--
Капитан...с Вашего позволения...- Этьен с трудом приоткрыл глаза и пошевелил губами.
--
Нет-нет, - стоявший перед госпитальной койкой офицер был доброжелателен и строг. - Командующим Специальными Войсками по представлению имперской канцелярии вчера Вам присвоено очередное звание.
--
Кроме того, - незнакомый Дюжерраку капитан с незнакомыми погонами заглянул в свою папку, - Вы награждены орденом Золотой Земли. Поздравляю Вас, - и он осторожно положил на прикроватный столик коробочку с наградой. К сожалению...э-э-э, сейчас ее некуда прикрепить, - пояснил он.
--
Благодарю, - Этьен чувствовал себя уже более твердо в этом мире. Он получил высокую награду Домена Птицы. Выше нее была лишь Бриллиантовая Земля, но ей награждались только члены императорской семьи и высшие чины армии. Именно армии, так как, к сожалению, последние триста лет Земная Федерация, она же Домен Птицы, почти постоянно воевала с чужими.
--
Не сегодня-завтра Вас выпишут, - продолжал незнакомый капитан. - Серьезных ранений, кроме шока, у Вас нет, и слава Богу.
--
Как Вы понимаете, никто не сможет послать межгалактический рейдер для того, чтобы отвезти Вас к прежнему месту службы. Поэтому Вы пока продолжите службу здесь, в системе Эльданы. Тут тоже есть подразделения спецвойск, или Вас, возможно, "трудоустроят" в ГДВ - на усмотрение командира этого рейдера. А в системе Эльданы еще есть, чем заняться.
--
Кстати, - незнакомый капитан отдал честь и повернулся, чтобы уходить, - советую Вам сказать большое спасибо экипажу "Эрзерума". Именно они, прибыв первыми, вытащили Вас с Шестой планеты. Правда, в состоянии шока, но все-таки живого. Выздоравливайте, потом получите дальнейшие указания, - и дверь за ним закрылась.
...Генерал Томас Морган окинул вошедшего испытующим взглядом из-под кустистых бровей.
--
А что Вы умеете?
--
Все, господин генерал, - бесстрастно сказал Этьен.
--
Так уж и все, - кряжистый Морган покачал седой головой. - Вы еще слишком молоды, чтобы говорить так.
--
В атаку ходить Вам не придется, - усмехнулся командир "Эрзерума". - Для этого есть десантные части, которых сюда перебросили много. Даже слишком много. А боевые действия продолжаются, так как эльданцы полностью не приняли условия нашего ультиматума, и кроме того, они все равно ответят за смерть как минимум ста землян на борту вашего "Патрокла"!
--
Но вот в чем закавыка...- генерал Морган потер ладонью свой затылок. - Точнее, для Вас особое задание, - поправил он сам себя. - Подойдем к карте.
--
Вот здесь и здесь, - генерал водил лазерной указкой, - на Эльдане обнаружены скопления, назовем их так, неких кораблей. Подобных аппаратов мы до сих пор не встречали, и их устройство нам неизвестно. Зато мы знаем, что никогда раньше эльданцы не имели межзвездного гипердвигателя и не выходили за пределы своей системы.
--
Почему я обращаюсь именно к Вам с этой просьбой? - генерал сел за стол напротив Этьена и пристально посмотрел на него. - Согласно разведывательным данным, эти корабли могут использоваться для спецопераций против Домена Птицы или могут быть начинены взрывчаткой с целью террора. Правда, проведенное нами дистанционное сканирование не показало наличия на их борту известных нам взрывчатых веществ.
--
И еще, - генерал Морган смотрел теперь прямо ему в глаза. - Насколько нам известно, ни одно живое существо никогда не ступало на борт этих кораблей...
--
Задача непростая, а территория эта контролируется эльданцами. Вместе с тем более подходящей кандидатуры у меня под рукой нет. Вы можете подобрать себе команду из числа экипажа...но знаете Вы их явно недостаточно. И, как говорил мой дед, всегда проще проскочить одной мышке, чем мышиной семье!..
--
Вы обязательно получите ИСП - индивидуальное силовое поле, причем с полной автономностью. Связь будет очень затруднена, но мыслевызовы изредка все же возможны. А если Вас засекут, не ждите от эльданцев ничего хорошего. Они просто сбрасывают на подозрительные места свои нуль-бомбы, и делу конец. Но я надеюсь, что Вы справитесь. Удачи!
...Этьен Дюжеррак приобрел свойства практически невидимого и неслышимого. Почти как стратегический бомбардировщик "Стелс" в далеком прошлом Земли. Однако при определенных условиях он все же мог быть обнаружен, что придавало его миссии пикантную остроту.
Десантный бот выбросил его за несколько километров от этого места и тут же улетел. Теперь Этьен находился в засаде, при помощи имплантированных в глазные яблоки линз рассматривая возвышавшиеся среди полынной степи космические корабли.
