Аннотация: Пока выкладываю только начало. Не могу сообразить, стоит ли продолжать... Всё равно закончу, конечно. Рано или поздно )))
Кайя стояла, скрестив руки на груди и хмуро смотрела на забавлявшегося Клайва. Братец тыкал в бока, строил глупые рожицы и показывал найдёнышу "козу". Видимо, пользовался случаем поиздеваться над большим сильным мужчиной, который даже в таком плачевном состоянии вызывал больше уважения, чем Клайв с самым свирепым выражением лица. Клайв был невысоким, худощавым с неожиданно смазливым личиком, что доставляло ему массу проблем, пока он не выучился как следует драться. При этом обладал язвительным, насмешливым характером, склонным к пакостям и раздолбайству. Если бы не его талант к воинскому искусству, долго продержаться в армии этот парень бы не смог. А так - заместитель и помощник командира отряда. Ну, не без семейной протекции, но всё же...
Клайв в очередной раз издевательски загукал, вызвав громкий хохот воинов.
Идиот.
Кайя вздохнула и сказала:
- Хватит. Ведёте себя, как кучка подростков.
Солдаты заткнулись, Клайв тоже поднялся, продолжая с нездоровым любопытством пялиться на человека.
Найдёныш был взрослым, мускулистым и... сумасшедшим. Его солдатская форма была разодрана, а местами и подпалена. В растрёпанных каштановых волосах запутались листья, ветки и ещё какой-то мусор. Кожа на руках и волевом подбородке содрана, на левой щеке свежая царапина, а на правом виске, возле самого глаза - старый шрам. Мужчина сидел, сжавшись в комок, подтянув колени к широченной груди и закрыв глаза. До того, как воины стали дразнить его, стараясь вызвать реакцию, он смотрел на них широко раскрытыми испуганными глазами, в которых блестели готовые пролиться слёзы.
Кайя присела перед дрожащим мужчиной на корточки и тихо позвала:
- Эй... ты меня слышишь?
"Собеседник" втянул голову в плечи, хотя глубже, казалось, невозможно.
- Всё-всё, спокойно. Эти полудурки заткнулись и больше ничего тебе не скажут.
Клайв фыркнул. Кайя раздражённо цыкнула на него.
- Ну, давай, успокаивайся. Всё уже прошло. Теперь вокруг все свои.
Мужчина совершил некое нервное движение головой, которое Кайя решила принять за согласный кивок.
- Не бойся. Мы свои.
Он поднял залитое слезами покрасневшее лицо и показал пальцем сначала на Кайю, потом на себя, а затем на свой рот.
- Он хочет есть? - выдвинул предположение кто-то из солдат.
Мужчина отрицательно помотал головой и снова повторил действия.
- Вы, - Кайя прстально следила за ним, расшифровывая идиотское послание. - Я. Есть.
- ?!
- Он издевается? Он действительно спрашивает, не съедим ли мы его?! - неуверенно спросил Поль.
Кайя некоторое время просидела, со всех сторон обдумывая это предположение, и, наконец, сказала:
- Не знаю. Если да - прибью.
Сумасшедший переполошено закрыл голову здоровыми ручищами и жалобно заныл.
Клайва перекосило. Он вытащил кинжал и бросился на найдёныша:
- Ах, ты, сволочь! Щас я тебе отрежу издевалку-то!!!
Кайя успела отпихнуть его на руки солдатам.
- Держите его! Клайв!!! - тот не услышал, и женщина хлестнула его по лицу. - Тих-хо!!!
Клайв прекратил дёргаться и хмуро посмотрел на командира.
- Ты что, не видишь, с ним что-то не так! Отведём его в лагерь. Пусть Морган посмотрит.
Кайя снова подошла к незнакомцу и легонько тронула его за плечо:
- Ш-ш-ш, прости. Прости меня, я пошутила. Мы не сделаем тебе ничего плохого. Пойдём с нами, - мужчина осторожно поднял голову и посмотрел на Кайю ореховыми глазами. - Пойдём. Там люди, костёр. Еда. Хочешь есть?
Кайя медленно взяла мужчину за руку и помогла подняться.
- Вот и молодец! Пойдём.
