательным взглядом осмотрев меня, ответил:
  - Я слышал, как ты уходила с тем магом с рынка. И я решил, если ты так усиленно скрываешь свое знакомство, значит, речь идет о любовнике.
  - Проваливай, - сквозь зубы, процедила я.
  - Но, кажется, я ошибся, - как ни в чем не бывало, продолжил колдун. - Судя по твоему плечу свидание было далеко не любовным. Хотя, может ты предпочитаешь, когда погрубее?
  Я начинала заводиться, и, несмотря на наготу, встала в полный рост.
  - Что тебе непонятно в слове 'Проваливай'?
  - Твое нежелание принять мою помощь просто-таки меня умиляет, - задумчиво произнес Дрэйк. - И, как ни странно, чем больше ты сопротивляешься, тем больше я хочу...
  Остаток фразы я не расслышала, но и начало мне не понравилось. А потом я встретилась с ним взглядом и заметила в его глазах что-то очень, очень странное. Настолько странное, что все ругательства у меня застряли в горле, и я молча опустилась обратно в воду. Я могла поклясться, что увидела, как его зрачки расширились настолько, что радужка сделалась совсем незаметной, а глаза стали черны, как ночь. Я почувствовала, будто на меня смотрит кто-то другой, кто-то древний, сильный и могущественный. И я знала, что такое бывает только с теми магами, которые поклоняются богине смерти - Кьярре. Но я также знала, что специализация Дрэйка - светлая магия, его богиня - Нори. А это значит, что, либо у меня галлюцинации, либо мой спутник скрывает кое-что похуже, чем кража артефакта у какого-то барона.
  Прикосновение рук колдуна к моему плечу было неожиданным, и я не смогла сдержать вскрик. Его пальцы словно погрузились в мою рану, и я перестала дышать, опасаясь неловким движением вызвать новый приступ боли. Несвязное бормотание мужчины за спиной только усиливало мою нервозность и, когда он, наконец, отпустил мое многострадальное плечо, я с облегчением выдохнула.
  - Можешь не благодарить, - теплое дыхание обожгло мне затылок.
  Осторожно повернув голову, я присвистнула - на моем плече красовался еле заметный розовый шрам, словно моей ране было уже несколько лет. Я, конечно, оборотень и на мне всё заживает гораздо быстрее чем у простого человека, но такой скорости регенерации я никогда не видела. Да и сомневаюсь, что обычный маг смог бы повторить нечто подобное - скорее всего, Дрэйк действительно силен. С уважением покосившись на него, я протянула:
  - Могу. Но все-таки поблагодарю. Спасибо.
  Усмехнувшись, он начал приподниматься с колен, как вдруг его взгляд упал мне на спину.
  - Что это? - требовательно спросил он.
  - Что именно? - равнодушно ответила я, уже зная, о чем он спрашивает.
  - Эти шрамы...- прошептал колдун, словно завороженный, гладя пальцами бугристые шероховатые линии, пересекающие мою спину крест-накрест. - Да на тебе живого места нет! Откуда они?
  - Решила выйти замуж не за того парня.
  - А...
  - И это все, что тебе нужно знать, - невежливо перебила я, резко отстраняясь от его рук. - Еще раз спасибо за помощь, спокойной ночи.
  Как только дверь за мужчиной захлопнулась, я позволила себе нырнуть с головой в остывшую воду. К черту всех мужчин! Даже если они привлекательны и у них на удивление нежные прикосновения.
  ***
  Завтрак проходил в напряженной обстановке. Я не выспалась, а потому была зла на весь мир, почему был мрачен Дрэйк, я понятия не имела. Хозяин трактира лениво протирал стойку старой, грязной тряпкой, и периодически с любопытством на нас косился. Колдун молча расправлялся с омлетом, как вдруг, с силой положив вилку на стол, он произнес:
  - Что-то не так.
  Я недоверчиво на него посмотрела.
  - Что ты имеешь в виду?
  Мужчина склонил голову набок, будто прислушиваясь к чему-то, и прикрыл глаза. Я решила последовать его примеру и попыталась воспользоваться своей волчьей сущностью, но, к моему ужасу, та и не думала отзываться. Я словно разом ослепла, оглохла и потеряла обоняние. Стараясь не поддаваться панике, я вытянула вперед руку и попробовала выпустить когти, но моя рука по-прежнему оставалась человеческой, как я ни старалась.
