В тесной прокуренной комнатушке негде было встать даже таракану. Здесь толпились разные люди - и достойные банкиры, и простые грузчики, и вульгарно одетые девицы и даже парочка сиятельных лордов. Банкиры лихорадочно перебирали в уме цифры, ставки, проценты и суммы последних счетов своих благоверных. Рабочий люд завистливо смотрел на горки разноцветных фишек на столе. Проститутки благосклонно улыбались всем присутствующим - улыбка сама по себе бесплатна, но верно направленная, она может помочь хозяйке обрести деньги, удовольствие, на худой конец, мужа. Первые лица государства же сидели с недоуменным видом, каждой клеточкой тела показывая, что они здесь оказались случайно. Но мы-то с вами знаем, господа, когда звенят монеты и игральные карты с легким хлопком сбрасываются на небольшой стол, покрытый зеленым сукном, равнодушным не может остаться даже малолетний ребенок.
Пятьдесят четыре картонные карточки - вот кто вершит судьбы, а не парламент и уж никак не религия. Разноцветные картинки от тузов до джокеров способны подарить человеку величайшее наслаждение, и с такой же легкостью они могут заставить его свести счеты с жизнью в ванной с тупой бритвой. Хотя, чаще всего проигравшиеся в пух и прах игроманы заканчивают свое бренное существование в петле, неловко накинутой на балку какого-нибудь чердака или подвала - кто на что богат. Какая некрасивая смерть! Гораздо зрелищнее упасть с высокого моста или здания - внизу будут суетиться люди, кто-то будет звать полицию, женщины будут падать в обморок, а ты лети себе спокойно и проклинай тот день, когда взял в руки карты.
Меж тем, атмосфера в комнате накалялась. Мужчины расслабляли галстуки, женщины опускали корсеты ниже. Только четверо среди всех присутствующих не подавали признаков беспокойства. Со стороны могло показаться, что они не подают также признаки жизни, но это зрительная иллюзия. Каждый из них напряжен внутри, как скаковая лошадь перед взмахом флажка, сигнализирующего начало очередной выматывающей погони. Это игроки, в данный момент старающиеся не выдать ни единой эмоции на своем лице, ни единого движения в своем теле.
Дилер обмакнул холодный пот со лба явно несвежим платком. Сидящие в его поле зрения игроки были демонами, думал он. Невозможно быть настолько хладнокровными. Люди не должны оставаться такими спокойными, когда с каждой партией ставки возрастали и сейчас на кону стояла сумма, равная стоимости приличного поместья в английской деревушке. Вместе с прилегающими территориями. И вместе с крестьянами.
Он по очереди обвел взглядом каждого игрока, искренне надеясь увидеть на них пробивающиеся рога, клыки или хотя бы красный отблеск в глазах. То ли это была игра освещения, то ли расшалившаяся нервная система несчастного дилера, но что-то он все-таки увидел, закашлялся и сухим голосом попросил сделать перерыв после этой партии. Мысленно считая себя покойником, он с изумлением обнаружил, что игроки, пусть неохотно, но кивнули. Партия закончилась на удивление быстро. Невысокий кряжистый мужчина по кличке Наемник небрежно открылся, явив всем заинтересованным лицам весьма удачную комбинацию из пяти карт одинаковой масти. Сидящий справа от него игрок Счастливчик открыто улыбнулся, показав недостаток родных зубов и перебор с золотыми. Именно за эту улыбку его любили женщины, в том числе и не продажные. Больше в его внешности не было ничего примечательного. Высокий, худой, вечно сутулый - Счастливчик с первого взгляда не казался мужчиной любой девичьей мечты, но вот, поди ж ты, счастливчик... Трижды избегал казни на электрическом стуле, дважды был похоронен безутешными любовницами, а один раз даже обыграл саму смерть - так говорит молва и татуировка на предплечье.
Третьим игроком была молодая девушка небесной красоты, но с явно не ангельским характером. Кармен являлась одной из немногих дам, удостаивающихся чести сидеть за игорным столом. Стройная блондинка с пухлыми губами и глубоким декольте, вырез которого обещает райское наслаждение, - она знала себе цену, а также цену стрит флэша.
