"Надежда" умирает последней
(Из романа в рассказах "Диона - битва за Землю")
Железный ветер бил им в лицо,
И снова чувство суеверного
страха охватывало противника.
27 декабря 217... года в 10.15 утра в Центральную аппаратную Комитета по космической навигации поступила светограмма следующего содержания:
"Сегодня, в 10 ч. 12 мин. по ЕМВ, в районе Межпланетье, квадрат 1611, мной обнаружен поврежденный, не отвечающий на запросы ионолет, судя по внешним очертаниям, типа "Алха-3 Боевой". На борту корабля читается название "Надежда". Корабль со скоростью два километра в секунду движется в направлении Солнца. Предположительно это флагманский корабль одной из эскадр Второго Боевого флота. Прошу разрешения подойти к "Надежде" для выяснения обстоятельств аварии.
Командир ПСК "Хелена-15" (имярек)".
Четверть часа спустя последовал ответ:
"Канал "0". Срочно. Председатель ККН - командиру ПСК "Хелена-15".
Начать операцию разрешаю. Соблюдайте максимальную осторожность и осмотрительность. Необходимо найти абсолютно все, что может помочь в прояснении судьбы Боевых флотов.
Председатель ККН (имярек)".
В это же время уже готовились экстренные выпуски видеогазет, и миллионы людских сердец застывали в напряженном и горестном ожидании...
Первыми на изуродованную "Надежду" отправились электронные механизмы. Так выполнялось указание о максимальной осторожности действий. Это делалось всегда, если люди встречали в пространстве оставленные командой, потерпевшие аварию, не вернувшиеся в порт приписки космические корабли.
В рубке "Хелены-15" стоял у обзорных стереонов весь ее экипаж, состоявший из трех человек. Для двоих из них вид потерпевшего аварию корабля был далеко не в диковинку. Немало повидали они таких скитальцев самых разных типов, юных и древних, за годы работы в Поисково-Спасательной Службе. Но всякий раз, видя на экранах силуэт потрепанного жизнью бродяги, они испытывали ставшее привычным странное чувство: "Какими путями-дорогами космоса прошел этот странник? Что за люди когда-то населяли этот отрезанный от всего пустотой, но кусочек именно земного мира?"
Катер с роботами на борту приближался к "Надежде". Теперь, когда ее было видно полностью, трудно было догадаться, что она так стара. Если бы не сплющенная носовая часть и большая пробоина с оплавленными краями в хвосте, "Надежда" имела бы даже респектабельный вид. О, она имела высочайший запас прочности! И несмотря на цель, с которой создавались эти планетолеты - а целью этой было убийство - она казалась очень изящной, даже женственной. Ее серебристое тело красиво блестело металлической кожей. Тем не менее эти планетолеты не выпускались уже около тридцати лет.
Катер облетел вокруг "Надежды". Роботы передали, что будет лучше, не вскрывая люков, проникнуть на корабль через многочисленные и достаточно широкие трещины в носу, и спрашивали мнения людей. Те дали свое согласие.
Два робота выбрались на обшивку "Надежды" и стали протискиваться внутрь. На несколько минут экраны погасли, раздавался лишь противный скрежет трущегося железа. Командир "Хелены" биомеханическими пальцами собственноручно убавил громкость.
Наконец эти душераздирающие звуки утихли. Роботы объявили, что они во внутренних помещениях "Надежды".
Там было темно, и роботы зажгли наголовные прожектора. В их свете экипаж "Хелены" увидел уходящий вперед узкий, словно стиснутый чей-то злой рукой со всех сторон коридор. Командир "Хелены" приказал роботам медленно двигаться вперед. Изображения на экранах дрогнули и поплыли, открывая по бокам тесные ряды покрытых на стыках изморозью овальных люков. Роботы читали надписи на них и шли дальше. Они знали, что нужно искать.
