Было позднее утро. Последние клочья тумана, зацепившиеся за горы, таяли на солнце. На этом крохотном острове было целых две горы. Одна именовалась, как и сам остров, - Серый Камень. Другая значилась на карте как высота 315, впрочем Дрэм Сандаур, гражданский картограф, был уверен, что в ней нет и 250 локтей. Прошла уже неделя, как они (экспедиционный морской корпус майора Крузена) высадились здесь, и за всю эту неделю Дрэм не успел даже начать работу по уточнению карты. А причиной тому были сокровища и, конечно, спрятавшие их пираты, раздери их кашалот.
Дрэм вытер пот со лба и отбросил лопату - все впустую, под этим камнем тоже пусто...
Неделя бесплодных поисков не принесла ничего. Пираты смотались загодя, унеся с собой все. По крайней мере, так утверждал Гарза Нескунди, второй гражданский специалист, эксперт по донным работам, обустройству гаваней и тому подобному. Ужиная в походной офицерской столовой, он обычно начинал объяснять, почему поиски пиратских сокровищ совершенно бессмысленны. "Ну кто такие эти пираты Лилового моря?" - вздернув острую бородку говорил он: - "Это же просто отщепенцы, остатки былой пиратской вольницы. Вы только посмотрите, как они жили - два десятка хижин, грязь и гниль! У них нет нормального оружия, нет приличных суден - кого они вообще смогут ограбить? Да я скорее поверю, что здесь обитали нищие - этакие морские попрошайки. Подплывали к торговому судну и просили у добрых господ купцов милостыню! Ха-ха-ха!!!"
Интересно, но с Гарзой даже никто не спорил. Просто с утра тихо расползались по острову... За офицеров, конечно же, вкалывали матросы, Дрэму приходилось рыть самому. Легче стало, когда подошел транспортный корабль с инженерной ротой на борту - наконец на всех хватило лопат.
Сначала искали в более доступных местах - пиратский поселок: все хижины, сараи, колодец и даже "береговые гальюны" были разобраны на составляющие. К находкам можно было отнести несколько истертых имперских внешних грошей, заплесневелые морские карты и фарфоровый подсвечник, который можно при желании собрать из пятидесяти двух фрагментов.
Дрэм поднял лопату и медленно двинулся к бывшей деревне. Она стояла в центре острова, окруженная большой лужайкой, где, видимо, выпасался пиратский скот. Еще вчера посреди остовов строений возвышался огромный сухой дуб, но сегодня и он оказался свален. Человек десять солдат старательно крошили исполина. Рядом стоял капитан Дрейк и охрипшим голосом отдавал команды.
Дрэм подошел и поздоровался, потом стал рядышком с капитаном и пятнадцать минут наблюдал, как превращается в дрова столетнее дерево. Когда стало ясно, что внутри ничего нет, Дрейк заорал даже громче обычного. Отборным человеческим матом, от которого по правилам этикета любой имперский сановник должен упасть в обморок, он обложил и остров, и пиратов, и рядового Цыбу, которому, видишь ли, показалось, что в дереве есть дупло. Особо досталось неким двурушникам, которые предупредили пиратов. Если бы не они, то на острове хоть кто-нибудь остался. "Хоть бы бабу какую забыли!!!" - орал капитан, уже ни на что не обращая внимание, - "Она бы у меня все сказала, где деньги лежат! Даже если бы не знала ни хрена!!!"
Дальше Дрэм уже не слушал, почувствовав голод, он пошел к берегу. Там, в наспех оборудованном лагере его уже поджидал обед. За длинной лавкой восседал Гарза, сегодня молчаливый, а также капеллан Аугустус и оберлейтенант Юдов. Дрэм сел рядом, взял тарелку дымящихся пересоленных (кок стал такой рассеянный, с тех пор, как приплыли) щей и на всякий случай спросил, не нашел ли кто чего. Гарза хмыкнул, Юдов покачал головой.