Так она - командир шестого разведывательного отряда, женщина двадцати восьми лет отроду - и вела странного, избитого и замученного мужчину в полтора раза больше неё, обнаруженного в Эльфийском Лесу, до лагеря человеческой армии за ручку.
Разумеется, располагать лагерь в самом Лесу - чистой воды самоубийство. На них тут же свалятся деревья, разверзнется земля или ещё чего похуже. А вот остановиться возле эльфийской вотчины, через просеку - вполне. В самом начале войны люди ещё боялись, что коварные остроухие под прикрытием зелёных крон и коричневых стволов достанут человека везде - ведь все ходим по земле, дышим воздухом, пьём воду. Но, либо стихии вне Лесов подчинялись магам Народа гораздо хуже, либо вовсе были неприручаемы.
Хотя редкие человеческие стихийные маги могли к ним обращаться, правда, расходуя при этом неимоверное количество энергии. Поэтому обвешивались амулетами - накопителями.
Морган Хорви являлся как раз одним из избранных. Помимо обычной для человека предметной магии, позволявшей заколдовывать различные орудия труда, он мог обращаться и к Стихиям. Лет ему было около сотни, хотя и выглядел Морган только на семьдесят. Подобный катаклизм объяснялся его магическим мастерством - известно, что в отличие от неприлично долгоживущих эльфов, потолок людского возраста эта самая сотня и есть - дряхлейшая, беспомощнейшая старость, не позволяющая ни двигаться, ни говорить, ни даже думать порой. Однако маги, достигшие определённого - достаточно высокого, надо сказать - уровня мастерства овладевали способностью несколько замедлять процесс своего старения. Но, к сожалению, до эльфов с их продолжительностью жизни в тысячи лет не дотягивали ни в коей мере. Самому старому людскому Архимагистру Войзену, согласно полуистрёпанным летописям, было двести семьдесят восемь лет.
Ну, и кроме того, Магистр Морган был просто душкой. Седенький, морщинистый он не утратил молодой подвижности и задора. Как настоящий учёный человек он со всеми был вежлив, приветлив и любил рассказывать всяческие истории с ненавязчивой моралью. К нему можно было обратиться практически с любой просьбой, он старался помочь и делом, и словом. Весь лагерь на него молился, и многие молодые парни называли его не иначе как дедушка Морган.
Кайя и её товарищи нашли Моргана возле его палатки. Старик с интересом читал какую-то объёмную книгу, и, время от времени, делал пёрышком пометки в тексте.
- Кайя, деточка моя! Как хорошо, что вы вернулись целыми и невредимыми!
Он так приветствовал их каждый раз, и Кайя чувствовала в груди позабытое за время тяжёлых скитаний тепло. Ей очень хотелось бы считать его дедом, но, к сожалению, она была слишком взрослой, чтобы тешить себя подобными детскими иллюзиями.
- Здравствуй, Морган. Мы не с пустыми руками.
Она вытолкнула вперёд оробевшего при виде стольких незнакомых людей мужчину.
- Мы нашли его в Лесу. Он не разговаривает и вообще ведёт себя...
- Как придурок! - вставил Клайв.
- ... странно. Посмотри его. Может, поймёшь, что с ним?
Морган тут же с кудахтаньем обеспокоенной наседки усадил здорового амбала рядом и принялся его осматривать, ощупывать, прослушивать. Как простым лекарским образом, так и магически. Бойцы шестого отряда разошлись по делам, удостоверившись, что ни командиру, ни магу странный пришелец не угрожает. У палатки остался только Клайв. Кайя тем временем рассуждала:
- В некоторой степени Клайв прав. Он действительно похож на... дурачка. Умалишённого. Но заметь, на нём военная форма, да не простая, а элитного Королевского Корпуса.
- Может, он её с трупа стянул? Убил и стянул? - предположил Клайв.
- Не думаю. Для этого нужен хоть какой-то разум. Дурак не способен на хитрости. А если он действительно умалишённый, то о таком способе просто бы не догадался. Кроме того, смотри - какой здоровый! Такие большие мужчины - редкость. А форма прямо по нему сшита. Но ведь таких не берут в солдаты. А тем более, в Корпус. Им вообще в армии не место! Кроме того, насколько я знаю, Королевский Корпус сейчас находится рядом с Королём возле Виленского Леса. Это в месяце езды отсюда. Что он делает здесь?
