Выписка из бортжурнала плазмолета "Пикадор" МЭ-13 "22 сентября 2092 года. 12 ч 20 мин. Бортовые системы работают нормально. Самочувствие экипажа хорошее. Находимся в квадрате U-40. По курсу обнаружен объект неизвестной природы, обладающий светимостью и значительным притяжением".
В это время я находился в обсерватории, где наблюдал звезды и планеты, делал фотоснимки, проводил эксперименты.
Неожиданно под потолком включился динамик. СРМ "Пикадора" пустила автоматическую запись, и из него неслось: "Внимание, экипаж! Угроза кораблю, угроза кораблю. Всем явиться в отсек управления. Повторяю..." Я пулей вылетел из отсека.
В лифте мы поднимались вместе с Виктором. Все были в сборе, и я обратился к СРМ: "Что случилось?"
В ответ по экрану побежали слова: "Курсовой угол 12 градусов, объект-сфероид. Диаметр 10542 км, температура поверхности 3875 градусов по Цельсию, притяжение 0,84 земного. Расстояние до объекта - 1 млн. км. Курс корабля нарушен на 3 градуса от расчетного.
Корабль движется по направлению к объекту. Скорость - 350 км/сек. Время дельта - 47 минут. Решение экипажа?"
Я скомандовал срочное торможение и продублировал приказ на "Символ". За моей спиной Карл Раттерфорн с досадой сказал:
- Сколько можно терять время на торможение и тратить топливо? Сначала барьер, теперь это...
- Другого выхода нет, - заметил я. - Надо пораскинуть мозгами...
Все расселись по креслам, и я сказал:
- Как говорили древние, вводная дана. Какие есть мысли?
- Мое предложение, - откликнулся Виктор, - держаться подальше от этого чуда природы. Черт знает, что конкретно это такое. Меня не оставляет "приятное" воспоминание о том, чем закончилась попытка прорыва через барьер, и мы чуть было не потеряли своего командира.
Вполне возможно, что, когда мы будем пролетать через это чудо в перьях, оно выдаст нам вместо четырех все десять тысяч по Цельсию, чего, конечно, будет вполне достаточно, чтобы превратить прославленных космонавтов вместе с их посудинами в плазму.
Конкретное предложение: маневр двигателями, выход за зону притяжения, потом разгон. Да, новый разгон. После него нам уже будет недоставать топлива. Но не думаю, чтобы очень намного. В конце концов, можем освободиться от кое-чего лишнего, уменьшить массу.
- План хорош, - сказал Ян Пиркс. - Топливо в любом случае мы уже потеряем, о нем жалеть нечего. У меня одно дополнение: к сфероиду все же нужно послать автоматический зонд. Пусть поизучает его.
- Мне все более интересно, для чего столько рогаток на нашем пути, - присовокупил Даниель Уотсон. - Для любого другого корабля это было бы как минимум серьезное отклонение от курса.
Совещание транслировалось на "Символ". Там пришли к такому же решению. Для нас Юпитер был прежде всего.
Автозонд был вскоре запущен, а участники МЭ-13 занялись подготовкой маневра. Он был несложен, но неожидан. Мы дали работу СРМ.
Тем временем зонд приблизился к границе огненного сфероида. У экрана, выделенного ему, собрались все.
Первым вызвало удивление то, что аппарат летел совершенно свободно, так же, как и в окружающем безвоздушном пространстве. В то же время сам артефакт отражал импульсы локаторов и снаружи выглядел достаточно плотным телом.
Второй неожиданностью было то, что анализаторы зонда не приняли практически ничего, кроме очень высокой температуры.
Ни магнитных полей, ни зарядов, ни излучений... ничего. Это было весьма странно.
Зонд летел в направлении к центру сфероида и потому вскоре сгорел, когда температура достигла 4100 градусов Цельсия. Он преодолел около трех четвертей радиуса загадочного объекта.
Когда экран погас, мы все некоторое время сидели молча.
Наконец общие чувства выразил Уотсон, вопросительно сказав:
- Возможно, дистанционно управляемая ядерная реакция?
Было над чем поломать голову...
Обсудив все вместе с экипажем "Символа", мы пришли к следующим выводам.
Теперь ясно, почему в этом квадрате исчезали АМС, нарушилась связь между частями Солнечной системы. Здесь проходили трассы в основном исследовательских зондов или ракет с возвращаемыми частями (РВЧ).
Их двигатели никогда не отличались большой мощностью, а оболочки - большой устойчивостью. Эти аппараты попадали в зону притяжения сфероида, не могли с ним справиться, в результате чего сгорали в его недрах.
Наверняка они передавали призывы о помощи, но ведь позади нас - БМО. Он не пропустит никакие излучения и материальные объекты. И это также объясняет то, почему светящийся объект не был визуально обнаружен с Земли.
Нами была отмечена слишком явная связь между Баменогом и огненным сфероидом, которые стали препятствием на пути экспедиции. Напрашивался вывод, что кому-то, именно кому-то, очень нужно, чтобы связь Земли с Дальним космосом была прервана. Для чего? Пока на этот вопрос трудно было дать ответ.
Обо всем был проинформирован ККН и лично Президент Демократического Союза.
Первой реакцией человечества на нашу встречу со сфероидом в U-40 стало предупреждение ККН, полетевшее в пространство уже на следующий день:
"Всем космическим кораблям и АМС, находящимся сейчас в космосе!
Квадрат U-40 объявляется запретным для навигации. Ни один космический корабль и АМС не имеет права пересекать границы U-40 без специального разрешения Комитета по космической навигации Верховной Ассамблеи.
Исключением являются случаи, когда экипажу космического объекта угрожает гибель. Однако эта опасность может оказаться меньше, чем проникновение в квадрат U-40. МЭ-13 встретилась здесь с опасным явлением.
Его описание: сфероид ярко-алого цвета с притяжением 0,84 земного и внутренней температурой свыше 4100 градусов Цельсия. Координаты ... ... ... .
ККН выделяет четыре АМС для непрерывного патрулирования вокруг U-40.
О мерах по исследованию феномена будет сообщено дополнительно.