"А может, и галактические. Скорее всего", - подумал Этьен, пристально изучая эти безжизненные конструкции, несколько десятков которых выстроились здесь в шахматном порядке.
Форма кораблей, напоминавшая устремленных вверх разлапистых цапель, явно не была предназначена для преодоления атмосферы. А это означало, что стартовать из атмосферы они и не должны были: они должны были летать в вакууме. И неслабо летать, с учетом их габаритов: метров триста в высоту. Планетолеты таких размеров, кроме всего прочего, строить было нецелесообразно, да и просто дорого.
Второе, что весьма настораживало Этьена - полное отсутствие какой-либо охраны. Одно из двух: либо эти межзвездные корабли не представляли для эльданцев никакой ценности, в чем Этьен сильно сомневался, либо сами корабли могли постоять за себя так, что мало не покажется.
И третье: несмотря на неплохую техническую оснащенность его "костюма", Этьену корабли представлялись абсолютно мертвыми. С их стороны не удавалось уловить ни каких-либо излучений, ни малейших колебаний температуры или вибраций. Это были просто глыбы холодного металла, да еще неизвестного на Земле состава.
Получив за день максимум возможной информации, Этьен решил под покровом ночи подойти поближе и попытаться проникнуть внутрь...Другого выхода у него не было.
Впрочем, по крайней мере, от взрывов, за исключением ядерных, ИСП защищало вполне надежно.
Перед вылазкой Этьен немного подержал в руках сережку в виде лилии - подарок миледи Соньи. Несмотря на расстояние в 120 светолет, так он пытался передать ей свою преданность и нежность... "Когда-то мы еще увидимся и увидимся ли?.." Но Этьен твердо верил, что этот талисман его защитит. А сейчас надо было делать дело.
"Господи, благослови..." Как будто никем не замеченный, Этьен стоял у люка крайнего в шеренге кораблей-цапель. Что-то было в этом странное, какое-то "дежа вю" возникло у него. Случайно или нет, но люк корабля примерно соответствовал росту Этьена. А еще - еще оказалось, что справа на уровне плеча имелась в броне выемка, возможно, регулировавшая вход живых существ внутрь. По крайней мере, стало ясно, что к эльданцам корабль не имеет никакого отношения. Любимым занятием змеевидов было ползать, поэтому все управляющие кнопки они помещали не выше пятидесяти сантиметров от пола...
Однако и помещение руки Этьена в эту выемку ничего не дало. Нет, не люди входили на борт этого корабля. Да и никаких архивных данных за это не было. Этьен обошел корабль кругом, но не нашел больше никаких путей проникновения. Не через дюзы же, в конце концов, ему надо было лезть!..
А потом он почему-то вспомнил о своем талисмане...Когда прошло безграничное удивление, и через открывшийся люк он шагнул в полутьму корабля, буря мыслей кружилась у него в голове. Металл межзвездного корабля, прибывшего черт знает откуда и черт знает когда, оказался очень близок металлу серег земного Императора, в течение нескольких сотен лет передаваемых из поколения в поколение!..Странные, очень странные мысли пробуждались при этом...Но, к сожалению, сейчас для них не было времени. Пока над планетой висела недолгая здешняя ночь, нужно было извлечь из корабля всю возможную информацию...
Серия вертикальных пандусов вела на вершину этого странного корабля. Было и подъемное устройство, но оно отказалось подчиниться приказу Этьена. Возможно, от времени уже просто вышло из строя.
Рубка, если это была она, представляла собой неприметное помещение. Правда, имелись подобия экранов-иллюминаторов и кресел для экипажа, но на этом сходство с земными кораблями кончалось.
Оболочка Этьена была очень хорошо подготовлена для считывания любой возможной информации. Для этого просто нужно было прикоснуться к предметам, несущим ее.
Но все оказалось не так просто. От действий Этьена экраны в рубке этого древнего корабля стали оживать...Казалось, сам загадочный гигант пробуждается от миллионолетнего сна. Это было очень неприятное ощущение, и оно очень не понравилось Этьену. Как и любой офицер спецвойск, он не любил неожиданностей.
Красные знаки, появившиеся на центральном экране, постоянно менялись. И через несколько минут, о ужас, Этьен заметил, что вместо четырех первоначальных знаков их осталось только три...
Этьен весь облился холодным потом. "Неужели обратный отсчет?" - подумал он. Но зачем было, впустив его на борт, затем включать самоуничтожение? Не проще ли было расстрелять человека на дальних подступах к кораблю?..
Но опасность была явная, надо было уходить отсюда. И тут выяснилось, что кресло, в которое он сел украдкой, не выпускает его из своих объятий. Этьен был зафиксирован и мог лишь следить за красными знаками на экране. Уповая на Господа и свою счастливую звезду.