  Подняв голову, я увидела, как мужчина внимательно на меня смотрит.
  - Теперь поняла? Что-то изменилось!
  - Но, что именно?
  - Хороший вопрос, - усмехнулся Дрэйк. - Я бы сказал, жизненно важный. Эй, уважаемый, - обратился он уже к хозяину. - Для чего вы сделали такие ворота? Вернее, от кого?
  - Знамо, от кого, - пробасил мужчина. - Ядрыга, етить его, к нам повадился. Вот, господин маг и сподобился.
  - Ядрыга - это миф, бабушкины сказки, - резко ответил колдун.
  - От сказок бабы не портятся, - весомо парировал трактирщик. - А с помощью ворот господин маг его и упокоит.
  - А как зовут того мага, о котором вы говорите? - Подала голос я.
  - Сумаром его кличут, хороший мужик, обстоятельный.
  Мы с Дрэйком переглянулись.
  - У тебя есть час, а потом уходим. Я пока соберу вещи. Встретимся здесь.
  Я кивнула ему и вышла из таверны. К Сумару я планировала зайти в любом случае, теперь же подвернулся повод расспросить его, что все-таки случилось в этой деревне. Если я не ошибаюсь, ядрыги - один из древнейших видов нечисти, действительно в последнее время встречающийся только в фольклоре. И если не лукавит трактирщик, то этой деревне очень не повезло - эти существа коварны и беспринципны. Ядрыги могут принимать любой человеческий облик и обманом добиваются близости. Занимаясь любовью с людьми, они выкачивают их жизненную энергию, силы, здоровье. Человек потом долго болеет, будто после лихорадки, и не всегда может окончательно выздороветь. Подливает масла в огонь и тот факт, что впоследствии обман всегда раскрывается, а увенчанные рогами разгневанные вторые половины не знают, кому сказать спасибо за супружескую измену. Хотя, ходят слухи, что некоторые пострадавшие совсем не прочь повторить ночь любви с ядрыгой...
  Занятая своими мыслями, я довольно быстро подошла к дому Сумара. Хорошо, что он накануне сообщил мне, как его можно найти, а то сейчас, без волчьей сущности, я была словно слепой котенок. Мне очень не нравилось чувствовать себя настолько беззащитной и уязвимой, и я надеялась, что как только мы выйдем за пределы деревни, ко мне вернутся мои способности. Что будет, если этого не произойдет, я даже не хотела думать.
  Изба, где временно жил маг, выглядела заброшенной и неуютной, что, впрочем, неудивительно - хороших пустых домов не бывает, а взять к себе на подселение настоящего мага никто из деревенских не рискнет. Да, они уважают магию, и если необходимо, не скупятся на услуги специалистов, но все-таки подобных Сумару сторонятся. На самом деле, участь магов незавидна - тебя либо боятся, либо ненавидят. И, как показывает практика, и в том и другом случае от тебя хотят избавиться.
  В доме горел свет, и я уверенно толкнула тяжелую входную дверь. В лицо ударила волна тепла, а голова закружилась от терпкого запаха каких-то трав.
  - Сегодня не принимаю! - Раздался из кухни рассерженный голос моего приятеля.
  - А мне и не очень надо, - улыбнулась я. - Я просто проведать тебя пришла.
  - Вэл! - радостно воскликнул маг, появляясь в прихожей. - Слава Богу, это ты! Может быть, печенья с молоком?
  - А кого ты ожидал увидеть? Нет, спасибо, я не голодна.
  - Кого-нибудь постарше, не такого симпатичного, с бородой и кашляющего кровью.
  От нарисованной картины я брезгливо передернула плечами.
  - Будешь чай с малиновым вареньем? - подозрительно любезно предложил мужчина.
  - Нет, спасибо, я ненадолго.
  - А как насчет пирожков с яблоками? Точно не голодна? И как твое плечо?
  - Все в порядке, не надо - усмехнулась я. - Плечо подлатали.
  - Дай посмотрю, - властно потребовал маг.