По ее левую руку сидел последний игрок, немолодой уже мужчина, покрытый бугристыми шрамами и дурной репутацией. Поговаривали, что он продал душу дьяволу за обладание самой изменчивой карты в колоде - джокера. Так этот или не так, мы не узнаем никогда, но отрицать тот факт, что эта карта всегда присутствовала у него на руках - бессмысленно, тому есть свидетели. Мужчину так и звали - Джокер.
Дилер был проницательным человеком и отчетливо понимал, что дальше ставки будут еще выше. Соответственно, риск получить пулю в лоб тоже был гораздо выше. Повод мог быть самым незначительным - кому-то что-то могло показаться. Решив не искушать судьбу и плюнув на положенный заработок, он молча вышел из комнаты, делая вид, что решил просто прогуляться на свежем воздухе. Аккуратно прикрыл за собой дверь, неспешно прошел по длинному темному коридору, и, только оказавшись на улице, смог почувствовать, как нервное напряжение потихоньку его оставляет. Помолившись трем богам сразу, для верности, он поймал экипаж и скрылся в неизвестном направлении.
То ли это совпадение, то ли обострившийся слух, но Джокер хмыкнул именно в тот момент, когда звонко зазвучали лошадиные копыта по мостовой, унося в крытой повозке несчастного дилера. Мужчина посмотрел на часы - они показывали половину двенадцатого. Встал со стула, разминая слегка отекшие ноги и прошелся к серванту с напитками. Стоя спиной к собравшимся, неторопливо, со знанием дела, смешал в стакане несколько крепких спиртных напитков, плеснул туда сладкой содовой и обернулся. Небрежно облокотившись на шкаф, он с улыбкой пригубил получившийся коктейль.
Рассматривая окружающих его людей, Джокер размышлял о том, что его жизнь, в сущности, никчемна. И люди вокруг него тоже никчемны. Пусть у кого-то есть высшее университетское образование, а кто-то получал знания в темной подворотне или в потной постели - все присутствующие здесь зависимы от госпожи Судьбы и не менее зависимы от госпожи Удачи. Они преклоняются этим двум дамам, раз за разом поднимая ставки и открывая карты. Как смешно думать о том, что по выходным они все молятся в церкви, а по ночам они молятся за игрой в покер. Оборотни, думал Джокер. Самыми честными, на его взгляд, здесь были только проститутки. Женщины вообще не прикрываются ложными идеалами. Они делают, так как думают. Говорят то, что видят. И живут так, как могут, не спеша засорять свои очаровательные головки мыслями о политике, экономике и философии.
Подумав о женщинах, Джокер не смог не бросить взгляд на Кармен. О, эта девушка была для него большой загадкой. Внешне выглядящая куртизанкой, обладающая манерами светской леди, Кармен вместе с тем имела такой твердый и сильный характер, что мужчины иногда даже ее побаивались. Он и сам так и не смог побороть робость перед ней, предпочитая чувствам романтичным чувства практичные. Рассматривая её как противника, Джокеру гораздо легче было собраться с мыслями. Счастливчика как соперника он не воспринимал, искренне недоумевая, от чего тот время от времени выигрывает. С Наемником состоял если не в дружественных, то в приятельских отношениях.
В общем и целом, собравшиеся здесь за круглым столом люди, были давно друг с другом знакомы. Они не знали ни настоящих имен друг друга, ни происхождения, ни рода деятельности. Каждый из них удивился бы, приди в голову другому спросить у них, например, о дате рождения. Или вероисповедании. Или о количестве детей и любимом писателе.
Меж тем, продолжительное отсутствие дилера уже заметили и остальные собравшиеся. С одной стороны комнаты слышались возмущенные разговоры, с другой кровожадные. Бедный дилер, он и не знал, как был нужен. Часы показывали без двадцати полночь.
Глава 2.
Дверь открылась, явив всем присутствующим высокую фигуру, с ног до головы укутанную в черный плащ. Если бы предусмотрительный дилер, несомненно обладающий сильнейшим инстинктом выживания, был здесь, то он пожертвовал бы своей мужеской честью и счастливо хлопнулся бы в обморок. Но, то ли все остальные были не настолько впечатлительны и проницательны, то ли им было плевать, но на незнакомца особого внимания обращено не было. Тот не спеша прошел к столу и сел на место дилера. С грациозностью, никак не присущей мужчине, снял с себя капюшон и расплылся в широкой, приветственной улыбке. Жестом фокусника он вынул из кармана пачку стодолларовых банкнот, тем самым повышая свою привлекательность в глазах проституток и свою ценность в глазах игроков. Напряжение в комнате вновь поднялось до критической отметки.