Дрэм хлебал щи и пытался не вслушиваться в то, что вполголоса говорил капеллан лейтенанту, как-то все-таки это было невежливо. А говорил он интересные вещи, о том что золото защищает пиратский демон, что сидит он на куче денег на глубине тринадцати локтей, в каменной пещере. Найти же ту пещеру очень сложно - поскольку по языческому поверью, весь остров окроплен ритуальной кровью, и разрушить такие чары сложно. Но можно, надо всем правоверным стать на колени и молиться целый день, а может и ночь, лишь тогда Господь сжалится и изничтожит демона... Юдов шепотом спросил, а как насчет крабьего волоса, Аугустус, подумав, ответил, что это может помочь. И они оба вскочив, почти бегом умчались к высоте 315.
- Как надрываются... - сказал Гарза, когда они скрылись из вида: - Знаешь, Дрэм, тут подумалось насчет нашего задания...
Задание, цель - это было почти смешно после недели раскопок. А ведь все началось после того, как у синахов сменился Бог Пороха. Посвященные этому знаменательному событию празднества, прошедшие в Городе Чаши и по всему полуострову Химеры, Республиканская пресса не могла пропустить. Во всех газетах печатались истории из жизни Тысячи Богов, рассказывалось о ритуальном поединке прошлого Бога с претендентом, о том, что сказали после Белые Отцы, а также Президент Республики. Все это перемежалось дичайшими байками из жизни синахов, тупыми анекдотами, а также неоспоримыми доказательствами преимущества монотеистической системы и демократии над поганым язычеством и грязным авторитаризмом. И вся Республика почитала газетки, посмеялась и забыла. Только не забыли генералы. Уже через два месяца было объявлено о передвижении границы на запад по ничейной территории и строительстве трех крепостей на островах Лилового архипелага, дабы предотвратить возможное вторжение армии Белых Отцов. Газеты подняли это заявление на смех, и даже ставили сто к одному, что Сенат не выделит на это ни цента. Но теперь он, Дрэм, сидел здесь в самом сердце Лилового моря...
- Так вот вчера я слышал, как Крузен разговаривал с Дэльфом - по агентурным данным две недели назад синахи высадились на остров Лотоса. Отряд имперцев еще сопротивляется...
- Ты путаешь - остров Лотоса независим от Империи. - Усмехнулся Дрэм.
- Ах да, правильно - было сказано не имперцы, а просто унаки. Так вот, Белая Гвардия еще через недельку сможет добраться и досюда. Что если они и правда хотят войны? А у нас еще и конь не валялся.
- Ну так чего же ты сидишь тут и разглагольствуешь, а не трудишься? - Съехидничал Дрэм.
- Ха, я уже все сделал. - Важно ответил Гарза: - Промеры все готовы, типовой проект гавани ложится на бухту тютелька в тютельку. Теперь мне нужны рабочие, но они ж ведь сокровища ищут, некогда им. А надо сначала галеон поднять. - Он махнул рукой в направлении бухты. - Дело нелегкое, но вполне реальное.
Дрэм посмотрел на галеон, наполовину скрывшийся в воде - огромный и совершенно пустой, он навевал надежду все эти дни. Бессмысленную надежду.
- Похоже ты единственный, кто действительно работает на этом острове. И ты видно прав - нет здесь никаких сокровищ...
- ...О! Ты наконец это понял! Дрэми, я ведь тебе пятнадцать лет говорю - я всегда прав!
- Ничего подобного!!!
- Ну как нет - помнишь, я говорил тебе: женись на Лизке, а ты все отнекивался.
- Тьфу, и хорошо, что не женился, а то жил сейчас бы как ты - рога по утрам пилочкой стачивал!
- Какие рога?! Я тебе сейчас их самому поотшибаю! - И, схватив длинную ложку, Гарза перегнулся через стол, пытаясь дотянутся до Дрэма.
- Ну ладно извини, - смеясь, сказал Дрэм, вырываю ложку из рук друга, - Я ведь наоборот говорю, что ты прав - сокровищ на острове нет!
Но вдруг словно вихрь промчался мимо грязный матрос, срывающимся голосом завопил: - НАШЛИ!!! НАШЛИ!!! ТАМ ЗА ГОРОЙ - ПЕЩЕРА!!! ХВАТАЙТЕ КИРКИ! БЕГОМ!