  Я вздохнула, но терпеливо сняла верхнюю одежду и оголила плечо. Сумар внимательно его осмотрел, не нашел, к чему придраться, и недовольно поджал губы.
  - Что-то не так?
  - Уж больно худая ты, одни кости вон торчат - проворчал мужчина, подсовывая мне целый таз нуги прямо под нос. - Попробуй, вкусно!
  Я посмотрела на Сумара, как на идиота, и он, видимо, это понял.
  - Я бы так не смог, - честно ответил маг, убирая тазик с лакомством обратно. - Это очень сильный уровень, Вэлли, отличная работа. С такими магами лучше не связываться. Хотя, в твоем случае, уже поздно об этом предупреждать.
  - Поздно, - кивнула я. - Как сам?
  - Жить буду, но выложился я вчера сильно. Может быть, баранки с медом?
  - Да чего ты пристал ко мне со своими баранками? И чем у тебя тут так пахнет? - Принюхалась я. Странный пряный запах, встретивший меня на пороге дома, усиливался возле кухни. Я было сделала шаг в сторону подозрительного помещения, но хозяин дома повторил мой маневр, не давая пройти.
  - Чем ты тут занимаешься? - Спросила я, бочком протискиваясь на кухню. - И что это за пятна? - Указала я на его рукав, покрытый чем-то белым.
  Мужчина опустил взгляд, а я в одно мгновение шмыгнула на кухню, готовая увидеть на столе как минимум открытую бутыль с самогоном. По-другому я объяснить поведение друга не могла. И каково же было мое удивление, когда я увидела, что вся, абсолютно вся поверхность кухни была обсыпана мукой, в печи томились два чана с вареньем, а на столе были разложены румяные кренделя в сахарной пудре.
  Я медленно обернулась, выразительно посмотрела на стремительно краснеющего мужчину, и, еле сдерживая рвущийся наружу смех, спросила:
  - Сумар, ты под старость лет решил сменить профессию?
  - Вэллиана, это не смешно! Это - часть моей работы над...
  Договорить ему не дали - в дверь требовательно застучали, и с улицы донесся визгливый голос:
  - Я поймала эту тварь! Это она, она совратила моего мужа, бесстыжая ядрыга!
  Сумар простонал и пошел открывать дверь, а я подумала, что и так уже сильно задержалась, и ушла, не прощаясь, через задний двор, прихватив с собой на редкость вкусное печенье. Выслушивать разборки двух женщин, одной из которых явно изменили, я не хотела, а маг, судя по тому, что он делал на кухне, совсем не боялся нападения вышеупомянутой нечисти, значит, и нам тут делать больше нечего.
  С Дрэйком мы вновь встретились возле трактира. Пожитков у меня было немного, я наскоро покидала все в дорожную сумку и спустилась вниз. Так как того, что нужно выведать у друга, я не успела, мы решили поскорее убраться из этой деревни. Маг сказал, что на воротах никакого опасного заклинания нет, и, пока проблемы местных жителей не коснулись нас слишком серьезно, нужно уносить отсюда ноги. Я и так была вся сама не своя из-за внезапно потерянной волчьей сущности и мне не терпелось поскорее вернуть себе часть себя. Да и вообще, я уже подумывала наплевать на осторожность и перекинуться в волка... Решено - как только мы выберемся за пределы деревни, я покончу с этим маскарадом.
  Маг, любезно попрощавшись с трактирщиком и его служанкой, бросающей прощальные многообещающие взгляды, кивнул мне, и мы пошли в сторону ворот. Подходя к выходу, я почувствовала что-то неладное - между лопаток зачесалось так, будто перышком провели, но мужчина был внешне спокоен, и я списала это на свою подозрительность. Перекинувшись парой фраз со стражниками, Дрэйк шагнул вперед, а я словно уперлась в невидимую стену. Не понимая, что происходит, попыталась сдвинуться с места - и ничего, меня словно не пускала какая-то преграда. С расширившимися от ужаса глазами, я неловко отпрыгнула назад, и начала судорожно копаться в сумке, делая вид, что что-то забыла. Черт, черт, черт, если я сейчас же что-нибудь не придумаю, то стражник непременно заинтересуется, почему я медлю. А поняв, что я всего лишь навсего не могу выйти за пределы ворот, он попытается меня чем-нибудь проткнуть, клык даю. Деревенские мужики, может, и не самые умные, но жизнь учит их быть осторожными... Додуматься, что я та самая нечисть, от которой они безуспешно пытаются избавиться, стражник сумеет, я не сомневалась, а тогда на свою шкуру я бы и копейки не поставила.