Когда знаки исчезли, Этьен закрыл глаза и...ничего не произошло. Точнее, произошло что-то неуловимое, но явно не взрыв корабля. Этьен и корабль были в целости и сохранности. А вот в иллюминаторах...в иллюминаторах показалось звездное небо! Корабль взлетел? Находился в космосе?
Но и это было еще не все. Космос космосу рознь. Внимательно присмотревшись к рисунку созвездий, Этьен понял, что это не Гиады...Совсем не Гиады. Выходило, что корабль вместе с ним, Этьеном, или по его мысль-приказу совершил гиперпрыжок. Но с какой целью и куда?
Через несколько минут Этьен частично получил ответ на этот вопрос...На главном экране появилось лицо живого существа, отдаленно напоминающее человеческое. Но оно было сильно вытянуто, а глаз и ушей в обычном человеческом понимании у существа не наблюдалось. И еще Этьен каким-то образом понял, что носитель этого лица был мертв уже не одну тысячу лет...От лица, устремленного к Этьену, исходила волна глубокой скорби. Это было примерно то, что люди называют "плакать". Еще через пару минут инопланетянин медленно склонил голову, опустив лицо вниз...Затем изображение лица постепенно исчезло, оставив лишь абсолютно черный экран.
Да...Этьена забросило к черту на рога, вдобавок он совершенно не знал, как отсюда выбраться. В отчаянии он подумал о своей покровительнице, миледи Сонье...О ком еще он мог подумать?..Как и пятьсот лет назад, в силовые структуры набирали в основном лиц, не имевших как семьи, так и сильных привязанностей...
Не прошло и двух мгновений, как на экране появилось лицо Императрицы, казалось, смотревшей прямо на него...Внезапно лицо ее исказилось ужасом, и она, повернувшись, что-то быстро сказала. Потом изображение исчезло.
Дюжеррак был полностью ошарашен. Если отбросить фантазии о магии и колдовстве, оставалось предположить, что многие или все системы корабля управлялись телепатически. При этом корабль воспринимал биотоки Этьена как биотоки своих прежних хозяев. Тогда для того, чтобы вернуться назад, нужно было представить исходную точку старта?!
Вскоре Этьен увидел на экране боевую рубку "Эрзерума" и генерала Моргана, отдающего приказания. Смысл их был для Этьена предельно ясен. На всех кораблях Восьмого Десантного Флота, которым командовал Морган, играли боевую тревогу.
"Уж не я ли тому причиной?" - закралась в голову нехорошая мысль. Этьен "мысленно осмотрелся" и ахнул от неожиданности. Оказывается, его рейдер "рассекал" по системе Эльданы во главе всей армады цаплевидных кораблей, видимо, исходно поднятых им с планеты. "Да, неслабо..." Идя на локальной тяге, вся армада во главе с майором Дюжерраком бойко поспешала к планете-столице, Второй планете системы.
"Немудрено, что земляне так возбудились...Пора дать им знать, что это свои..."
Сделав волевое усилие, Этьен Дюжеррак сосредоточился, затем начал телепатировать в эфир.
--
Именем Императрицы Соньи, остановитесь! Отбой боевой тревоги! Отбой боевой тревоги! Это майор Этьен Дюжеррак, Галактические Десантные Войска. Повторяю...
Этьен увидел на экране, как у генерала Моргана отвисла челюсть. Затем генерал тихонько просипел-проскрипел в микрофон:
--
Это и правда ты, сынок?
--
Так точно, сэр, - ответствовал Дюжеррак. - Похоже, я выполнил задание чересчур успешно, сэр.
--
Тормози, сынок, - сказал генерал Морган. - Тормози. Ибо есть впечатление, что твоя армада собирается пробить дырку в этой планете-столице...
--
Слушаюсь, сэр, - сказал Дюжеррак. - Похоже на то, что академии наук, да не одной, придется разбираться с этими кораблями. Они словно ящик Пандоры, сэр. А управляли ими когда-то наши двоюродные братья, сэр. Но не родные, сэр. Нет, не родные.
--
Хорошо, сынок, - устало сказал генерал Морган. - Ты приятно удивил меня. Я думаю, что твои достижения будут оценены по достоинству. Но скоро нас всех ждет битва. И похоже, что в свете последних событий тебе предстоит сыграть в ней далеко не последнюю роль...
...- Миледи, к сожалению, ни в одном из подразделений спецвойск, находящихся в системе Эльданы, не числится капитан Этьен Дюжеррак.
--
Неужели он погиб? Неужели его не успели вытащить с этой зловещей Шестой планеты?
--
Затрудняюсь ответить, миледи. Но мы продолжим поиски во всей группировке ГДВ, переброшенной на Эльдану. Это десять миллионов человек, миледи, поэтому поиски потребуют времени. Пока же нужно считать капитана Дюжеррака пропавшим без вести.