И вот проход загородила массивная дверь с потрескавшейся строгой табличкой "Отсек управления". Роботы проверили дверь. Она была герметически закрыта. Тогда шедший впереди робот сфокусировал луч своего лазера, и через минуту вырезанная дверь упала внутрь отсека. Должно быть, со страшным шумом, - так, что вздрогнули изображения на экранах. Воздуха внутри корабля давно уже нее было, поэтому никаких звуков при этом экипаж "Хелены" не услыхал. Лучи прожекторов, скрестившись, ушли в черный проем. Помешкав, словно в нерешительности, им несвойственной, роботы по одному забрались в отсек.
Когда их ноги прочно уперлись в металлический пол, глазам людей предстала страшная картина. У четырех приборных досок сидел мертвый экипаж "Надежды" - четыре замороженных трупа в старой форме Космофлота. Секундой позже лучи света, скользнув по нашпигованному аппаратурой отсеку, сошлись в одной точке. На главный пульт управления уронил голову пятый труп со знаками командора на плечах.
"Все, как один", - беззвучно вскрикнула "Хелена-15".
Эти экипажи комплектовались по единому стандарту: пилот-командир, штурман-радист и три техника-стрелка.
Грозные ветры прошлого повеяли над головами выполнивших свой долг космолетчиков. Самодовольно и тупо таращились испустившие дух экраны с тесно подступавших отовсюду стен и нависшего низкого потолка. Когда-то все это несло страх и смерть.
Да, нечего и говорить, что ионолеты "Алха-3 Б" комфортабельностью не отличались. Их устройство было подчинено массовому истреблению, и этим сказано все. Конструкторы, менее чем за неделю создавшие чертежи корабля, просто не имели права думать о людях, его экипаже. Все было отдано в жертву скорости, маневренности и мощному вооружению.
В это время Первый Боевой флот, наспех собранный в Дальнем и Среднем космосе и из шестидесяти имевший уже едва ли сорок кораблей, из последних сил самоотверженно противостоял натиску сотенного флота агрессоров. Каждый выигранный им час позволял готовиться к отпору, мобилизовывать все новые резервы.
За четверо суток задыхавшиеся от бешеного темпа Лунные Верфи изготовили восемьдесят одинаковых планетолетов. Вместе со ста десятью штатными единицами Космофлота, собранными со всей Солнечной, большинство из которых были вооружены лишь лазерными противометеоритными пушками, они и составили Второй Боевой флот.
Ждать было нечего и неоткуда, раздумывать некогда - чужие рвались к сердцу системы, родине человечества, поселяя горе и ненависть в сердцах людей. Позади них оставались радиоактивные пустыни.
И весь цвет Космофлота, сев на "гробы" "Алха-3 Б", провожаемый нестерпимо тревожными взглядами остающихся, эскадра за эскадрой ушел к орбите Сатурна. Ушел, чтобы защитить Землю, чтобы найти свою гибель и снискать себе вечную славу.
...Старые космолетчики с "Хелены-15" были потрясены этим торжеством смерти. Роботам приказали только взять бортовой журнал. На продолжение осмотра, они чувствовали, у них не хватило бы сил. Штурман "Хелены" по этому поводу прошелестел сквозь пластмассовые зубы: "Пусть тот, кому очень нужно, докапывается до самой сути и обследует внутренности этой братской могилы. Я не стану этим заниматься, даже если получу десять лишних лет жизни, марсианский песок!"
Несколько минут спустя в рубке ПСК стало очень тихо. Взоры устремились на небольшой, отсвечивающий в свете ламп ящичек, откуда доносился чуть охрипший мужской голос. В нем слышались то боль, то радость, то раздумье, а люди с "Хелены", затаив дыхание, напряженно слушали.
Говоривший начал спокойно:
--
29 августа 214... года. 11 ч. 20 мин. по ЕМВ. По курсу - идущие сплошным трехсоткилометровым фронтом глубиной в двадцать линий эскадры чужих. Их атакует Первый Боевой флот и Огневая Завеса. Дистанция - сто пять тысяч триста.
--
11 ч. 29 мин. Враг перестроился в боевой порядок. Дистанция - девяносто девять тысяч девятьсот. Получен приказ "К оружию". Эскадра вступает в бой.
