Через несколько дней после происшествия на "Поиске" мир облетела новая весть: уничтожен телеуправляемый грузовой корабль, следовавший к Марсу с грузом продовольствия. Именно уничтожен, так как одновременно с этим актом вновь многие приняли уже упомянутое "Обращение". Только в конце у него появилась добавка: "Вы не прислушались ко мне; я заставлю Вас это сделать".
Многие из тех, кто вначале стоял на стороне Стайна, теперь осудили его. Еще бы: ведь это было самым легким. Многие расценили это как вызов всему человечеству. Автор не считает последних умными людьми. Но были и такие, которые сохраняли трезвость и стояли за то, чтобы как-то договориться. Соблюсти приличия, не вникая в суть проблемы. Именно благодаря их влиянию на волне "Интерфлайера" была транслирована радиограмма, в которой предлагалось решить вопрос более "цивилизованным" путем. Но Стайну не было дано никаких гарантий, и, разумеется, он пропустил этот мышиный писк мимо ушей. И через неделю уничтожил второй "грузовик", шедший к Марсу. (Помимо всего прочего, кому захочется преждевременно погибнуть в газовой камере?!) Тогда уже вступили в действие силы, давно потревоженные Стайном и ждавшие-недождавшиеся, как бы только разделаться с ним. Это уже была не болтовня хитрых (но не умных) обывателей, а достаточно конкретные действия, так как в руках этих людей была реальная власть. У них был и хороший козырь - под угрозой оказывалось само существование марсианской колонии. А уж под флагом ее защиты можно было развязать руки на что угодно.
Да и в чем, собственно говоря, было дело? Всего-то надо было уничтожить одного мерзкого человечка, портившего кровь стольким добропорядочным, с хорошими желудками и репродуктивной системой гражданам. Что же могло быть проще?
...Когда на экране локатора появилась светящаяся точка и, определив ее параметры, Стайн понял, что это пассажирский корабль, он решил, оставаясь незамеченным, отвести "Интерфлайер" в сторону. Убивать кого-либо у Дика не было и в мыслях. Но его хотели убить - вот в чем было дело. И, помедлив несколько минут, точка на экране двинулась вслед за "Интерфлайером".
На этом корабле - он назывался "Трэвеллер" - была уже установлена приставка к локатору, увеличившая его радиус обнаружения. Поэтому Стайну не удалось остаться незамеченным. А командир "Путешественника" доложил о неизвестном корабле сотруднику ЦРУ, бывшему на борту. Тот приказал немедленно идти на сближение с неизвестным.
Заметив преследование, Дик начал увеличивать скорость. Теоретически максимум того, что мог дать МГД-генераторный двигатель - были сто километров в секунду. Но никто и никогда, включая марсианские полеты, не превышал уровня восьмидесяти. Это было опасно и для экипажа, и для наиболее тонкого оборудования корабля из-за возникающих вибраций. Видя, что погоня не отстает, Стайн продолжал идти с ускорением. К его удивлению, преследователь делал то же самое, причем Дик почувствовал руку грамотного пилота. Стайну в определенной степени бояться было уже нечего: он выполнил большую часть намеченного им плана. Гибель не очень его страшила. Но преследовавший его корабль, помимо экипажа, мог иметь до двадцати человек пассажиров. Стайн радировал: "Капитан, Вы сошли с ума? У Вас на борту люди!"
Ответа не последовало. Через два часа скорость "Путешественника" достигла 95 км\сек, и он стал медленно нагонять "Интерфлайер". Все-таки он был новее и технически совершеннее. И наступил момент, когда "Путешественник" вышел на дистанцию поражения лазерной противометеоритной установкой. Командир стремился скрыть это, но сотрудник Управления, постоянно находившийся рядом с ним, был опытен и скоро понял это. Он приказал командиру немедленно открыть огонь.
--
Это невозможно, - сказал командир, уже немолодой человек, долго пробывший в космосе. - Он же ответит! Погибнем и мы, и четырнадцать ни в чем не повинных и ничего не подозревающих людей, которые у меня на борту. Открывать огонь - это преступление.
--
Вы отказываетесь выполнить приказ? - в упор спросил его сотрудник Управления.
Командир помолчал. Он знал, какой выбор сейчас делает. Но, будучи честным человеком, он сделал и честный выбор.
--
Отказываюсь, - коротко сказал он. - Повторяю: это преступление!
Тут же он был арестован и заперт в одной из свободных кают, а его место занял второй пилот. И был открыт огонь...
Слава Богу, реакция у Стайна была прекрасная. Он отключил ЭВМ и взял управление на себя, чтобы уворачиваться от выстрелов. Быстрота у него была, конечно, не та, но здесь требовалась изобретательность.
Тем не менее долго это продолжаться не могло. Эти люди хотели его убить, и это решало дело. Стайн радировал: "Прекратите огонь! У меня три пушки против вашей одной. Вы играете со смертью!"
Ответа не последовало. Стайн снова радировал: "Через минуту открываю огонь". "Путешественник" все приближался к "Интерфлайеру", и вероятность попадания с каждой секундой возрастала.
Прошла минута. Что бы Вы сделали на месте Стайна?
Дик дал лишь один прицельный залп по "Путешественнику", так, чтобы не затронуть двигатели. Через мгновение преследовавший его корабль уже разваливался на куски, разрываемый внутренним давлением по пробоинам, озаряя пространство быстро гаснущим электрическим светом, выворачивая наружу свою требуху. Все было кончено за секунды. И Дик Стайн стал убийцей двадцати человек. Может быть, невольным. А может быть, он был и невиновен?
Так или иначе, но теперь он стал Волком, и на него начиналась подлинная охота.