Было позднее утро. Тумана не было, солнце припекало. Дрэм выбрался на палубу "Святого Смита", фрегата, где размещалась его каюта, и облокотился на поручни. Все тело болело, ломило спину, горели мозоли на руках. А как хорошо все начиналось...
Пещеру нашел военный колдун, прибывший на транспортном корабле. Когда Дрэм с Гарзой добежали до горы, он уже снял защищающее заклятие и гордо стоял рядом с майором Крузеном, наблюдая, как матросы разбирают камни, закрывающие вход в пещеру. То, что пещеру до сих пор не нашли можно было объяснить только магией. Она располагалась на середине обрывистого склона, но к ней было достаточно легко подойти.
Когда завал у входа разобрали, на склоне столпились уже все, даже вахтенные. Войти первому доверили капралу Грому, бывшему лесному охотнику. Но внутри не было никаких ловушек - там было кладбище.
Узкий лаз уходил в самую глубь горы. В выдолбленных в скале нишах лежали бренные кости нескольких поколений пиратов. Истлевшая одежда, дешевые амулеты, оскалившиеся черепа окружали ввалившую толпу кладоискателей. Но никто не отчаялся - перевернуто было все, останки выпотрошили подчистую, найдя несколько серебряных цепочек и колец, а также (повезло капитану Дрейку) один золотой зуб. Когда стало ясно, что на поверхности так просто ничего не валяется в ход пошли кирки. И гора содрогнулась - произошел обвал, только по счастливой случайности не засыпавший находившихся внутри. Правда двум солдатам сломало ноги отколовшейся глыбой, а невовремя подвернувшемуся Гарзе, критиковавшему процесс раскопок, сильно дало по голове. Доктор Беллаузен увел раненых на фрегат, а майор навел жесткий порядок. В пещеру была отправлена дюжина кладоискателей, а остальные отогнаны на почтительное расстояние. Дрэму довелось попасть в "забой" одним из первых и проработать несколько часов.
В глубине пещеры была найдена потайная камера с тремя еще более древними захоронениями - тела рассыпались в прах после прикосновения. Когда Дрэм выбрался наружу, было темно - только созвездие северного оленя ехидно подмигивало с неба.
И теперь, утром, Дрэм стоял на палубе, под свесившимся с мачты синим знаменем Торговой Республики и ругался про себя, поскольку шевелить языком сил уже не хватало.
На палубу выполз полуживой Гарза с завязанной головой:
- Дрэми скажи... кто мне по голове так съездил... Ну не верю я, что скала...
Дрэм молчал. На берегу трое матросов остервенело рыли новую яму.
А вечером был праздник. Вернее просто пьянка, поскольку лица собравшихся офицеров были отнюдь не праздничными.
Первый тост должен был произнести майор Крузен, но он все еще руководил раскопками возле пещеры, и пришлось встать капеллану Аугустусу. Как и положено, он напомнил присутствующим о подвигах, совершенных предками в этот день, о чудесном спасении и собственно о празднике - Дне Обретения Родины. Но вот добавить пожелание о чудесном обретении сокровища - это было совсем не по традиции...
Сначала пили Заборский коньяк. Лейтенант Дэльф рассказывал о падающих звездах. Дрэм вспоминал о плавании к берегам Небесного острова и о последующем бегстве от имперцев. Поручик Дайм нахваливал селедочку. Аугустус и Юдов пили на брудершафт. У всех заметно поднялось настроение, если не считать Гарзу, незаслуженно ругавшего коньяк и требовавшего пива.
За коньяком последовала водка "Сороковая Широта", на деле оказавшаяся мерзейшим самогоном из еловой стружки. Тут за стол тяжело опустился майор Крузен. Его жирное лицо не предвещало ничего хорошего, к тому же он был еще пьянее, чем присутствующие. Дрэм, всегда его немного побаивавшийся, предпочел незаметно встать и отойди развеяться.
Когда минут через пятнадцать он вернулся, над столом летали громы и молнии. Крузен стучал остатками кружки, он орал на всех и каждого, он требовал сознаться немедленно - кто нашел сокровища и перепрятал их от него. Виновному, если он сейчас же не сознается, обещалось немедленное сдирание кожи, отрезание слабо нужных частей тела и замуровывание в свежеотрытой пещере.