--
11 ч. 31 мин. Выведены из строя корабли эскадры номер 2, 7, 9. "надежда" повреждена, выведен из строя один из плазменных двигателей. Экипаж борется с пожаром.
--
11 ч. 34 мин. Пожар ликвидирован. Атакуем вражеский корабль.
--
11 ч. 35 мин. Враг уничтожен. Уничтожены корабли эскадры номер 3, 5. Потери эскадры - пятьдесят процентов. - Голос отдалился, как будто говоривший внезапно отвернулся от микрофона. Штурман и техники "Надежды" убиты желтым излучением, - сказал он через несколько секунд. - "Надежда" ищет цель.
Послышался скрежет зубов. Третий член экипажа "Хелены" посмотрел на командира и штурмана, но их лица были непроницаемы.
--
11 ч. 40 мин. Связь с эскадрой утеряна. "Надежда" ведет преследование трех малых кораблей противника.
--
11 ч. 42 мин. Враг уничтожен огнем пучковых ускорителей.
--
11 ч. 45 мин. Вокруг - ни кораблей противника, ни своих. На радарах - пусто. На позывные никто не отвечает.
--
12 ч. 5 мин. "Надежда" идет спиралью поиска. Позывные передаются непрерывно. Неужели все погибли?!
--
12 ч. 35 мин. Вокруг по-прежнему пустынно. Становится ясным, что Боевые флоты полностью погибли. Но все ли враги уничтожены? Продолжаю полет курсом поиска.
Это был еще не конец...
--
13 ч. 4 мин. На экране локатора - два космических корабля. Идут встречным курсом.
--
13 ч. 8 мин. Это враг. Дистанция - сто две тысячи восемьсот. "Надежда" принимает бой!
--
13 ч. 9 мин. Скрывшись от локаторов, "Надежда" дала по переднему кораблю залп из всего бортового оружия. Он уничтожен.
Командир "Хелены" удовлетворенно закряхтел и с нескрываемым наслаждением тихо выругался.
--
13 ч. 10 мин. Второй корабль ударил по "Надежде" желтым излучением.
На "Хелене" сжались и замерли. Командир "Надежды" говорил все медленнее.
--
Гибель экипажа неизбежна... - снова пауза, и говорящий с усилием произносит:
--
Решение экипажа - таранить...корабль врага...Он не пройдет...Победа за нами... Прощайте...
--
Прощай, друг! - прошептали ветераны с "Хелены-15", их головы склонились, и пряди седых волос упали на никогда не отводящие взгляда глаза.
В динамике слышалось нарастающее шипение, и старики мысленно видели, как немолодой, опытный пилот, губы которого сложены в суровую и грустную усмешку, слабеющей рукой до отказа выжимает рукоять ускорителя, и в этом движении весь он, человек...
Пронесся длинный раскатистый грохот. Дальше пленка была пуста. Последний боец ушел вслед за своей армией, увлекая в могилу и последнего врага.
Стажер "Хелены" долго сидел неподвижно, глядя на замолкший кристаллофон. Он не знал, как сложится его жизнь, но морщина прорезала его лоб, и он понял, что если станет немного похожим на тех людей, это будет счастьем его жизни, выше которого не нужно.
--
Ничего, сынок, ничего, - командир "Хелены" положил свою тяжелую руку на плечо стажера, - вис эт вир, сила и мужество, как говаривал Марк Огнев, светлая ему память...
--
Готовься, сынок, скоро ты и такие, как ты, будете в одиночестве бороздить эти просторы... Мы? Мы уходим на покой. Наконец-то уходим на покой, добавил бы я. Ведь и так наша пенсия задержалась больше чем на тридцать лет, - тут он взглянул на штурмана, и оба они чуть улыбнулись. - Когда-то мы стояли на границе системы и думали, что от нас зависит ее судьба. Это была несколько заносчивая мысль. И вот молодые кадры полностью замещают нас, стариков. Мы отступали, пока могли, пока не добрались до ПСС. Дальше отступать некуда, и мы уходим. Нас было больше двух тысяч, осталось лишь несколько десятков. Мы неплохо поработали, сынок...
