Сомнений больше быть не могло - это был корабль не вернувшейся из пространства Одиннадцатой межпланетной экспедиции. "Коперник" принадлежал к числу еще водородных атомолетов типа "Титан", "япта", завоевавших Венеру. Имена трех членов экипажа "Коперника" - Менгу, Коммонера и Мильтера - давно стали легендарными.
С помощью микрореактивных двигателей мы подвели шаттл вплотную к входному шлюзу "Коперника" и без большого труда вскрыли наружный люк. Защитный механизм за 26 лет успел выйти из строя.
Войдя внутрь, мы удивились, увидев работающие аварийные лампы. Но я тут же вспомнил, что основным энергоисточником для этих кораблей являлись солнечные батареи, а высокая надежность ламп позволяла им много лет освещать давно безжизненные, пыльные отсеки.
Искусственной гравитации в то время не было, пришлось использовать магнитные подошвы и присоски. Мы продвигались вперед, откинув забрала шлемов. Воздух был истинно земной, кислородно-азотный - это определил анализатор. И, помимо прочего, это говорило о том, что не разгерметизация стала причиной катастрофы.
Конструкция корабля была проста - единственный коридор вел из хвоста в нос, где находился отсек управления, или, по-старому, рубка.
Наши шаги гулко отдавались в мертвой тишине этого покрывшего себя неувядаемой славой планетолета - памятника отважным пионерам, впервые пытавшимся отчаянным прыжком одолеть бездны пространства между Марсом и Юпитером.
Осмотрев склады, мы поняли, что экипажу не пришлось долго прожить. Запасы пищи, воды и воздуха остались значительными.
На висевших по стенам информационных табло горели ярко-красные надписи "Тревога!" Звуковой сигнал уже не действовал, на корабле царило абсолютное молчание.
Еще через пару минут мы с Виктором переступили порог рубки.
Мы не ошиблись: экипаж "Коперника" был на своих постах до последней минуты.
Обойдя кресла космонавтов, тела которых, в скафандрах, были фиксированы ремнями, я подошел к пульту управления. Несмотря на обилие давно вышедших из употребления приборов, я смог сориентироваться.
Курс корабля не был изменен...Траектория полета МЭ-11, рассчитанная лучшими СРМ Земли в 2066-м, осталась прежней.
"К Юпитеру! Только вперед!" - казалось, звала она.
Радиопередатчик "Коперника" был включен, но, видимо, неисправен, так как приемники "Пикадора" и "Символа" не получали никаких сигналов.
Указатели жидкого водорода стояли практически на нуле. Это заставило меня насторожиться. Рабочее тело было полностью истрачено - на что? И это значит, что реакторы работали с перегрузкой?
При нашем приближении на экране СРМ корабля появилась алая надпись: "Внимание! Опасное радиоактивное излучение!"
Находиться в рубке было небезопасно, даже в скафандрах. Все вокруг до сих пор сохраняло радиоактивность. И наши личные дозиметры говорили о том же.
"Нужно быстрее покидать корабль", - подумал я.
Ко мне подошел Виктор. Он тихо сказал:
- Командир Менгу что-то записывал. - Он протянул мне бортжурнал в пластиковой обертке. Как давно уже никто не пишет на бумаге...Я осторожно раскрыл его, опасаясь, что бумажные страницы рассыплются от прикосновения.
На последней странице бортового журнала почерк был неразборчив...Нам удалось прочитать только часть последней записи командира.
"Все наши попытки пройти через невидимую преграду оказались тщетными, равно как и попытки вернуться. Мы израсходовали все топливо. У нас нет связи с Землей. Корабль заражен проникающей радиацией. Мои товарищи уже мертвы, а я пишу эти строки, собрав свои последние силы.
Наша гибель дает мне надежду на то, что барьер когда-то все же будет преодолен. Я почти уверен в его электромагнитной природе. Мы оказались в клетке, образованной силовыми линиями, не выпускающими даже радиоактивное излучение. Поэтому мы и погибаем.
Товарищи, помните о нас. Мы сделали все, что было в наших силах. Наша совесть чиста, мы выполнили свой долг. Мы не смогли победить, но мы погибли с честью. Жму руку командиру, преодолевшему барьер. Через невозможное - вперед. Командир "Коперника" Рахим Менгу".
Этот человек до конца оставался человеком.
Взяв с собой "черный ящик" и бортовой журнал 11-й межпланетной, а также некоторые личные вещи космонавтов, в подавленном настроении мы возвратились на "Пикадор".
Вскоре после этого корабли МЭ-13 включили маневровые ядерные двигатели и приблизились к барьеру Менгу-Огнева на расстояние в двести километров.
СРМ установила оптимальный срок для дезинтеграции участка барьера электромагнитными издучателями. Точно в назначенное время проход в барьере был образован. Планетолеты двинулись через него на минимальной скорости. Это заняло доли секунды...
Баменог остался позади. За этот миг заплатили своими жизнями Рахим Менгу и Марк Огнев с товарищами. Плазменные маршевые двигатели наших кораблей работали все интенсивнее.
МЭ-13 вновь была в режиме разгона.
Передо мной снова возник облик умирающего с вызовом Невозможному на губах командира Одиннадцатой межпланетной. Я ощущал его рукопожатие.