- Разрешите присоединиться? - Незнакомец сменил приветственную улыбку на обольстительную.
- Мы тебя не знаем, - первым подал голос Наемник, одним лишь предложением показав бездну недоверия.
Кармен согласно кивнула головой, а Счастливчик нахмурился. Что-то в новеньком ему очень не нравилось, но он отмахнулся от тревожных колокольчиков, звенящих в его голове, как отмахиваются от надоедливых мух и настырных детей.
- Что ж, давайте познакомимся. Меня зовут Валаам, а вас, милая леди? - Назвавший себя Валаамом обернулся к единственной за игровым столом девушке.
Кармен смутилась, услышав в своей голове те же колокольчики, что и Счастливчик. Внешность незнакомца была ничем не примечательной, в его движениях не чувствовалась никакая скрытая угроза, но вот поди ж ты, ее интуиция просто вопила об опасности. С трудом сглотнув, девушка представилась. Ее примеру последовали и остальные, включая Джокера, который уже занял свое место за столом. Искусственную тишину комнаты нарушили громовые удары часов. Старый великан Биг-Бен говорил всем заинтересованным, что полночь вступила в свои права.
Пятый игрок снова улыбнулся, казалось, вместо ударов часов он слышит некую музыку, несомненно приводящую его в отличное расположение духа, и взял в руки колоду.
Карты были розданы, ставки подняты. Внимательно оглядывая своим цепким взглядом каждого игрока, Джокер не мог не заметить, что единственный, кто хоть как-то выдал свое отношение к полученным картам был Валаам. Он задумчиво почесывал бровь мизинцем левой руки. Джокер также отметил про себя тот факт, что ногти на пальцах новенького были длинными и блестящими, как у холящей себя женщины. Внутренне передернувшись от омерзения, он продолжил искать подсказки на лицах соперников. Вот Кармен сверкнула глазами, а Наемник нахмурился еще сильнее. Счастливчик же, наоборот не проявлял своих эмоций, он как сверкал своей щербатой улыбкой, так и продолжал это делать. Джокер заглянул в свои карты - две девятки - пиковая и червовая как бы намекали своему владельцу, что сейчас можно взять неплохой банк, приди их тезка в общем раскладе. Стараясь ни единым движением не выказать удовлетворения от выпавших карт, он молча подбросил на стол пачку денег. Его примеру последовали остальные и, когда банк был собран, Валаам открыл первую общую карту.
Если бы крестовый туз мог улыбаться, он бы обязательно именно это и сделал бы. Но, так как кусок картонки был абсолютно безэмоционален, за него это сделала Кармен. Растянув губы в ленивой улыбке, она подняла ставку со ста долларов заходных до двухста пятидесяти. Игроки по очереди положили столько же денег в общий банк и нетерпеливо уставились на Валаама. Мужчина галантно пожал плечами и вскрыл вторую карту. Джокер подавил рвущееся наружу восклицание - на столе лежала девятка крестей. С одной стороны, это был отличный расклад, а с другой - он допускал возможность того, что кто-то из его соперников может собрать крестовый флэш и не спешил радоваться. Кармен прикусила губу, что свидетельствовало скорее о недовольстве, чем довольстве от открытой второй карты. Наемник никак не отреагировал, что на взгляд Джокера говорило о том, что у него тоже ничего нет. Счастливчик томно переглядывался с наиболее приличной одетой putain, как будто происходящее за столом его совершенно не интересовало, что довольно сильно затрудняло оценку его мимики по отношению к игре. Последний игрок нетерпеливо перестукивал пальцами по столу. Нервничает, подумал Джокер. А если нервничает, это хорошо.
Позади его спины несколько зрителей невольно ахнули, даже те, якобы случайно заблудшие, сиятельные лорды неуверенно переглянулась меду собой, - сумма, названная игроком была внушительной.