  - Ох, ничего себе метель! Милая, пожалуй, мы задержимся здесь еще ненадолго, - отвлек меня от мыслей о собственном же убийстве мой спутник, про которого я на несколько секунд забыла.
  Я с раздражением покосилась в его сторону - чего он мелет, небо было только что ясное и чистое, как слеза младенца. И каково же было мое удивление, когда я увидела, что снег буквально лавиной опускается на землю за пределами деревни, ложась пластами и образовывая большие сугробы.
  - Не повезло с погодкой, - бодро продолжил маг, хватая меня под локоток и уводя чуть подальше.
  - Черт-те что, - согласно сплюнул стражник, закрывая ворота на здоровенный засов.
  В трактир обратно мы вернулись молча, Дрэйк все понял, объяснять ему ничего не пришлось. А вот у меня появилась куча вопросов, которые мне просто не терпелось задать магу. Я еле дождалась, пока он объяснится с удивленным трактирщиком, и, когда он сел за стол, набросилась на него, словно разгневанная супруга.
  - Что тут, черт побери, происходит? Ты же сказал, что ворота неопасны, так почему они на меня сработали? И почему вчера ночью я спокойно вышла из деревни? Что ты от меня утаиваешь?
  - Вэл, успокойся, - примирительно поднял руки вверх мужчина, - я сам ничего не понимаю. Но мы обязательно во всем разберемся. Пожалуй, мне самому нужно поговорить с твоим другом, может быть, он прояснит, что происходит. Где его найти?
  Я объяснила магу, как найти Сумара, а сама решила подняться наверх в комнату и подумать обо всем происходящем в спокойной обстановке. Думаю, около часа времени у меня в запасе было точно до его возвращения. Итак, что мы имеем. Местные жители жалуются на то, что к ним повадился ходить ядрыга, нечисть, которая может принимать облик любого человека. Сами они вычислить его не смогли и обратились за помощью к моему старому приятелю, Сумару, который, для каких-то только ему ведомых целей, установил неприступные ворота и наложил на них мощнейшее заклинание. Хм... Я нахмурилась - нестыковочка. Если ворота были призваны не выпускать нечисть из деревни, то почему я спокойно вчера вышла? Я не помню, чтобы Сумар как-то их дезактивировал, да и предупредил бы он меня, наверное, что могут быть трудности, но ведь он этого не сделал? Тогда, получается, что ворота активировались после нашего возвращения с кладбища, вероятнее всего, утром, когда Дрэйк почувствовал, что магию блокирует что-то извне. Эх, нужно было посмотреть на рисунок заклинания сегодня, но я слишком была напугана, чтобы обратить внимание - поменялись ли руны. Значит, ядрыга появился в деревне утром, именно поэтому я не смогла выйти. Но почему Сумар не рассказал ничего? Хотя, его поведение сегодня тоже было до ужаса странным, чего стоит только эта кондитерская фабрика на его кухне. Кондитерская... С чего бы вдруг ему заниматься, как выпечкой и сладостями? Неужели это как-то связано с этим делом? Я гулко стукнулась о стенку - как же мне не хватает информации! Будь у меня немного больше знаний о повадках ядрыг, я бы смогла связать эти ниточки. А может быть, у моего спутника эти знания есть? Когда мы только собирались, я видела, как он клал в дорожную сумку какие-то книги, стоит посмотреть, что в них. В комнату Дрэйка я проникла без особых проблем - он даже не удосужился ее запереть как следует, а магических ловушек я не опасалась - в этой деревне мы были словно связаны по рукам и ногам, а кто-то еще и по лапам. То ли мужчина не успел толком воспользоваться своими вещами, то ли внезапно стал педантом, но его комната удивила своей аккуратностью и порядком. Никаких ненужных деталей, типа разбросанных носков - ничего лишнего. Кровать возле стены аккуратно заправлена, на столе рядом с окном лежат письменные принадлежности, в высоком шкафу развешена одежда. Я с любопытством прошлась по нескольким сюртукам и курткам, брезгливо, двумя пальцами отодвинула в сторону очень грязные кожаные штаны, поразилась вместительности шкафа и, наконец, нашла искомое - стопку книг, сиротливо притулившуюся на стуле. Жадно схватив первую попавшуюся, я начала увлеченно ее листать. К сожалению, язык оказался мне незнаком, и я взяла следующую. Но ни во второй, ни в третьей и ни в четвертой книге я не нашла никакой информации