На секунду майор замолчал, булькая сивухой прямо из горла, и Гарза встрял:
- На острове НЕТ сокровищ!!!
Майор допил, проглотил соленый огурец и странно тихим голосом произнес:
- Они здесь. У меня есть точнее сведения. Гарза, ты видно думаешь, что я полный идиот, что гоняюсь за миражем. Но ты сильно ошибаешься. - Глаза майора словно загорелись в подступившей тьме. Он снова гаркнул: - Я расскажу всем то, что раньше скрывал. В нашей "Обретенной Родине" есть такой банк - "Порталь", недавно налоговики накрыли его руководство на каких-то махинациях и изъяли договор со здешними пиратами. Все дело в галеоне - на нем перевозился ценный груз из Империи. А именно сталь, новейшие нержавеющие сплавы с молибденом и хромом. Не кривите так морды, конечно - вы же искали золото... Но вы хоть знаете сколько они стоят? А я узнал - пятьсот талеров за пуд!!! А трюмы галеона были забиты под завязку. Ха! Ха! Хаа! Так вот, пираты захапали этот галеон во время заварушки на острове Лотоса. Он получил пробоины, но успел доплыть до этого вонючего острова. Это было месяц назад. И сталь не успели увезти: банк накрыли раньше, чем был снаряжен новый корабль, пиратам же было не под силу загрузить столько на свои утлые скорлупки! Потому они, конечно же, спрятали металл здесь. И я найду его, не будь я майором Республики!!! Я найду эти сплавы, пусть даже придется перерыть весь этот проклятый остров!!! - он стукнул кулаком по столу, нечаянно выбив доску и разбудив мага, придремнувшего в тарелке с салатом.
Тут поднялся невообразимый гвалт. Дрэм глянул на Гарзу, растерянного до неузнаваемости и спросил:
- Будешь теперь искать сокровища?
- Да... Завтра...
Было позднее утро. Остров снова был окутан туманом, моросил дождь. Дрэм сидел за столом на берегу и завтракал. Настроение было на удивление хорошее, хотя мысли в голове как-то долго не задерживались.
Неожиданно из тумана вынырнул Гарза, растрепанный и взволнованный.
- Я нашел их! - выдохнул он в ухо Дрэму. - Пойдем быстрее!
- Где?
- На галеоне, разумеется.
- Там же обшарили все еще в первый день?
- Плохо шарили. Идем же!
Дрэм встал и последовал за Гарзой к шлюпке.
- Я давно это заметил, - сказал Гарза, взявшись за весла, - галеон не качается на волнах.
- Он же лежит на дне... - вставил Дрэм. - У него ни дно, а решето.
- Все равно - прилив, отлив - он лежит как влитой! Волны не в состоянии его пошевелить даже на пядь! А все потому что сплавы ОЧЕНЬ много весят.
- Ну ладно - но как мы могли не найти их?
- А как не нашли пещеру?
- Тьфу, магия... конечно...
- Вот именно - у пиратов был неплохой колдун. Он скрыл и пещеру и сплавы. А наш маг даже не был на галеоне. Когда его привезли, на галеоне поиски уже завершились! Сейчас заберем его - пусть осмотрит трюмы как следует.
- Крузену доложимся?
- Потом.
- Кстати, как этого мага зовут? Его вроде представляли, а я забыл.
- Хм... Что-то тоже не припомню - на "С" вроде... Или на "З"...
На палубе транспортного судна "Бакшиш" было тихо и грязно. Только храп нарушал тишину, но и он тонул в плотном тумане. Гарза и Дрэм наклонились над магом. Выглядел он неважно - мундир перепачкан и измят, лицо измято еще сильнее, из горла раздался даже не храп, а какой-то стон.
- Думаешь, он в состоянии? - спросил Дрэм. - Он ведь ночью еще фейерверк запускал, а потом они с Аугустосом и Юдовым в пещере пили.
- Лучше скажи, где доктор? - ответил Гарза ворчливо.