'Неужели я ошибся?'. Джокер с трудом совладал со своими эмоциями, глядя, как все по очереди отсчитывают сумму, равную полугодовому вознаграждению не самого последнего английского чиновника. Судорожно подсчитав оставшуюся у него наличность, он понял, что проигрыш достаточно сильно опустошит его кошелек. Остались невскрытыми три карты, думал он. Что делать? Продолжать борьбу, или сдаться сейчас, пока есть еще возможность получить более удачные карты и отыграться? А если Кармен блефует? Что, если он неправильно прочитал ее, что, если у нее ничего нет? Джокер был азартным человеком, и, как все здесь присутствующие, он не всегда умел (а может, и не хотел) остановиться вовремя. Доложив нехватающие две банкноты, он спрятал руки под стол и, как можно незаметнее, вытер пот о грубую ткань его штанов. Кивнув ожидающему Валааму, он в один глоток допил содержимое своего стакана, уже не волнуясь, как остальные воспримут его жест. Напряжение его отпустило в тот момент, когда он принял предложенную Кармен ставку.
Третья карта легла на стол с мягким шлепком, привлекая к себе внимание всех, кто находился в комнате. Наемник поправил ворот рубашки, будто она сдавила ему горло и ему трудно дышать. Кармен жадно рассматривала пиковую шестерку, будто не доверяя своим глазам. Счастливчик мельком кинул взгляд на третью и снова повернулся к ожидающей его внимания даме. Но, что-то в его еле уловимых движениях дало понять, что мужчина отнюдь не столь равнодушен к картам, как желает то показать. Как ни странно, игроки не стали поднимать банк до неимоверных пределов, как того ждали их зрители, ограничившись всего сотней долларов с каждого. Деньги были сброшены молча, будто каждый боялся сказать хотя бы слово.
Двойка бубей присоединилась к трем своим товарищам как в насмешку над побледневшим Джокером. Игрок смотрел на лежавшие перед ним карты по очередности - крестовый туз, крестовая девятка, пиковая шестерка и злополучная бубновая двойка, и понимал, как хрупка его надежда на выигрыш.
- Тысяча долларов.
Джокер неверяще уставился в глаза Валааму. Странно, ему казалось, что когда тот зашел в комнату и скинул капюшон, его глаза были мягкого шоколадного оттенка, а сейчас они смотрелись чернее ночи.
Уже не так сильно улыбающийся Счастливчик несколько секунд молчал, и, когда уже напряжение в комнате достигло своего предела, пополнил банк.
Скинув карты, Джокер почувствовал сильное облегчение и смотрел на стол не с нетерпением, а с равнодушием.
Валаам облизал губы и открыл крестовую четверку. Издал безрадостный смешок и скинул карты. Счастливчик и Кармен уставились друг на друга. Между ними сейчас происходил момент истины - тот, кто блефовал может скинуть карты или открыться. Если тебе есть что показать - покажи, а если нет, то смотри на своего противника долго и мрачно, авось, тот испугается и отдаст тебе победу сам.
Кармен открылась - в ее миниатюрных ручках оказались тройка и семерка крестей, что вкупе составляло крестовый флеш. Та самая комбинация, которой боялся Джокер. Ее соперник молча скинул карты, не желая показывать всем присутствующим, что же у него было. Таким образом можно сохранит интригу - или ты профессиональный лжец или галантный мужчина, уступивший победу прекрасной даме.
Кармен лучилась самодовольством и радостью. Выигранный банк с трудом помещался на ее части стола, но это было приятное неудобство. Кокетливо поведя плечом она предложила продолжить. Никто не встал из-за стола, что автоматически объявляло их согласие. Лишь Джокер снова кинул взгляд на свои наручные часы и не смог не удивиться - они по-прежнему показывали полночь. Думая о том, что в них произошла неожиданная механическая поломка, он поймал взгляд Валаама - тот улыбался Джокеру так проникновенно, как может делать только человек, знающий все твои тайны. Поежившись от такого внимания, он вновь обратил внимание на глаза мужчины - радужка их настолько потемнела, что практически не было видно зрачков. Джокеру казалось, что он смотрит в глаза самой тьме и ему это очень не нравилось.
Глава 3.