о ядрыгах. Колдун взял с собой пособия по лечению травами, несколько учебников по составлению заклинаний, но ни одной книги о классификации нечисти. Последняя книжка из стопки была довольно затасканной и потрепанной, но когда я открыла ее, то поняла, что мне в руки попало сокровище - название книги гласило 'О призывах демонов'. Помнится, именно из-за этих знаний я чуть не была принесена в жертву любимым мужчиной. Но, не успела я открыть ее, как ручка двери стала поворачиваться, и я услышала приглушенный женский смех, перемешивающийся со смехом колдуна. В панике я не придумала ничего умнее, чем быстро прошмыгнуть в шкаф. Я очень не хотела, чтобы Дрэйк застал меня за чтением этой книги в своей комнате, и этот поступок тогда показался мне самым лучшим выходом из ситуации. Плотно прикрыв за собой створки, я забилась в угол и, практически не дыша, напряженно вслушивалась в происходящее снаружи.
  А маг, похоже, времени даром не терял - то и дело слышались женские вздохи, мягкий смех, негромкий интимный разговор. Я медленно, но верно краснела, как малолетка в первый раз целующаяся, но терпение мое подходило к концу. Когда за дверьми послышались ну уж совсем неприличные звуки, я позорно решила сбежать, надеясь, что колдун сильно занят делом и не заметит меня, благо шкаф находился рядом с выходом. Осторожно приоткрыв одну дверку, стараясь не производить лишнего шума, я вылезла наружу. Тихо, медленно ступая, я в три шага достигла двери и аккуратно ее приоткрыла. Она, как назло, протяжно скрипнула, но девушка в то же время застонала от удовольствия, и я понадеялась, что никто ничего не заметит. На самом пороге комнаты, не знаю, почему, я быстро обернулась, и наткнулась на пристальный взгляд мага. Девушка под ним тихо стонала и извивалась, а он целовал ее грудь и, не мигая, смотрел на меня. На долю секунды меня охватил жар от столь интимной сцены, но я тут же взяла себя в руки и скрылась из комнаты. Закрыв дверь, я прижалась к ней, чувствуя, как мое сердце колотится от охватившего меня нервного возбуждения. И мне очень не понравились эти ощущения, тем более, что по коридору шел какой-то мужчина, который неожиданно мне подмигнул, будто знал, чему я только что стала свидетельницей.
  До самого вечера я не выходила из своей комнаты, вчитываясь в страшные страницы украденной книги. Никто, в том числе и Дрэйк, меня не беспокоил, и я была этому рада - мне было, о чем подумать после прочтения книги. Наш мир очень прост, но в то же время и очень жесток. Никто не защитит и не спасет человека, кроме него самого. Опасность может прийти с любой стороны - нечисть или недобросовестный сосед - кто-нибудь да позарится на чью-то жизнь, удачу, богатство. Люди все время учились выживать, пуская в ход все, что было доступно. И маги были не исключением - их изощренность иногда просто поражала воображение. Для того, чтобы стать сильнее, обладающие магией порой шли на такие преступления против природы, что просто становилось жутко. Кровавые ритуалы, человеческие жертвоприношения, эксперименты над людьми - только малая часть того, что я успела прочитать в книге. И все они сводились к единому - к обладанию безграничной власти над всем живым, к абсолютному могуществу, сравнимому лишь с божественным. Кстати, о богинях - интересно, одобряют ли такие методы Ясмин, Нори и Кьярра? Сомневаюсь, что им нужны соперники, а, значит, этот вид магии из запрещенных, и те, кто изучают и используют навыки такого черного колдовства лишены покровительства богинь, либо негласно поклоняются богу-отступнику - Ильдо, о котором даже думать не хочется, не то, чтобы упоминать вслух. Говорят, поклоняющиеся богу-брату навек продали свои души и после смерти их ждет только вечное скитание по миру в виде никому не нужных, неприкаянных призраков. А еще, я наконец поняла, зачем мой бывший жених тогда устроил на меня охоту. В книге упоминался ритуал вызова демона, для которого необходимо было принести в жертву сердце любящей женщины. И если бы не моя осторожность, если бы я тогда плюнула на все и призналась в том, что я человек лишь наполовину, кто мог бы сказать, как сложилась бы моя дальнейшая судьба. Ведь только волчья сила помогла мне тогда избежать смерти...