- Не знаю точно, но если учесть, что он тоже с ними в пещере сидел...
- Тогда реанимируем его сами!
Впрочем, все оказалось проще - при упоминании о сплавах маг тут же поднялся и пошел следом, качаясь, словно был шторм.
Они медленно спускались в трюм галеона. Узкая темная лестница поскрипывала под ногами. Внизу уже была вода, примерно по колено.
- То есть здесь они и лежат, но мы их не видим, - поразился Дрэм, окидывая взглядом пустой трюм.
- Здесь! Я уверен. - Гарза бродил вокруг, постепенно погружаясь в воду. - Маг! Ты где застрял?
- Похоже, опять заснул...
Они вернулись и обнаружили мага, сидящего на лестнице. Дрэм потеребил его за плечо, и глаза мага открылись. Дрэм поразился - они больше не были пьяными. Но прежде чем он успел понять, что это значит, ослепительная вспышка разрезала темноту галеона. Мир пошатнулся, что-то кричал Гарза, но Дрэм уже падал.
Он быстро очнулся. Снова было темно. Попытался пошевелиться, но не смог. Бесконечная тяжесть сковала тело. Рядом завозился Гарза. Комната постепенно обретала очертания - вероятно, каюта на второй палубе. Маг сидел на стуле напротив них.
- Вы очнулись. Хорошо. - Голос мага был надломан и печален. - Я поражаюсь, как вам удалось их найти... Честно. Сейчас на вас наложена парализация, вы не сможете говорить и двигаться, но я не желаю вам зла. Вы ведь даже не понимаете, что нашли - это не просто нержавеющие сплавы. Это переворот во всей металлургии, их тайно вывезли из Империи для Трехжильной Кузницы. Они бесценны! Ох... - Он схватился за голову.
- Я так устал. Это заклинание я разрабатывал всю жизнь. К сожалению, только пираты оценили его полностью. Это глубокая иллюзия - полная имитация отсутствия предмета, путем передачи исправленной информации на все органы чувств индивида. Ежеминутно я трачу на поддержание заклятия десять деков маны. Вы ведь даже не понимаете - что это значит... А хотя, вы оба имеете магический дар, я вижу! Вам надо учиться... Когда все закончится быть может я займусь вами. Ох, опять! - Он снова схватился за голову и несколько минут молчал.
- Так вот - у меня осталось очень мало сил. Вчера мне пришлось снять второе заклинание - с пещеры, хотя я пообещал сохранить кладбище. Ну да что там... Но мне все равно тяжело. Я ведь почти не пил, но мне так ХРЕНОВО!!! Гарза, ты должен поднять этот галеон на следующей неделе! Я помогу. И он уплывет. И весь это бред закончится.
Маг поднялся. Грязный, маленький, непонятного возраста, еле стоящий на ногах он был почти смешон. Но только почти.
- Вы ведь удивляетесь, отчего я все вам рассказываю. Простите уж - нечаянно вырвалось. Но сейчас я все исправлю. - Откуда-то из кармана он извлек небольшой пузырек. - Это эликсир забвения- произведен, как вы уже догадались, в Империи. Погружает в ровный спокойный сон, после которого память о прошедшем пропадает полностью. Возможны побочные эффекты в виде рвоты, поноса, а также безумия. Думаю, на вас хватит одного глотка.
Дрэм попытался вырваться, когда маг поднес к его губам проклятый пузырек. Но вдруг почувствовал на языке терпкий вкус, так похожий на белое королевское, но еще и утягивающий вглубь самого себя...
Было позднее утро. Яркие лучи солнца заглянули в каюту только что проснувшегося Дрэма. Наверху слышался шум - проспавшийся майор устроил большую уборку. Распахнулась дверь и в комнату ввалился Гарза, растрепанный и взволнованный.
- Я нашел их! - заявил он - Пойдем быстрее!
Дрэм сел на кровати.
- Я знаю - сплавы на галеоне! - продолжил Гарза. - И почему я не догадался вчера? Никак не вспомню, что я такого делал...
Дрэм поднял свой сапог и уставился на него выпученными глазами.