- Откуда вы узнали, что мы здесь играем?
Вопрос Джокера отличался той бестактностью, которую может позволить себе человек, отдающий себе отчет в своих действиях и их последствиях, другими словами - безрассудный. Карточный стол - не место для душевных, а уж тем более откровенных разговоров. Джокер это знал, но ему не давал покоя странный незнакомец. Да и имя его казалось ему смутно знакомым. Валаам, Валаам, Валаам... Имя отдавало некой библейской сущностью, но Джокер готов был поставить свою душу на кон - сидящий практически напротив него мужчина ничего общего со святыми не имел.
- О, о вас ходят весьма красноречивые слухи, господин Джокер. Я знаю, где вы собираетесь и чем занимаетесь.
Наемник и Счастливчик бросили на мужчину подозрительные взгляды - никому не посчастливится, если Валаам окажется полицейским под прикрытием. Будто оправдывая свое прозвище, Наемник потянулся левой рукой за свод пиджака, намекая своим действием на присутствие чего-нибудь огнестрельного или колющего, не не менее смертельного.
- Я не хотел вас обидеть, друзья, и я не полицейский. Какое подразделение сможет выложить столько денег для поимки не таких уж больших преступников? - Валаам очаровательно улыбался всем, подняв руки в спасительном жесте. Что примечательно - до глаз его улыбка ни разу не дошла.
Но объяснение всех участников устроило и если они и испытывали противоречивые чувства, то виду не подали.
Джокер обвел тяжелым взглядом зрителей и участников игры. То ли ему показалось, то ли алкоголь наконец подействовал, но он вдруг четко увидел, как люди вокруг него, не сидящие за игральным столом, застыли. Он видел, как одна из проституток замерла в неудобной позе, рассказывая своей товарке нечто на ушко. Один из рабочих пил крепкий эль, и капли хмеля зависли в воздухе, не решаясь упасть на и без того грязный сюртук. Лорды сидели с каменными лицами, не шевелясь и не дыша. Сюрреалистичность данной картины заставила Джокера вздрогнуть и несколько раз медленно моргнуть. Словно по волшебству присутствующие отмерли и комната вновь наполнилась звуками болтовни, шелестом материи и жужжанием мух. Мужчина испугался.
- С вами все хорошо? - Учтивость в голосе Валаама заставила Джокера обратить внимание на стол. Оказалось, что на нем уже лежат три открытые карты и вновь в центре высилась приличная куча денег. Смахнув холодный пот, Джокер пытался вспомнить, когда он успел поставить деньги, как вели себя остальные игроки, да черт возьми, в конце концов он впервые, как ему казалось, увидел свои карты. Решим успокоить натянутые нервы, он сбросил своих червовых вальта и четверку и вновь подошел к серванту с напитками. Плеснув в пузатый бокал чистейшего виски на три пальца, он обернулся лицом к столу. А там уже шла нешуточная борьба за банк.
Вновь поднимались ставки на недоступные для простых смертных высоты, вновь напряжение овладевало каждым из игроков. Но кон закончился достаточно быстро. Как и в предыдущий раз, Валаам сбросил карты в самом начале. Его примеру последовала Кармен, для которой этот проигрыш не был проигрышем вечера. Лишь Наемник и Счастливчик буравили друг друга черствыми взглядами, но вскоре сдались и открыли карты одновременно. Победил Наемник с удачной комбинацией каре из троек. Счастливчик лишь зло сверкнул глазами и постарался как можно незаметнее достать из-за пазухи еще пачку денег. Судя по всему, это были его последние сбережения и он собирался сыграть по-крупному.
Правильно поняв его намерения, Кармен подняла руки вверх и проговорила:
- Спасибо за игру, но мне пора.
Наемник кивнул, словно соглашаясь со словами девушки, и они вместе ушли из комнаты. Никто из зрителей за стол садиться не торопился; Джокер медленно попивал янтарную жидкость из бокала.
- А что, господа, вы здесь играете только на деньги? - Интерес, звучащий в голосе Валаама, был искренним и неподдельным.
- В смысле? - Счастливчик не смог скрыть возбуждения, отчего говорил слишком быстро, будто тараторя.