  Острые лезвия вонзились в мое тело, словно стая голодных собак бросилась на кусок мяса. От растекшейся крови сразу стало тепло, мысли затуманивались и боль сотнями иголочек впилась в мое сознание...
  Я встряхнулась - не время сейчас ворошить память воспоминаниями. Теперь я сильнее, и уже не один десяток лет прошел, пора перестать бояться. Меж тем, за окнами стемнело, а в желудке заурчало от голода. Да и с колдуном неплохо было бы переговорить - я все-таки надеялась, что он дошел до моего приятеля-мага и сумел выяснить что-нибудь полезное, а не только развлекался, что, впрочем, я ему обязательно припомню.
  Спустившись вниз, я огляделась - в большом зале, помимо меня, была еще пара-тройка человек, но Дрэйка я нигде не увидела. Присев за столик, я терпеливо стала ждать, пока подойдет разносчица. Наконец, ко мне подошел сам хозяин таверны. Но только я хотела сделать заказ, как он произнес нечто, насторожившее меня до крайней степени.
  - Уже вернулись? Это верно, погодка-то нынче не удалась, вона снег-то как валит, все дороги заметет-ить.
  - Вернулась откуда? - осторожно спросила я.
  - Ну, как же? - Простодушно удивился мужчина. - Только что же вы вышли с господином, сказали, не ждать к утру, так я и не жду, мне-то чего...
  Окончания фразы я не дослушала, так как, быстро застегнувшись, я вылетела во двор. Вот, почему Дрэйк так и не соизволил у меня появиться. Не то, чтобы я ждала мага после той сцены в его комнате, но должен же он был объясниться! А он, значит, ушел со мной, вот только не знал, что под моей личиной скрывается мерзкая тварь. И на самом деле я была отнюдь не против, если бы она выкачала из него добрую часть сил, может, на будущее будет аккуратнее, вот только не давала мне покоя мысль, как он мог повестись на лже-меня? Да и полнолуние совсем близко, а путь нам еще предстоял долгий и я даже думать себе запретила о том, как там без меня Зак. Потому пришлось бежать, сломя голову, снова выручать мага.
  Я не могла воспользоваться своим звериным чутьем, чтобы понять, в какую сторону они пошли, поэтому пришлось положиться на интуицию и прибегнуть к логике. Широко открыв глаза и, несмотря на сильный ветер и снег, бьющий в лицо, я раскинула руки в сторону и внимательно сосредоточилась. Внезапно что-то невидимое, будто магическое, дернув за рукав, повело меня в правую сторону. Я послушно повернулась и увидела невдалеке старый сарай, в котором светился огонь. Я подбежала к нему и прильнула к маленькой щелочке, чтобы увидеть, что происходит внутри, но не поверила своим глазам. Я, конечно, знала, что ядрыга принимает полностью чужой облик, но лично столкнулась с этим впервые, оттого вид моей совершенной копии поверг меня просто в ступор. Одежда, прическа, даже выражение глаз - все совпадало настолько, что мне казалось, будто я гляжу в зеркало! А когда я увидела, как лже-я нежно обняла Дрэйка за шею и поцеловала, так и вовсе чуть не вскрикнула. Что самое ужасное, этот мерзавец и не думал отступить, он с удовольствием ответил на поцелуй! Да неужели он думал, что я смогу так поступить? От возмущения я сильно ударила кулаком по стенке, отчего эти двое мигом перестали целоваться. Ядрыга сказала: Я пойду посмотрю, что там, - и, уходя, будто случайно, уронила тяжелый засов, закрывая дверь.