Земля до сих пор не знала о судьбе обоих флотов, брошенных в жадное пламя битвы с чужими. От Командующего Военно-Космическими силами было получено лишь сообщение о начале сражения между двумя ракетными армадами, и больше никаких известий из Дальнего космоса не приходило.
Никто не мог утверждать, что захватчики полностью разгромлены и больше не появятся в Солнечной системе. Поэтому был создан вооруженный до зубов Особый отряд, укомплектованный ветеранами и занявший рубежи по орбите Плутона. Отряд насчитывал сто боевых эскадренных звездолетов типа "Язь". На это были истрачены миллиарды человеко-часов. Десять лет Земной Союз жил на осадном положении, во многом отказывая своим гражданам. С нуля было начато строительство пассажирского Космофлота. Огромных усилий потребовало восстановление баз на дальних планетах.
За тридцать три года, прошедших после решающего сражения с чужими, не было обнаружено ничего, что могло бы приподнять завесу тайны над героической гибелью Боевых флотов. Оставались безвестными тысячи людских судеб.
И после встречи "Хелены" с "Надеждой" подробности сражения остались неизвестны. Остались в тени судьбы ста восьмидесяти девяти экипажей Космофлота, принявших мгновенную страшную смерть, обратившихся в клубы мельчайшей пыли. Но, уходя в небытие, Космофлот выполнил задачу, поставленную перед ним. Флот агрессоров, во всем превосходивший Боевые флоты, был уничтожен.
Надежда, которая жила в сердцах этих людей, вступавших в беспощадную схватку с врагом: цветы и дети, жужжанье пчел и хлебные зарницы, прогретая солнцем дорога куда-то вдаль - ушла последней, вместе с "Надеждой" и ее командиром. Ушла, но не умерла. Пробилась через мрак и холод космоса, через десятилетия, через безжалостность тления, чтобы зажечь сердца живых.
Вспомним сегодня их всех, в час памяти, час скорби.
Вспомним их, стоявших насмерть на последнем рубеже и знавших, что отступать им некуда.
Вспомним, что каждый из них был таким же человеком, как и мы с вами, и также, как и мы с вами, очень хотел жить.
Вспомним, что почти у каждого из них остались до конца дней своих несчастные отец, мать, жена, любимая, сын, дочь.
Телами своими вымостили они длинную кровавую дорогу к великой Победе.
Будем же всегда помнить об этом.
...Несколько часов спустя, за обедом, командир "Хелены" разлил по рюмкам жидкость из бутылки, имевшейся на корабле в единственном экземпляре, специально для таких случаев. Четвертую рюмку с кусочком хлеба поставили на чистый край стола, к которому был придвинут свободный стул. "Для тех, кто не с нами", - пояснил командир для стажера. Потом поднял свою рюмку: "За Космофлот!"
Они смотрели на экран. Там, в свете прожекторов, висело на магнитных тралах тело "Надежды".
"Хелена-15", покинув свой квадрат патрулирования, взяла курс на Землю. Десятки рейсов были отменены, чтобы дать ей "зеленый свет". "Хелену" и "Надежду" ждали миллиарды людей.
Правая рука командира "Надежды" так крепко сжимала рукоять ускорителя, что пришлось прибегнуть к помощи плазмореза. Конечно, руку трогать не стали. Отрезали бездушное железо.
Экипаж ЭРК "Надежда" был похоронен рядом с космодромом, на границе "зоны безопасности", в километре от стартующих космических кораблей.
Август 1986 - август 1990.
ПСК - поисково-спасательный корабль.
ПСС - поисково-спасательная служба.
"Язь" - ЯЗ, ядерный звездолет (типа "Золушка").
ЭРК - эскадренный ракетный крейсер.
Кристаллофон - прибор для воспроизведения звукозаписи с инфокристаллов.
Особый отряд - предшественник Боевого Флота Земли, БФЗ - предшественник Галактических Десантных Войск.
ЕМВ - единое межпланетное время.