- Как насчет чего-нибудь нематериального... Духовного... Душевного? - Казалось, Валаам не может подобрать правильного слова, но усмешка, звучащая в приятном баритоне подействовала на Джокера как ушат ледяной воды.
Черные глаза, длинные ногти, остановка времени - все это вихрем пронеслось в голове Джокера и он в ужасе уставился на того, кто называл себя Валаамом, на того, кто назвал себя демоном жадности и алчности по иудеский верованиям. Джокер был неплохим человеком, со своими маленькими и не очень недостатками, а Счастливчик уж никак не был ему другом, но предупредить его он считал своей обязанностью. Внезапно глаза библейского Сатаны вновь вернулись к Джокеру и мужчина понял, что не сможет сделать ничего ради спасения другого игрока.
Джокер не был верующим, если только не считать госпожу Удачу и госпожу Судьбу, больше никому он молитв произнести не смог. И сейчас он очень об этом жалел. Словно удостоверившись в том, что Джокер больше не опасен, Валаам вернулся взглядом к Счастливчику.
- Я слышал, господин Счастливчик, вы сумели обыграть саму госпожу Смерть?
'Не отвечай ему, уйди, не отвечай!' Джокер пытался закричать, пытался выдавить из себя хоть какое-нибудь слово, но горло его сдавило стальными тисками и он не смог произнести ни звука.
- Да, бывало в моей жизни и такое, - Счастливчик самодовольно улыбнулся, поглядывая на кучу денег возле Валаама.
В комнате стало холоднее на несколько градусов, а газовые светильники, казалось, тускнели, не в силах сопротивляться с надвигающейся тьмой. Основная ее масса словно укрыла бархатными объятиями Валаама, создав впечатление, будто мужчина СИДИТ во мраке, но Счастливчик то ли не замечал этого, то ли был полностью во власти взгляда демона.
Побарабанив длинными пальцами по зеленому сукну, Валаам произнес:
- Как насчет игры на желание?
- Неинтересно, - отмахнулся игрок.
- Ну, как же неинтересно. Я могу выполнить любое ваше желание, какое только захотите. Власть, деньги, женщины, земли, - все это станет вашим, господин Счастливчик.
Тот алчно облизнулся:
- Врешь... Так не бывает.
- Какое ваше сокровенное желание, господин Счастливчик? - Валаам ничуть не обиделся на неприкрытое недоверие.
- Сто тысяч долларов, - не думая, выпалил тот.
Валаам улыбнулся, и Джокер поклялся бы чем угодно, что видел мелькнувшие клыки. Старая поговорка гласит - за каждой улыбкой прячутся зубы, и Джокеру выпал сомнительный шанс увидеть размер этих зубов.
- В алмазах подойдет? - Жестом фокусника демон вытащил из кармана горсть сверкнувших камней. Женщины в зале ахнули. Были бы они не проститутками, а почтенными леди - упали бы в обморок.
- Подойдет, - тяжело сглотнув слюну и еле оторвав взгляд от драгоценностей произнес Счастливчик. - А что будет, если я проиграю?
- О, тут все просто. Я заберу вашу душу.
- Душу? Согласен.
'Нет! Откажись! Нет, нет, нет!' Джокер чуть было не взмолился Господу Богу, но быстрый взгляд Валаама подсказал, что этого делать не стоит.
- Господин Джокер, не соизволите ли вы побыть дилером?
Словно неведомая сила оторвала его от серванта и на негнущихся ногах он подошел к столу. Сел так, будто проглотил нечто длинное и явно мешающее расслабиться. Руки плохо слушались, и больших усилий ему стоило просто перемешать колоду. Джокер понимал, что ставки повышать не будут и ему необходимо было сначала сдать по две карты игрокам, а затем выложить пять на игральный стол. Он бросил измученный взгляд в сторону зрителей и снова увидел, как для них время остановилось. опасаясь сойти с и так не твердого ума, он сосредоточился на картах.
Молва была права - Джокер редко когда оставался без карты-тезки. Причиной тому были его довольно слабые магические способности, но их вполне хватало на то, чтобы в нужный момент поменять значения на картах. Если бы сегодня была большая игра без присутствия демона алчности и жадности, он несомненно воспользовался бы своим умением и ушел бы отсюда в любом случае с выигрышем. Но сейчас он не знал, сможет ли помочь своему бывшему сопернику за право жить дальше даже своими умениями. Но он точно знал, что попытается.