  Я быстро встала за стену, чтобы оказаться вне поля зрения нечисти и, как только она вышла, бросилась на нее. Визжа, словно кошки, мы клубком покатились по снегу, пытаясь как можно больнее ударить друг друга. Я была не из слабых, но и ядрыге сил хватало, мы дрались не на жизнь, а на смерть, и получили обе изрядные увечья. Впрочем, много времени наша схватка не заняла - не успели мы как следует войти в раж, как нас раскидало в разные стороны от силовой магической волны. С трудом поднявшись, я нашла виновника, прекратившего нашу драку - возле сарая, тяжело дыша, стоял Сумар. У меня кровь носом пошла из-за особо удачного удара локтем моей соперницы, а та могла похвастаться сломанной рукой. Но обе мы были похожи как две капли воды, оттого маг не спешил бросаться заклинаниями посложней.
  - Сумар, что ты медлишь? - крикнула ядрыга. - Убей эту тварь!
  Я чуть не поперхнулась от такой наглости, но ее слова возымели неожиданное действие - из сарая подал голос Дрэйк.
  - Эй, что там происходит? - очень своевременно спросил он
  - Я пытаюсь понять, какую из твоих подружек стоит навек упокоить, - честно ответил ему Сумар.
  - Вээээл? - раздался натужный крик.
  - Что? - Хором ответили мы с нечистью, с ненавистью посмотрев друг на друга.
  - Ты замечательно целуешься!
  - Чегоооо? - возмутилась я, а ядрыга ехидно хмыкнула.
  - Сумар, та, что промолчала!
  Я даже не успела до конца услышать то, что сказал Дрэйк, как мой старый приятель вдруг метнул что-то острое в сторону моей копии. Я увидела, как лже-я покачнулась от удара и удивленно опустила голову - на ее груди расплывалось багрово-красное пятно, а черты лица ядрыги менялись, словно кожа стекала с ее лица, оголяя жуткий череп со светящимися глазницами. Еще несколько секунд она стояла, а потом, словно от толчка, рассыпалась на мельчайшие кусочки. Лишь кучка пепла в одежде говорила о том, что здесь произошло. Я стояла не шелохнувшись, до сих пор не веря, что все только что закончилось, да еще и так быстро. А Сумар тем временем отпер дверь сарая и выпустил наружу Дрэйка. Тот бросил быстрый взгляд на останки нечисти, а затем совершенно неожиданно подошел ко мне и крепко обнял.
  - Все хорошо, не бойся, - успел шепнуть он мне на ухо, прежде, чем я его оттолкнула.
  Сумар усмехнулся и спросил:
  - Как ты узнал, кто из них настоящая?
  Дрэйк подарил мне долгий взгляд, прежде, чем ответить.
  - Я не знаю, как целуется Вэл.
  
  На этот раз зачарованные ворота пропустили меня без всяких помех. Сумар, провожавший нас, пожал руку Дрэйку и обнял меня на прощание. Мы простились с магом и такой негостеприимной деревней безо всякого сожаления. Я все еще не отошла от событий прошлой ночи, поэтому позволила себя беспрепятственно усадить на лошадь, хотя такой способ передвижения мне все также не нравился. Но я надеялась, что через несколько дней, когда мы оставим позади владения Айзека, я смогу наконец вернуться в свое привычное волчье обличье. Кстати, я ощутила свою вторую ипостась сразу после того, как умер ядрыга, чему я была несказанно рада. А то, что после рассказал нам мой старый приятель в трактире, и вовсе расставило все точки в этой запутанной истории.