- Дезертир? - мгновенно сориентировался Клайв.
- Хм, всё возможно. Правда, я никогда не слышала, чтобы кто-нибудь дезертировал из Корпуса. Туда ведь отбирают лучших из лучших.
Клайв пожал плечами:
- Если мы об этом не слышали, это не значит, что этого не было!
- Верно, - Кайя вздохнула. - Слишком мало информации!
- Ну, - Морган наконец встряхнул руками, ласково похлопал дрожащего мужчину по плечу, сунул ему в руки вынутую из кармана мантии булочку и обернулся к ним, - что я могу сказать... Этот молодой человек - действительно умалишённый. Но! Сия неприятность с ним приключилась не так давно.
- Как это возможно? Я всю жизнь думала, что дурачками рождаются!
- Точно! - поддакнул Клайв.
- В природе, так оно и есть. Но существует ещё и магическая умственная недостаточность. Это наведённое заклинание, и его можно использовать на ком угодно. Однако такая магия отнимает сил больше, чем даже стихийная.
- То есть, его кто-то заколдовал?
- Определённо. Я вижу на его разуме следы магического вмешательства. Причём, сравнительно недавние: три - четыре дня назад. Раз вы говорите, что нашли его в Лесу, то, скорее всего, это сделал эльфийский маг. У него как раз могло хватить на такое энергии, учитывая, что в родных Лесах она у них практически безгранична.
- Вот же ушастые ублюдки! Чистые звери! - рыкнул Клайв.
- Ты можешь ему помочь?
- К сожалению, нет. Дело в том, что заклинания с разумом живого существа очень опасны, поэтому ещё их изобретатели весьма ограничили возможность использования своих творений. Даже если кто-то сможет выжать из себя столько магической энергии, чтобы их использовать. Когда заклинание произнесено, то нить разума существа связывается с каким-либо предметом заклинателя. И никакое другое психическое воздействие, кроме как подкреплённое этим предметом, не возымеет действия. Иными словами, снять это проклятие сможет только тот, кто его наложил.
- И что, он теперь вот так и останется?! - с брезгливым содроганием спросил Клайв, глядя, как паладин Королевского Корпуса осторожно осматривает булочку, обнюхивает, откусывает. В общем, ведёт себя, как обезьяна, впервые увидевшая незнакомый предмет.
- Ну, теоретически существует две разновидности данного проклятия, - с сомнением протянул Морган, наблюдая ту же картину. - В одном случае, эта... умственная недостаточность...
- Говори как есть, - снова перебил Клайв, - идиотизм хронический!
- Это слишком грубое определение. Итак, эта его беда может действительно иметь бессрочный характер, пока заклинатель её не снимет, а может и оказаться временной.
- Временной? - встрепенулась Кайя с надеждой. - То есть, всё пройдёт?
- Да, со временем. Вот только определить разновидность проклятия этого человека я не могу. Для этого мне нужно знать, какого цвета была вспышка при произнесении заклинания. А сообщить мне это, бедняга, увы, не в состоянии...
Собеседники вновь оглянулись на объект своего разговора, который уже с явным удовольствием чавкал, увлечённо размазывая по лицу черничную начинку.
- Морган, - вдруг подозрительно спросила Кайя, вспомнив некоторую рассеянность старого мастера по отношению к бытовым вопросам, - сколько у тебя пролежала эта булка?
Старик растерянно поморгал и честно принялся вспоминать. Заметив виноватый испуг на его лице, Кайя обречённо вздохнула, а Клайв предвкушающе расхохотался.
- И что с ним теперь делать?
- Ну, куда ж его девать? Думаю, тебе, Кайя, нужно поговорить с господином Торвиллем.
- Да что ты! - замахал на неё руками старик. - Ты... приводи. Будем наблюдать. Это всё, что нам остаётся.
- Угу.
Командир лагеря господин Кон Торвилль - аристократ и воин - выслушал отчёт Кайи и консультации Моргана очень внимательно, что никак не помешало ему выказать недовольство:
- И что? Зачем мне в войсках умалишённый?!