Валаам сидел спокойно, никак не показывая, что ему интересно происходящее за столом. Его глаза попеременно останавливались то на лице Джокера, то на лице Счастливчика. Первая карта на столе. Вторая карта на столе. Невольный дилер не верил своим глазам - обе карты оказались джокерами. Как он мог помочь человеку, если две самые нужные карты оказались открытыми на столе? Как могли госпожа Удача и госпожа Судьба так жестоко подшутить над ним? Впервые за всю свою жизнь мужчина испугался до такой степени, что у него затряслись руки. Но необходимо было продолжать. Третья карта на столе. Четвертая карта на столе. Пятая карта на столе. Этого не могло быть. Все три карты оказались тузами. Единственный шанс выиграть для Счастливчика - иметь на руках четвертого туза. В таком случае это будет мощное каре и вряд ли Валаам сможет забрать его душу. Счастливчик видимо думал также. С нескрываемой улыбкой он открылся, явив всем заинтересованным четвертого крестового туза и десятку пик. Не сомневаясь в своем выигрыше, он взял в руки один из алмазов и несколько раз подкинул в воздухе. На его лице появилось почти детское выражение радости и абсолютного счастья.
Валаам театрально вздохнул и медленно открыл свои карты. Сердце Джокера пропустило несколько ударов. Его картами оказались король и дама червей. Счастливчик все еще улыбался, он не понимал, что комбинация из лежащих на столе двух джокеров и червового туза вкупе с картами король червей и дама червей означает только одно. Роял-флэш. Комбинация, которою иному игроку не собрать за всю свою жизнь. Его улыбка медленно сползала с лица, а глаза расширялись от ужаса.
Джокер подавил в себе желание малодушно спрятаться под столом и закрыть глаза, как в детстве. Тогда казалось, что если так сделать - ни один монстр тебя не тронет, они уйдут. Но персональный монстр мужчины сидел рядом с ним и никуда исчезать не собирался.
Валаам протянул игроку руку и Счастливчик всхлипнул. Неуверенно, не понимая, что он делает, он принял предложенное. Несколько томительных секунд ничего не происходило. Джокер подумал, что все это шутка, что ничего страшного уже не произойдет. Он даже поклялся всем известным богиням, что больше никогда не возьмет в рот и капли спиртного, раз оно так помутило ему рассудок.
А Счастливчик тем временем медленно, но верно серел лицом. Глаза его вываливались из орбит, рот скривился в беззвучном вскрике. Прямо на глазах лицо молодого и уверенного в себе мужчины превращалось в маску высыхающей мумии. Джокер оглянулся назад и дрожь прошла по всему его телу - никого в комнате, кроме них троих, не было. Люди исчезли, а прямо на его глазах умирал его недавний соперник.
Со стуком иссохшая голова Счастливчика упала на стол. Валаам брезгливо отряхнул руку и повернулся с любопытством к Джокеру.
Мужчина почувствовал, что снова может говорить и он спросил самое первое, что пришло ему на ум:
- Почему он?
- Вы, смертные, бываете такими наглыми. Вы в курсе, господин Джокер, что ваш товарищ и вправду выиграл партию у Смерти?
Джокер круглыми глазами смотрел на демона.
- Смерти не чужд азарт и она отпустила его жить дальше. И я заинтересовался. Не каждый может похвастаться таким везением. И не каждый может похвастаться такой вкусной душой. Вы в курсе, господин Джокер, что у вашего товарища есть законная супруга и трое маленьких ребятишек? А знали ли вы, что он очень любил животных и никогда не ругался на слуг? Он каждое воскресенье приезжал с визитом к своим пожилым родителям. - Валаам зажмурился от удовольствия, будто и правда сейчас смаковал изысканное и вкусное блюдо.
- Я знал, что он пожертвует всем. И я пришел. Ведь имя мне - Валаам.
Джокер был на грани обморока, когда вышеназванный доверчиво придвинулся к нему.
- И знаете что, господин Джокер? Я с удовольствием приду за вашей душой. В свое время, конечно же. И запомните на будущее - Дьявол не блефует.