  Как оказалось, Сумар наложил на ворота, защищающие деревню, весьма своеобразное заклинание - оно было призвано не выпускать нечисть за границы, как только таковая их пересечет. Своего рода ловушка, не подающая никаких признаков опасности. Обычные люди могли спокойно выходить за ворота, а вот ядрыга и несчастная я оказались в капкане, сами о том не подозревая. Хоть я и чувствовала, что что-то не так, определить, на что именно была направлена магия ворот, я не сумела. Сумар сделал ставку именно на это - нечисть по своей натуре довольна подозрительна и если бы ядрыга уловил хотя бы тень смертельной магии - он бы за километр начал обходить так полюбившуюся ему деревню. Но ворота не несли угрозы, и он в очередной раз устроил охоту в этом месте. А хитрый маг настроил активацию ворот на себя, таким образом, он знал, что нечисть объявилась в деревне. Более того, ворота заблокировали всю магию внутри поселения, оттого колдун и я утром поняли, что случилось что-то неладное. Я зря тогда ушла от мага - если бы я задержалась, то все могло бы решиться иначе, и быть может гораздо быстрее. Хотя, учитывая план Сумара, мы могли бы застрять в этом месте еще на неделю. Когда я узнала, что именно придумал мой старый приятель, я чуть было не задушила его. Нас вовремя разнял Дрэйк, выглядевший уж больно веселым, что безумно меня раздражало. После того, как маг прокашлялся, он хрипло продолжил свой рассказ, кидая в мою сторону опасливые взгляды.
  - Понимаешь, Вэл, ядрыгу не так-то просто поймать, еще труднее его обнаружить, ведь эта тварь за считанные секунды может принимать облик любого человека. Он копирует внешность до малейших мелочей, а после избавляется от нее с той же легкостью, как змея сбрасывает шкуру. Не раз и не два я находил в деревне в совершенно различных местах куски высыхающей плоти, подгнивающей одежды и комья волос. Узнать точно, кем в следующий раз обернется эта нечисть - невозможно. Я не знал, что еще можно предпринять
  - А когда ты собирался рассказать об этом мне, Сумар?
  После моего вопроса мужчина смущенно потупился, а потом с вызовом произнес:
  - Не мог я тебе ничего рассказать, понимаешь? Я не был уверен, что ты не ядрыга, тем более, после того, что увидел.
  - Что ты увидел? - непонимающе спросила я.
  - Твоя рана, Вэл. Она не могла зарасти за столь короткий период времени. Я начал подозревать, что тебя подменили, и решил проверить, но так не вовремя пришли те две женщины. Когда я вернулся на кухню, тебя там уже не оказалось, и кое-что пропало вместе с тобой, из-за чего я решил, что ядрыга действительно принял твой облик.
  - О, Кьярра, помоги мне, почему ты так решил?! - Ничего не понимала я.
  - Печенье, - торопливо проговорил маг. - Со стола пропало печенье, а это единственная слабость ядрыг. Эти твари так падки на сладкое, что я все утро провозился на кухне, делая различные заготовки, чтобы потом применить их в поисках. Я вернулся на кухню, не увидел тебя, зато увидел, что не достает сладостей. Что я должен был еще подумать? Ты так странно вела себя, да и еще эта столь быстро зажившая рана - все указывало на то, что передо мной была не ты, а ядрыга!
  - Тогда почему ты сразу не пришел в таверну, чтобы раз и навсегда избавиться от нечисти? Что ты делал целый день?
  - Потому что, - терпеливо объяснял мне маг, - для упокоения ядрыги нужно особое заклинание, требующее длительной подготовки и немалой силы. Пока я провел необходимый ритуал, пока смог подпитаться собранной с ворот магией, пока...
  - Ясно, - резко оборвала я его. - Тогда объясни мне последнее - если бы Дрэйк ошибся, и ты убил бы меня, а не нечисть, что было бы дальше?
  Мой приятель надолго замолчал, а когда ответил, я поняла, что больше не смогу доверять ему как прежде.
  - Если бы я убил тебя, все было бы кончено. У меня не хватило бы сил на повторное заклинание, и ядрыга бы ушел.'
  
  Наше путешествие только началось, а я в очередной раз была на грани смерти. В какую игру втянул меня маг, роковым образом встретившийся мне на пути? И так ли случайна была наша встреча? Все чаще и чаще я попадаю в ситуации, из которых трудно вытащить свою шкуру невредимой, и меня сильно беспокоит мой спутник. То он прикидывается идиотом, то становится загадочным и жутким. Мы только-только вступили во владения Айзека, до следующего баронства еще полтора-два дня пути, а я уже напряжена до невозможности. Как хочется все бросить и повернуть назад, как хочется забыться и серой волчицей выть на луну... Как хочется перестать бояться.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"