- Можно отправить его в Корпус. Его там должны знать. Там решат, что с ним делать.
- А им он такой зачем? Ты думаешь, у меня людей лишних много - посылать их туда-сюда из-за какого-то болезного неудачника?! Капитан Корвин, мне этот остаток человека здесь ни к чему. Делайте с ним, что хотите - чтоб я его не видел!
- Простите, господин Торвилль, но не можем же мы его просто так выбросить. Это наш соплеменник, мало того - наш товарищ, пострадавший в битве с врагами. Мы же оказываем помощь раненым, встретившимся нам на пути.
- То раненые! Они поправятся и могут продолжать воевать на нашей стороне! А это что?! Недоделок! Увечный на всю жизнь! Какая с него помощь?! Только нахлебник лишний!
В целом, Кайя была с командиром согласна, но не в таких же словах... Слава Богам, что стоящий рядом оборванный солдат ничего не понимает, иначе Кайе было бы очень... стыдно.
- И, тем не менее, господин Торвилль, это не по-человечески. И, уж тем более, не по-товарищески.
- А вы у нас вся такая добрая и благородная, я смотрю, бедняжка Корвин?!
Клайв так сцепил зубы, что побелели скулы. Он ненавидел, когда всякие богачи пытались указать им, двум сиротам из бедняцкого квартала, их место. Кайя успокаивающе сжала его руку, и гордо задрав голову, посмотрела прямо в глаза Торвиллю.
- Простите, Командор Торвилль?
Аристократ стушевался и изобразил головой лёгкий намёк на поклон, какие водятся у джентльменов при Дворе:
- Прошу прощения за вспышку, капитан. Я перегнул палку. Но мнение моё от этого не измениться. А раз уж вы так яростно защищаете эту вашу находку, то и возитесь с нею сами! Смотрите у меня - если он будет не то, что вредить, а даже просто мешать бойцам - вы ответите за это лично!
- Слушаюсь, господин Торвилль, - Кайя отвесила короткий солдатский поклон и повела прочь обоих своих спутников.
- И что ты так защищала это убогого?! - раздражённо фыркнул Клайв, когда они вышли из просторной палатки на свежий воздух. - Пусть бы проваливал на все четыре стороны! Теперь возни с ним...
Кайя молча смотрела на паладина. Тот, склонив голову к могучему плечу, раскрыв перемазанный черникой рот, наблюдал за скакавшей с ветки на ветки рыжей белкой.
Надо бы сказать отрокам, чтобы помыли его, да одели. И имя придумать.
В конце концов, найдёныша назвали Хиромоно Шу. Такое дурацкое имя дал ему доктор Тен - сказал, что в приблизительном переводе с его языка это означает подобранная счастливая находка. Кайя сказала, что ничего особого счастливого в этом не видит, но доктор сделал вид, что не услышал. С лёгкой руки Клайва, которому лень было предложенное имя выговаривать, все стали звать паладина просто Хиро.
Несмотря на случившуюся с ним неприятность, Хиро оказался не таким уж бесполезным. Его использовали на подсобных работах все, кому не лень: перетаскивать тяжести, грузить телеги, помогать на кухне, стирать, убираться, мыть посуду, носить из одного конца лагеря в другой послания, помогать по мелочи в лазарете. Морган тоже частенько пользовался его безотказностью, заставляя держать свечку при своих очередных ночных чтениях, подносить склянки, колбы и реактивы. Разумеется, ничего опасного Хиро не доверяли. Тренированное тело позволяло ему выполнять работу без лишнего напряжения, достаточно ловко и сноровисто, однако повреждённый мозг в сих процессах не участвовал. Хиро не говорил, многого не понимал, медленно соображал. Морган и доктор Тен говорили, что именно из-за собственной неуверенности найдёныш так безропотен и слегка трусоват. Хиро сжимался всякий раз, стоило кому-нибудь повысить голос, не обязательно даже именно на него. Ругаться могли даже где-нибудь неподалёку, и никакие силы тогда не могли заставить Хиро шагать в ту сторону.
Каждый день Морган выкраивал время и садился за обучение Хиро. Он показывал ему различные предметы и говорил, как они называются, показывал, что с ними можно делать. Предельно медленно и членораздельно разъяснял правила жизни в лагере и нормы человеческого поведения, дожидаясь заторможенного осторожного кивка после каждого предложения. С безграничным терпением и вниманием отвечал на заданные жестами вопросы. И каждый раз радовался таким редким проявлениям мысли: говорил, это означает, что мозг всё же работает, анализирует информацию и, следовательно, развивается.
Да, некоторые подвижки, особенно по сравнению с первым днём, конечно, были, но Кайя не рискнула бы назвать их большим успехом. Её Морган тоже частенько старался подключить к процессу образования. Но Кайя, во-первых, была действующим солдатом разведки, поэтому большую часть времени отсутствовала в лагере, а во-вторых, не обладали таким безграничным запасом терпения, каковой оказался у Магистра. Поэтому долго высиживать на уроках не могла. Клайв приходил время от времени проведать её и позабавляться за чужой счёт. Одним из его любимых занятий стало дразнить Хиро. Последний воспылал к Кайе непонятной нежной привязанностью. Морган и доктор Тен предположили, что он видит в ней мать.
Сама Кайя не могла объяснить даже себе, чем вызывалось её потребность ненавязчиво опекать несчастного королевского паладина. Какое ей до него дело? Она и раньше со своим отрядом находила раненых, потерпевших и даже убитых людей. Были среди них и дети. Но такое чувство заметила за собой впервые. Возможно, дело было в том, что никто из других найдёнышей не оставался рядом так надолго. И не тянулся к ней с таким вниманием. Чувство это было пока ещё слишком робким и неуверенным, но Кайя не собиралась давать ему расцветать. Она солдат, проведший в боях большую часть своей недолгой жизни - 18 лет. А вовсе не мать великовозрастному ущербному мужику.
Командор был недоволен. Нет, не так. Он был НЕДОВОЛЕН. Очередная разведка прошла безуспешно, один отряд пропал. Вот так просто, взял - и исчез. И никаких тебе взрывов, молний, адского пламени и ещё каких-либо свидетельств убиения товарищей злостными эльфами. Просто отправились пять человек неделю назад в разведку, а в лагерь не возвратились. Кайя всё гадала, какое же такое секретное задание дал им любимый Командор, что отослал так надолго? Каким бы оно ни было, сроки все уже вышли - вон как психует начальство: рычит на всех, только что устроило грандиозный разнос полковнику Серго за поражение в битве неделю назад, когда нам не удалось отстоять переправу. Все уж было забыли да вздохнули, ан нет, всплыло. И финансисту влетело за скудность обеспечения. И Моргану за всепрощение, и доктору Тену за раненых в лазарете. Кайе тоже довелось выслушать громкое начальственное "фи" за то, что найти лагерь остроухих до сих пор не удалось. Сколько, мол, здесь уже сидим, а толку с вас? Все кругом недотёпы, дилетанты, да вас давно под трибунал пора, бездельники!
А всё потому, что пять профессиональных разведчиков не могут вот так просто исчезнуть в лесу. Даже в эльфийском. Тем более в эльфийском!
- Если мы так будем людей терять, нам никакая война не нужна! Остроухие на нас могут даже не нападать - мы и сами прекрасно всё развалим!!! Как можно профукать у себя под носом убийство пяти - ПЯТИ! - специально обученных, натасканных разведчиков, у каждого из которых есть сигналка?! Нет, вы мне скажите! Морган! И часто это ваше заклинание сбоит?!
- Не могу знать. Возможно, они просто не успели задействовать...
- Не успели?! Все пятеро?! Вы мне сказки-то не рассказывайте! Эти ребята не младенцы какие-нибудь, которых могут скрутить всех дружно без малейшего звука и следа! Что же это за гадская партизанская война-то?! Капитан Корвин!
- Есть!
- Забудьте о том, чем вы заняты сейчас! К чёрту эту лёжку длинноухую! Найдите моих людей!!!
- Есть, Командор, сэр! Разрешите идти?
- Куда?! Прямо сейчас, что ли, собралась?! Драпать?! У меня ещё есть, что сказать!..
Командор Торвилль действительно ещё много чего сказал. И заданий тоже раздал уйму всем.